On enleva alors avec lenteur le bandeau devant les yeux du rôdeur. D'un rapide coup d'oeil, il s'aperçut avec effroi qu'une dizaine d'hommes aux yeux injectés de sang le dévisageaient. Il se trouvait à l'intérieur d'une salle caverneuse sombre, humide et gigantesque, où des volutes de fumée blanchâtre semblaient encore se propager. Au centre de cette pièce, un grand autel actuellement vide, mais les immonde traces de sang séché laissaient deviner aux âmes purs quel sort funeste peut leur être réservé. Les guerriers étaient parés d'une longue toge noir, mais leurs visages aux larges cicatrices n'avaient rien de commun aux traits d'un clerc ou d'un homme de culte. La violence, la haine, et la cruauté pouvaient se lire dans leur yeux, et les vapeurs de la pièces semblaient décupler ces noirs sentiments. L'un d'eux scanda au rôdeur :

N'aie pas peur...On ne va pas te manger... Juste te répandre un peu les tripes au sol, mais ça tu ne sentiras presque rien...

Alors que ses compagnons commençaient à afficher un rictus haineux, la voix froide et venimeuse se fit à nouveau entendre.

Il suffit, Vermines! Retournez à la prière!

Aussitôt, les encapuchonnés se détournèrent du visiteur, joignèrent leur mains et entamèrent une étrange mélopée, aux sons graves et intrigants, ce qui éveilla un certain malaise chez Halbarad. Puis vins l'homme à la voix de glace. C'était un être de grande taille, au long manteau noir brodé d'or. Deux fourreuax pendaient àsa ceinture.

Je suis Croc-Noir, maître des lames jumelles. Bienvenue à toi, Halbarad...

Et Halbarad s'inclina un bref instant devant Croc Noir. Cela lui coûtait de se prosterner aux pieds d'un personnage si sinistre et mauvais, mais il voulait absolument montrer une bonne image de lui, ne souhait pas vraiment finir sur l'autel, ni subir le sort que les hommes lui prédisaient. Puis il parla au Maître aux Lames Jumelles:

"Bonjour à vous, grand Seigneur. Je viens ici en paix, bien que j'ai répondu de manière assez irréfléchie à votre lettre. J'espère que votre personne me pardonnera cet écart. Mais ceci appartient au passé... Je suis venu car je pense que vous détenez en ce moment même Sangar, qui fut mon sauveur. En paiement de ma dette envers lui, je suis venu traiter avec vous pour qu'il puisse partir libre. Je pense que nous pourrions trouver un accord qui nous serait mutuellement profitable. Mais tout d'abord, dites-moi, je vous prie, si Sangar est bien ici. Il me semble avoir entendu sa voix, mais peut-être me trompais-je, peut-être s'agissait-il d'une autre personne?"

Le Dunàdan attendait la réponse de Croc-Noir. Il était tremblant, car il redoutait la réaction de cet être au coeur noir.

L'air de la caverne semblait immobile. Tous les bruits avaient cessé et un inquiétant silence s'était installé, si bien qu'Halbarad pouvait entendre battre son coeur dans sa poitrine. Le Capitaine des Rangers du nord et le Maître aux Lames Jumelles se regardaient droit dans les yeux, mais ce dernier semblait réfléchir longuement avant de donner sa réponse.

Soudain, des pas lourds et des cris se firent entendre à l'extérieur, et deux hommes semblables aux autres firent irruption dans le repaire, traînant un troisième qu'ils semblaient avoir capturé. Croc-Noir eut un rire effrayant, et ajouta:

"On dirait que la pêche est bonne aujourd'hui."

Le nouveau prisonnier sembla attacher beaucoup d'importance à Halbarad, comme s'il le recherchait, et il s'adressa au Dunàdan à voix basse:

"Je vous cherchait... c'est urgent... j'ai un message pour v..."

Mais un grand coup de poing dans l'estomac de la part d'un des deux Hommes l'interrompit. Cependant, Croc-Noir ordonna de lâcher le nouvel arrivant et de le laisser parler, mais à haute voix, pour qu'il puisse lui-même entendre ces informations qui pouvaient être intéressantes pour ses sombres desseins. Le messager d'Arnor (puisque c'en était un) reprit:

"Capitaine Halbarad, le Roi m'a envoyé vous chercher, car la guerre va éclater en Arnor, et il souhaite votre présence dans les rangs, de toute urgence! Certains disaient que vous étiez dans les Galgals, et je suis venu, puis j'ai été capturé. Mais je ne m'attendais pas à vous trouver en ce lieu. Qui sont tous ces gens?"

"Plus tard pour les questions! répliqua Halbarad."

Et il se retourna vers Croc-Noir:

"La hâte m'est nécéssaire, Seigneur. Ne voulez-vous pas me laisser partir, ainsi que Sangar et le messager? Je peux vous être utile, je peux faire le serment d'accomplir quelque action pour votre compte, en échange de notre liberté. Que dites-vous?!"

Le sinistre Maître aux Lames Jumelles riait en son vilain for intérieur: le Rôdeur était tellement pressé d'aller défendre son Royaume qu'il pourrait lui demander n'importe quoi en échange. Et il répondit à Halbarad sur un ton froid, cachant sa malice:

"Très bien... très bien. Je vous demande alors de faire le serment de revenir dans ce lieu même, et que votre volonté soit soumise à la mienne, que vous soyez mon serviteur pour accomplir mes desseins. En retour, je vous jure que vous serez libre de partir avec votre messager, et Sangar fera de même s'il le souhaite, puisqu'il est effectivement là."

Et le Dunàdan accepta cet accord:

"Je jure de revenir en ce lieu, et d'obéir alors à votre volonté et à vos ordres."

"Bien... répondit Croc-Noir, et vous, messager d'Arnor, vous pourrez remercier Halbarad, car sans lui vous auriez fini le restant de vos jour sur l'autel que vous voyez là-bas. Quant à vous, Halbarad Dunàdan, puissiez-vous connaître un sort mille fois pire que la mort si vous transgressez ce serment! Ah oui, au fait, Sangar ne repart pas tout de suite, j'ai encore un petit entretien à avoir avec lui, mais je vous promet qu'il sera libre dans quelques heures. Sur ce, à bientôt cher Dunàdan!"

Et il fit entendre un rire profond et cruel. Les deux serviteurs d'Arnor n'eurent d'autre choix que de partir, avant que l'Elfe ne se ravise, et espérant que Croc-Noir respecterait sa parole et libérerait Sangar. On lui rendit ses armes, et les deux compagnons quittèrent la caverne, puis marchèrent plusieurs heures sans s'arrêter. Bientôt, ils passèrent la limite nordique des Hauts des Galgals.

Et Halbarad était heureux: il avait triomphé de la malice de Croc-Noir. Ce dernier avait commis une erreur: ne pas spécifier dans le serment à quel moment il devrait revenir le servir. Le plus tard serait le mieux, juste avant sa propre mort, pensait-il... Et il riait en pensant à la malédiction que Croc-Noir lui avait dit s'il ne respectait pas son serment, et qu'il appelait humoristiquement la Malédiction des Deux Epées, faisant allusion au Maître des Lames Jumelles, car Halbarad avait à présent le coeur plus léger.

Ardenath et Thénéril avaient marché pendant longtemps. Les quelques brigands rencontrés n'avaient pas posé de problème, hormis le sentiment d'être sans cesse espionner. Ardenath et Thénéril n'étaient que deux pour assurer les tours de garde les nuits, les deux soldats marchaient tout de bon pas. Aucun incident notable n'aurait été à relevé, et les deux voyageurs avaient une marche si tranquille qu'on aurait pu croire qu'ils étaient détendus. En vérité, ils marchaient sur les hauts des Galgals où les Êtres des Galgals sévissaient. En outre, parfois, des Wargs sauvages attaquaient les rares voyageurs qui arrivaient à fuir les Êtres des Galgals. Ces Wargs sauvages avaient souvent faim, ce qui les affaiblissait mais les rendaient aussi plus hargneux. S'ils n'avaient nulle intention d'affronter seuls les Êtres des Galgals, Ardenath savait qu'en défendant les voyageurs égarés des Wargs sauvages, il en sauverait plus d'un. Thénéril l'avait suivit longtemps, et se tenait toujours prêt au combat.

Puis, ce fut lors d'une nuit sans lune, alors qu'Ardenath dormait. Thénéril montait la garde, entretenant de brindilles et d'herbes sèches un maigre feu ne réchauffant guère et éclairant à peine. Mais c'était suffisant pour éloigner les prédateurs les moins hardis. Puis un hurlement sauvage déchira le silence nocturne, les oiseaux s'enfuirent des arbres proches, les rongeurs se cachèrent et se terrèrent dans leurs terriers et autres habitats. Thénéril se leva brusquement. Ardenath était déjà réveillé.

"Thénéril ?" demanda le soldat d'Arnor.

L'interpellé se retourna avec un visage inquiet. Le cri indiquait que les Wargs étaient proches, mais la lune invisible et le maigre feu ne permettait pas de les voir. Ardenath planta sa lance dans le sol et dégaina son épée. Thénéril l'imita presque immédiatement.

"Contre de tels monstres, rapides et furieux, parfaits pour le combat rapproché, les lances ne nous serviront pas tellement, expliqua Ardenath. Plantons-les sur nos arrières, et ils les garderont."

Les Wargs sauvages bondirent d'un fourré. Ils n'étaient qu'une poignée, et la première attaque fut repoussée, les blessures étaient superficielles et n'étaient que de simples coupures. Les épées des Arnorien firent par contre tomber plusieurs Wargs. Les survivants fuyèrent. La victoire était facile.

"Ne range pas ton épée, conseilla Ardenath. Ils n'étaient qu'une dizaine et ils se sont enfuis vite. Le reste de la meute devait être... derrière nous !"

Il se retourna brusquement, et leva son bouclier juste à temps pour se protéger d'un Warg qui bondissait sur lui. Sous le choc, les deux combattants roulèrent à terre, mais le Warg était bloqué par le bouclier. Une épée frappa son flanc gauche, et l'animal sauvage cria, puis rendit son dernier souffle. Thénéril repoussait plusieurs attaquants.

"Tiens bon, Thénéril !" lança Ardenath.

Thénéril fit reculer ses attaquants d'un grand coup d'épée et en profita pour replacer son bouclier, l'épée par-dessus le bouclier. Un moyen de protection efficace mais presque inutile à l'attaque. Ardenath jeta son épée, prit une branche morte qu'ils avaient gardée en réserve pour la nuit et la plongea dans le maigre feu de camp. Elle prit feu immédiatement, et Ardenath s'avança dans le combat. Il fit reculer les Wargs sauvages, et brûlèrent plusieurs d'entre eux. Ils s'enfuirent, mais Ardenath savaient que ce n'était que pour mieux revenir à la charge. Il garda sa torche improvisée et lança à Thénéril :

"Remballons nos affaires et réfugions-nous dans le bosquet là-bas, nous y serons plus en sécurité."

Ils rangèrent leurs affaients, Ardenath éteignit sa torche et prit sa lance. Ils courrurent dans la nuit noire vers un bosquet presque invisible aux yeux des hommes.

Ardenath remballa rapidement les affaires, tandis que Thénéril éteignait le feu à coup de pied. Ils récupérèrent leurs lances et filèrent vers le fourré. Les Wargs les harcelaient sur le chemin, et la nuit sombre ne les aidait pas. Ils distinguaient à peine ce qui leur semblait être le salut, et si les attaques des Wargs étaient incessantes, elles étaient sans véritable conséquences autre que le ralentissement. Les soldats d'Arnor atteignirent enfin le fourré et jetèrent leurs sacs puis s'emparèrent de leurs armes. La tension montait, le combat était proche, le sang et la mort rôdaient près d'eux.

"Mets ton bouclier en avant, Thénéril, chuchota Ardenath, et garde la ligne. Ne recules sous aucun prétexte. Ce fourré est épais, et ralentit bien les Wargs. Si nous arrivons à tenir d'ici la lumière du jour, nous aurons gagné. Courage ! Dans deux heures, l'aube se lèvera et les Wargs fuieront. Le feu peut aussi les faire fuir, mais cela signifirait brûler ce fourré et que l'un de nous deux ne combatte pas, ce qui causera peut-être la perte de l'autre."

Les boucliers en avant et les lances poitées vers les Wargs, les soldats d'Arnor attendirent la première vague. Elle fut furieuse et se déchaîna comme un torrent de lave. La puissance phénomale percuta les boucliers Arnoriens, et le choc fut tel que les deux compagnons faillirent reculer. Leurs lances respectives frappèrent et les premiers Wargs tombèrent. Les Wargs déferlaient, battaient en retraite et revenaient. Les deux Arnoriens ne pouvaient se défendre de tous les côtés, aussi, Ardenath décida de faire une sortie. Il embrocha un Warg de sa lance, et força sur le manche. L'arme traversa le corps du Warg pour en tuer un autre. Il dégaina son épée, et avança d'un pas, le bouclier sur le flanc gauche. Un Warg se précipita vers lui, mais son épée l'intercepta. Un autre Warg l'attaqua sur le bouclier et il tint bon ; Thénéril protégeait ses arrières. Ardenath s'écria soudain :

"Thénéril ! Récupère nos affaires et fais un feu ! Cherche du bois sec, tu en auras besoin ! Je les retiendrai, mais allume le feu, quitte à brûler nos affaires si tu n'as pas de combustible ou si je ne tiens pas assez longtemps !"

Thénéril traîna les affaires hors du fourré et élimina les Wargs qui passaient près de lui. Il réunit un tas de bois et de brinille, et il y mit feu presque immédiatement. Pendant ce temps, Ardenath repoussait les Wargs. Son épée battait frénétiquement l'air, et un Warg le mordit à l'épaule. Un lourd coup de bouclier le fit tomber, et une épée l'acheva. Puis les Wargs fuyèrent à la vue du feu, quand Thénéril approcha avec une torche. Ardenath était blessé, mais Thénéril était indemme.

Un matin, le moment où la brume de la nuit tombe et où la fraîcheur du matin réveille ceux qui dorment à la belle étoile, où la pâle lumière du soleil peine à réchauffer les voyageurs du matin... Les deux soldats d'Arnor étaient déjà debouts avant l'aube. Un feu de camp émanait assez de chaleur avec le soleil levant pour qu'Ardenath et Thénéril ne tremblent pas. Ils essayaient en vain de faire cuire un morceau de viande. Thénéril alimentait le feu d'herbe mais la rosée empêchait que son geste soit vraiment utile. C'était plus par réflexe que par réel nécessite. Ardenath, lui, scrutait l'horizon à la recherche d'un éventuel ennemi. Aucun des deux soldats n'osaient briser le silence matinal, comme si le briser aurait conduit à une sanction, car ce silence évoquait la sérénité d'un lieux pourtant envahi par des Orques, des Wargs et bien pire encore. Finalement, au bout de plus d'une heure de cuisson, le morceau de viant fut mangeable. Le soleil était maintenant assez haut pour chauffer davantage les Arnoriens, à leur grande joie.

"Thénéril, annonça Ardenath, aujourd'hui, nous ferons route vers Bree puis vers la Comté. Nous devrons marcher vite et bien. Normalement, le voyage se fera en moins de quatre jours, je l'espère."

Thénéril avala sa bouchée de viande avant de demander :

"Pourquoi cela ? La Comté est paisible, les Dùnedains veillent sur les Hobbits. Ces rangers hors-pair sont aptes à arrêter n'importe quel ennemi."

"En effet, n'importe quel ennemi, mais ils sont débordés, à ce que j'ai entendu. La Comté est désormais accessible par les mals anciens de l'Arnor, et je crains pour les Hobbits. Ils ne sont pas fait pour le combat."

"Les rumeurs ne sont pas toujours des faits véridiques. Tu sais aussi bien que moi que les hommes aiment embellir la vérité, que ça soit par le nombre d'ennemi ou par les hauts faits d'arme," rétorqua Thénéril.

"Tu n'as pas tort, admit Ardenath, mais les Hobbits seraient en danger. Je crois qu'il y a déjà des hommes mais si les Dùnedains n'ont pas réussi à arrêter la vague d'ennemis, je crains que les hommes ont besoin de renforts."

"Très bien, capitula Thénéril. Comme d'habitude, ton entêtement aura le dessus sur la voie de la raison. Comment va ta blessure ?" ajouta-t-il pour changer de sujet.

"Elle cicatrise, elle cicatrise. Elle n'est pas profonde mais me gêne un peu pour le combat. Remballons le camp et mettons-nous en route."

Le bandage de fortune faisait en fait souffrir Ardenath à chaque mouvement de l'épaule ou du bras droit. Mais le soldat d'Arnor était trop fier pour l'admettre. En vérité, que Thénéril lui demande tous les jours si sa blessure allait bien le gênait un peu. Un jour, son entêtement et ses envies de combat le tueront, il le savait, mais pour l'instant, il était toujours en vie. Les Arnoriens rangèrent les couvertures et la nourriture non utilisée et se mirent en route, épée à la ceinture, lance dans la main droite, bouclier dans la main gauche. Ils n'étaient pas loin de Bree mais la route n'était pas forcément sûre. Si la Comté était en danger, qu'en était-il des routes où les Dùnedains ne pouvaient plus veiller ? Orques, Trolls et Wargs, voir Être des Galgals pouvaient les surprendre à tout moment, et deux Arnoriens, aussi forts soient-ils, ne peuvent résister à une bande d'Orques. Leur survie la nuit où les Wargs avaient attaqués était dû en grande partie à la chance. Et Ardenath n'aimait pas compter sur la chance, trop aléatoire. Il se dit tout de même que le jour, les Orques, les Trolls et les Wargs étaient moins enclins à attaquer les voyageurs égarés.

Il fut un temps où un tertre plus grand les autres s'élevait, gardé par des êtres à peine humains, qui depuis des éternités en gardaient l'accès. Il fut un temps où ce lieu abritait une petite armée de dangereux combattants, avides de sang et de Bataille. Il fut un temps où nommait ce sanctuaire de la destruction "Le Domaine des Ombres". Mais ce temps n'est plus. Aujourd'hui il n'y a que des ruines, des corps pourrissants, et des cris à peine humains se perpétuant dans les sombres collines sans tenir compte ni du temps, ni de l'espace.
Cendres et désolation, Le domaine fut détruit lors de la chute du Gardien. Certaines Ombres du Destin ont survécu, ils racontent avoir vu à leur arrivée leur foyer complètement détruit, mais ce qui traumatisa les hommes de Khalid Al Khadiz, c'est les paroles d'un spectre, le premier qui vint à leur rencontre. Il les regarda, tous sans exception, avec la froideur de l'au-delà. es mâchoires putréfiés s'agitèrent lentement, et tous entendirent sa sinistre sentence :

"Le gardien est Mort. le pacte est rompu."

Puis, surgissant du néant comme une vague éthérée, d'autres spectres des Galgals ont déferlé sur l'armée de mercenaires. Presque tous les hommes sont tombés, et les rares survivants vivent désormais dans la terreur, étrange sensation qu'ils n'avaient encore jamais ressentis, même en plein coeur de leurs ignobles batailles. Les Ombres du Destin avaient été anéantis.
Mais pourquoi le Domaine s'était-il effondré ? Le Gardien a été vaincu, cela ne fait aucun doute, mais par qui ? Certains murmurent un nom, et leur haine est grande. Ils s'appellerait Balak, fils de Wagoc, et il aurait vaincu le maître des Lames Jumelles. Bien qu'inimaginable pour la plupart des Ombres, ce fait semble être établis, et parmi les survivants, certains se sont mis en chemin, aveuglés par la vengeance. Ils le cherchent. Et si aujourd'hui ils n'ont encore aucune piste, ils s'accrochent à la rancoeur qui les ronge, et demeurent décider à trouver le coupable et à lui faire payer.

Parmi ces traqueurs, un homme connait bien celui qui les as trahis. Il était prêt à le servir, à mettre tout son pouvoir pour l'aider dans sa quête de pouvoir. Il était enclin à aimer son frère d'arme comme autrefois, à partager son existence avec lui, à marcher à ses côtés, à se battre sous ses ordres. Mais lorsqu'un spectre lui arracha une partie de son âme, le transformant en un être dénué de sentiments heureux comme la joie, la bravoure, l'honneur, il ne trouva plus dans son esprit qu'une haine dévorante et un ordre :

"Trouve le Briseur de pacte. Tue-le."

Etait-ce là le fruit de son esprit à jamais déchiré ? L'entité qui lui avait ravi son bonheur avait-elle distillé en lui un ordre inflexible ? Il nen savait rien et s'en moquais éperdumment. Khalid Al Khadiz voulait tuer Balak. Voila tout. C'était effroyablement simple. Balak devait mourrir.
Khalid a reformé la compagnie avec les quelques survivants, ainsi que d'autres mercenaires engagés sur le tas. Ils se font désormais appelés les Lames du Destin, et compte une quinzaine de membres. Ils sillonnent les terres du milieu à la recherche de l'homme qui leur vola frères, amis et avenir.