Si la Mort a Mordu

- Le sang…

Lucinia émergea douloureusement d'un sommeil agité en prononçant des paroles qui, pour son compagnon de route, ne devaient pas avoir beaucoup de sens. Elle frémit en sentant la griffure du vent sur son visage, et essuya quelques larmes qui venaient de perler au coin de ses yeux fatigués. Tarik l'observait distraitement, mais elle lui fit signe que tout allait bien, et qu'elle était disposée à prendre son tour de garde pour le laisser se reposer. Il n'ajouta rien, et alla s'allonger sur la couchette encore chaude que venait de quitter la marchande. L'odeur de ses cheveux, accrochée à la couverture de fortune, aiderait sans doute l'homme à se détendre en pensant à des jours meilleurs. Lucinia, quant à elle, avait besoin de réfléchir. Contrairement à ce qu'elle avait fait croire, tout n'allait pas bien. Elle ferma les yeux un instant pour chasser les réminiscences d'un songe étrange dont elle venait de sortir bien difficilement.

Un songe qui ressemblait à s'y méprendre à une vision…

La jeune femme lâcha un soupir las, en observant le ciel nocturne. Les étoiles lui renvoyaient ses interrogations muettes, sans lui montrer le moindre signe lui indiquant si son père était encore en vie ou non. Elle aurait aimé avoir la réponse. Son rêve impliquait justement cet homme mystérieux qu'elle aimait par-dessus tout… mais cette fois il n'était pas venu pour la féliciter ou pour la rassurer. Elle l'avait toujours connu paternel et protecteur, son éternel petit sourire accroché aux lèvres : jamais elle ne l'avait vu aussi froid et dur. Il était devenu un autre homme, un homme ravagé par la mort qui s'emparait peu à peu de lui. Pourtant, dans ses yeux brillait toujours la lueur déterminée qui le caractérisait, et qu'il réservait d'ordinaire à ses ennemis. Il avait adressé ce regard à sa propre fille, la chair de sa chair, son trésor le plus précieux.

Lucinia était encore pétrifiée par ce regard ambré qui l'avait clouée sur place.

Elle se souvenait avec une précision stupéfiante de ce rêve, de chaque détail, de chaque parole échangée. Elle se tenait au milieu des ruines de sa demeure, déambulant comme un spectre au milieu des souvenirs et des fantômes… Sous ses pieds, elle sentait la chaleur des braises encore rougeoyantes, que seul le temps parviendrait à éteindre. Ses mains glissaient sur un mobilier invisible, traversant le rideau de poussière qui semblait flotter tout autour d'elle en filtrant les rais d'une lumière pâle. Elle cherchait quelque chose. Elle ne savait pas quoi, mais elle cherchait quelque chose, et il lui semblait que c'était d'une importance capitale. Pourtant, elle était incapable de mettre la main sur l'objet qui occupait ses pensées. Elle avait fouillé la grande salle, où les cendres odorantes avaient pris la place des chaises exquises venues du Harondor, comme on n'en faisait plus depuis longtemps. Elle avait dû les vendre il y avait bien longtemps, acceptant de les brader pour faire perdurer un peu plus son commerce. Elle avait pris la direction de sa chambre, ensuite, où traînaient les cadavres de ses bijoux, noircis par les flammes. Les chaînes avaient fondu, laissant ici ou là quelques pendentifs déformés et sans valeur. Eux aussi, elle avait dû les vendre. Ses jouets de petite fille avaient été calcinés, emportés en même temps que tout ce qui constituait la manifestation physique de ses souvenirs. Elle avait refermé une porte invisible derrière elle, et avait pris la direction du bureau de son père.

C'était là qu'elle l'avait vu.

Il se tenait debout au milieu des décombres, les épaules voûtées, les joues creusées, les yeux enfoncés dans leurs orbites et soulignés de cernes profondes. Ses cheveux avaient perdu de leur lustre et de leur éclat, ses mains étaient devenues rabougries et crochues. Il semblait que lui-même avait vieilli rapidement, comme si les flammes avaient dévoré son corps en même temps que sa demeure. Lucinia avait mis un moment à le reconnaître… il lui avait simplement fallu plonger dans ses yeux pour comprendre. Pour comprendre et pour craindre.

- Papa ?

Sa voix fluette avait paru ridicule. Trop haut perchée. Trop fragile. Trop faible. Elle s'était presque étouffée d'émotion.

- C'est moi… C'est Lucinia… Ta fille…

Il la regardait sans paraître savoir qui elle était. Elle essayait de le lui rappeler, l'implorant presque de la prendre dans ses bras, et de la sauver du malheur comme il l'avait toujours fait. Elle avait besoin de lui, plus que jamais, et le voilà désormais qui apparaissait. Il avait ouvert la bouche, parlant d'une voix rocailleuse, croassant presque comme un corbeau annonciateur de funestes nouvelles :

- Je cherche ma fille…

Elle s'était figée. Glacée. Frappée. Meurtrie par ces paroles à la fois innocentes et cruelles. Pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, elle n'avait pas pu répondre. Elle n'avait pas pu lui dire « c'est moi ». Peut-être car, au fond, elle avait trahi les espoirs qu'il avait placés en elle. Elle n'avait pas su se montrer à la hauteur de ses espérances, et elle avait été incapable de protéger l'héritage de son père. Pouvait-elle encore être appelée « ma fille » quand tant de choses avaient été détruites ? Elle baissa honteusement la tête, s'efforçant de supporter le poignard qui s'enfonçait dans son cœur. Lentement.

- Pourquoi est-ce que tu pleures, Lucinia ?

Elle leva les yeux.

Le manoir avait disparu. A la place, l'océan infini, et sous ses pieds le pont d'un navire. Des marins s'affairaient autour d'elle, criant des ordres qu'elle ne comprenait pas. Elle observa son père, qui semblait avoir retrouvé sa jeunesse comme par enchantement. Les traits fins, l'esprit vif, le corps alerte, il s'approcha d'elle en la dominant de toute sa taille. Elle n'était qu'une enfant face à lui. Une enfant qui cherchait sa protection et son soutien inconditionnel.

- Lucinia, insista-t-il devant son silence. Pourquoi est-ce que tu pleures ?

Elle l'ignorait elle-même. Elle l'ignorait, et c'était peut-être cela qui la blessait le plus. Il y avait tant de choses incohérentes, tant de choses qui n'allaient pas. Pourquoi était-elle aujourd'hui dans cette situation ? Pourquoi était-elle obligée d'arpenter les plaines hostiles du Harad ? Pourquoi l'avait-il abandonnée ? Le chagrin ne répondait pas à toutes ces questions. Elle ne pleurait pas parce qu'elle était triste… Elle pleurait parce que… parce que…

- Parce que c'est injuste…

Il demeura de marbre face à la réponse de la jeune femme, qui ne se démonta pas. Elle enchaîna, puisant dans la colère qu'elle sentait poindre en elle une énergie insoupçonnée :

- Parce que tu es parti, et que tu nous a laissées, moi et ma mère ! Parce que tu as fui tes responsabilités, et que c'est moi qui suis obligée d'assumer les conséquences de tes actes ! Parce que tu as toujours fait ce que tu voulais, et que je n'ai jamais fait que mon devoir envers toi. Parce que…

Les mots se tarirent. Les larmes aussi. Elle avait désormais dans le regard la même flamme qui brûlait dans les yeux de son père. Celui-ci, à peine égratigné par ses accusations, lui répondit avec acidité :

- Pour y remédier, tu te donnes en spectacle devant un inconnu ?

Elle s'étrangla de honte. Oui, son comportement avec Tarik avait été inacceptable. Elle avait comme une idiote, comme une petite sotte, comme une enfant qu'elle n'était plus depuis longtemps. Se disputer pour des broutilles, flancher au moindre coup dur, c'était tellement pathétique qu'elle se sentit rougir. Comment avait-elle pu tomber aussi bas ? Son père n'était pas décidé à en rester là, et il lui lança violemment :

- Je ne savais pas que tu étais une faible femme…

- Je ne le suis pas ! Répondit-elle en montrant les crocs.

Elle n'avait certes pas l'éducation guerrière de ses frères, mais elle ne manquait pas de courage et de cœur. Elle avait toujours accompli son devoir fièrement, aussi bien que n'importe quel fils. Elle ne voulait plus jamais voir dans le regard de quiconque la pitié, le mépris et la condescendance. Elle s'était ridiculisée devant Tarik car, inconsciemment, elle avait considéré que tout ceci était un jeu auquel elle pouvait échapper. Ce n'était pas un jeu. C'était sa vie, et même si le monde se liguait contre elle, elle n'était pas en mesure d'abandonner. Elle n'en avait pas le droit.

- Je pensais que tu savais quel sang coule dans tes veines…

- Je le sais !

Elle serra fermement les poings, sentant ses ongles s'enfoncer dans ses paumes. Elle savait, et elle savait ce que cela impliquait. Tarik et elle, malgré tout ce qui pouvait les rapprocher aujourd'hui, n'appartiendraient jamais au même monde. Il avait ses secrets, son passé trouble, et il entendait veiller sur ce qu'il chérissait le plus au monde : son identité véritable. Elle-même n'était-elle pas similaire ? Ne cachait-elle pas, dans le flot carmin qui irriguait son corps, un mystère qu'elle n'était pas prête à partager avec Tarik ? Cette prise de conscience l'apaisa. L'homme s'était montré charmant et avenant avec elle, seulement parce qu'il espérait pouvoir accomplir une mission. Elle était tombée dans son piège, et les résidus de son attachement envers lui gouvernaient encore ses accès de folie. Mais elle savait qu'il ne lui ferait jamais confiance. Il se méfierait toujours d'elle, et elle resterait un contrat, une cible… La force de cette réalisation la transperça, et elle se tourna vers son père avec une détermination renouvelée. Il lut dans son regard, dans son attitude, dans le pli au creux de ses joues lorsqu'elle se concentrait sur un problème complexe, qu'elle avait basculé du bon côté. Elle avait retrouvé son étoile, celle de ses ancêtres, celle qui la guiderait vers qui elle était réellement : vers son destin.

- Je cherche ma fille, fit-il à nouveau.

- Je suis là, père. Le sang ne ment jamais.




- Tarik ? C'est l'heure.

Elle n'ajouta rien, se contentant de terminer de préparer son paquetage avec efficacité et discipline. Le soleil se levait tranquillement, dispersant les ombres nocturnes sans les terrasser encore de ses rayons éprouvants. Ils pouvaient profiter de ce laps de temps pour marcher dans une fraîcheur relative, avant de se ménager une pause à la mi-journée, quand il serait vraiment trop difficile de progresser. La jeune femme avait très nettement changé d'attitude, mais elle ne prit pas la peine de s'en expliquer auprès de son compagnon de route. Elle avait réévalué la nature de leur relation, et puisqu'il souhaitait la conserver à un niveau strictement professionnel, elle entendait bien en faire de même. Elle concentrerait toute son énergie sur la traversée des collines, et ne perdrait plus de temps à essayer de faire parler un homme qui s'évertuait à lui demeurer fermé. Aussi, chaque fois qu'il essaya de lui faire la conversation, elle lui répondit de manière laconique, sans agressivité aucune, mais sans témoigner un intérêt particulier pour les questions qui n'étaient pas de première importance. Paradoxalement, elle s'endurcissait à son contact d'une manière qu'elle n'aurait pas pu soupçonner, alors que lui-même paraissait s'adoucir, en essayant de prendre soin d'elle. Elle entendait lui faire comprendre que son attitude puérile était derrière elle, et qu'il pouvait compter sur elle pour être une compagne de voyage résolue et, mieux, de valeur.

- D'après mes estimations, nous allons aborder la journée la plus difficile de notre voyage. Si nous progressons rapidement, nous devrions pouvoir franchir les collines les plus élevées au cours de l'après-midi, et avec de la chance atteindre les abords de la route du Sud. Selon où nous arriverons, il nous restera entre deux et trois jours de marche pour rallier Umbar. Nous ne devrions pas perdre de temps.

Sans attendre, elle prit la tête de leur duo, déterminée à prouver à Tarik qu'elle pouvait faire sa part. Lucinia n'avait pas menti, c'était bel et bien la partie la plus compliquée. Après une petite heure de marche relativement aisée, au milieu de collines douces qui s'élevaient et descendaient sans leur poser de difficulté particulière, ils tombèrent face à un premier obstacle qui ressemblait à une petite montagne, trop large pour être contournée sans accuser un regard considérable. Ils commencèrent donc leur ascension, ralentie par l'absence de sentier, les aspérités instables, et les passages trop glissants pour pouvoir être empruntés. Ils durent faire demi-tour deux fois, et perdirent un temps précieux ce faisant. Lucinia, toutefois, ne se découragea pas, et elle fit même un effort pour se montrer positive et encourageante.

- Je suis sûre que nous allons trouver un moyen, il suffit de continuer à chercher, avait-elle lâché après leur second échec.

Elle était véritablement transcendée, et même si la douleur et la lassitude se peignaient sur ses traits, dans sa démarche, elle se refusa à prendre une pause tant qu'ils ne seraient pas arrivés au sommet de ce défi minéral qui se dressait entre eux et leur destination. Son obstination leur permit de ne pas perdre davantage de temps, et ils parvinrent à atteindre le point le plus élevé peu avant la mi-journée, ce qui était parfait. Lucinia fut la première à réussir à crapahuter jusqu'au sommet, car la fin de l'ascension nécessitait de s'aider de ses mains. Elle se laissa tomber assise par terre, contemplant la vue avec un sourire de satisfaction. La sueur collait ses cheveux à son front, et lui donnait l'impression de n'avoir pas pris de bain depuis une dizaine d'années, mais présentement elle s'en souciait assez peu. Tout ce qui comptait, c'était que chaque pas la rapprochait de son objectif, et que chaque colline avalée était une victoire. Lorsque Tarik la rejoignit, elle avait déjà ôté son sac de ses épaules et entrepris de se désaltérer modérément, tout en observant les alentours à la recherche d'un endroit abrité du soleil. C'était malheureusement peine perdue. Elle sortit un turban de son sac, et le passa sur sa tête pour se protéger comme elle le pouvait. C'était mieux que rien pour l'heure, et cela lui éviterait une insolation.

Ils s'installèrent pour se délasser quelque peu, reprendre des forces, manger un morceau, mais également discuter. Contrairement à la veille, Lucinia s'efforça d'éviter toute question personnelle. Elle avait envie d'interroger Tarik, un désir qui répondait à une curiosité naturelle chez elle, mais elle se souvenait encore de ses réponses glaciales et cassantes, et n'avait pas envie de revivre la même situation. Alors, elle se résolut à ne parler que de la route et de leur mission.

- Cette nuit, j'ai essayé de déterminer notre position à partir des étoiles, commença-t-elle. Mon père m'avait montré comment faire, et même si je ne suis pas aussi experte que lui, j'ai l'impression que nous avons légèrement dévié vers le nord. Si nous pouvions corriger cela dès aujourd'hui, cela nous épargnerait peut-être une journée de marche par la suite.

Elle pointa le doigt en direction d'une élévation encore moins facile que celle qu'ils venaient de franchir.

- Le sud doit être dans cette direction, je crois. Si nous pouvions passer par là, nous gagnerions sans doute beaucoup de temps. La route qui s'ouvre plein est, droit devant nous, semble peut-être plus abordable, mais j'ai peur qu'elle nous fasse faire un large détour. Or mon père disait souvent que prendre un détour, c'est prendre le risque de rencontrer des ennuis.

Il lui avait souvent raconté des histoires qui illustraient ce point. Les détours qui évitaient les difficultés du relief signifiaient que ceux qui voyageaient, fussent-ils des marchands isolés ou une armée, n'étaient pas prêts à affronter les rigueurs d'une longue marche. Ils étaient donc fragiles mentalement, physiquement, et leur route pouvait être prédite par des individus mal intentionnés. Elle se souvenait particulièrement d'un de ses récits, quand lui et sa compagnie avaient failli être massacrés par un détachement du Gondor envoyé par Elessar. Ils avaient préféré ne pas affronter les sables du désert, et avaient fait un détour inopiné qui les rapprochait des oasis et des routes praticables. En conséquence, leurs ennemis avaient su prédire leurs mouvements, et leur avaient tendu une embuscade qui s'était révélée meurtrière. La paresse et le manque d'ambition étaient susceptibles d'attirer bien des malheurs. Lucinia ignorait si c'était le cas, mais il lui semblait que des bandits de grand chemin pouvaient les attendre dans un défilé étroit entre deux collines, alors qu'ils n'auraient aucun intérêt à surveiller un passage difficile d'accès.

- Nous risquons de souffrir aujourd'hui, mais nous serons récompensés demain.

Il se trouvait que Lucinia devait avoir raison. Après avoir repris des forces, et laissé le soleil glisser au-dessus d'eux, ils avaient repris la route. La descente leur avait donné l'impression d'avoir des ailes, et le fait de pouvoir surplomber les environs immédiats leur avait offert le choix du chemin pour aborder ce nouveau petit mont. Ils avaient associé la voie la plus praticable et la plus directe, ce qui leur avait permis de gagner une partie du temps perdu lors de l'ascension, et de reposer leurs jambes fourbues dans une certaine mesure. Dévaler une telle pente n'était pas chose aisée, et ils devaient se garder d'être emportés par leur élan dans une course effrénée, mais c'était néanmoins un soulagement bienvenu pour leurs cuisses douloureuses. Lucinia, qui n'avait pas l'habitude de tels efforts, sentait les courbatures la lancer à chaque pas, et entamer ses forces. Sa détermination, en revanche, n'était en rien affectée, et elle s'efforçait de suivre le rythme imposé par Tarik, qu'elle avait laissé prendre la tête temporairement.

Chacun s'efforçait de montrer à l'autre qu'il n'était pas prêt à abandonner, et cette compétition silencieuse les tirait vers l'avant à un rythme soutenu. L'inexpérience de la jeune femme et les blessures du jeune homme auraient dû les ralentir, mais ils paraissaient déterminés à donner le meilleur d'eux-mêmes. Alors que l'après-midi tirait dangereusement vers le soir, ils avaient déjà laissé derrière eux une grande distance, et il leur restait encore une heure ou deux pour atteindre le sommet qui se profilait devant eux. L'idée de camper au plus près des étoiles n'était pas déplaisante, et elle les poussait en avant. Lucinia, revigorée par la baisse des températures, avançait avec le sourire aux lèvres malgré son souffle court. Son visage était marqué par un rictus croisant l'expression de la pure souffrance et celle du plaisir de triompher des obstacles. Elle dépassa bientôt Tarik, dont le sac plus lourd devait lui détruire les épaules, et s'apprêta à être la première à arriver au sommet. Elle en fut toutefois empêchée par des aboiements féroces qui lui parvinrent, et qui la firent s'arrêter. Tournant la tête pour identifier la menace, elle aperçut un chien de taille modeste qui s'approchait d'elle en sortant les crocs.

- Là… là… fit-elle en montrant les mains. Tout doux.

L'animal continua à aboyer, comme pour lui demander de retourner d'où elle venait. Alors que Tarik la rattrapait pour constater lui aussi qu'ils ne pouvaient pas véritablement passer sans repousser de leur route le chien, les deux voyageurs épuisés eurent la surprise de voir arriver en face d'eux un jeune homme, qui semblait tout aussi étonné de les croiser ici. Il ne devait pas avoir la vingtaine, à en juger par son visage encore enfantin, mais il avait le corps d'un adulte en pleine possession de ses moyens. Il tenait dans sa main un bâton de marche solide, dont il pouvait sans le moindre doute se servir comme d'une arme s'il devait être amené à se défendre. En réalité, il n'était pas aussi menaçant qu'il en avait l'air à la faveur de la nuit tombante. S'il le souhaitait, Tarik pouvait s'en débarrasser sans la moindre difficulté. Ce n'était qu'un berger, comme le leur indiquèrent rapidement les bêlements qu'ils perçurent au loin. Le gamin fait pâturer ses bêtes en altitude, là où on trouvait encore un peu d'herbe, et il devait craindre de voir des voleurs essayer de s'en prendre à son cheptel. Il leur cria quelque chose, mais l'intéressé parlait un dialecte haradrim qu'ils ne comprenaient pas. Lucinia tendit la main devant Tarik pour lui signifier qu'il était plus prudent de la laisser parler. En tant que femme, elle avait plus de chances de gagner sa sympathie :

- Nous ne sommes pas des voleurs. Juste des voyageurs égarés, à la recherche d'un endroit où dormir.

Il fronça les sourcils, en regardant Tarik un instant, avant de revenir à Lucinia. Il n'avait pas l'air d'avoir tout compris, mais sa maîtrise suffisante de la langue suderone – du moins celle que l'on parlait à Umbar, qui était un mélange étrange de plusieurs langues dont l'adûnaic –, lui permit de saisir le message.

- Dormir ?

Il mima le fait de se reposer, et Lucinia eut un sourire soulagé.

- Oui, dormir. Juste dormir.

Ils ne devaient pas avoir fière allure, et il n'était pas difficile de convaincre quiconque de leur nécessité de trouver un couchage. Le gamin siffla, et son chien parfaitement dressé cessa de gronder pour venir aux pieds de son maître, docile. Il leur fit signe d'approcher, et ils s'exécutèrent, achevant les derniers mètres qui les menaient au sommet. Ils n'étaient pas très haut, quelques centaines de mètres tout au plus, mais ils avaient l'impression que l'air était plus frais et plus pur que ce qu'ils avaient jamais respiré. Il régnait ici un calme surprenant, à peine troublé par les moutons qui, nombreux, se reposaient pour la plupart. Les bêtes étaient habituées à la présence des hommes, et elles ne tournèrent pas même la tête pour s'interroger de la présence de deux nouveaux bipèdes. Si le chien n'aboyait plus, c'était qu'il n'y avait plus de danger.

Lucinia, éreintée, fut la première à déposer son sac par terre et à se laisser choir. Cela tira un sourire moqueur au berger, qui ne fit pourtant aucun commentaire. Tarik, quant à lui, avait attiré son attention. Il avait repéré ses armes, et il semblait avoir du mal à en détourner le regard, comme s'il voyait une épée pour la première fois. Ce n'était sans doute pas le cas, mais en tant qu'homme simple, il n'avait pas dû avoir l'occasion d'en manier une de toute sa vie. L'arc pour la chasse et le couteau pour le dépeçage étaient sans doute les deux seules « armes » qu'il avait pu utiliser. Pour le reste, il devait se fier à son imagination et à ce que lui avaient raconté ses aînés au sujet de la guerre, chose commune au Harad. La jeune femme était loin de ces considérations, et elle préférait observer autour d'elle, à la faveur des dernières lueurs du jour, pour essayer de voir à quel point ils avaient avancé aujourd'hui. Elle ne put lâcher une exclamation émue en apercevant un mince filet sombre qui serpentait en contrebas.

- Tarik ! On dirait la route du sud ! Je crois que nous y sommes !

Son enthousiasme était à la mesure de son état d'épuisement, et elle se trouvait dans un état d'euphorie que le jeune berger ne paraissait pas comprendre. Il se fendit cependant d'un grand sourire, en répétant avec un accent prononcé :

- La route… La route…

Pour Lucinia c'était une victoire précieuse. Ils avaient donc réalisé le plus dur, et désormais ils pouvaient se concentrer sur Umbar. Ce ne serait pas une partie de plaisir, mais désormais leur objectif était en ligne de mire, ou presque. Le berger se proposa de leur montrer les environs, qu'il paraissait connaître par cœur. Il n'avait sans doute aucune notion de géographie, encore moins de cartographie, mais il savait utiliser ses yeux, et ce n'était sans doute pas la première fois qu'il venait ici. Il pointa son doigt droit vers la nuit, et souffla :

- Umbar. Umbar.

Il y avait une part de crainte dans son ton, et on devinait qu'il n'appréciait pas trop les pirates et les gens de la ville. Il eut plus de tendresse quand il pointa le doigt vers un petit point lumineux qui se trouvait légèrement au nord de leur promontoire :

- Shubra.

Il ajouta quelque chose, qui devait signifier qu'il s'agissait de son village natal. Celui-ci se trouvait dans les collines, assez loin de la route elle-même, et ce devait être un endroit assez modeste. Ils auraient pu l'atteindre en moins d'une journée de marche, et la perspective de se reposer véritablement dans un bon lit était tentante, mais Shubra ne se trouvait pas sur leur chemin. Lucinia eut une pointe de déception en réalisant qu'elle allait devoir continuer sans pouvoir se délasser un peu, mais elle chassa rapidement ce moment de faiblesse. Elle avait décidé qu'elle ne flancherait plus, et elle comptait bien tenir sa promesse. Le berger les amena ensuite vers une petite cabane de pierre, construite à l'attention des gens comme lui qui, chaque année, venaient faire paître leurs troupeaux. Il n'y avait pas de porte, mais l'intérieur était abrité du vent et des intempéries, ce qui était plus agréable. Il pointa son doigt vers Lucinia, et lui fit comprendre qu'elle pouvait dormir à l'intérieur si elle le souhaitait. D'abord hésitante, la jeune femme se laissa convaincre, et elle remercia à profusion leur hôte qui s'évertuait à les mettre à l'aise. Tandis qu'elle s'installait aussi confortablement que possible sur paillasse, le jeune homme guida Tarik vers un petit feu de camp qu'il avait allumé avant de les rencontrer.

- Dormir, fit-il en tapotant le sol de son pied.

Il y avait dans son regard une pointe de méfiance, peut-être rehaussée par le reflet des flammes sur son visage. Une nouvelle fois, il jeta un œil vers les armes du guerrier, sans qu'il fût possible de savoir ce qu'il avait en tête. Un mélange de fascination et de crainte, peut-être. Fallait-il faire confiance à cet individu, et accepter de fermer l'œil en sa présence ? N'était-ce pas un risque trop important à prendre ? Il avait réussi à séparer Lucinia et son protecteur, mais cela pouvait aussi bien être un geste prévenant envers une jeune femme qu'un moyen pour lui de prendre l'avantage. Il n'avait pas remarqué que le guerrier était blessé, mais que se passerait-il s'il l'apprenait ? Profiterait-il de la situation, ou au contraire offrirait-il son aide ? Tout à coup, sur ce haut plateau du Harad, le temps sembla se figer, comme par enchantement.

- Dormir ? Insista le jeune berger, qui paraissait nerveux.

Lucinia ne décolérait pas.

Tirée de son sommeil par les aboiements puis les gémissements du chien de berger, elle était sortie en trombe du petit abri où elle était censée passer la nuit, craignant de découvrir qu'on venait les agresser. Tant de menaces planaient sur eux désormais que l'idée que leurs ennemis eussent été en mesure de les suivre aussi loin dans les montagnes du Harad n'était pas stupide. Abandonnant toute prudence cependant, elle avait bondi à l'extérieur en espérant pouvoir prêter main-forte à son compagnon de route si le besoin s'en faisait sentir. Elle n'avait pas même eu le temps d'observer la situation par elle-même que Tarik lui avait intimé de ramasser ses affaires et de partir sans un mot, le plus discrètement possible. Pourquoi ? Elle n'avait pas eu le privilège d'obtenir une réponse, au lieu de quoi s'était-elle retrouvée à devoir emboîter le pas au guerrier, lequel avait paru tendu, crispé, sur le qui-vive. Elle n'avait pas pu repérer la trace du jeune homme qui avait eu la bonté de les accueillir, pas davantage que celle de son chien. Étaient-ils mort ? Avaient-ils succombé à un assaillant caché ? Cette simple pensée lui avait tiré un haut-le-cœur. Combien d'innocents devraient encore mourir avant la fin de tout ceci ? Réveillés par le vacarme, les moutons s'étaient écartés de leur passage, sensibles aux accents de panique qu'ils avaient senti dans les plaintes de leur protecteur quadrupède. Les deux humains s'en étaient allés prestement, et bientôt les bêtes avaient retrouvé leur quiétude.

Mais la jeune femme n'avait toujours pas eu les réponses qu'elle attendait.

Au lieu de quoi, ils s'étaient éloignés encore. Ils avaient quitté les flammes protectrices du feu qui brûlait paisiblement, et s'étaient dirigés vers la route du sud qui leur tendait toujours les bras, comme un long et sinueux serpent les invitant à les suivre jusque dans sa gueule impitoyable : Umbar. Sots qu'ils étaient, ils se jetaient tout droit vers le piège. Mais quel autre choix avaient-ils, finalement ? Ils avaient grimpé une colline que les pieds fatigués de Lucinia n'avaient guère appréciés, puis, quand Tarik avait jugé qu'ils en avaient assez fait, ils avaient fini par s'arrêter.

- Que se passe-t-il, à la fin ? Avait-elle lancé sans ambages. Pourquoi tout cet empressement ?

Elle avait questionné Tarik avec de la colère au fond des yeux, mais aussi de l'inquiétude. Elle n'aimait pas le voir réagir de la sorte, car cela signifiait toujours des problèmes en perspective. Des problèmes sous la forme d'un assassin impitoyable envoyé pour récolter la prime que les grands marchands d'Umbar avaient dû mettre sur sa tête. Sur leur tête à tous les deux. Mais l'explication proposée par Tarik avait été pour le moins… décevante. Du point de vue de Lucinia, sa réaction était excessive, et elle n'avait pas été gouvernée par la prudence, mais par une forme de paranoïa qui l'amenait à se méfier de tout et de tout le monde. Peut-être que dans l'esprit du guerrier, les deux notions étaient d'ailleurs similaires. Elles auraient peut-être dû l'être aussi dans celui de de la jeune femme, mais elle se refusait à voir le monde seulement à travers le filtre malsain de ceux qui trahissent avant d'être trahis eux-mêmes. Elle savait que la pitié était une faiblesse dans les terres du sud, mais elle savait aussi qu'elle ne voulait pas devenir comme ceux qui en voulaient après sa vie. Son agacement se transforma en véritable colère quand Tarik essaya de la rassurer. Elle leva les yeux au ciel, et lui répliqua, acide :

- Et quel bien cela nous fait-il que vous ayez laissé l'homme et son chien en vie ? Croyez-vous que c'est de cela que je me préoccupe ?

Elle mentait. En réalité, oui, cette question la préoccupait profondément. Elle n'avait jamais voulu que tous ces malheurs s'abattissent sur sa vie, et elle savait que beaucoup avaient payé le prix fort de son opiniâtreté et de son entêtement. Des hommes qui avaient servi fidèlement son père, et qui étaient morts en refusant de l'abandonner elle, la petite fille vulnérable que tout le monde s'efforçait de protéger. Cependant, elle voulait faire comprendre à Tarik que dans cette affaire, ses réactions extrêmes et violentes risquaient de leur causer autant de problème que l'excès de confiance dont la marchande pouvait parfois faire preuve. Enchaînant :

- Si vous pensiez vraiment qu'il était une menace, alors pourquoi ne pas simplement vous débarrasser de lui, hm ? Nous aurions pu profiter d'une nuit de sommeil réparatrice, et reprendre la route demain matin avec un fardeau en moins sur les épaules.

Les poings sur les hanches, elle n'était pas très crédible à faire la leçon à Tarik sur la façon de gérer ce genre de situations, mais elle marquait tout de même un point. En laissant le berger et son chien en vie, ils conservaient une épine dans leur pied qui risquait de les empêcher de dormir sereinement pour les prochains jours. Or ils avaient cruellement besoin de repos, car le chemin vers Umbar ne serait pas de tout repos, et ce qui les attendait une fois là-bas nécessiterait d'eux un grand courage et une grande détermination. Chaque heure de sommeil gagnée, leurs moindres forces économisées seraient autant d'atouts qu'ils jetteraient dans la bataille le moment venu.

- Et si ce n'était qu'un pauvre berger innocent, un gamin des montagnes comme on en voit tant quand on arpente un peu ce pays, eh bien vous nous avez bêtement privé de l'aide qu'il semblait disposé à nous offrir.

Elle se mit à applaudit de façon ironique, rendue presque méchante par la peur que l'on sentait poindre néanmoins sous son masque courroucé :

- Il ne nous reste plus qu'à tuer tous les gens que nous croiserons jusqu'à Umbar, n'est-ce pas ? Ne demandons surtout pas l'aide d'éventuels négociants qui pourraient nous faire entrer incognito dans la ville, tuons-les simplement ! C'est la seule méthode qui vaille, n'est-ce pas ?

Elle se retourna, furieuse, mais consciente également que sa colère n'était pas toute entière tournée vers Tarik. Du moins, il n'était que la cible qu'elle avait choisi pour expulser sa frustration. Elle était épuisée, et même si elle avait retrouvé subitement le courage qui avait semblé lui manquer quelques jours auparavant, elle souffrait physiquement de ce périple auquel elle n'était pas préparée. La fatigue la rendait nerveuse, irritable, et elle aurait tout donné pour pouvoir dormir dans son lit confortable, sur un matelas soyeux, avec des oreillers qui sentaient bon le propre. Une cabane de bergers aurait aussi bien fait l'affaire d'ailleurs. La perspective de devoir fuir à nouveau devant un danger invisible tirait sur son esprit qui n'était guère habitué à de telles joutes. Elle lâcha un soupir de résignation, puisque de toute façon ils ne pouvaient pas revenir en arrière et changer le cours des choses.

- Que fait-on maintenant ? Demanda-t-elle, retrouvant la froideur efficace qu'elle avait décidé d'épouser.

Ils n'avaient pas vraiment d'options. La lune éclairait les collines, mais les arpenter dans ces conditions était dangereux : ils n'étaient pas à l'abri d'une mauvaise chute qui mettrait un terme à leur voyage. Ils pouvaient simplement attendre, et partir aux premières lueurs du jour. Ce qu'ils firent, alors que Tarik gardait un œil anxieux sur l'endroit d'où il pensait voir surgir d'éventuels mercenaires venus les tuer.




La jeune femme s'éveilla, sans vraiment se souvenir de s'être endormie. Un rayon de soleil pâle pointait à l'est, à l'horizon, comme une invitation à se perdre dans les sables chauds du Khand voisin. Tarik paraissait avoir passé une mauvaise nuit, mais il n'était pas facile de savoir si c'était parce qu'il avait ruminé son action et ce que lui avait dit Lucinia, ou seulement parce qu'il s'était évertué à monter la garde seul, et qu'il s'en voulait d'avoir sacrifié une nuit de repos.

Sacrifiée pour rien, car rien n'était venu les troubler dans l'obscurité glacée des nuits du Harad.

Malgré sa veille, Tarik n'avait pas vu trace de quiconque, et le chien qu'il avait eu la bonté d'épargner n'avait pas décidé de se transformer en redoutable limier lancé à leur poursuite. Seul le vent tourbillonnant avait rompu la tranquillité des lieux. Il rebondissait dans les plaines comme un murmure étrange, peut-être les paroles criées par Melkor que les Hommes ne pouvaient pas comprendre. Lucinia ne s'était pas préoccupée des états d'âme du guerrier, et elle s'était contentée de lever le camp quand il le lui avait dit, reprenant la route sans se plaindre, en direction de la route du sud qui leur tendait les bras, et qui semblait si proche. Cependant, les distances étaient assez trompeuses, et ils n'y parvinrent qu'au milieu de l'après-midi, après avoir progressé à un rythme soutenu qui était tout à leur honneur. A mesure qu'ils avançaient, ils voyaient le paysage changer, devenir moins rocailleux et moins escarpé. Les montagnes et les collines cédèrent progressivement la place à de vastes plaines désolées où ne poussaient que quelques arbustes résistants. Ici ou là, quelques gros rochers se dressaient majestueusement, vestige d'anciens éboulements peut-être. Ils servaient de point de repère aux marchands qui arpentaient le territoire, et permettaient d'évaluer grossièrement les distances. La jeune femme, qui avait une bonne connaissance de ce genre de choses, choisit de rompre son silence pour en informer Tarik :

- Ce gros rocher, là, indique que nous sommes à une demi journée du prochain village. Si je ne me trompe pas, c'est un petit hameau sur la rive nord de la baie d'Umbar. Nous n'y arriverons pas avant la tombée de la nuit, mais au moins nous pourrions dormir dans un vrai lit.

La perspective était tentante. Surtout, elle leur permettrait de se trouver à environ une journée d'Umbar. Psychologiquement, c'était un cap important. Cependant, elle ignorait quel était l'état d'esprit de Tarik. Elle savait que les villages qui se trouvaient sur la route du sud, a fortiori quand ils étaient situés au bord des côtes, pouvaient être très peuplés et très animés. Des endroits où se côtoyaient pêcheurs, caravaniers, fermiers et vauriens de tous horizons. Il était facile d'y passer inaperçu, de se ravitailler, de se reposer, et d'y trouver quelqu'un qui pourrait soigner Tarik. Cependant, il était aussi facile d'y cacher des espions, des informateurs qui se dépêcheraient de prévenir leurs ennemis. C'était un plan à double tranchant, mais ils auraient au moins la possibilité d'arriver de nuit, s'ils se décidaient à se lancer sur cette voie. Cependant que le guerrier pesait le pour et le contre, observant en direction de la Cité du Destin, Lucinia repéra une silhouette qui approchait depuis le nord.

- On vient, fit-elle en tendant le doigt vers ce qui semblait être un attelage tiré par deux chevaux.

En réalité, s'il y avait bien deux chevaux, un seul tirait l'attelage. Le cocher était un homme d'âge mûr, dont les cheveux grisonnaient légèrement. Il avait le teint des gens du Harondor, mais l'habit des marchands du Harad, si bien qu'il était difficile de dire d'où il venait. Al'Tyr, peut-être ? Son regard perçant se posa sur les deux silhouettes qui se dressaient au milieu de la route, et sa main se rapprocha lentement du poignard qu'il avait à la ceinture. Il avait l'air de craindre une embuscade. Il fallait dire que Lucinia et Tarik avaient l'air étrangement suspects, et que les bandits s'en prenaient volontiers aux convois quand ils le pouvaient. Si près d'Umbar, les routes étaient généralement plus sûres, mais qui pouvait savoir quand le danger viendrait ? Le second cheval, qui ne faisait pas partie de l'attelage, se détacha légèrement, tandis que le cavalier qui le chevauchait examinait les environs. Ils se trouvaient sur un terrain plat, sans véritable endroit pour se cacher, mais la méfiance était de mise. En voyant la monture se rapprocher, les deux compagnons de route purent se rendre compte qu'il s'agissait en réalité d'une cavalière. Elle avait les cheveux d'un noir profonds, et elle les portait très longs, attachés simplement derrière sa tête. A la mode de certaines femmes d'ici, elle couvrait son visage d'un voile fin qui ne laissait apparaître que ses yeux, lesquels se braquèrent bientôt sur Tarik. Elle le jaugea comme il la jaugeait, et il parut rapidement évident que cette femme savait se battre.

Pour ainsi dire, elle avait même tout d'une guerrière. L'attitude à la fois prudente et confiante, l'agitation légère de ses muscles qui semblaient prêts à se mettre en action… Les deux dagues qu'elle portait bien en vue n'étaient pas une simple dissuasion, et il y avait fort à parier qu'elle savait se servir de la lance qu'elle tenait en main et avec laquelle elle pointa les deux voyageurs :

- Libérez le passage. Je ne le dirai pas deux fois.

L'homme se tourna vers la femme au voile, et l'apaisa d'un geste :

- Allons Nesrine, les pauvres ont l'air bien mal en point… Puis, à l'attention de Tarik et Lucinia : Voyageurs, souhaitez-vous de l'eau ? Des vivres ? Ce sont les seuls biens de valeur en notre possession, et nous sommes disposés à les partager.

La femme marmonna quelque chose d'inaudible, mais qui montrait clairement sa désapprobation. Lucinia voulut répondre, mais il y avait quelque chose chez cette cavalière qui la dissuada de parler à tort et à travers. La conscience aiguë du danger qu'elle représentait, et que cette lance pouvait se ficher dans sa poitrine en moins de quelques secondes. Au lieu de répondre à haute voix, elle prit le bras de Tarik et lui glissa à l'oreille :

- Il y a de la place pour nous deux sur ce chariot, et ils ont l'air d'aller au même endroit que nous… Cela nous ferait gagner un temps précieux. Peut-être que vous pourriez négocier quelque chose…

Négocier. C'était pourtant le domaine de prédilection de la jeune femme, et sans doute que dans d'autres circonstances elle aurait pris l'initiative dans cette affaire. Après tout, l'homme paraissait disposé à discuter, et il avait l'air ouvert à la perspective d'un échange mutuellement profitable.Elle ne doutait pas de pouvoir parvenir à un accord avec lui. Cependant, la femme était un autre obstacle, et c'était avec elle qu'il fallait discuter en réalité. Elle ressemblait à s'y méprendre à un garde du corps, et c'était son assentiment qu'il fallait emporter. Or, si Lucinia pouvait comprendre l'esprit de l'homme assis sur le chariot, seul Tarik pouvait trouver comment apaiser les craintes de cette Nesrine. Se contenter de l'eau et des vivres était une option envisageable, mais s'ils pouvaient obtenir plus… s'ils pouvaient s'épargner de longues heures de marche jusqu'au prochain village… Lucinia savait qu'elle se montrait gourmande, et la prudence exigeait peut-être de laisser passer cette caravane et de continuer à pied. Cependant, l'épuisement lui donnait envie de croire qu'une entente était possible. Elle avait la conviction qu'ils ne parviendraient pas à Umbar s'ils ne pouvaient pas se reposer sur quiconque. Restait à savoir si ce duo étrange était fiable ou non.

- Pourquoi conspirer à voix basse ? Siffla la femme. L'eau et le pain méritent-ils de faire tant de mystère ? Là où le sang tombe plus souvent que la pluie, comment comprendre votre hésitation ?

Son insinuation flotta dans l'air un moment. Elle s'adressait presque à l'homme sur le chariot, à qui elle semblait reprocher de faire confiance trop facilement à des étrangers qui pouvaient avoir de sombres desseins en tête. Pendant un instant, Lucinia ne put s'empêcher de voir dans ce duo un miroir de sa situation avec Tarik. Deux âmes lancées à l'aventure, rapprochées par le Destin, avec un but commun.

Un but commun…

« Quel impératif a bien pu rapprocher ces deux-là ? », se demanda Lucinia en regardant leur chariot.

Un regard que la femme au voile parut ne pas aimer…

L'état de santé de Tarik se dégradait à vue d'œil, et même si Lucinia avait voulu l'ignorer pour lui faire comprendre qu'elle était en colère contre lui, elle n'avait pas pu s'empêcher de laisser l'inquiétude la saisir. Il était pâle, de toute évidence fiévreux, et son regard était malade. Elle en ignorait la raison, puisqu'il s'évertuait à ne rien lui dire, mais c'étaient probablement ses blessures qui tiraient sur ses forces et qui l'affaiblissaient. Peut-être que la fuite précipitée de la veille avait consumé ses maigres forces, à moins que le fait de monter la garde toute la nuit eût contribué à cette soudaine baisse d'énergie. Et dans tout ce malheur, son comportement entêté n'aidait pas. Plutôt que d'accepter de demander de l'aide il préférait répondre sèchement aux tentatives certes maladroites mais sincères de la jeune femme pour l'aider. Elle voulut essayer de le faire manger, mais il se renferma, et lorsqu'elle lui demanda si ses blessures allaient bien, il changea de sujet avec tant de brusquerie qu'elle ne jugea pas utile de revenir sur la question.

Pourtant, elle était inquiète.

Tarik avait beau être un tueur paranoïaque et un menteur pathologique dénué de toute compétence sociale, il n'en demeurait pas moins son compagnon de route, et ce qui se rapprochait le plus d'un allié dans les étendues désolées qu'ils traversaient. Elle veillait sur lui malgré ce qu'elle percevait être une forme de folie latente qui l'amenait à se méfier de tout et de tout le monde, et elle se préoccupait de l'évolution de ses terribles blessures. Pas uniquement parce qu'elle savait avoir besoin de lui pour rejoindre Umbar. Non. Elle avait une responsabilité importante dans leur situation, et elle s'était promise qu'ils y arriveraient tous les deux. Alors elle essaierait de le tirer d'affaire. Au sens propre comme au sens figuré.

Quand ils abordèrent des passages délicats dans les collines, elle n'hésita pas à ralentir volontairement l'allure pour le laisser souffler un peu, et quand elle se rendit compte qu'il avait besoin d'aide, elle ne se fit pas prier pour le tirer par le bras afin de franchir un obstacle, ou d'évoluer sur des pierres instables. Elle n'attendait pas le moindre remerciement de sa part, mais elle voulait lui faire comprendre qu'elle était là pour lui s'il en avait besoin. Dans toute cette affaire, et malgré leurs disputes fréquentes, elle apprenait à développer un esprit de camaraderie qu'elle n'avait jamais pu expérimenter dans sa vie. Elle avait souvent entendu son père parler de cette solidarité entre marins, entre hommes pour ainsi dire, mais elle avait toujours été tenue à l'écart de ces choses. Elle était la précieuse petite fille à qui tout le monde rendait service, mais qui ne pouvait jamais rien faire de son plein gré pour aider son prochain. On lui tenait la porte, on lui épargnait les tâches ingrates, on lui portait ses affaires… Aider Tarik le maugréeur lui donnait le sentiment de pouvoir remplir une partie de son rôle. Et sans doute que les grommellements du guerrier et son refus de recevoir de l'aide accentuaient le plaisir qu'elle ressentait à pouvoir lui tendre la main.

Parvenir à la route du sud avait été une véritable victoire pour les deux voyageurs, mais le retour à un terrain à peu près praticable s'était fait trop tard. Tarik souffrait toujours autant, et il traînait des pieds de plus en plus. Il semblait écrasé sous le poids de son barda, et son silence n'augurait rien de bon. Ce fut alors qu'ils croisèrent la route d'un duo au moins aussi étrange que le leur, qui arpentait la route fort heureusement dans la même direction qu'eux-mêmes. Tarik essaya de prendre la parole, mais Lucinia avait sous-estimé la méforme de son compagnon, qui sembla s'effondrer sur lui-même, comme si répondre à cette guerrière juchée sur son cheval venait d'aspirer la dernière goutte d'énergie à sa disposition.

La marchande lui passa une main dans le dos pour le soutenir, et elle le sentit trempé. Il transpirait abondamment, ce que révéla également son visage lorsqu'il enleva son turban. Lucinia, au comble de l'inquiétude, l'accompagna lorsqu'il se laissa tomber dans le sable et essaya de le soutenir, s'empressant de sortir son outre d'eau pour l'aider à se désaltérer. C'était donc une infection ! Elle n'aurait pas soupçonné que ses plaies auraient pu s'infecter si vite après le traitement reçu, mais probablement que le voyage avait aggravé son état et que les bandages de fortune réalisés à bord du Mille Soleils n'avaient pas tenu.

- Écoutez, fit soudain Lucinia à l'attention de l'homme qui semblait plus disposé à négocier. Nous avons besoin de rejoindre la ville la plus proche, et je suppose que vous escomptez dormir dans un vrai lit ce soir. Aidez-nous, et je aiderai en retour. Je peux vous payer.

Cependant qu'elle parlait, elle sentit que Tarik s'effondrait entre ses bras. Il n'était pas encore tout à fait inconscient, mais son esprit semblait avoir quitté son corps, comme s'il évoluait désormais dans une autre dimension, entre le sommeil et l'éveil. Lucinia avait déjà entendu parler de ce mal, et elle savait ce qu'il en ressortirait. Il serait sujet à des délires, des hallucinations, et sans doute des rêves étranges. Extérieurement, cela se traduirait par une agitation fébrile, et peut-être des spasmes qu'ils auraient besoin de calmer. Elle aida le guerrier à s'allonger par terre, à même la poussière dans le sol, et essaya de le faire boire pour l'aider à se rafraîchir. Il recracha tout immédiatement. Alors qu'elle allait s'apprêter à essayer de nouveau, une lame glissa sous son menton, la forçant à lever la tête. La guerrière avait mis pied à terre et s'était déplacée si rapidement et si silencieusement que Lucinia ne l'avait même pas vue arriver.

- Commençons par le commencement. Vos armes.

La marchande ne se fit pas prier, et enleva soigneusement les armes de Tarik, donnant elle-même l'arme qu'elle avait emportée avec elle : une épée familiale que son père avait laissée avant son départ. La femme au voile chargea les armes à bord du chariot, et les mit dans un petit coffret qu'elle ferma à l'aide d'une clé. Pendant ce temps, l'homme avait rejoint le blessé, et ils le chargèrent à bord, l'allongeant sur des sacs de toile qui contenaient de toute évidence des vêtements. Ils essayèrent de lui aménager un espace relativement confortable, mais dans son état Tarik ne se formaliserait pas de devoir dormir dans ces conditions. Il était de toute évidence épuisé, et ses muscles étaient agités de micro-contractions involontaires. La femme au voile l'examina rapidement, et s'empressa de chercher une sacoche de simples et de bandages avec lesquels elle espérait pouvoir le stabiliser.

- Votre ami va s'en sortir, ne vous inquiétez pas. Laissons Nesrine s'occuper de lui, voulez-vous ? Je m'appelle Za'Shin, et vous ?

- Lucinia, répondit-elle sans réfléchir.

- Lucinia…

L'homme médita un instant cette réponse, avant de passer à autre chose.

- Attachez le cheval de Nesrine à l'attelage, et mettons-nous en route. Chaque minute gagnée est précieuse pour votre ami.

Ce n'était que sagesse, et la jeune femme obtempéra avant que l'attelage ne se mît en route. Le sentier était de piètre qualité, mais il était toujours plus agréable d'être secoué dans tous les sens à bord d'un chariot que de devoir arpenter à pied de telles étendues. Bientôt, la guerrière acheva ses soins, et avec une souplesse étonnante elle se hissa sur son cheval qui marchait tranquillement à côté de l'attelage. Lucinia considéra qu'elle pouvait aller veiller sur Tarik, ce qu'elle fit. Nesrine avait de toute évidence de solides connaissances médicales, car elle avait appliqué des cataplasmes qui étaient censés limiter l'infection, et aider à la guérison. Ce n'était rien, mais cela permettrait sans doute au blessé de tenir jusqu'à la prochaine ville. La jeune femme laissa échapper un soupir de soulagement, et posa sa main sur le front de Tarik. Il était brûlant, et ses paupières s'agitaient comme s'il essayait de se débattre dans son rêve. Elle espérait sincèrement que son interprétation était erronée, car il aurait été réellement pesant pour un homme d'être poursuivi dans la réalité aussi bien que dans le monde des songes. Elle pria Melkor pour qu'il apaisa l'âme du guerrier, et qu'il lui accordât de trouver un peu de répit dans une existence qui semblait malheureusement faite de guerre et de sang. Cette prière achevée, Lucinia essaya de garder les yeux ouverts, mais la fatigue était telle qu'elle-même ne tarda pas à flancher. Elle s'allongea à côté de Tarik, et se laissa bercer par les cahots, avant de plonger dans un sommeil qu'elle espérait réparateur.

Mais les cauchemars n'étaient pas l'apanage du seul Tarik.




- Drôle de compagnie, fit Nesrine à voix basse, en s'assurant que les deux voyageurs dormaient bien. Ils ont l'air d'en avoir vu de dures. Ses blessures… c'est une lame qui a fait ça.

L'homme hocha la tête.

- Je m'en doutais. Le Harad n'est pas un endroit où se promener à pied. Tu as remarqué que la fille avait un accent d'Umbar ?

Nouveau regard en arrière. Leurs deux passagers dormaient profondément, et n'étaient pas prêts de se réveiller. Nesrine fit « oui » de la tête.

- Tu sais comment elle s'appelle ?

Elle répondit par la négative.

- Lucinia.

Les yeux de Nesrine se plissèrent légèrement. Elle se souvenait d'avoir entendu ce nom récemment, et il lui fallut quelques secondes pour faire le lien :

- La prime ? La prime de Shahib ? Combien déjà ?

Za'Shin acquiesça :

- Dix mille vivants. Cinq mille morts. Chacun.

La guerrière jeta un nouveau regard en arrière. Dix mille pour la gamine et pour l'estropié ? Ils avaient vraiment dû taper sur les nerfs du Requin pour qu'il mette un prix aussi élevé. Cela ne serait pas suffisant pour déplacer les chasseurs de prime les plus compétents, mais avec une telle récompense tous les brigands de seconde zone seraient à l'affût pour essayer de rafler le pactole. Même morts, ils valaient encore la peine.

- Tu penses à ce que je pense ?

- Je crois… Mais c'est quand même une drôle de coïncidence, Za…

Il sourit, et répondit :

- Il n'y a pas de coïncidence… seulement le Destin.




Lorsque Lucinia se réveilla, elle put observer au-dessus de sa tête le ciel étoilé. Elle s'était habituée à le voir là, suspendu à la voûte céleste comme une fresque colorée qui changeait chaque soir au gré des nuages et de la lueur que diffusait la lune solitaire. Toutefois, elle ne cessait de s'émerveiller de sa beauté, et pendant un instant elle resta à le contempler. Tout était plus simple, quand on pouvait seulement observer et se retirer en soi-même pour méditer. Agir, en revanche, impliquait des souffrances, des échecs… des morts. Le Harad était impitoyable avec ceux qui essayaient de changer le cours de leur Destin, et la mort mordait sans sommation. La jeune femme se redressa légèrement, et constata qu'ils se trouvaient encore dans le chariot, qui continuait à avancer. Cependant, l'odeur salée et le chant des mouettes lui indiqua qu'ils se trouvaient proches de la côte.

- Nous arrivons bientôt ? Demanda-t-elle, en se redressant pour examiner Tarik qui était toujours inconscient, mais plus calme.

Za'Shin, qui conduisait l'attelage, se retourna vers elle :

- Oh, vous êtes réveillée. Nous avons dû changer de plan, je suis désolé.

- Changer de plan ? Comment ça ?

Lucinia était légèrement sur la défensive, mais elle s'efforça de ne rien montrer. Elle se contenta de regarder autour d'elle, pour constater que Nesrine avait disparu. Aucune trace de son cheval non plus. L'homme sentit qu'il fallait la rassurer, et il souffla :

- Samaha est un village parfait pour faire escale quand on vient de loin, mais c'est aussi un repaire de brigands en tout genre. Nous ne pensions pas y faire véritable halte : seulement acheter quelques vivres et repartir rapidement avant d'attirer l'attention. Mais votre ami a certainement besoin de soins prolongés, et nous n'imaginions pas vous laisser seule à le surveiller. Pas au milieu d'une telle faune.

- Je m'en serais sortie, répliqua Lucinia acerbe. Et ce n'était pas notre accord. Faites demi-tour s'il-vous-plaît.

La jeune femme se redressa davantage, mais elle se rendit compte avec désespoir qu'elle n'était pas armée, et qu'elle ne pouvait pas vraiment faire plier cet homme à sa volonté. Tarik endormi, elle devait gérer seule cette situation en utilisant ses maigres ressources, notamment son esprit.

- Vous n'avez rien à gagner à nous retenir contre notre volonté. Dans son état, mon compagnon n'a aucune valeur.

L'homme rit discrètement :

- Je sais bien, je ne suis pas un marchand d'esclaves. Je ne suis même pas un brigand, vous constaterez que vous avez toujours votre or avec vous.

C'était vrai. La jeune femme était perdue. Elle ignorait ce qu'ils pouvaient bien vouloir d'elle. Ils avaient pris leurs armes, c'était un fait, mais à part cela ils ne s'étaient pas montrés agressifs ou dangereux. Elle pouvait très bien descendre de l'attelage et prendre ses jambes à son cou si elle le souhaitait, elle n'était pas sûre qu'ils essaieraient de l'en empêcher. Cependant, Za'Shin devait savoir qu'elle ne pouvait pas transporter son compagnon inconscient, et qu'elle n'irait nulle part sans lui. Il n'avait même pas besoin de la retenir prisonnière, elle était enchaînée à Tarik, et elle n'avait aucune intention de vivre un sort différent du sien.

- Suis-je votre prisonnière ? Fit-elle.

- Je ne pense pas. Vous m'avez demandé de l'aide, et je vous l'apporte dans la mesure de mes moyens. Vous laisser à Samaha aurait signé votre arrêt de mort, et vous le savez.

Elle baissa la tête. Elle aurait pu essayer de se défendre, mais elle savait pertinemment qu'il aurait suffi de quelques bandits pour venir à bout de sa résistance. Bien des choses pouvaient les motiver : si elle était reconnue, alors elle n'aurait aucun moyen de résister à d'éventuels assassins envoyés par Shahib. Elle pouvait aussi tomber sur des voleurs qui viendraient profiter de l'occasion pour la dépouiller de ses maigres biens. Tarik inconscient, ils tenteraient leur chance en se disant qu'elle n'opposerait pas une trop grande résistance. Ou bien ce pouvaient être des marchands d'esclaves à la recherche d'une femme sans défense. Ou tout simplement des porcs monstrueux qui voudraient s'amuser avec elle en profitant de ce qu'elle n'avait personne pour veiller sur son sort. La pensée de tomber aux mains de tels homme la fit frémir. Za'Shin n'était pas rassurant, mais au moins semblait-il ne pas la regarder comme un morceau de viande. A dire vrai, il ne la regardait pas le moins du monde.

Ce fut probablement ce qui l'incita à saisir sa chance.

Elle n'avait pas d'arme, pas même un objet contondant pour l'attaquer, mais elle trouva un morceau de tissu suffisamment solide. Il la prenait pour une faible femme sans danger ? Il allait voir ! Elle fondit sur lui, et enroula le tissu autour de sa gorge dans l'espoir de pouvoir l'étrangler. Il tira par réflexe sur les rênes, et immobilisa l'attelage au milieu du chemin. S'en suivit un duel de force qui, étonnamment, commença à tourner à l'avantage de Lucinia. Elle n'imaginait pas s'en sortir, mais de toute évidence la peur et le désespoir avaient décuplé ses forces et elle était capable de tenir tête à un homme qui lui rendait au moins quarante livres. Sa victoire était proche, mais elle reçut soudainement un coup d'une grande violence dans le foie qui la fit lâcher prise. Il était venu de nulle part, surgi de la nuit, accompagné du galop d'un cheval. Elle bascula sur le côté, et se retrouva face contre terre dans la poussière, alors que des pieds entraient dans son champ de vision. Une main puissance la saisit par la gorge et la releva sans la moindre difficulté.

Nesrine.

- Za ! Tu t'es fait avoir par une gamine à peine plus lourd qu'un sac de riz ?

L'homme, qui reprenait bruyamment son souffle, répondit bientôt :

- Je ne m'y attendais pas… Elle est… surprenante…

Sans attendre, Nesrine chargea Lucinia à l'intérieur du chariot, et se remit en selle en rappelant à cette dernière :

- J'ai accepté votre présence ici, c'est pas pour que vous essayiez de tuer l'un d'entre nous. J'ai eu la bonté de vous épargner cette fois, mais si vous me refaites un coup comme ça, ce n'est pas avec la hampe de ma lance que je vous frapperai, c'est clair ?

La marchande, encore un peu sonnée, opina du chef. Que pouvait-elle faire, sinon ? Elle s'était instinctivement placée entre Tarik et Nesrine, laquelle vit bien sa manœuvre et ajouta :

- Je peux aussi arrêter de soigner votre ami, et le laisser crever… J'étais partie chercher de quoi lui permettre de se remettre, mais si vous tenez absolument à ce qu'il meure…

- Non ! Cria Lucinia, avant de reprendre plus doucement. Je vous en prie, non… Je ne ferai plus rien de stupide… Mais pitié, ne le laissez pas mourir…

Nesrine planta son regard glacial dans celui implorant de la jeune marchande. Finalement, ce fut Za'Shin qui intervint pour calmer les choses, et mettre un terme à l'incident. D'une voix apaisante, il invita sa compagne de route à apporter son assistance à Tarik. A partir de ce moment, Lucinia se montra beaucoup plus docile. La vie de son compagnon était entre ses mains, et elle avait décidé de veiller sur lui sans faillir, en attendant qu'il se réveillât. Elle ne pouvait que gagner du temps jusqu'au jour où il reprendrait enfin connaissance…




Tarik finit par ouvrir les yeux. Le soleil brillait et réchauffait son corps endolori, mais ne touchait pas son visage, protégé des rayons mordants par un assemblage ingénieux qui lui procurait de l'ombre. Ses mouvements attirèrent l'attention de Lucinia, qui se trouvait immédiatement à côté de lui, et qui pénétra dans son champ de vision :

- Tarik, oh par Melkor, tu es vivant !

Elle se retint de se jeter à son cou, mais lui prit la main avec tant de force qu'il sentit tout le poids de son angoisse. Elle avait les yeux brillants, mais c'était un réel soulagement pour ne pas dire une joie qu'on pouvait lire au fond de ses iris. Elle l'examina rapidement avec une aisance qui trahissait l'habitude qu'elle avait désormais à observer ses blessures pendant qu'il était demeuré inconscient. Tout semblait en ordre, et l'infection semblait avoir été contenue par les bons soins de Nesrine. La fièvre avait baissé depuis la veille, et il allait mieux désormais, même s'il était encore très affaibli sans doute. Une voix venue de l'avant du chariot parvint aux oreilles du convalescent :

- C'est bon ? Il est remis ?

- Oui ! Fit Lucinia. Passez-moi de l'eau ! Puis, ayant sans doute reçu l'outre qu'elle demandait, elle vint aider le guerrier à boire : Doucement, doucement… Ne t'étrangle pas.

La pique tira un rire léger à Nesrine, tandis que Za'Shin fronçait les sourcils. Anticipant les questions que le guerrier pouvait avoir, Lucinia essaya de l'aider à s'orienter à la fois dans le temps et l'espace. Il se souvenait sans doute de la rencontre avec le duo, mais pas davantage. Il s'était bien « réveillé » de temps en temps, quelques minutes à peine, pendant lesquelles elle avait pu lui donner à manger et à boire, mais dans son délire il ne se souvenait sans doute de rien, ou de pas grand-chose. Quelques flashes peut-être, quelques sensations, mais rien de concret. Aujourd'hui, elle le voyait à son regard qui suivait le sien et qui paraissait être connecté à la réalité, il était bel et bien présent :

- Nous sommes à quelques heures d'Umbar, tout au plus… Tu n'entends pas ?

Il y avait effectivement un bruit. Un bruit constant, assez confus pour être perturbant, mais assez unique pour être identifiable : des gens. Des tas de gens. Une longue colonne de marchands, de fermiers et de voyageurs en tout genre qui rejoignaient la Cité du Destin. Elle fourmillait d'activité, comme toujours, et la file d'humains et de bêtes s'étirait jusqu'à cette tâche sombre au loin, au bord de la baie : Umbar. Elle aida Tarik à se redresser, pour qu'il puisse constater par lui-même à quel point ils avaient progressé. Sur sa droite, au sud, il pouvait voir la mer immense qui s'étendait à perte de vue le long de la côte. Les oiseaux marins au-dessus de leurs têtes décrivaient des cercles dans les airs, en chantant. Sur sa gauche, au nord, les plaines désolées du Harad, et les collines qui marquaient la frontière avec le Désert Sans Fin.

- Tu as dormi pendant deux jours. Tu dois avoir faim.

Faim, et des questions, mais elle jugea plus utile de lui mettre une cuillère de gruau dans la bouche. C'était froid et peu ragoûtant, mais cela avait le mérite de tenir au corps, et d'avoir plus de goût que la pain rassis. A mesure qu'il mangeait et qu'il reprenait des forces, Tarik prenait conscience de son environnement. Nesrine qui, sa lance en main, le surveillait du coin de l'œil, et cet homme dont il ignorait toujours le nom qui guidait l'attelage et qui le regardait par-dessus son épaule avec un air indéchiffrable. Ce fut ce dernier qui lança :

- Bienvenue parmi les vivants, Tarik. Je m'appelle Za'Shin. Je suis content de vous voir émerger avant que nous arrivions à Umbar. Nous n'aurons pas à expliquer aux gardes pourquoi nous transportons un homme inconscient.

Lucinia baissa la tête vers le blessé, passant une main sur son front pour voir comment évoluait son état. Il allait mieux. Elle lui lança un sourire qu'elle voulait rassurant, mais ses yeux ne mentaient pas. Ils exprimaient toute son appréhension. Il semblait s'être déroulé une éternité depuis qu'ils avaient quitté Umbar, et bien que la cité eût toujours constitué leur destination, il était à la fois émouvant et effrayant de revenir ici. Face à eux, derrière ces hauts murs bâtis des âges auparavant, se trouvaient leurs ennemis. Shahib le Requin, Khaan le Serpent, et tous leurs alliés, autant de lames qui pour l'heure ignoraient leur présence ici. L'heure fatidique approchait, et la jeune femme se rendait compte douloureusement à quel point elle était mal préparée. Ici, sans arme, sans armure, sans armée, aux portes de la Cité du Destin, elle se sentait comme une condamnée à mort avançant vers l'échafaud, au rythme du cheval placide qui tirait péniblement le chariot sur lequel elle se trouvait. Tarik était blessé, à peine capable de tenir sur ses jambes, et ils avaient pour seule compagnie Nesrine et Za'Shin, deux individus dont elle ignorait les intentions. Elle aurait voulu parler à Tarik, lui exprimer ses doutes à leur sujet, et peut-être réfléchir avec lui à une solution pour entrer discrètement à Umbar. Mais les yeux acérés de la guerrière ne la lâchaient pas, et s'assuraient qu'elle ne chercherait pas à leur nuire.

Le silence dans lequel s'enfonça Lucinia était pour le moins éloquent.

Et les murs de la cité continuaient à approcher.

#Nesrine #Shahib #Tarik

HRP : Vraiment désolé pour ce retard ! Malheureusement les concours ne m'ont pas laissé beaucoup de temps. J'ai pris la liberté de faire avancer le RP un peu plus vite que je ne l'aurais voulu au départ, afin de ne pas te retarder inutilement. Si tu as d'éventuelles questions, n'hésite pas à me joindre par MP pour en discuter ! /HRP
__________________________________




Le sourire de Nesrine s'étira largement derrière le voile qu'elle conservait en permanence sur son visage, tandis que ses yeux s'étrécissaient en fixant Tarik. Elle le trouvait à la fois arrogant et amusant, ce qui était assez rare pour être souligné. Elle avait l'habitude de regarder les gens de haut, et de ne pas s'arrêter sur le premier vagabond venu, peu importe à quel point s'estimait supérieur à elle juste parce qu'elle était une femme. Mais il y avait quelque chose chez son patient qui retenait son attention… probablement car même dans sa position il continuait à croire qu'il avait le contrôle de la situation, et qu'il pouvait les faire plier à sa volonté, elle et Za'Shin. La jeune femme au voile leva le menton en signe de défi, réagissant subtilement à ses menaces frontales. Un « bien sale état » était un doux euphémisme pour désigner quelqu'un qui aurait été à l'article de la mort sans son intervention, mais elle le sentait très sûr de lui… Trop, sans doute. Il espérait réellement pouvoir faire quelque chose contre eux deux ? Contre elle ? Certes, elle ignorait exactement à qui elle avait affaire – même si quelques soupçons commençaient à poindre –, mais lui aussi semblait ne pas savoir à qui il avait affaire. Elle était sans doute une des combattantes les plus féroces au sud de l'Harnen, et elle avait enfin récupéré de son éprouvant voyage chez les barbares du nord. Au meilleur de ses capacités, il aurait sans doute eu du mal à se débarrasser d'elle, alors là… ? D'une voix suave comme le serpent qui flottait sur les étendards du Harad, elle répondit :

- Qu'on vous « porte préjudice » ? Mais c'est qu'il parle comme un érudit notre petit garçon égaré… Si ton talent est aussi affûté que ta langue, je t'en prie, montre-nous ces compétences que tu dis avoir. « Même sans armes », un vrai dur…

Son ton en disait long sur ce qu'elle pensait des paroles de Tarik. Elle aurait presque voulu descendre de selle et le défier de mettre à exécution ses menaces, mais elle n'avait aucune intention de se battre contre un homme si affaibli. Une lance dans le cœur aurait été beaucoup plus charitable. Tout le monde n'avait pas le droit à une mort rapide, dans les terres du sud. Néanmoins, alors qu'elle croyait avoir rabattu le caquet du pédant estropié, l'intervention de Za'Shin donna une confiance renouvelée à Tarik, qui exigea bientôt qu'on lui remît ses armes et ses effets sans tarder. Comme s'il était en position de demander quoi que ce fût. Il essayait de leur mettre la pression, de les convaincre de céder alors que les murs d'Umbar se rapprochaient rapidement. Si la situation avait été entre les mains de Nesrine, elle aurait simplement laissé l'homme faire. Après tout, il parlait beaucoup, mais il était évident qu'il n'avait aucune carte dans sa manche. Il pouvait sauter du chariot s'il le souhaitait, mais elle doutait qu'il pût faire autre chose que de se vautrer dans la poussière pour ensuite ramper comme un cafard. Elle n'aurait qu'à le piquer au bout de sa lance comme on attrapait un poisson égaré près du rivage, et à le ramener à bon port sans lui donner l'occasion de protester.

Une partie d'elle-même espérait qu'il tenterait de s'enfuir.

Elle avait même changé sa prise sur son arme, la gardant pointe vers le bas, pour la lancer plus facilement.

Mais Za'Shin ne l'entendait pas de cette oreille, et il souhaitait préserver la paix sociale pour une raison qui était difficile à expliquer. Nesrine leva les yeux au ciel. Elle détestait quand il faisait ça, et qu'il ruinait la perspective d'un combat à venir. Mais elle devait reconnaître qu'il avait raison sur un point. Ils n'étaient pas venus à Umbar pour se chamailler comme des enfants. Toutefois, Tarik semblait décidé à aller au bras de fer et ils ne pouvaient pas véritablement le laisser faire. Il avait tort en pensant que ses sauveurs providentiels – du moins c'était ainsi que Nesrine voyait les choses – seraient tués par les gardes de la ville, mais il avait raison en disant qu'ils n'étaient pas ici pour être repérés par les hommes de la cité, et qu'il était préférable d'éviter de faire une scène si près des portes de la ville. Ils avaient des affaires d'importance à régler, et ils avaient pour cela besoin de se montrer discrets. Il restait toujours l'option d'assommer le guerrier à la langue bien pendue avant qu'il eût le temps de bouger… Avec deux ou trois coups sur le coin du museau, il arrêterait de gesticuler et se laisserait conduire dans la Cité du Destin sans broncher. Oui, c'était sans doute la meilleure option. Elle était sur le point d'agir, en espérant le prendre de vitesse, mais fut stoppée par Za'Shin, qui essayait une fois de plus de tempérer les ardeurs de chacun :

- Vous sous-estimez Nesrine, jeune homme. Je pense qu'elle est plus à même de s'en sortir que quiconque ici. Ce n'est pas pour elle que je m'inquiète.

L'intéressée fit claquer sa langue, et enchaîna :

- Saute, vas-y. Sans eau, sans armes, sans soins… je parie que tu n'iras pas jusqu'à la dune là-bas sans t'écrouler. Tu ne vaux pas davantage qu'un caillou dans ma botte, et si tu veux à ce point que je règle ton cas définitivement, continue à parler.

Peut-être Tarik comprit-il alors que Nesrine n'était pas comme lui. Là où il était froid et discipliné, elle était enflammée et passionnée. Une guerrière du Harad, aussi brutale qu'une tempête de sable, qui aurait pu le tuer sur place s'il avait jugé opportun de lui répondre. Il y avait quelque chose d'animal chez elle, de félin… de sa manière de se déplacer à sa façon de réagir, elle ressemblait à un fauve qui, provoqué en duel par un adversaire arrogant, cherchait à asseoir sa domination sur celui-ci par tous les moyens possibles. Nesrine n'était pas une femme du verbe, elle n'était pas savante, et elle ne savait parler qu'à la pointe de l'épée. Elle ne semblait pas calculer à long terme, et dardait sur Tarik des yeux d'un bleu rare dans ces régions, qui lui promettaient une mort certaine. Elle ne pensait pas à demain, elle ne pensait pas à ce qui arriverait dans une heure. Il y avait derrière ce voile une forme de rage et de haine qui menaçait de se déverser ici et maintenant, la seule réalité dans laquelle semblait évoluer cette lionne à forme humaine.

Elle s'était penchée en avant, prête à bondir sur le chariot pour en découdre avec Tarik, mais une voix retentit soudain et la poussa à s'immobiliser.

C'était Lucinia.

- Arrêtez ! Nous avons un accord, alors tout ça ne sert à rien…





Une main posée sur le torse de Tarik, Lucinia s'était interposée entre lui et Nesrine, tout en empêchant le premier de mettre sa menace à exécution, et la seconde d'y répondre par la violence. Pendant un instant, elle crut qu'elle n'allait jamais réussir à les séparer, mais elle avait su faire preuve d'une grande force de caractère, et même Nesrine avait repris ses esprits, acceptant de mauvaise grâce de digérer son amertume et son envie de meurtre… La mort frappait suffisamment au Harad, pour qu'ils n'eussent pas besoin d'en rajouter. La marchande était lasse des conflits inutiles, même si elle savait que les choses se termineraient dans le sang d'une manière ou d'une autre. Elle n'avait pas fait tout ce périple pour qu'il en fût autrement…

Alors que le dénouement de leur histoire approchait, ils avaient beaucoup trop de choses à accomplir pour se laisser guider par la peur et la colère. Ils devaient garder la tête froide, l'esprit clair. Lucinia s'était penchée vers Tarik, et elle le protégeait à la fois du danger mortel qu'incarnait Nesrine, mais aussi du péril qu'il représentait pour lui-même. Elle avait observé la situation avec attention, et elle avait vu dans les yeux de Tarik une lueur effrayante. Il était prêt à tout, capable d'accomplir les pires horreurs pour s'en sortir, et cela ne le qualifiait pas pour prendre des décisions rationnelles, même s'il était persuadé du contraire. Elle avait d'abord cru qu'il était froid et réfléchi, plus à même qu'elle de les aider à survivre dans le monde hostile du Harad, mais depuis quelques temps elle en était venue à douter de son jugement. Elle lui reconnaissait une compétence certaine en matière de survie, et elle lui devait la vie sans le moindre doute. Sans son conseil et ses encouragements teintés d'un mépris dont il ne savait se départir quand il la regardait, elle n'aurait jamais été aussi loin. Pour autant, s'il y avait bien une chose qu'elle avait apprise et retenue de toutes les leçons de son père, c'était que personne ne pouvait survivre seul dans le désert. Une leçon qu'elle avait dû désapprendre pour un temps. Tarik était convaincu du contraire, et elle l'avait suivie sur cette voie solitaire, le regardant se couper de tout et de tout le monde pour se frayer un chemin jusqu'à Umbar. Elle l'avait laissé malmener un simple garçon des collines probablement innocent, et cela aurait bien pu lui coûter la vie. Elle ne le laisserait pas se faire tuer bêtement par Nesrine, simplement car il n'arrivait pas à raisonner logiquement.

Elle savait qu'il n'avait pas tort, et que les dangers étaient nombreux dans les terres du sud. Cependant, elle ne voyait pas le monde de la même manière que lui. C'était la raison pour laquelle il était un aventurier, un mercenaire, un tueur peut-être, qu'en savait-elle ? Il n'accordait sa confiance à personne, et en retour se plaisait à trahir ceux qui se reposaient sur lui. Elle-même était une marchande, une négociante, une femme d'affaires qui savait la valeur d'un bon partenariat. S'unir, s'associer, se reposer sur des alliés… voilà quelle était la clé pour échapper à la froide morsure de l'acier et au goût amer du sang. Une clé que ses ennemis avaient précisément cherché à lui faire perdre, en l'isolant de tous ses proches, de ses amis, de sa famille, de ses prétendants… Tarik avait été le coup de grâce, mais qui aurait pu prévoir que, dans un réflexe de survie indépassable, elle saurait s'allier avec l'homme même qui apporterait la destruction sur tout ce à quoi elle tenait ?

Elle aurait pu vouloir le tuer, se venger, l'emporter dans la tombe avec elle. Au lieu de quoi, elle avait trouvé la force de voir au-delà, et de construire une alliance de circonstance entre elle et lui. Ils ne pouvaient pas être plus différents, mais ils avaient tenu bon. Malgré les difficultés, malgré leurs caractères qui les opposaient et leurs visions du monde conflictuelles. Malgré le fait qu'il fût un homme sûr de sa force, et qu'elle fût une femme à la recherche de la sienne. Ils avaient été pris dans un tourbillon d'événements incontrôlables, et la mort avait hanté leurs sillons comme un serpent prêt à les mordre. Pourtant ils avaient tenu bon, parce qu'ils n'avaient jamais cessé de croire que leur alliance était leur meilleure manière de survivre. Il avait besoin d'elle, autant qu'elle avait besoin de lui. Mais Nesrine n'était pas idiote, et elle savait que ce ne serait pas suffisant. Ils allaient affronter quelques uns des plus grands marchands de la ville, des hommes d'une cruauté sans nom qui pouvaient aisément les briser d'un claquement de doigt… Ils n'avaient qu'une esquisse de plan, une trame à peine définie qui présentait tellement de risques d'échouer… Lucinia avait ruminé en silence ses options, considéré toutes les stratégies possibles, et une seule revenait en boucle dans son esprit, sans lui donner entièrement satisfaction. Mais c'était ce qu'elle avait de mieux, et elle ne pouvait pas laisser Tarik tout gâcher. Pas maintenant. Pas alors qu'elle commençait enfin à comprendre quel serait son rôle dans tout ceci. Afin de survivre… afin de les faire survivre tous les deux… elle avait décidé de faire ce qu'elle estimait juste. Écouter son cœur et son courage, et ne jamais abandonner.

- Nous n'avons pas d'autre choix, Tarik… Nous sommes déjà arrivés si loin. Que pouvons-nous faire d'autre que nous plier au Destin qui gouverne Umbar ?

Elle le regardait avec une détermination farouche, et une confiance absolue. Pour une raison qui n'était pas immédiatement claire, elle avait l'air particulièrement rassérénée : comme une personne prête à monter sur l'échafaud avec la conviction qu'une opération surnaturelle allait lui épargner la mort. La peur n'avait pas complètement disparu au fond de ses iris, mais elle semblait l'avoir reléguée profondément dans son esprit, comme un monstre sous son lit qu'elle aurait choisi d'ignorer pour se concentrer sur ce qu'elle avait à faire. Elle s'efforça d'apaiser Tarik, même si elle devinait qu'il n'approuvait pas son idée, ni sa méthode. A voix très basse, de sorte qu'il fût le seul à entendre, elle lui souffla :

- J'ai un plan, Tarik. Un plan qui nous permettra de mettre un terme à tout ceci d'une manière ou d'une autre. Vous avez déjà fait beaucoup en acceptant de me ramener à Umbar, et je sais que je n'ai pas été à la hauteur de vos espérances… Pourtant, je vous demande de me faire confiance cette fois. Je ne peux pas vous dire de quoi il retourne, car vous n'aimerez pas ce qui va suivre, mais les choses sont déjà en marche… J'ai contacté quelqu'un qui pourrait peut-être nous aider, à l'intérieur de la cité… Tout ce dont j'ai besoin, c'est que vous acceptiez de m'accompagner une dernière fois… je vous en prie.

Elle lui prit les mains, et essaya de lui communiquer quelque chose. Un sentiment. Un message. Ses yeux parlaient pour elle, et son sourire triste en disait long sur la façon dont allait se conclure cette affaire.




Lucinia leva la tête en passant sous le porche.

Elle n'aurait jamais cru qu'une porte pourrait paraître si effrayante et si belle à la fois. L'arche en pierre de taille, d'inspiration núménoréenne à n'en pas douter, était absolument splendide, et elle renseignait sur la richesse et la qualité du maître des lieux. La jeune femme aurait pu s'émerveiller sur la délicatesse de l'artisanat, si ses yeux ne s'étaient pas posés anxieusement sur le symbole qui ornait le fronton de la demeure.

Un requin aux mâchoires grandes ouvertes.

Elle déglutit un instant, regrettant de ne pouvoir ajuster sa tunique de voyage dans laquelle elle se sentait tout à coup confinée. Ses poignets liés ne lui autorisaient pas une grande liberté de mouvement, hélas. La peur et la fatigue jouaient des tours à son corps en ce moment crucial, rendant ses jambes aussi solides que du coton. Elle était nauséeuse comme une terrienne au milieu de la houle, et elle avait l'impression qu'elle ne faisait qu'inspirer un air lourd et gras qui lui collait aux poumons et lui donnait perpétuellement envie de tousser. Le sang lui battait aux tempes, et elle avait une perception distordue du temps, comme si certains événements s'accéléraient, et d'autres ralentissaient. Elle ne se souvenait pas véritablement du moment où ils étaient entrés à Umbar, ni de la délicate manœuvre qui avait consisté à convaincre Tarik de se laisser entraver les poignets. Pour un homme tel que lui, c'était sans doute impossible à accepter, et elle avait dû faire preuve d'une immense patience et de beaucoup de douceur pour le dompter. Malgré ses blessures et son état d'épuisement avancé, il n'avait toujours pas envie de renoncer.

C'était admirable.

Elle lui coula un regard, sans s'attendre vraiment à voir dans ses yeux une quelconque forme d'inquiétude. Elle ne le connaissait pas depuis très longtemps, mais elle avait eu l'occasion de le voir au cœur de la bataille… Elle savait qu'il ne s'effondrerait pas, qu'il ne se mettrait pas à pleurer pour sa vie. Il y avait chez lui une grande force de caractère, et bien qu'elle fût teintée de l'aveuglement qu'ont les gens certains de connaître la seule voie véritable, elle avait l'avantage de ne pas être facile à rompre. Elle aurait au moins le plaisir de mourir aux côtés d'une personne digne. Tout le monde n'avait pas cette chance. Elle sentit une légère pression dans son dos, et Za'Shin la poussa à l'intérieur de la vaste demeure, tandis qu'un garde s'effaçait devant eux. L'homme était immense, taillé comme un buffle, et le regard peu amène. Il avait le type des gens des côtes, et l'air patibulaire. Un cerbère de la pire espèce, qui avait de petits yeux méchants sous son front bas. Il regarda le drôle de cortège passer. D'abord Lucinia, suivie par Za'Shin, puis Tarik, escorté par l'inévitable Nesrine qui ne le lâchait pas d'une semelle. En voyant qu'elle essayait d'entrer armée d'une lance, Cerbère lui lança :

- Doucement ma jolie, tu déposes ça à l'entrée.

Nesrine répliqua sur un ton glacial :

- Appelle-moi encore une fois « ma jolie » et j'ajouterai tes couilles à ma collection.

Ça avait le mérite d'être clair. Elle lui tendit néanmoins son arme, mais choisit de ne pas lui remettre ses deux dagues qui pourtant étaient bien en vue. Cela ne sembla pas gêner Cerbère, qui ne fit aucun commentaire particulier, et les invita à entrer. Lucinia avait déjà eu l'occasion de se rendre dans cette demeure. Une seule fois. Elle n'en gardait qu'un vague souvenir, mais elle savait pourquoi le garde ne semblait pas inquiet à l'idée de les laisser pénétrer dans la demeure ainsi armés, alors qu'il était de coutume pour la plupart des invités dans les riches maisons de laisser leurs effets personnels à l'entrée. La raison était simple, à dire vrai.

Shahib n'était pas un homme que l'on menaçait volontiers.

Sa demeure était largement gardée bien entendu – et ils virent de nombreux colosses en faction à l'intérieur –, mais c'était surtout sa réputation qui faisait la différence. On ne s'attaquait pas impunément au Requin, et tous ceux qui entendaient le menacer finissaient égorgés dans une ruelle sombre par les assassins qu'il employait fréquemment pour faire ses basses besognes. Il avait le pouvoir, et la seule aura qu'il dégageait semblait le protéger magiquement des lames, comme si la mort elle-même hésitait à toucher à un seul de ses cheveux. Ils n'étaient pas nombreux ceux qui, au sein de la Cité du Destin, pouvaient se targuer de ne pas le craindre, et on disait que le Requin ne s'inclinait que devant les Seigneurs Pirates eux-mêmes. Ils furent conduits à travers la demeure, qui s'ouvrait sur de nombreuses pièces plus luxueuses les unes que les autres. Shahib aimait le confort, sans se complaire pour autant dans des choses trop ostentatoires. Une richesse qui plaisait à l'œil connaisseur, et qui impressionnait d'autant plus qu'elle se plaçait sous l'apparence de la modestie. Cerbère les mena à l'étage, et ils s'arrêtèrent au bout d'un couloir parsemé de tentures, face à une large et lourde porte en chêne massif, finement ouvragée. Une porte qu'il faudrait un bélier pour pouvoir ouvrir, si l'on arrivait à se débarrasser du dragon qui la gardait.

Cerbère se tourna vers Za'Shin, et lui lança :

- Vous ne pouvez pas entrer tous les deux, le maître n'aime pas recevoir autant de visiteurs. Votre copine attendra ici, pendant que vous négocierez avec lui.

- Non, fit Nesrine, c'est moi qui vais négocier. Mon esclave est à moitié stupide, à peine capable de formuler une phrase. C'est moi qui parle, ici. Za, tu restes là, et pas de bêtises.

Lucinia échangea un bref regard avec Tarik, mais il n'était pas l'heure de faire le moindre commentaire. Il valait mieux ne pas donner la possibilité aux deux colosses de comprendre que Za'Shin était bien davantage qu'un simple esclave illettré, même si la raison de ce menu mensonge échappait encore à l'assassin. Za hocha la tête sans mot dire, et tourna la tête vers Dragon, qui avait l'air à peu près aussi intelligent qu'une poignée de porte, et aussi expressif qu'une planche. Il posa un regard stoïque sur la compagnie, probablement habitué à voir entrer des malfrats de tout genre à l'intérieur. Les armes de Nesrine, en revanche, le firent tiquer.

- Sans armes dans le bureau du maître, gronda-t-il.

- Va te…

Elle glissa un regard à Za, et se reprit à temps. Elle avait pour habitude de réagir toujours de manière impétueuse, mais il valait mieux ne pas faire un scandale alors qu'ils se trouvaient si près du but. Ses lames quittèrent leur fourreau, mais elle ne les déposa pas dans les mains tendues de Dragon, et vint plutôt les remettre à son « esclave » en main propre.

- Ne te coupe pas avec, imbécile.

Il lui lança un sourire idiot en retour, et la laissa entrer dans le bassin du Requin. Quiconque aurait regardé son visage à ce moment-là aurait vu une pointe d'inquiétude apparaître fugacement dans ses yeux sombres. Mais il était trop tard pour reculer maintenant.




Nesrine n'aimait pas beaucoup cette situation dans laquelle ils étaient fourrés. Elle n'aimait pas être là, sans armes, à trimbaler deux sacs à viande qu'elle transformerait bientôt en deux sacs d'or. Elle avait la désagréable sensation d'être extrêmement vulnérable, à la merci du fameux Destin dont tous les locaux parlaient comme s'il s'agissait d'une entité vivante et pensante… Une partie d'elle-même aurait sans doute préféré être ailleurs : un endroit où elle aurait pu garder ses armes, par exemple. Des opportunités de gagner de l'or, ce n'était pas ce qui manquait ici. Il y avait de quoi faire à Umbar en ce moment, la ville était en ébullition, et c'était le bon moment pour venir y faire des affaires, pour régler des dettes contractées il y avait bien longtemps, et mieux rebondir par la suite. Mais pour cela, elle devait d'abord passer par le Requin.

Shahib.

La guerrière n'était pas facilement impressionnable, mais elle dut reconnaître qu'elle n'aimait toujours pas ce que dégageait cet homme. Il avait les yeux glaçants, un regard de tueur qui la dévisageait avec une intensité rare. Il était assis derrière son bureau, mais elle l'aurait très bien imaginé en train de décrire des cercles inquiétants autour d'elle, prêt à fondre sur la proie qu'elle incarnait à ses yeux. Nesrine n'aimait pas vraiment la mer, et les dangers qui se cachaient dans les profondeurs, insaisissables. Elle n'aimait pas l'idée d'être engluée dans l'eau, et de ne pas pouvoir se défendre face à des monstres qui bougeaient plus vite qu'elle ne pouvait réagir. Un frisson lui parcourut soudainement l'échine, et tout à coup, elle eut l'impression d'être tombée dans une cuve où nageait un prédateur trop fort pour elle, ce qui ne présageait rien de bon. Quand la porte se referma dans son dos, gardée par Cerbère et sa bonne humeur légendaire, elle sentit son rythme cardiaque accélérer.

Shahib n'était pourtant pas un homme très impressionnant. Vêtu d'une tunique simple d'un bleu profond moucheté d'argent, il n'arborait pas les innombrables bijoux que les hommes de son rang aimaient à porter ici. Il fallait dire qu'il n'était pas un marchand typique d'Umbar… plutôt un homme avec un passé de caravanier, à en juger par les marques sur son visage. Un aventurier qui connaissait bien les routes et leurs dangers, mais aussi les opportunités qu'elles recelaient. Il avait bâti son empire en ne montrant jamais aucune pitié, ni envers ses alliés, ni envers ses amis… une leçon apprise sur le terrain, qui le distinguait des gens comme Lucinia qui avaient hérité leur fortune d'un parent audacieux, et qui se contentaient de gérer les affaires familiales comme des bourgeois sans racines. Shahib était un homme d'expérience, et malgré qu'il approchât la soixantaine d'années, il dégageait encore une forme de force tranquille qu'il convenait de ne pas sous-estimer. Derrière son bureau, accroché au mur, se trouvait un cimeterre courbe d'apparence ancienne. Probablement une arme familiale, qu'il gardait comme un souvenir. Son visage ne s'éclaira pas même l'espace d'un instant quand il vit les proies que lui ramenait Nesrine, à qui il lança :

- Dix mille par tête, voilà votre paiement.

Il lança devant ses pieds une bourse remplie de pièces, attendant qu'elle la ramassât servilement et qu'elle s'éclipsât sans même – insulte suprême ! – vérifier si le montant y était. L'orgueil de Shahib n'aurait probablement pas supporté un tel affront. Mais la guerrière au voile n'était pas du genre docile, Tarik avait pu le constater. Elle ne fit pas un geste pour ramasser son paiement, et répondit :

- La fille vaut beaucoup plus de dix mille. Nous allons renégocier les choses.

Un silence pesant s'abattit sur la pièce, et même Cerbère sembla tout à coup mal à l'aise. Le Requin braqua son regard sur Nesrine, presque surpris de la voir lui résister, trop habitué qu'il était à voir le monde s'écraser devant lui. Il ne s'énerva pas, mais sa réaction fut presque plus impressionnante encore. D'une voix mesurée, il lui expliqua :

- Vous sortirez avec ce paiement, ou vous sortirez sans.

Les implications étaient parfaitement claires, et « sortir sans » le paiement pouvait se faire de bien des manières. En vie ou non. Entier ou non. Par la porte ou non. Pour la seconde fois aujourd'hui, ce fut Lucinia qui s'interposa entre deux géants qui auraient pu la broyer sans même le vouloir. Nesrine lui sut gré d'intervenir au moment où la situation risquait fort de dégénérer. Sur un ton acide, elle siffla :

- Je lui ai dit, Shahib. Je lui ai tout dit. Je lui ai dit pourquoi la prime. Je lui ai aussi dit ce qu'elle pourrait gagner si elle m'aidait à vous faire arrêter pour avoir incendié ma demeure et pour avoir essayé de me tuer. Si elle me libère, si elle me laisse aller plaider ma cause auprès du conseil, je suis sûre qu'ils voudront entendre ce que j'ai à dire… Nous ferions mieux de trouver un terrain d'entente avant que cette affaire ne vous coûte une votre fortune, comme elle m'a coûté la mienne.

La menace était une pichenette, mais Lucinia marquait un point. Les Seigneurs Pirates ne se mêlaient pas des affaires des grands marchands en règle générale, pourtant ils n'avaient pas beaucoup apprécié l'incendie de la maison Nakâda, un peu trop spectaculaire à leur goût. Quelques plaintes avaient émané des voisins qui étaient las de voir que les conflits entre marchands nuisaient à la bonne tenue du commerce, et dans un contexte de victoire et d'union sacrée autour de valeurs communes, ces démonstrations violentes n'étaient pas bonnes pour l'image de la cité. Shahib était peut-être puissant et respecté, mais il n'était pas fou au point de s'opposer frontalement au conseil.

- J'ai un témoin, ajouta la jeune femme en désignant Tarik, et j'ai toujours mon titre de marchande.

- Plus maintenant, souffla le Requin. Croyez-vous que nous ayons attendu pour nous emparer de vos biens, de vos titres, de vos droits et de vos maigres ressources ? La famille Nakâda n'existe plus. Vous ne pouvez plus vous prévaloir de quoi que ce soit.

Lucinia déglutit, et elle perdit brusquement de sa superbe. De toute évidence elle ne s'y attendait pas. Après tout, il fallait souvent du temps pour organiser la vente d'un patrimoine immobilier, de titres et de droits. On attendait généralement une confirmation du décès, on cherchait des héritiers, on engageait des procédures pour évaluer la valeur des biens… Lucinia avait déjà vu des successions durer plusieurs mois, et même ses estimations les plus basses ne pouvaient pas prédire que ses ennemis trouveraient à la déposséder de tout ce qui faisait son identité en quelques jours seulement. Elle les imaginait comme des charognards avides de se jeter sur le cadavre encore fumant de l'empire de son père, dépeçant la bête récemment tombée avant même de s'assurer qu'elle était bien morte. Autour de la table, ils avaient dû se partager ses possessions – qui ne valaient plus grand-chose – et ses droits qui eux avaient encore une grande valeur financière. Les marchands autour de Shahib avaient sans doute accéléré les procédures, en dissuadant quiconque de se placer dans la ligne de succession. Lucinia avait bien une mère pourtant, mais celle-ci avait dû être anéantie en apprenant que sa fille était décédée… Elle avait fait le serment de ne plus jamais s'occuper des affaires des marchands, elle n'avait pas dû s'opposer à voir la fortune familiale s'envoler pour de bon, sans espoir de retour. Après tout, cette fortune lui avait tout pris. La jeune marchande accusa la nouvelle, mais ce n'était pas le seul coup porté à son argumentaire, et elle le devina quand Shahib ouvrit lentement le tiroir de son bureau :

- Quant à votre témoin… J'ai de quoi le faire se taire pour de bon.

Il sortit un document déjà rédigé, qui ressemblait de loin à une reconnaissance de dette. Il manquait seulement une signature – celle de Shahib – pour confirmer que Tarik avait bel et bien fait son travail, et lui permettre de rentrer chez lui en empochant une belle somme au nom des siens. S'il obtenait cette reconnaissance, s'il obtenait la signature… alors tout ne serait pas perdu. Il aurait validé sa première mission, il obtiendrait une place au sein de la confrérie, il pourrait poursuivre sa carrière… Il ne serait pas obligé de parcourir le monde en errant comme un spectre. Shahib avait conservé cette carte maîtresse dans sa manche, prudent qu'il était, et il la sortait au meilleur moment. Le silence de Tarik était une nécessité pour lui permettre de mener à bien ses affaires et de mettre la main sur les droits des Nakâda, mais le meurtre d'un agent de la Confrérie des Ombres n'était pas une action à prendre à la légère. Il avait envisagé de tuer l'assassin parce qu'il avait pris fait et cause pour la marchande, mais s'il acceptait de l'abandonner et de s'en retourner chez les Ombres, ils pourraient en rester là. Même s'il ne craignait pas les assassins d'Al'Tyr – car il était un de leurs clients réguliers, et ils avaient autant besoin de lui que l'inverse –, il n'avait pas envie de se les mettre à dos inutilement. Pas pour quelqu'un d'aussi insignifiant que Tarik, une jeune recrue à deux doigts d'échouer dans sa mission.

Shahib nota le regard de l'assassin, et découvrit ses dents taillées en pointe, qui lui avaient valu son surnom. Son sourire était absolument effrayant, mais le contrôle parfait qu'il semblait avoir de la situation était encore plus terrifiant. Il les tenait. Il les tenait tous les deux. Posant le document sur la table, bien en vue, il se tourna vers Lucinia qu'il cloua sur place simplement en la fixant :

- Tu pensais pouvoir venir ici et négocier ta vie ? Tu pensais avoir un moyen de pression sur moi ?

Elle se mit à trembler, alors qu'il se levait pour s'approcher d'elle, comme un prédateur guettant sa proie. Cependant elle ne manquait pas bravoure – ou de folie, selon comment on voyait les choses – et elle répondit avec effronterie :

- Vous ne me craignez peut-être pas, mais vous craignez mon père ! Il pourra peut-être vous pardonner d'avoir détruit sa maison et d'avoir brisé sa fortune, mais il ne vous pardonnera jamais, jamais, de vous en prendre à moi.

Pour la première fois, Shahib cessa d'être un véritable bloc de marbre, et on sentit passer la colère dans ses yeux. Une colère dévastatrice, qui prit la forme d'une griffe puissante refermée autour du cou de la jeune femme. Il la tira vers lui, serrant au point que déjà des marques apparaissaient sur la peau délicate de Lucinia. Il cracha :

- Je n'ai jamais eu peur de ton père de son vivant, je n'ai pas davantage peur de lui maintenant qu'il est mort.

- Je sais que vous tremblez rien qu'en évoquant son nom. Vous n'oserez jamais me frapper…

Cela devait se révéler faux.

Le coup partit à toute vitesse, et percuta la jeune femme en plein dans le visage, menaçant de lui arracher la mâchoire. Sa tête fut rejetée en arrière dans une envolée de cheveux soyeux, avant qu'un second coup ne vînt l'expédier par terre. Son corps frêle fit un bruit sourd en retombant sur le parquet tandis que, désorientée, elle cherchait à se redresser pour prévenir le prochain assaut. Son nez et sa lèvre saignaient abondamment, et elle semblait avoir du mal à ouvrir un œil. Shahib avait basculé du côté de la fureur totale. Il abattit son pied de toutes ses forces sur la malheureuse, et lui brisa net une côte. Alors que les coups de poing l'avaient rendue totalement muette, elle se mit soudainement à hurler de douleur, se tordant sur le sol pour essayer de contourner la souffrance. Des larmes se mirent à couler sur ses joues, et tout à coup elle cessa d'être une marchande orgueilleuse, une compagne de voyage lunatique ou une négociante manipulatrice. Elle redevint ce qu'elle était vraiment au fond : une petite fille effrayée, que la vie malmenait sans la moindre pitié. Il n'y avait pas de vision plus déchirante que de voir ce doux visage qui ne se souvenait plus comment rire être ainsi torturé par un homme qui tenait plus de l'animal que de l'humain.

- Où est ton père, maintenant !? Hein !? Où est-il !?

Il lui lança une gifle redoutable, et elle cria de nouveau, pleurant de douleur alors qu'elle essayait vainement d'interposer ses mains jointes par les entraves de Za'Shin. Shahib s'était totalement désintéressé des autres gens dans la pièce, seulement focalisé sur l'insulte qui venait de lui être faite. En un étrange miroir de leur situation, Lucinia se retrouvait tout à coup dans la posture où elle avait envoyée Tarik ce qui semblait être une éternité plus tôt. Chez Khaan, à se faire tabasser par Makhtar… Elle savait trouver les mots pour faire enrager ses interlocuteurs, avec une précision diabolique. Aujourd'hui cependant, elle en assumait les douloureuses conséquences.

Nesrine observait la situation avec attention, comme tout le monde dans la pièce. Personne ne parlait. Personne n'aurait osé interrompre ce moment et se tenir sur la route de Shahib qui, fou furieux, s'en prenait allègrement à une femme ligotée. Tarik était peut-être le seul à vouloir agir, s'interposer, intervenir, mais la guerrière au voile le retint puissamment en le saisissant par les poignets et en le forçant à se tenir à l'écart.

- N'y pense même pas, ou je te saigne, gronda-t-elle.

Elle tira le guerrier contre elle, comme pour le soumettre à sa volonté, mais en réalité elle trouva le moyen de glisser sa bouche au plus près de son oreille. Un ton plus bas afin que seul Tarik l'entendît, elle ajouta :

- Il va la tuer si on ne fait rien, mais Shahib ne doit pas mourir. Pas tout de suite. Vous disiez pouvoir vous défendre sans armes, c'est toujours vrai ?

Et tout à coup, les cordes qui le retenaient prisonnier disparurent, sectionnées par une lame de la taille d'un annulaire, mais tranchante comme Narsil elle-même. Où avait-elle caché cette arme secrète ? Il était trop tard pour le demander. La situation qui avait pu paraître désespérée venait soudainement de se transformer. Si on excluait Lucinia, ils étaient désormais à deux contre deux. Nesrine et Tarik contre Shahib et son garde. Personne d'autre dans la pièce pour les déranger, et personne n'entrerait car les hurlements de la marchande avaient probablement annoncé au garde au-dehors que tout se passait comme prévu. Il ne s'étonnerait pas d'entendre d'autres cris et bruits de lutte. Tarik était néanmoins dans une situation tout à fait critique. S'il s'alliait à Nesrine pour sauver Lucinia, il mettait en danger son avenir au sein des Ombres… A l'inverse s'il décidait de ne rien faire et de laisser la marchande mourir, outre la douleur de voir sa compagne de route succomber sous ses yeux et par sa faute, il se retrouverait à la merci de Shahib qui le tiendrait en otage avec cette signature. Aucune voie n'était sans risque. Aucune option ne lui garantissait de réussir. Néanmoins il fallait agir vite, car déjà les mains du Requin s'étaient refermées sur la gorge délicate de Lucinia, et l'homme serrait de toutes ses forces alors qu'elle se débattait vainement. Il se penchait vers elle, souriant de toutes ses dents taillées en pointe, comme s'il allait planter ses crocs dans ses chairs pour la déchiqueter.

La marchande lança un regard implorant à Tarik, les yeux embués de larmes. Comme un appel à l'aide silencieux.

Deux questions demeuraient. Dans son état, Tarik avait-il une chance de renverser la situation ? Et s'il se décidait à intervenir… parviendrait-il quand même à obtenir la signature de Shahib ?

Lucinia se cabra soudainement, presque asphyxiée. Son corps ruait dans un ultime effort de survivre. Le dernier soubresaut de sa jeune existence avant que la mort ne vienne la mordre sous les traits d'un requin en habit d'homme.

Lucinia ne cessait de passer la main sur son cou meurtri. Elle porterait encore quelques jours les marques de cette strangulation à laquelle elle n'avait échappée que de très peu… si elle parvenait à sortir vivante du traquenard qui avait déjà failli lui coûter la vie, bien entendu. Son regard glissa vers Tarik, qui put lire dans ses yeux à quel point elle lui était reconnaissante d'avoir fait le bon choix. Tout aurait pu finir de manière très différente, et elle s'en rendait compte amèrement désormais que l'air circulait à nouveau librement jusqu'à ses poumons. Elle avait été à deux doigts de mourir, et cette profonde réalisation la laissait dans un état étrange, oscillant entre l'hébétude et l'agitation nerveuse. Elle triturait les pans de sa tunique de voyage, comme si elle repassait les événements dans sa tête, encore et encore, en essayant de se persuader qu'elle était bel et bien toujours vivante. Il fallait croire que son heure n'était pas encore venue.

Shahib avait sorti de sa manche une carte à laquelle elle ne s'attendait pas, ou pour être tout à fait exact, une carte qu'elle espérait ne pas le voir posséder à portée de main. Elle n'avait jamais songé obtenir grand-chose en négociant avec un homme qui la haïssait pour tout ce qu'elle représentait, et qui avait tout fait pour détruire l'empire de son père, mais elle pensait essayer de jouer sur la menace que représentait Tarik pour négocier à la fois qu'il fût libéré de ses obligations et qu'elle obtînt la vie sauve et la restitution de ses biens et titres. Alors le voir brandir ainsi la clé permettant de libérer Tarik de ses obligations avait été comme un coup de massue pour elle. Tout à coup, elle avait senti sa résolution faiblir, en même temps qu'elle se rendait compte que Tarik avait désormais d'autres priorités que d'assurer la sécurité d'une jeune marchande écervelée qui se dressait entre lui et la prime qu'on avait dû lui promettre. Naïvement, elle avait cru que l'argent parviendrait à détourner le guerrier de leur chemin commun, et elle réalisait seulement maintenant à quel point elle s'était trompée sur le compte de son compagnon de route.

Il y avait de l'honneur chez lui.

Un honneur qui l'avait poussé à tenir parole, et à maintenir leur fragile alliance plutôt que de céder aux sirènes de l'homme qui s'était juré de les détruire tous les deux. Décidément, ce Requin était un adversaire bien coriace, et elle avait été toute proche de payer très cher sa bravade. Sans l'intervention de Tarik et de Nesrine, elle serait déjà morte à l'heure qu'il était, regrettant amèrement d'avoir eu pour seule idée de foncer tête baissée dans les griffes de son adversaire.

Son plan pouvait paraître ridicule, et les récents événements avaient failli corroborer cette théorie, mais elle avait pourtant jugé que c'était la meilleure solution : prendre Shahib de court, agir avant que ses hommes de main envoyés aux quatre coins de la ville et du pays ne fussent au courant du retour de Lucinia, miser sur l'effet de surprise pendant qu'il était le plus vulnérable. Et en tout état de cause, n'avaient-ils pas réussi ? Ils avaient été en mesure de s'approcher au plus près du Requin, échappant à tous ses hommes et informateurs en n'essayant pas de cacher leur présence à Umbar. Contre toute attente, ils étaient même parvenus à le prendre à défaut. Son arrogance et sa confiance en lui avaient été au fondement de sa réussite, mais elles causeraient aussi sa perte. Du moins Lucinia l'espérait-elle, malgré qu'ils fussent encore tous à la merci de leur adversaire.

Car elle n'ignorait pas que la situation s'était à peine rééquilibrée.

Nesrine et Tarik avaient barricadé leur position à l'intérieur du bureau personnel de Shahib, laissant comme unique échappatoire une fenêtre qui donnait sur une rue relativement fréquentée de la ville où se réunissaient des gens de qualité qui déambulaient entre les boutiques les plus prestigieuses de la ville. Le Requin n'habitait pas dans un taudis, assurément. Hélas, cette fenêtre était bien trop haute pour leur permettre une sortie en douceur, et elle surmontait un mur lisse comme on en voyait dans les constructions qui dataient de l'époque numénoréenne – afin d'empêcher d'éventuels voleurs d'escalader la paroi. Même Nesrine n'y serait pas parvenue, malgré tous ses talents en la matière. Assurément, ils n'avaient aucun moyen de sortir par là, et ils ne réchapperaient pas d'une chute pareille sans se briser de nombreux os. Inutile de préciser que les tueurs de Shahib, postés à l'entrée, auraient tôt fait de les cueillir et de les achever sur place, sans se soucier des passants qui n'y verraient qu'une tentative de cambriolage avortée. Ils étaient faits comme des rats, et le temps jouait malheureusement contre eux. Ils pouvaient tuer Shahib sur-le-champ, mais ses sicaires trouveraient vite l'identité des coupables et n'auraient de cesse de les faire payer. Si certains servaient le Requin pour l'or, d'autres le suivaient par conviction et n'hésiteraient pas à les poursuivre jusqu'au bout du monde, même s'ils ne touchaient pas le moindre sou de cette entreprise. Alors comment échapper à cette situation impossible ?

Lucinia réfléchissait à toute vitesse, essayant d'échafauder un plan. Dans son esprit plus clair que jamais, beaucoup de possibilités s'ouvraient et se fermaient en quelques instants. Elle passait en revue ses objectifs personnels, les croisait avec ses chances de réussite, et se rendait compte avec amertume qu'elle n'avait que très peu d'options. Quand elle avait pris la décision de revenir à Umbar pour mettre un terme à cette histoire, elle avait tout risqué pour espérer remporter une victoire sur le fil, une victoire qui lui coûterait probablement la vie. Elle s'était convaincue qu'elle n'en sortirait jamais vivante, et qu'elle faisait tout cela pour venger la mémoire de son père. Mais en réalité, au fond de son cœur et de son esprit de marchande, elle avait envisagé une éventualité extrême dans le cas extraordinaire où elle aurait une chance de s'en tirer en vie. Une éventualité qui revenait dans son esprit aujourd'hui comme une manière habile d'échapper à la griffe de Shahib.

C'était peut-être le bon moment pour essayer de jouer cette carte. Mais à quel prix ?

Elle jeta un nouveau regard à Tarik. Son compagnon de route, jadis son pire ennemi et aujourd'hui son plus fidèle allié, semblait obnubilé par la lettre de Shahib. Le Requin tenait littéralement son avenir entre ses mains, et bien qu'elle n'eût aucune confirmation en l'état, elle n'était pas stupide au point de ne pas avoir compris de quoi il retournait. Tarik avait été embauché pour faire pression sur elle, et la seule « organisation » à laquelle il pouvait appartenir et dont le seul nom aurait dû pousser le Requin à réfléchir à deux fois n'était pas de celles avec qui on plaisantait impunément. Le jeune assassin, car elle était désormais convaincue qu'il en était bien un, souhaitait retrouver sa liberté. Ce document était la seule chose qui se dressait entre lui et la perspective d'un avenir meilleur, loin d'Umbar. Shahib savait qu'il détenait là un moyen de pression extraordinaire, et Lucinia craignait de voir la situation dégénérer s'il apparaissait que Tarik devait faire quelques concessions à ce sujet. Or si elle décidait de jouer son va-tout, elle prenait le risque énorme de voir son partenaire se retourner contre elle.

Étaient-ils donc condamnés à défendre leurs seuls intérêts ?

Si tel était le cas, cela se réglerait au fil d'une lame, et dans leur état actuel, c'était Nesrine qui s'en sortirait le mieux. La jeune femme était en meilleure forme que Tarik, et elle disposait de toute évidence d'une expérience de la guerre que Lucinia ne possédait pas. Elle ne paraissait pas particulièrement mal à l'aise au milieu de tout ce chaos, même si elle jetait vers Shahib un regard indéchiffrable. Comme si elle avait envers lui des griefs bien supérieurs à ceux de la marchande et de l'assassin. Était-ce possible ? Elle n'avait pas dit un mot depuis un moment, attendant son heure alors que Tarik et Lucinia essayaient de positionner leurs pions et de tirer le maximum de cette négociation improvisée.

Ce n'était pas une situation très confortable, et Shahib en avait bien conscience. Après avoir repris douloureusement ses esprits, et avoir laissé Tarik lui expliquer la situation dans laquelle il se trouvait, le Requin émit un grognement qui laissait entendre qu'il avait envie de parler. Personne ne bougea pour lui ôter son bâillon, et Tarik se tourna vers Lucinia, attendant de savoir ce qu'elle avait à dire. Il n'imaginait sans doute pas quelle serait la teneur de sa réponse, sans quoi il ne lui aurait peut-être pas donné la parole. Mais après tout, c'était le moment ou jamais de jouer cartes sur table :

- Vous m'avez pris ma fortune, Shahib. Je ne souhaite rien de moins que prendre la vôtre. Un bien maigre prix, en échange de votre vie.

Elle avait parlé avec une assurance qui tranchait avec ce qu'elle ressentait vraiment. Sa proposition était délirante, pour ne pas dire risquée. L'entièreté de la fortune de Shahib ? L'homme était en difficulté, mais pas stupide. Il possédait une richesse considérable, bien plus que la totalité du patrimoine de la famille Nakâda à son apogée. Lucinia jouait un jeu dangereux, car elle espérait non pas réparer les torts, mais bien réaliser un immense bénéfice de toute cette histoire. Un bénéfice qui lui permettrait de devenir une des principales marchandes de la Cité du Destin, et qui lui donnerait la possibilité de récupérer à son service tous les hommes qui étaient fidèles au Requin. Des hommes qu'elle n'enverrait pas aux trousses de Tarik ou Nesrine. Elle n'était pas certaine que Tarik comprenait vraiment la nature de ce qu'elle proposait – après tout, il était nouveau à Umbar, et il n'estimait peut-être pas bien l'état des fortunes respectives des différents acteurs –, mais il ne put se méprendre sur le rire étouffé que laissa échapper Shahib. De toute évidence, ce dernier trouvait la proposition ridicule – comment lui en vouloir ? Lucinia regretta presque de l'avoir formulée à haute voix, mais elle ne retira pas un mot. Elle n'avait pas l'intention de céder aussi facilement, et elle profiterait de sa temporaire position de force pour essayer de faire plier le Requin.

Après tout, cette affaire lui avait coûté énormément, et elle s'efforçait de défendre ses intérêts, de protéger son futur. Shahib était en position de faiblesse, et elle cherchait à pousser son avantage au maximum. N'était-ce pas là ce que faisaient les marchands ? N'était-ce pas ainsi qu'ils s'élevaient dans le vaste monde ? En exploitant la faille d'un adversaire affaibli, en mettant de côté la pitié et la compassion pour réaliser des profits ? La perspective de devenir aussi riche que Shahib lui faisait presque tourner la tête, mais Lucinia s'efforça de conserver un masque neutre et concentré. Il n'était pas l'heure de se laisser aller au triomphalisme, alors qu'elle n'avait encore rien gagné, pas même l'assurance de sortir de cette pièce en vie. Surtout, elle fit de son mieux pour ne pas se laisser aller à contempler ce futur hypothétique, car elle savait que si elle se perdait dans ses rêves de grandeur et de gloire, elle risquait de faire passer les intérêts de Tarik au second plan. Pourtant ils avaient besoin de composer un front uni afin de pouvoir obtenir quoi que ce soit de la part du Requin. S'ils montraient des divisions, des dissensions, il exploiterait leur faiblesse et la retournerait contre eux.

Lucinia se tourna vers Tarik, peinant à sonder ses pensées. Elle décelait chez lui une pointe de surprise, peut-être d'agacement devant ses manœuvres qu'il ne devait pas estimer très chevaleresques et honorables. Tant pis, songea-t-elle. Elle n'avait que faire de l'avis d'un assassin qui, en matière de morale, n'avait de leçons à donner à personne. Elle souhaitait reconstruire l'entreprise de son père, la faire prospérer par des moyens qui n'étaient peut-être pas honnêtes, mais qui correspondaient à tout le mal qu'on lui avait fait subir. Shahib et ses amis marchands avaient essayé de la terroriser, de l'isoler psychologiquement, de la malmener, de la manipuler, de la violenter, puis ils avaient littéralement cherché à la tuer et avaient incendié son manoir, avant de s'emparer de ses titres et de ses droits. Ce n'était que justice, de son point de vue. Une justice comme on n'en trouvait qu'à Umbar, où le destin se montrait parfois capricieux et imprévisible. Aujourd'hui ils dansaient sur le fil aiguisé d'une lame, attendant de voir de quel côté ils finiraient par tomber.

- Quel intérêt à vous laisser les moyens de continuer vos sombres projets, Shahib ? Si nous trouvions un accord, vous vous empresseriez de me faire tuer en envoyant des hommes à mes trousses. Dans cette affaire je n'ai rien à perdre, alors pensez-y : votre vie, en échange de votre fortune. Au moins vous pourrez repartir de zéro, et vous installer ailleurs. Loin d'Umbar.

Le regard du Requin se fit glacial, mais il demeura de marbre, comme s'il promettait mille morts à la jeune femme qui essayait de le dépouiller impunément de la fortune qu'il avait acquise au fil des années. Lucinia ne voulait pas se l'avouer, mais elle sentait sa position difficilement tenable. Elle laissa donc sa proposition flotter dans l'air comme une menace latente, et se tourna vers Nesrine, attendant qu'elle prît la parole. Après tout, elle était la seule dont les motivations demeuraient floues, même s'il était désormais plus qu'évident qu'il y avait quelque chose entre elle et Shahib…

Quand elle vit Nesrine s'avancer, sur l'invitation silencieuse de Tarik, Lucinia ne se doutait pas de ce qui allait suivre. La marchande croyait s'être montrée la plus déraisonnable, mais elle déchanta rapidement en voyant la guerrière contourner le bureau pour se rapprocher de Shahib, qu'elle ne quittait pas des yeux une seule seconde. Elle avait cette démarche féline et souple, captivante et effrayante à la fois. On aurait dit qu'elle allait déchiqueter le pauvre homme assis dans cette chaise misérable en laissant jaillir des crocs immenses de sous le voile qui dissimulait ses traits. Elle n'en fit rien, cependant, et se contenta de s'installer à califourchon sur les jambes de leur prisonnier. Lucinia avait déjà eu l'occasion de voir une femme agir de la sorte, quand elle avait été contrainte d'attendre un client dans un établissement mal famé où des danseuses pauvres, mais que la nature avait dotées de charmes indéniables, venaient lascivement séduire les hommes à moitié ivres, dont les bourses leur permettraient de vivre une journée de plus dans les taudis de la cité. Des prostituées qui ne s'affichaient pas comme telles, des artistes condamnées à vendre leur pudeur pour éviter une vie de misère. Nesrine était-elle de cette extraction ? Cela ne semblait pas coïncider avec sa maîtrise exceptionnelle des armes et son assurance à toute épreuve, et pourtant… Elle avait la silhouette élancée de la plus agile des danseuses, des courbes qui auraient fait chavirer plus d'un marin, et une souplesse qui paraissait presque surnaturelle. Même ce voile qui lui cachait perpétuellement le visage semblait fait pour susciter la curiosité et le désir. Lucinia elle-même se sentait irrésistiblement attirée par ce spectacle, incapable de détacher le regard de la guerrière aux longs cheveux d'un noir d'encre.

Shahib leva le menton pour la regarder dans les yeux, guère impressionné par sa petite démonstration. La guerrière lui glissa sa petite lame sur le cou pour le tenir tranquille, et entreprit de lui ôter son bâillon à l'aide de son autre main. La marchande aurait voulu protester, mais elle n'en eut pas le temps. Sitôt libéré, Shahib passa sa langue sur ses lèvres, et se fendit d'un commentaire amusé :

- Faire tout ce chemin pour vous asseoir sur mon entrejambes en espérant que je vous trouve désirable… J'ai vu des catins sur le port d'Umbar qui avaient plus de… oh…

Il ne finit jamais sa phrase. Ce qui devait être une insulte se transforma en une moue abasourdie dont purent profiter pleinement Tarik et Lucinia, sans en comprendre la cause. Nesrine avait, en effet, dégrafé son voile, révélant son visage au seul Requin. De là où ils se trouvaient, ses deux compagnons ne purent pas voir ses traits, mais la réaction de leur prisonnier était particulièrement éloquente.

Il avait peur.

Une peur viscérale et totale qui se lisait dans son regard. Il ne pouvait pas détacher ses yeux écarquillés de ceux de Nesrine qui avait délicatement ré-attaché son voile. Elle n'avait pas encore prononcé un mot.

- Tu es…

- Oui, trancha-t-elle, et je pense que tu connais la raison de ma présence ici.

Shahib hocha la tête péniblement. Il s'était mis à transpirer légèrement, changeant si radicalement d'attitude que Lucinia se demanda ce que la jeune femme qui les accompagnait depuis tout ce temps avait à cacher. Il mit quelques longues secondes à reprendre ses esprits, mais quelque chose en lui se transforma subitement. Une forme de prise de conscience, comme une révélation soudaine qui venait de changer la donne. Il sourit de toutes ses dents en pointe et se tourna vers Tarik :

- Mon jeune ami, c'est vous qui semblez commander à ces deux femmes, et c'est donc à vous que je m'adresse. Je peux accéder à votre requête, je peux signer ce document et vous renvoyer vers les vôtres sans la moindre difficulté. Mais je ne le ferai qu'à une seule condition…

Il marqua une pause lourde de sens.

- … que vous tranchiez la gorge de ces deux femmes…

Nesrine le saisit fermement par la gorge pour le faire taire, mais c'était trop tard. Le Requin venait de s'engouffrer dans la faille. Lucinia sentit immédiatement le changement d'atmosphère, alors que la guerrière bondissait sur ses pieds, se tournant face à Tarik en serrant fermement son arme dans sa main. Elle n'avait eu aucun geste agressif envers lui, mais elle n'était pas certaine qu'il ne frapperait pas en premier, et elle préférait se montrer prudente. Elle ne connaissait pas l'assassin, mais elle avait compris de quoi il retournait. Tuer une quasi-inconnue pour regagner sa liberté… beaucoup auraient succombé à une proposition aussi tentante, et malgré ses abords chevaleresques, Tarik était un homme bien sombre et mystérieux qui pouvait se retourner contre elles. Que ne ferait-il pas pour son indépendance ?

Lucinia ignorait quels étaient les rapports qu'entretenaient Nesrine et Shahib, mais elle devinait qu'elle avait une bonne raison de se trouver ici, et qu'elle ne tournerait pas les talons si facilement. C'était elle, après tout, qui lui avait confié pendant qu'ils voyageaient dans ce chariot qu'elle avait des comptes personnels à régler avec le Requin, et l'idée même de se retrouver enfermée dans son antre n'avait pas paru l'effrayer plus que ça. Si Tarik essayait de se dresser entre elle et sa vengeance, elle n'hésiterait pas le moins du monde à le tuer. Quant à Lucinia… pouvait-elle simplement s'incliner devant les deux combattants et renoncer à tout ce qu'elle demandait au marchand ? Accepter de repartir bredouille ? Cela revenait à signer son arrêt de mort, car sitôt le seuil de la porte franchi, plus rien ne retiendrait Shahib de l'exécuter. Elle s'était engagée, désormais, et elle ne pouvait pas reculer. Chacun d'entre eux luttait pour des objectifs très différents, mais avec la même résolution et la même sensation que tout se jouait ici et maintenant. Cela ne pouvait finir que dans un bain de sang.

Pourtant, l'éducation de marchande de Lucinia la poussait à faire preuve de diplomatie. Le langage des armes n'était pas le seul qui eût de la valeur, et elle espérait ramener Tarik et Nesrine à la raison, surtout le premier qui avait plus de raisons d'agir de manière irréfléchie. S'il ne les trahissait pas maintenant, ils pouvaient encore espérer s'en sortir.

- Tarik, ne ne t'énerve pas, reste calme.

Elle lui parlait comme s'il était sur le point de se transformer en fou furieux. En réalité elle ignorait ce comment fonctionnait son esprit en cet instant. Elle l'avait toujours considéré comme quelqu'un de calme et de froid, capable de définir la meilleure stratégie à adopter, mais finalement le connaissait-elle si bien ? Ne pouvait-il pas devenir violent, lui aussi, quand son intégrité était menacée ? Il y avait un gamin innocent dans les collines du Harad qui pouvait en attester. Elle n'avait qu'une confiance modérée dans son jugement, surtout si on lui agitait la promesse de sa liberté sous le nez. Shahib le tenait, et il était le seul des trois à ne pas pouvoir le tuer purement et simplement. Son avenir en dépendait.

Il fallait trouver une solution.

- Je suis sûre que nous pouvons trouver un arrangement qui contentera tout le monde.

- Mensonges… siffla le Requin. Vous ne pouvez pas tous sortir en vie, vous êtes condamnés.

Lucinia s'avança entre Tarik et Nesrine, levant les mains pour essayer de les calmer. Elle avait l'impression que les paroles du Requin étaient un poison qui se répandait dans leurs veines pour mieux les détruire de l'intérieur. D'une voix qu'elle voulut rassurante, elle glissa :

- Tarik, nous allons trouver une solution. Tu obtiendras ce que tu es venu chercher, je t'en fais la promesse.

C'était peut-être un vœu pieux, mais elle était sincère. Elle voulait aider son compagnon de route à obtenir ce qu'il désirait par-dessus tout… peut-être parce qu'elle-même ne souhaitait pas mourir de sa main. Peut-être aussi parce qu'elle savait ce que réalisait le fait de se retrouver coupé des siens et qu'elle ne lui souhaitait pas d'être lâché seul dans le grand monde, sans famille. Se tournant vers Nesrine, elle ajouta :

- Quant à vous, j'ignore ce que vous souhaitez, mais je suis persuadée qu'il est possible de trouver un arrangement.

- Lucinia… fit Shahib sur un ton acide. Nesrine ne repartira pas d'ici tant qu'elle ne verra pas ma tête suspendue au bout d'une pique. Tu comprends ? Vous avez réussi miraculeusement à vous allier pour arriver jusqu'à moi, mais vous ne pourrez pas tous obtenir ce que vous voulez… Vous devrez faire un choix, et il y aura forcément des perdants.

Le regard de la marchande passait d'un protagoniste à l'autre, comme si elle essayait vainement de chercher une solution à ce dilemme impossible. Cependant, plus elle y réfléchissait, plus elle se rendait compte que le Requin avait raison. Pour obtenir la signature dont il rêvait, Tarik avait besoin de conserver Shahib en vie. Et tant qu'il aurait la garantie de rester en vie, il refuserait de céder ses possessions à Lucinia. Cela impliquait également que les ambitions de Nesrine ne seraient jamais réalisées. Or la guerrière demeurait la plus dangereuse de toutes, car ses objectifs étaient les plus simples à atteindre, et elle était la mieux armée pour cela. La seule raison pour laquelle elle n'avait pas encore tranché la gorge du Requin, c'était parce qu'elle espérait bien sortir en vie de cette demeure, et qu'elle entendait vivre après son crime. Si l'opportunité de s'enfuir lui était offerte, elle se retournerait contre eux sans hésiter.

- Faites-le taire, je vous en prie, lança soudainement Lucinia qui n'en pouvait plus du rire grinçant de leur adversaire.

Shahib se délectait de la situation, satisfait de les voir s'entre-déchirer alors que lui-même, apparemment impuissant, comptait sur leurs divisions internes pour s'en sortir. Nesrine s'empara du bâillon et entreprit de le remettre au Requin, qui ne protesta pa. Il était en contrôle, et même s'il avait légèrement perdu ses moyens devant la guerrière au voile, il avait réussi à se reprendre. A l'heure actuelle, il les faisait tous danser dans sa main, menaçant de les retourner les uns contre les autres. Il y avait cependant une carte que Lucinia n'avait pas encore abattue. Son dernier atout, sa dernière chance de s'en sortir. Mais pour parvenir à la jouer, il faudrait prendre des risques inconsidérés. C'était peut-être leur dernière chance. Leur unique espoir d'éviter une mort certaine. La marchande s'approcha de l'assassin, qui tenait encore le document qui lui garantissait la liberté. Une simple feuille de papier à laquelle il était suspendu comme s'il s'agissait d'une corde l'empêchant de tomber dans un gigantesque précipice. Elle le vit avoir un léger mouvement de recul. De la peur ? De la méfiance ? Elle adoucit ses traits, et essaya de lui communiquer des pensées rassurantes. Même si tout semblait très confus, elle demeurait son alliée, et cela ne changerait pas simplement parce que Shahib savait manier le mensonge et la duperie. Elle prit doucement le contrat entre ses mains sous les yeux sévères du guerrier, le plia en quatre, et le glissa dans une des poches de son compagnon.

- Surtout ne perds pas ça. Je t'ai fait une promesse, et je compte bien la tenir.

Quelque chose avait changé dans son regard. Elle essayait de canaliser une immense terreur derrière son masque de bataille.

- T… Tarik, écoute-moi, chuchota-t-elle à sa seule attention. J'ai une connaissance parmi les Seigneurs Pirates. Quelqu'un qui a assez d'autorité pour contraindre Shahib à se plier à la justice locale. Les Neufs n'aiment pas les querelles trop visibles, et je parie que la destruction de ma demeure n'est pas passée inaperçue. Je lui ai fait savoir que j'étais en vie… Pendant que tu étais inconscient, j'ai fait passer un message par le biais d'un marchand qui voyageait avec nous vers Umbar. J'espère que de l'aide viendra bientôt, avant que les gardes de Shahib ne comprennent que quelque chose cloche. Cependant…

Elle inspira profondément. La situation n'était pas aussi simple.

- Cependant, il n'est pas facile de remporter un procès contre le Requin, même avec l'appui d'un Seigneur Pirate. Et même si nous gagnons, il y a fort à parier que Shahib ne soit pas condamné à mort. Il a trop de relations et d'appuis pour cela. Tu vois où je veux en venir ?

Elle n'eut pas besoin de jeter un regard à Nesrine pour que l'implication fût claire. La guerrière risquait d'être une épine dans leur pied le moment venu. Pourtant, ils ne pouvaient pas se débarrasser d'elle purement et simplement. Premièrement, car elle était leur alliée, et que sans elle ils seraient étendus dans le désert, morts de soif, à l'heure qu'il était. Secondement, car elle avait peut-être de très bonnes raisons de vouloir tuer leur prisonnier, et elle ne méritait pas de mourir à cause d'un homme qui ne méritait pas de vivre.

- La seule solution, à mon avis, est de faire en sorte que les alliés de Shahib le lâchent. Alors seulement nous aurons un véritable avantage, et nous pourrons obtenir justice. Vous vous souvenez de mon carnet ? Celui que vous vouliez tant obtenir ?

Elle marqua une pause. Cela lui paraissait si loin, désormais. Ils s'étaient déchirés autour de ce carnet, comme s'il représentait quelque chose de foncièrement vital à leurs yeux. Pour elle, la somme de ses secrets de marchande. Pour lui, la clé pour réussir sa mission. Comment avaient-ils pu risquer leurs vies pour un peu de cuir et du papier ? Ces pensées disparurent de son esprit aussi vite qu'elles y étaient apparues. Elle reprit, dans un souffle :

- Shahib doit avoir la même chose. Peut-être pas un carnet, mais sans doute des documents, des informations qui concernent ses clients, ses alliés. Des données sensibles, confidentielles, qui lui garantissent un appui en cas de coup dur. J'ignore où il les cache, mais cela ne peut pas être bien loin. Dans un coffre-fort secret, ou quelque chose de ce genre. Si nous parvenons à mettre la main sur ces informations, c'est nous qui prenons les commandes. Échec et mat.

Lucinia avait le regard dur et froid. Des yeux qui n'éprouvaient plus la moindre pitié. Elle avait changé, la gamine capricieuse qui s'était embarquée dans une aventure plus grande qu'elle. Les souffrances et les privations, la proximité de la mort et la violence constante avaient poussé cette âme pure à ériger une carapace en acier pour se protéger de la furie du monde. Tarik parvint-il encore à reconnaître la jeune et naïve marchande lorsqu'elle lui lança :

- Nous devons obtenir ces informations. Rapidement. Par tous les moyens nécessaires. Faire parler le Requin ne sera pas aisé, j'en ai peur, mais je suis persuadée que vous pouvez y arriver. Mais si vous refusez de vous salir les mains…

Ses petites mains délicates se serrèrent en un poing vengeur. Elle demeura parfaitement inflexible en concluant :

- … je le ferai.

Et il était évident qu'elle irait aussi loin que nécessaire.

Lucinia avait suivi l'échange tendu entre Tarik et Shahib sans savoir quoi dire. Le guerrier essayait péniblement de tirer son épingle du jeu face à un négociant expérimenté qui savait jouer sur les peurs et les aspirations de ceux qui l'entouraient. Il ne craignait pas les lames, pas plus que les mots, ce qui rendait toute manœuvre d'approche contre lui éminemment dangereuse. L'homme était un prédateur, et même assis, ligoté, en infériorité numérique, il semblait encore être la personne la plus dangereuse de la pièce. Ils étaient tous à sa merci, car il avait la faculté incroyable de les retourner les uns contre les autres et d'exploiter leurs divisions internes.

Un pouvoir terrifiant quand on savait qu'il y avait dans la pièce deux tueurs sur-entraînés.

Tarik marchait sur une corde si étroite qu'elle menaçait de se dérober sous ses pieds à chaque instant, et de le jeter dans le précipice au-dessus duquel il se tenait. Il ferraillait comme un fin bretteur avec le Requin, mais celui-ci le contrait à chaque fois, en brandissant l'arme ultime qu'il détenait : le pouvoir de détruire le futur du jeune homme. Lucinia avait depuis longtemps déduit qu'il appartenait à la tristement célèbre confrérie des Ombres, des assassins de grand talent qui parcouraient les terres du Sud et y faisaient régner leur loi obscure. Des tueurs sans pitié qui ne servaient que le plus offrant, et qui mettaient leurs incroyables talents au service des fortunes les plus conséquentes. En appeler à eux signifiait le désir manifeste de régler un problème définitivement, et les défier était un acte de folie qui restait rarement impuni. Si Shahib s'était risqué à vouloir éliminer Tarik, c'était probablement parce qu'il croyait dur comme fer dans la solidité de sa fortune, et dans la qualité de ses gardes. La situation dans laquelle il se trouvait aujourd'hui lui avait sans doute fait comprendre qu'il avait largement surestimé ses forces.

Cependant, sa capacité à se débattre même alors qu'il était cerné était remarquable, et lorsqu'il proposa à Lucinia de la placer sous sa protection et de l'aider à reconstituer sa fortune, la jeune femme fut contrainte d'y réfléchir sérieusement. Elle avait tant à gagner à accepter : dans sa position actuelle, elle n'était plus rien, et si son coup ne fonctionnait pas contre Shahib, elle finirait poignardée traîtreusement par les alliés du Requin qui n'hésiteraient pas à la massacrer sitôt qu'ils auraient vent de ce qu'elle avait tenté de faire. Alors la perspective de retrouver son titre, ses biens, d'être dédommagée à la hauteur du préjudice subi, et de regagner une place dans la société d'Umbar… Tout ceci était tentant. Très tentant.

Elle se refusa pourtant à céder à un tel marché. La perspective de trahir Nesrine l'effrayait, car la tueuse n'était pas stable, et elle pouvait sans la moindre difficulté retourner sa dague contre elle, à qui elle ne devait absolument rien. En outre, il y avait Shahib. Lucinia savait que le Requin était un homme retors, et rien ne pouvait prouver qu'il ne l'éliminerait pas dès qu'il aurait rempli sa part du marché, s'assurant ainsi le contrôle de toutes ses possessions, après s'être soigneusement débarrassé de Tarik et Nesrine, les deux seules personnes capables de le faire plier. Non, elle ne pouvait pas tourner le dos à ses alliés du jour, pour faire confiance à un homme dont la réputation était par trop inquiétante.

Elle l'aurait peut-être fait auparavant, mais plus maintenant.

Pas après tout ce qu'elle avait traversé.

Ce fut cependant Nesrine qui s'interposa, jugeant que la situation était en train d'échapper à tout contrôle, et qu'elle pouvait soudainement se retrouver du mauvais côté de l'équation. Car finalement, elle était la seule ici à avoir véritablement besoin de la mort du Requin pour satisfaire son envie, et il y avait fort à parier que si Tarik et Lucinia n'avaient pas eu une dette d'honneur envers elle, ils auraient sérieusement considéré l'option de se débarrasser d'elle. Toutefois, ils étaient liés par leurs convictions, par le sentiment qu'ils éprouvaient à son endroit, qui se trouvait à mi-chemin entre la gratitude et la compassion. Gratitude car, en dépit de son mauvais caractère, elle avait fait preuve de tolérance envers eux et avait accepté de les protéger. Compassion car ils comprenaient que son désir de vengeance était probablement dû à une souffrance intérieure insoutenable. Elle se trouvait actuellement face à l'homme qu'elle s'était jurée de traquer et de tuer, et deux individus qu'elle connaissait à peine se dressaient en travers de sa route. En y songeant, Lucinia devait bien admettre que la guerrière faisait preuve d'un grand sang-froid, alors qu'elle aurait pu tout simplement trancher la gorge du Requin et laisser ses deux acolytes se débrouiller avec le reste.

Sous ses airs de combattante solitaire, elle se souciait aussi de les voir se sortir tous de ce piège.

Alors que Lucinia observait la situation depuis l'extérieur, admirant la dextérité avec laquelle chacun des participants à cette bien étrange réunion essayait de défendre ses intérêts, elle fut brutalement ramenée au centre des préoccupations lorsque Tarik tendit une main dans sa direction. D'abord hésitante, elle finit par prendre la sienne entre ses doigts fins et délicats, lui faisant confiance sur la suite des événements. Il se pencha vers elle, et lui glissa des paroles qui lui glacèrent le sang.

« Aller jusqu'au bout ».

Son regard glissa vers le Requin, toujours ligoté, qui suivait l'échange avec une perplexité teintée d'inquiétude. Elle avait effectivement déclaré être prête à arracher les informations à leur ennemi commun, mais elle avait naturellement espéré que Tarik se porterait volontaire pour le faire. Elle avait compté sur l'homme qui depuis le début de cette sordide affaire lui servait de bouclier humain, celui qui jusqu'à présent avait pris les coups à sa place, celui qui avait versé son sang pour une cause qui n'était pas la sienne. Elle leva des yeux égarés dans sa direction, mais ne croisa en retour qu'une résolution à toute épreuve. Il avait pris sa décision, et semblait déterminé à ne pas céder aux suppliques. Elle était seule face à son destin.

Seule face au Requin.

Une lame fit son apparition entre ses doigts avant même qu'elle ne s'en rendît compte. Celle de Nesrine, qui s'était approchée de l'autre côté. Lucinia ne put s'empêcher de regarder l'arme, à la fois si familière et si étrangère. La lame argentée était lisse comme la surface de l'eau la plus calme, et s'y réfléchissait, déformé, le reflet de celle qui la tenait. Elle vit des yeux terrifiés lui renvoyer en pleine figure son propre désarroi face à cette situation surréaliste. Allait-elle vraiment torturer un homme ? De sang froid ? Allait-elle vraiment, de son propre chef, infliger de la souffrance à Shahib ? La lame semblait vibrer, comme si l'acier ayant perçu la proximité du carnage à venir, s'enthousiasmait de pouvoir enfin accomplir ce pour quoi il avait été forgé. Elle ne comprit que tardivement que c'était elle qui tremblait de tout son être.

Sa main agitée de soubresauts incontrôlables s'approcha de son infortunée victime, qui essaya de reculer le plus possible sur sa chaise. De nouveau bâillonné, il ne pouvait pas parler, mais ses yeux en disaient long sur son appréhension. Il ne craignait pas la torture en tant que telle, mais bien la perspective d'être taillé en pièces par une femme qui n'avait absolument aucune expérience en la matière, et qui pouvait à tout moment lui sectionner la mauvaise artère et le laisser se vider de son sang.

Bêtement, Lucinia ignorait par où commencer. Comment devait-on s'y prendre ?

Elle se souvint d'une scène qu'elle avait pu observer dans son passé. Une réminiscence lointaine qui la ramena à ses jeunes années, alors qu'elle parcourait la Terre du Milieu. Un beau jour, la caravane à laquelle elle appartenait avait été attaquée par des malandrins comme on en trouvait souvent sur les routes du Harondor, mais les brigands avaient été promptement dispersés, non sans avoir réussi à voler quelques sacs de grain et surtout des documents précieux qui appartenaient à son père. Elle se souvenait parfaitement de la réaction de ses gardes du corps, à peine essoufflés par le combat, lorsqu'ils avaient mis la main sur un des assaillants. Ils l'avaient attaché solidement à un chêne, et avaient commencé leur œuvre sordide. Elle n'en avait vu que le début… un premier coup de poing si terrible que le misérable avait eu la mâchoire brisée sur le coup. Il avait compris à cet instant que parler était une nécessité vitale, et alors que la jeune Lucinia avait détourné les yeux pour ne pas voir ce qui allait suivre, les hurlements de pure souffrance qu'il avait poussés avaient résonné longtemps dans son esprit.

Elle n'aurait su dire combien de temps ils s'étaient acharnés sur le pauvre homme, ni à quel point ils l'avaient défiguré. Tout ce qu'elle avait vu était un corps étendu par terre, recouvert d'un linceul qui, immédiatement après qu'il eût touché la peau, s'était teinté de rouge en maints endroits. Le brigand avait parlé, et ses compagnons avaient eu la désagréable surprise de voir une bande de pirates déterminés leur tomber dessus par surprise. Il n'y avait eu aucun quartier, aucune sommation, aucune négociation. Les voleurs étaient tombés les uns après les autres, et même ceux qui avaient essayé de s'enfuir avaient été rattrapés et exécutés dans un bain de sang que les gardes de Lucinia s'étaient amusés à conter par la suite autour du feu.

Une fin bien triste pour eux, mais au moins les documents avaient été récupérés.

Elle émergea de sa vision, encore plus tétanisée qu'auparavant, sans savoir combien de temps elle était restée plantée là, les yeux plongés dans ceux de Shahib, incapable de dire un mot. Finalement, elle trouva comment réactiver ses muscles, comment faire fonctionner cette machine si fragile qu'était le corps humain, et réapprit à parler. D'une voix rauque, elle souffla :

- Je vous en prie, ne me forcez pas à faire ça.

Tarik et Nesrine se regardèrent brièvement. Lucinia ne s'adressait pas à eux, comme ils auraient pu le croire au premier abord : au lieu de quoi, la jeune femme parlait au Requin, qu'elle suppliait de confesser avant qu'elle eût besoin de lui faire du mal pour obtenir des renseignements. Paradoxalement, cette innocence était encore plus terrifiante que la confiance que les véritables tortionnaires affichaient parfois. Y avait-il plus effrayant que d'être entre les mains d'une âme encore plus effrayée par ce qui était sur le point de se passer ? Cette lame qui tremblait était encore plus angoissante que celle dont la précision garantissait une souffrance indicible, mais également de rester en vie. Les pires tortionnaires pouvaient garder leurs victimes conscientes des heures, voire des jours pour les meilleurs. Lucinia, sur une hésitation, pouvait mettre un terme à la vie du Requin dès le premier mouvement.

Involontairement.

Presque sans effort.

Cette réalité percuta de plein fouet Shahib, qui essaya de se dégager de ses liens. Hélas ils étaient trop serrés pour lui. Beaucoup trop.

- Pitié, répéta Lucinia. Dites-moi où se trouve ce carnet…

Elle avait les yeux humides, et elle se retenait de ne pas pleurer. Pleurer devant l'horreur qu'elle leur promettait, et qu'elle semblait déjà voir défiler. Le Requin demeura immobile, refusant de répondre, refusant de céder. Il préférait tenter sa chance avec la lame plutôt que de tout perdre sur-le-champ. Lucinia n'osa pas se retourner vers Tarik. Elle savait ce qu'il dirait. Elle savait ce qu'il ne dirait pas.

Elle savait.

- Giflez-le, fit soudainement Nesrine en tendant la main pour récupérer le couteau. Allez-y.

La tortionnaire la plus inexpérimentée du Harad, un peu hébétée, s'exécuta. Gifler. Voilà un geste qu'elle connaissait. Sa main si petite s'écrasa contre la joue de Shahib avec si peu de force qu'il demeura parfaitement immobile. C'était comme se faire attaquer par un enfant, et on décela malgré son bâillon un sourire amusé.

- Plus fort, allez.

Elle s'exécuta, s'efforçant de donner plus de vitesse à son bras, de bander ses muscles afin de lui faire mal. Le coup s'écrasa, sans paraître donner plus de résultat que le premier. Nesrine, qui observait la scène avec l'attention d'une lionne veillant sur sa progéniture et sa proie, l'encouragea :

- Encore. Mettez-y du vôtre. Encore. Encore. Encore, vous pouvez faire mieux que ça. Allez, ne vous retenez pas. Il se moque de vous, regardez… Voilà, vous commencez à trouver le truc.

Lucinia était déjà essoufflée, ses mains tremblaient encore plus fort qu'avant, et elle avait la paume rougie à force de se déchaîner. Elle se mit à crier à chaque coup, de rage, de frustration contenue, de désespoir aussi. Le silence de Shahib était comme un défi qu'elle se devait de surmonter, d'écraser. Elle finit par littéralement tabasser le malheureux, se déchaînant sans discontinuer, sacrifiant la précision sur l'autel de la force brute et incontrôlée. Ses coups pleuvaient, manquant parfois leur cible initiale pour s'écraser ici sur une épaule, ici sur un torse. Libérée de tout carcan, Lucinia frappait avec une énergie insoupçonnée, qui pour autant était très loin d'impressionner Shahib. Celui-ci, de marbre, serrait les dents pour encaisser le barrage de gifles et de coups de poings qui s'écrasait sur lui. L'un d'entre eux, chanceux, lui avait ouvert la lèvre et il saignait un peu. Mais c'était bien tout ce que la jeune femme était capable de lui faire à mains nues.

Elle se rendit alors compte à quel point elle était inférieure à cet homme.

A quel point, malgré toute sa bonne volonté, elle n'aurait jamais pu le blesser, jamais pu l'inquiéter suffisamment pour le forcer à confesser. Nesrine choisit précisément ce moment pour approcher, et pour lui glisser la dague entre les doigts.

Oui, la dague.

Elle trouva une place tout à fait naturelle dans la paume de Lucinia, qui changea de regard au sujet de cet objet de mort. C'était avant tout un objet d'harmonie, d'équilibre, l'instrument qui lui donnait la possibilité, pour un temps tout du moins, de discuter sur un pied d'égalité avec le Requin. Là où ses bras graciles ne pouvaient le blesser, une simple pression à l'aide de cette lame lui arracherait des gémissements de douleur qui feraient disparaître son insupportable petit sourire.

- Commencez par l'épaule. Glissez juste la lame sur sa peau.

Nesrine était une conseillère diabolique dont les mots la guidaient sur ce chemin macabre. Elle était toutefois sa seule source de lumière dans les ténèbres, et la suivre aveuglément était la meilleure solution en la circonstance. La dague suivit les directives de la guerrière voilée, et déchira le tissu aussi bien que la chair. Une simple pression, et la peau s'ouvrit soudainement. On aurait dit une orange dont la peau irrégulière, tranchée par un couteau affûté, laissait soudainement couler un liquide poisseux et chaud. Quelques gouttes demeurèrent attachées à l'acier, qui semblait se repaître d'une telle collation.

- C'est la peau superficielle. Elle est très fragile. Appuyez pour trouver le muscle, maintenant.

Lucinia s'exécuta. L'acier semblait fait pour abattre la chair, tant il était facile de plonger dans cet entrelacs complexe de tissus, de nerfs et de tendons. Il s'insinuait entre les rouages de ce corps en détruisant tout sur son passage, envahisseur aussi impitoyable que silencieux. Lucinia avait l'impression de sentir les vibrations du corps de Shahib se répercuter dans son bras, et elle sursauta lorsque celui-ci ne put contenir un gémissement de douleur. Il baissa la tête brusquement, alors que sa respiration s'était emballée.

- Appuyez encore un peu, vous allez sentir l'os.

Il était bien là. Elle perçut une résistance, quelque chose de dur qui grattait sur la pointe de son arme, et qui en limitait la progression. C'était une sensation très étrange, comme appuyer un couteau sur une pierre ou une brique.

- Tournez la lame maintenant, comme si vous cherchiez à tourner une clé dans une serrure. Vous sentez ? Vous sentez ?

- O-Oui… fit-elle, hésitante.

De toute évidence la douleur de son sujet devait avoir atteint un seuil inconcevable, car autant la pénétration de la lame avait suscité chez lui une réaction qu'elle aurait pu comprendre, autant cette simple rotation sembla libérer tous les démons des profondeurs à l'intérieur de son corps. Il se mit à se débattre si brusquement que Nesrine se chargea de le retenir fermement, assis sur sa chaise. Lucinia sentait ses tremblements, et contrairement à ce qu'elle aurait pu croire, ce n'étaient pas les cris qui la glaçaient le plus, mais la connexion surnaturelle qu'elle avait avec la chair de cet homme. Elle sentait sa douleur lui remonter physiquement dans le bras, passant par l'épaule, et achevant sa course dans son cou, jusque dans sa mâchoire qui était crispée. Ils étaient reliés, et elle avait le sentiment étonnant de capter de manière atténuée tout ce qu'il vivait. Le moindre de ses tremblements.

Le sang coulait à flots cette fois, et la blessure véritablement répugnante laisserait Shahib dans l'incapacité d'utiliser son bras gauche pendant de nombreuses semaines, le temps de réparer les lésions internes causées par le passage indélicat de cette lame. La tortionnaire, sincèrement dégoûtée et le nez plissé, demanda avec une innocence presque touchante :

- Il va parler ?

- Pas encore, répondit Nesrine. Nous ne faisons que commencer.

La femme au voile s'appliqua alors à lui montrer les points les plus sensibles du corps humain, au pouce près quelque fois. Elle insistait sur la profondeur de l'incision, sur la force de pression, sur la direction de la lame et son mouvement une fois entrée dans la chair. Elle invitait Lucinia à explorer la torture sous un angle qui n'avait rien de dramatique ou de théâtral. Il ne s'agissait pas de faire couler le sang à flots, de couvrir le corps de Shahib d'une multitude de cicatrices, ou encore de le défigurer. Il ne s'agissait pas non plus d'un exercice spirituel ou intellectuel qui aurait impliqué une quelconque connaissance théorique. Non. Elle s'appliquait à lui expliquer la torture dans sa dimension la plus sensitive, la plus physique. Il était question de ressentir, de toucher, de percevoir non pas par la vue ou l'ouïe, mais par le toucher. Cet acte d'une cruauté sans nom, que Lucinia considérait comme dégradant et horrifiant, étant avant tout une profonde expérience humaine. Une expérience de proximité, alors qu'elle aurait voulu mettre autant de distance que possible entre elle et Shahib. Une expérience partagée, où elle éprouvait le contrecoup émotionnel de toute la souffrance qu'elle infligeait à sa victime. Son esprit était le miroir parfait du corps du Requin, et chaque fois qu'elle déchirait la chair, c'était son âme qui hurlait de souffrance.

En son for intérieur, elle avait le sentiment de se lacérer elle-même, avec une seule idée en tête.

Le faire parler.

Shahib, pourtant, se refusait toujours à confesser. Il s'épuisait à hurler malgré son bâillon, il se débattait comme il le pouvait, mais malgré les invitations répétées de Lucinia il demeurait parfaitement silencieux concernant les documents secrets qu'il avait à sa disposition. Au départ, elle avait considéré cela comme un échec, et sans la présence de Nesrine elle aurait promptement arrêté de le torturer pour revoir son approche. Mais la femme au voile semblait l'accompagner comme une conseillère malveillante, perchée sur son épaule et lui susurrant de mauvaises paroles à l'oreille.

- Il ne parlera pas, fit-elle bientôt. Il ne dira rien.

- Vous voulez arrêter ? Demanda Nesrine en retour.

- Non.

La réponse était sortie toute seule. L'explication fut un peu plus longue à se manifester dans l'esprit de la jeune femme. Au fond d'elle-même, il était évident qu'elle souhaitait mettre un terme à tout ceci, mais si elle s'interrompait avant d'avoir obtenu une réponse de Shahib, cela signifiait qu'elle l'avait torturé pour rien. Pouvait-elle véritablement vivre avec ça ? Pourrait-elle encore se regarder en face après avoir délibérément infligé une souffrance ineffable à un homme alors qu'elle n'y était pas contrainte ?

Si elle s'arrêtait maintenant…

Si elle s'arrêtait…

Alors cela signifierait que c'était elle le monstre. Et pour sauvegarder ce qui restait de son âme, elle avait besoin de se convaincre que c'était Shahib. Que c'était de sa faute à lui, que c'était parce qu'il résistait qu'elle était contrainte d'en arriver à de telles extrémités. Que c'était à cause de Tarik, qui lui avait ordonné de le faire, que c'était à cause de Nesrine qui la forçait à poursuivre. La vérité déformée était plus douce que la réalité froide et nue, et dans son esprit elle se mit à nourrir une rancœur brutale qui devait devenir le terreau de noirs sentiments.

- Attention à l'artère, si vous la sectionnez c'est terminé.

- D'accord.

- Est-ce que vous sentez ça ? Ce tremblement ? Il est en train de lâcher. Chaque homme a un point de rupture, et vous en approchez.

Lucinia ne put s'empêcher d'afficher un grand sourire satisfait. Le sourire d'une enfant qui aurait réussi à faire ce que son père espérait la voir faire. Un sourire de fierté non dissimulée, qui avait de quoi rendre particulièrement mal à l'aise compte-tenu des circonstances. Alors elle continua à s'appliquer, malgré les gémissements de plus en plus faibles de Shahib qui n'avait plus la force de s'agiter. Elle ne semblait plus éprouver le même dégoût, et au contraire semblait apprécier les maigres réussites qu'elle était en mesure d'obtenir. La moindre réaction de douleur était un pas de plus vers la victoire, vers la fin de tout ce cauchemar. Alors elle ne frappait plus avec hésitation, ou crainte. Au contraire, elle se délectait de chaque nouvelle tentative, chaque torsion brutale, chaque délicate déchirure, impatiente de voir si l'homme qu'elle torturait allait céder cette fois, ou la suivante, ou celle d'après. Le plaisir qu'elle éprouvait dans ce jeu de patience et de résilience était proprement malsain, et elle savait qu'elle n'aurait pas dû y prendre goût, mais comme un animal de compagnie ayant pris l'habitude du sang, elle ne pouvait se détourner de cette tentation devenue trop forte pour elle.

Elle avait abandonné l'agacement, abandonné la frustration, la peur, la crainte de voir arriver des hommes de Shahib qui seraient venus les arrêter. Au lieu de quoi, elle était toute entière focalisée sur ce qu'elle devait accomplir, afin de les sauver tous. Elle pouvait enfin se montrer utile et grâce aux précieux conseils de Nesrine, elle allait mettre Shahib à terre. Elle allait restaurer son nom, rendre à Tarik sa liberté, permettre à Nesrine d'obtenir sa vengeance, et finalement tout faire rentrer dans l'ordre. Ce n'était qu'un mauvais moment à passer. Un affreux moment, un moment de pure violence et de honte qui se justifiait uniquement par le résultat auquel elle aspirait.

Un simple moment.

Comme la morsure d'un serpent, trop rapide pour jamais discerner précisément les contours de la bête, mais suffisante pour que le poison se répandît peu à peu dans les veines.

Un si bref moment.

Sans s'en rendre compte, Lucinia retira le bâillon du Requin. Il n'avait pas émis un son indiquant qu'il voulait se mettre à table, ou qu'il était prêt à parler, mais elle souhaitait pouvoir discuter avec lui. Percevoir ses réponses, et à travers elle mesurer à quel point elle s'approchait du dénouement de cette sordide affaire. Car malgré tout, elle n'était pas restée inactive, et son cerveau s'était attelé à trouver une solution pour accélérer l'infâme processus, Shahib se révélant particulièrement peu coopératif.

- On dit de vous, Requin, que vous êtes le marchand le plus redoutable d'Umbar. Que si vous en êtes arrivé là, ce n'est pas en héritant votre fortune, mais bien en la construisant à la sueur de votre front. On dit que vous avez déjà souffert aux mains des Harondorim, des Khandéens, et je suppose que cela vous a endurci à un point que je ne peux imaginer.

L'intéressé sourit. Elle avait tout juste, et il se satisfaisait de cette situation. Il souffrait comme bien peu d'hommes auraient pu le supporter, mais il savait que sa survie dépendait de sa capacité à encaisser la torture. En effet, c'était en parlant qu'il se condamnait, et il devait simplement tenir le plus longtemps possible pour espérer une aide providentielle. La douleur finissait par disparaître, par s'estomper. Ce n'était qu'une question de temps. Lucinia n'attendait pas de réponse particulière, et elle poursuivit :

- Un homme tel que vous, cependant, a forcément un point faible. Il y a forcément une personne sur laquelle il est possible de faire pression. Une personne à laquelle vous tenez suffisamment pour vous pousser à négocier. Une femme ? Un enfant ?

- Ni l'un ni l'autre, rétorqua Shahib avec un rictus mauvais. Et je ne me sacrifierais jamais pour une putain, pas plus que pour un sale mioche.

La tortionnaire se pencha vers lui :

- Vous mentez, Shahib. Quel âge avez-vous ? Soixante ans ? Davantage ? Vous n'avez certainement pas construit tout ça pour voir votre empire s'effondrer dès votre mort. Vous avez dû prendre des dispositions pour que votre fortune soit transmise. A qui, Shahib ?

Cette fois, le Requin demeura silencieux. Lucinia marquait un point. Il avait construit sa réputation d'intouchable en s'affranchissant des liens du mariage et en n'ayant pas d'enfant connu à ce jour. Des mesures qui lui évitaient les pressions extérieures : ses ennemis n'avaient aucune prise sur lui, et il pouvait facilement se défendre personnellement. Cependant, avec l'âge, il avait été obligé de se pencher sur la question de sa succession. Et même pour un homme aussi sournois que lui, l'affection personnelle entrait en ligne de compte. Il y avait des gens qu'il aimait suffisamment pour leur confier la direction de ses affaires. Lucinia avait cherché dans son esprit un moyen de lui arracher ce secret, mais elle avait compris qu'il ne dirait rien de son vivant, et ce faisant elle n'aurait aucun moyen de les trouver. Alors elle avait mis au point un autre plan, plus vil encore.

- Je comprends votre silence. Si vous me disiez son identité, je pourrais le retrouver, et pourquoi pas l'enlever. Le menacer. Et je suis certain que vous aimez votre héritier, sinon vous ne lui auriez pas confié votre fortune. Est-ce votre fils ? Un enfant caché que vous auriez tenu soigneusement à l'écart des affaires ?

Elle essayait de jauger ses réactions, mais face à l'absence d'expression sur le visage du Requin, elle plongea de nouveau la dague ensanglantée dans sa chair pour le forcer à réagir. Il se tordit de douleur, les muscles crispés, ce que Lucinia considéra comme suffisant. Elle se plaisait à voir cet homme si puissant danser sur le fil aiguisé de l'arme qu'elle tenait en main. Pour une fois, elle se trouvait en contrôle, et cela lui donnait une impression de pouvoir. Une illusion à laquelle son esprit croyait fermement.

- J'ai mis longtemps à comprendre comment vous forcer à me révéler son identité. Mais en fait, la réponse est simple. Terriblement simple. Je n'ai qu'à vous tuer, Shahib. Si je vous tranche la gorge sur-le-champ, je n'aurai qu'à attendre patiemment de qui est votre successeur. Et c'est lui que je tuerai ensuite, de mes propres mains s'il le faut.

- Si vous faites ça, je…

- Vous ferez quoi, sale pourriture ? Vous prendrez mes biens ? Vous détruirez ma demeure ? Vous allez me ruiner, c'est ça ? Vous auriez dû me tuer quand vous en aviez l'occasion, Requin, car aujourd'hui je n'ai plus rien à perdre. Plus rien. Vous m'avez tout pris. Il me reste juste assez de rage, de détermination et d'énergie pour vous rendre la pareille. J'anéantirai tout ce que vous avez toujours voulu construire. Je tuerai tous ceux à qui vous avez jamais tenu, tous ceux qui ont un jour eu le malheur de vous connaître. Et cet héritier mystérieux… je le tuerai. Croyez-moi, j'y arriverai. Je trouverai un moyen. Peu importe combien de temps cela prendra. J'ai réussi à vous atteindre, vous, alors je n'aurai aucun mal à l'atteindre lui. Regardez au fond de mes pupilles, et dites-moi que je mens.

Nouveau silence. Shahib comprit à cet instant précis que Lucinia disait vrai, et qu'elle irait jusqu'au bout. Elle n'avait effectivement plus rien à perdre, et il le savait puisqu'il s'en était assuré personnellement. En ne lui laissant aucune porte de sortie, il avait fait de cette gamine fragile sa plus formidable ennemie. Elle avait réussi à rallier à sa cause une furie vengeresse surgie de son passé, et un assassin des Ombres qui s'était joué de tous les tueurs qu'il avait pu envoyer avec une facilité déconcertante. Si elle mettait la même résolution à abattre son empire, elle y parviendrait, d'une manière ou d'une autre. Il lut dans ses yeux qu'elle brûlerait Umbar jusqu'aux fondations pour s'assurer qu'elle aurait bien jeté à bas tout ce qu'il avait accumulé dans sa longue vie.

Et tout ceci était de sa faute.

Il avait fait preuve d'arrogance, et avait donné à Lucinia les armes pour l'abattre. C'était à cause de lui que la jeune femme était devenue un monstre, capable de le torturer et de le faire chanter alors que quelques jours auparavant elle s'enfermait à double tour dans sa chambre, tétanisée devant la moindre ombre glissant sous sa fenêtre. La transformation était aussi radicale qu'effrayante. Elle s'agenouilla pour se placer dans son champ de vision, et lui souffla :

- Je vais vous donner deux choix, Shahib. Premièrement, vous vous entêtez à me faire perdre mon temps, auquel cas je m'arrange pour vous donner la mort la plus lente et la plus douloureuse possible, avant de saigner votre légataire comme il le mérite, au nom de tout ce que vous m'avez fait subir. Lui, sa femme, ses enfants… Je n'épargnerai personne. Ou alors, secondement, vous acceptez de faire de moi votre légataire universelle, de me transmettre toute votre fortune, vos avoirs, vos possessions, vos moyens de pression, je veux absolument tout. En échange de quoi, votre héritier aura la vie sauve, et je m'arrangerai même pour qu'il ait assez d'argent pour finir ses jours convenablement.

Lucinia vit dans le regard de son interlocuteur qu'elle l'avait coincé. Elle n'y serait probablement pas parvenue sans la torture, qui avait eu le mérite d'affaiblir Shahib mentalement, et de l'empêcher de raisonner convenablement. Il était si fatigué qu'il avait du mal à se concentrer, et tout à coup la perspective de voir ses proches subir le même sort que lui-même en cet instant s'imposait à son esprit comme un futur à éviter à tout prix. Il finit par demander :

- Et moi ? Vous allez me tuer ?

- Vous aurez la vie sauve, fit Lucinia en levant la tête vers Nesrine.

Cette dernière s'avança d'un pas, mais la tortionnaire brandit sa lame dans sa direction afin de la tenir tranquille. Ce n'était pas une menace, plutôt un avertissement accompagné d'un regard si noir et si dur que même la tueuse fut contrainte de rester sur place.

- Une journée d'avance, c'est tout ce que je peux vous offrir. Une journée pour vous éloigner le plus possible d'Umbar, avant que Nesrine ici présente ne se jette à vos trousses, et croyez-moi elle n'aura de cesse de vous traquer. Elle vous cherche depuis si longtemps qu'elle ne renoncera pas, et qu'elle finira bien par vous massacrer. Mais au moins, vous aurez votre chance.

Shahib réfléchit. Une journée, c'était largement suffisant pour rejoindre un de ses navires, et s'abriter en mer. A partir de là, il pouvait se rendre plus au nord, et débarquer pour rejoindre à pied les caravaniers de son clan. Sa famille lui fournirait un appui idéal pour se reposer, reconstituer ses forces, et se protéger de Nesrine. A la suite de quoi, il n'aurait qu'à revenir à Umbar en force, clamant être vivant et ayant été abusé par Lucinia. Même s'il lui offrait des moyens de pression pour contraindre ses clients, il y avait certaines choses qu'il était le seul à connaître, qui n'étaient consignées nulle part, et qui lui permettraient de rapidement faire couler la jeune femme. Elle était retorse, mais il avait plus du double de son âge, et il avait passé tout ce temps à construire un solide réseau de relations qui devaient précisément le protéger dans de telles circonstances. Une journée. C'était plus qu'assez pour lui, et Lucinia semblait ne pas avoir conscience de ce menu détail. Elle faisait sans doute trop confiance aux capacités de Nesrine, une tueuse particulièrement douée en effet, mais bien seule dans ce vaste monde. Cette dernière ne semblait pas ravie par l'accord, mais elle gardait le silence de manière bien surprenante. Si Shahib avait prêté un peu attention à elle, il aurait remarqué que sa réaction était par trop calme, mais il était si certain d'avoir la main haute qu'il refusa de s'en préoccuper.

- Si j'accepte, fit-il, donnez-moi votre parole que vous me laisserez vingt-quatre heures.

Lucinia hocha la tête :

- Vous avez ma parole de marchande.

La parole de marchand était la chose la plus sacrée pour les grandes familles marchandes. C'était un accord solennel sur l'honneur qui ne pouvait être brisé, et qui engageait aussi bien celui qui passait cet accord que toute sa famille. Rien ne surpassait cette obligation, et c'était précisément la raison pour laquelle la plupart du temps les négociants d'Umbar se contentaient d'accords de principe qui ne les liaient pas de manière aussi forte. La réponse de Lucinia suffit à apaiser les dernières craintes de Shahib, qui feignit de se résigner.

- Sous mon bureau, il y a une trappe cachée, qui contient une clé. Cette clé ouvre un coffre secret intégré au mur porteur sur votre droite. Vous devez actionner le mécanisme en poussant la brique, et tirer simultanément sur le chandelier. Cela fera coulisser le compartiment.

Ce fut Nesrine qui s'attela à la tâche, découvrant effectivement le coffre secret, qui s'ouvrit sans la moindre difficulté à l'aide de la fameuse clé. A l'intérieur se trouvaient des documents en grand nombre : des titres de propriété, des créances, des documents qui révélaient l'ampleur des activités du Requin, légales et illégales, connues ou plus occultes. Et au milieu, le fameux carnet. Il faudrait des semaines à Lucinia pour décortiquer tout cela, et Shahib comptait bien être revenu avant de lui en avoir laissé le loisir. Celle-ci s'était approchée vers le bureau pendant ce temps-là, rédigeant un acte de transmission de patrimoine de son écriture aussi douce qu'élégante. Elle avait une formation de droit suffisamment solide pour être capable de produire une version qui serait parfaitement recevable devant n'importe quel tribunal.

- Tarik, voudrais-tu amener monsieur Shahib jusqu'ici, je te prie ?

Elle s'écarta tendit le fauteuil au Requin, tandis que l'assassin qui était demeuré étrangement silencieux durant tout ce manège s'était attelé à libérer leur prisonnier pour l'installer confortablement à son bureau. Il saignait en de multiples endroits, et il était à peine capable de bouger seul, mais de toute évidence Lucinia avait pris grand soin de ne pas lui mutiler le bras droit, celui avec lequel il écrivait. Elle approcha un encrier dans lequel trempait une plume, et s'apprêta à déposer le document sur la table, avant de se rappeler de quelque chose.

- A vous l'honneur, Tarik. Vous l'avez plus que mérité.

Elle laissa l'assassin déplier soigneusement la lettre cachée dans sa poche. Un simple morceau de papier d'une importance vitale pour lui, qu'il avait eu toutes les peines du monde à obtenir. Et aujourd'hui, il était enfin sur le point de mettre un terme à cette mission qui lui avait tant coûté. D'un geste précis, Shahib traça sa signature au bas du morceau de papier, avant de le repousser comme s'il s'agissait d'un objet maudit :

- Tenez, Ombre… Vous voilà libre désormais. J'espère que vous pourrirez, vous et votre confrérie de misérables mercenaires.

L'insulte. Voilà tout ce qui restait au Requin désormais. Lucinia ne s'en offusqua pas, et elle se tourna vers son précieux compagnon d'armes, lui adressant un sourire qui pendant une fraction de seconde fit émerger la partie la plus innocente de son esprit. Cette jeune femme que Tarik avait rencontrée « par hasard » dans les rues d'Umbar. Cette personne facilement effrayée, impressionnée, mais néanmoins courageuse. Une âme dont la gentillesse et la bienveillance étaient les principales qualités.

- Merci de m'avoir fait confiance… Je vous avais promis que j'y arriverais.

Cela leur avait coûté tellement, mais elle avait tenu parole, et quelque part elle se sentait fière. Pour Shahib, cela représentait surtout une épine en moins dans son pied, un adversaire qui n'avait plus de raison de s'opposer à lui et qui repartirait dans sa sombre tanière pour ne plus jamais l'importuner.

- Shahib, fit Lucinia, souhaitez-vous que je lise l'acte avant de vous le présenter ?

C'était une tradition à laquelle la plupart des marchands n'avaient plus recours. La lecture à haute voix permettait à l'assemblée des témoins de prendre connaissance de tenants et des aboutissants d'un acte public, mais en l'occurrence le Requin se fichait éperdument de l'avis des deux tueurs concernant cette affaire. Il voulait juste être débarrassé le plus rapidement possible de leur présence, afin de pouvoir construire son plan. D'un geste agacé, il fit signe que ce n'était pas la peine, et apposa sa signature avec le même mépris qu'il avait affiché à l'endroit de Tarik.

- Voilà, vous avez votre document. Il vous reste à le faire authentifier et enregistrer par un notaire, cela va de soi.

Shahib avait retenu sa carte maîtresse jusqu'au dernier moment, et il fut ravi de voir le visage surpris de Tarik et la mine sombre de Lucinia devant lui. Un notaire. Un individu indispensable pour toutes ces tractations économiques entre marchands, qui permettait de valider la transmission du patrimoine, les successions, et bien d'autres actes impliquant de grands mouvements monétaires. Il y en avait relativement peu à Umbar, les meilleurs amassant des sommes considérables pour encadrer les échanges entre les principales familles. Si le droit civil semblait dépendre du bon vouloir des autorités, le droit du commerce était soigneusement régi afin d'éviter les bains de sang. Un tel acte signé de la main des deux signataires n'aurait aucune valeur légale tant qu'il n'aurait pas été enregistré par une personne compétente, et Shahib s'en réjouissait. Il n'aurait pas à se soucier de voir Lucinia s'emparer de ses biens d'ici à ce qu'il revînt, car il savait qu'aucun notaire ne voudrait signer un acte en l'absence d'un des co-signataires, et même dans le meilleur des cas il leur faudrait plusieurs jours pour obtenir de rencontrer ces hommes débordés.

Ce nouveau coup donnait un avantage considérable à Shahib, d'autant qu'il avait obtenu la parole de marchande de Lucinia qu'elle lui laisserait un jour d'avance. L'intéressée fit signe à Tarik de le relever, et de l'approcher près de la fenêtre pour qu'il pût observer au dehors par lui-même :

- Ne vous inquiétez pas, sire Shahib. J'ai pris mes dispositions. Regardez.

Il se pencha, plissant les yeux en essayant de distinguer parmi les passants une silhouette qui aurait pu être celle d'un notaire : généralement un homme bedonnant entouré d'une clique de clercs et d'assistants qui transportaient ses documents, son nécessaire d'écriture, et de quoi agrémenter ces personnages souvent austères mais aux goûts luxueux. L'inquiétude se lisait sur ses traits, teintée d'incrédulité. En effet, il ne pouvait pas admettre que la jeune femme avait réussi à le piéger ainsi en convoquant un notaire. Cela ne tenait pas debout, cela n'était tout simplement pas possible. Lucinia recula d'un pas, le document en main, et se mit à le lire à voix haute face à Shahib qui lui tournait toujours le dos, scrutant la rue :

- « Moi, Athtar Shahib, fils de Alkashar, grand marchand de la cité d'Umbar, fait connaître à tous par le présent acte les éléments suivants. Voulant honorer mon âme, celle de mes père, mère, et de tous mes ascendants, je place au temple de Melkor cent livres d'argent, et cinquante livres pour l'édification d'une stèle familiale. Voulant honorer mes descendants, leurs épouses et leurs clients, j'accorde à chacun de mes fils cent livres d'argent, et dix livres d'argent chaque année pendant dix ans, afin que leurs besoins soient comblés. A mon aîné, j'accorde en outre la pleine et entière propriété de ma résidence personnelle de Djafa, ainsi que mes titres claniques.

Afin de réparer mes crimes commis contre la famille Nakâda d'Umbar, et en particulier son héritière Lucinia Nakâda, j'accorde à cette dernière la pleine et entière propriété de tous mes biens, titres, possessions meubles et immeubles, ainsi que de toutes mes dettes et créances. Je lui reconnais autorité sur tous mes clients, et liberté de disposer de tout ceci de la manière qui lui conviendra. Qu'il en soit ainsi dès après ma mort, et jusqu'à la fin de ce monde… »

Shahib interrompit la lecture de Lucinia en se retournant furieusement :

- Yse !? Vous avez fait venir Yse ? Mais elle n'est pas notaire !

La colère du marchand était compréhensible. Il avait dû repérer la présence de Yse dans les rues d'Umbar. Seule femme parmi les Seigneurs Pirates, elle se déplaçait fréquemment entourée d'une escorte légère composée de quelques uns de ses matelots. Il n'avait pas dû croire à son malheur jusqu'à voir la femme se rapprocher de sa porte. Yse n'était effectivement pas notaire, mais qui ici, à Umbar, pouvait contester l'autorité des Seigneurs Pirates ? Mêmes les marchands devaient bien accepter parfois de devoir faire des concessions, et Lucinia pouvait se féliciter de compter cette illustre pirate parmi les alliés de son père. Shahib enrageait, fulminait, conscient qu'il venait d'être pris à son propre piège. Cependant, quelque chose le percuta soudainement comme s'il venait d'être frappé par la foudre, et il se mit à bégayer :

- A-Attendez, vous ne m'avez pas fait signer un acte de transmission, mais un testament. « Dès après ma mort », qu'est-ce que cela signifie ?

Son regard passa successivement de Lucinia à Tarik, puis à Nesrine. Il ne comprenait pas. Il ne comprenait tout simplement pas.

- Vous m'avez donné votre parole de marchande, Lucinia ! Votre parole de marchande !

- Je sais, Shahib. Mais vous l'avez dit vous-même, vous m'avez ôté tous mes titres, et aujourd'hui je ne suis pas marchande. Mais d'après ce document, il y a une manière pour moi de le redevenir. D'ici à ce que ce soit fait, ma parole a autant de valeur que la promesse que vous avez faite à mon père de ne jamais le trahir, et de ne jamais vous en prendre à moi.

Aux abois, Shahib se tourna vers Tarik, qu'il supplia :

- Ne les laissez pas me tuer ! Je vous donnerai tout ce que vous voulez, je vous paierai une fortune si vous me sauvez la vie, et si vous tuez cette catin ! Dix mille livres, cent mille si vous voulez ! Je donnerai toute ma fortune à votre confrérie, je ferai de vous un prince, un roi ! Par Melkor faites quelque chose !

Nesrine jeta un regard vers Tarik, en se demandant s'il allait essayer de l'arrêter. L'assassin semblait toutefois très déconnecté de la situation, probablement préoccupé par d'autres considérations désormais qu'il avait reçu ce qu'il était venu chercher. Lucinia s'était admirablement bien débrouillée pour piéger le Requin et lui faire croire jusqu'au dernier moment qu'il dominait la situation. Il ne restait plus qu'une personne à satisfaire en l'occurrence. Une femme qui avait passé la moitié de sa vie à attendre ce moment, et qui semblait se délecter. Son dos sembla se gonfler comme celui des chats, et elle s'avança vers le Requin qui n'en menait pas large.

- Shahib, j'ai traversé la Terre du Milieu à la recherche d'Aliya, ma propre sœur, que je tenais responsable de la mort de notre mère, après avoir fait le serment sacré de tuer celui responsable de tout ce que nous avons enduré. J'ai souffert aux mains des Arnoriens pour obtenir vengeance, jusqu'à ce que je la retrouve, qu'elle me dise la vérité, et que je comprenne que tu étais responsable de tout ceci. Que tu avais menti à ma sœur, comme tu m'as menti à moi, pour te servir de nous. C'est toi, le Requin, qui a détruit ma famille, qui as fait exécuter ma mère, qui as condamné ma sœur à l'exil, et qui m'as défigurée. C'est moi aujourd'hui, Nesrine Qamar Os'Arin, qui viens réclamer la dette impayée. Une vie pour une vie.

Elle n'eut pas besoin de demander une arme. Sa colère était plus grande que tout, et elle se contenta de saisir Shahib à la gorge dans sa poigne d'acier, avant de le projeter avec une force surhumaine en plein sur la fenêtre. Les morceaux de verre éclatés se plantèrent dans son dos, sa nuque, son crâne, sectionnant artères et veines qui laissèrent jaillir un flot de sang ininterrompu. Emporté, le Requin bascula par-dessus le balcon, et non sans un dernier rugissement de rage il disparut de leur champ de vision avant qu'un craquement sinistre n'indiquât qu'il avait trouvé sa fin plusieurs mètres plus bas, sur le pavé.

Choquée, Lucinia ne put s'empêcher de s'adosser au bureau.

- C'est fini, fit-elle en regardant dans le vide. C'est enfin fini…

Elle se laissa glisser sur le sol jusqu'à se retrouver assise, vidée de toutes ses forces. Elle enfouit la tête dans ses genoux repliés, essayant de contenir les sanglots qui montaient. En vain. Les larmes coulèrent sur ses joues sales, et elle se mit bientôt à pleurer toutes les larmes de son corps. D'épuisement, de tension, de tristesse et de soulagement mêlés. Ils s'en étaient tous sortis. Ils avaient gagné. Mais le prix à payer avait été terrible, elle le savait. Elle demeura prostrée, incapable de faire le deuil de son innocence, et de faire face à la réalité de ses avant-bras couverts de sang. Ce qu'elle avait sacrifié pour en arriver là en valait-il la peine ?

Tout ceci pour un simple morceau de papier ?

Elle était trop abasourdie pour entendre que l'on frappait à la porte. Trop atterrée pour comprendre qu'au-dehors, l'inquiétude pointait. Il restait encore Za'Shin, les gardes du Requin, et un millier d'ennemis potentiels qu'il faudrait peut-être affronter, mais elle n'était pas en mesure de remporter ce combat. Pas tout de suite. Elle n'entendit pas la voix autoritaire qui s'éleva, les intimant à ouvrir :

- Je suis le capitaine Yse, Seigneur Pirate d'Umbar. Ouvrez cette porte immédiatement.

Elle ne perçut que des mouvements flous autour d'elle, peut-être ses compagnons qui se rapprochaient de l'huis pour aller accueillir leur sauveuse. Celle-ci ajouta pourtant quelque chose qui jeta un froid dans la pièce :

- Je suis avec le marchand Uerton Khaan, nous souhaitons entrer et discuter avec Shahib.

Lucinia leva la tête vers Tarik. Khaan, leur vieil ennemi, se trouvait là lui aussi, ce qui était à la fois une surprise et une évidence. Il avait dû rallier la demeure de Shahib en apprenant la nouvelle de la capture des deux fugitifs, mais les gardes n'avaient pas dû le laisser approcher de l'antre du maître. Il n'était après tout qu'un petit marchand, qui n'avait aucun levier. Le pauvre avait dû croire que Yse venait là pour prêter assistance à son maître, et s'associer à elle en pensant pouvoir assister à la chute de l'assassin et de la marchande, sans comprendre qu'il se jetait dans un piège. Ils venaient de tuer le Requin, et désormais voilà le Serpent qui se présentait à eux sur un plateau d'argent, invité inopiné à une fête macabre. Lucinia pesa soigneusement ses paroles :

- Yse est notre alliée, Tarik. En ce qui concerne Khaan, je te fais confiance.

Elle lui tendit fébrilement la dague qu'elle tenait toujours, miroir symbolique de la scène qui s'était jouée un peu plus tôt. Cette fois, c'était au tour de Tarik de mettre un terme à la menace qui planait sur eux tous, et elle savait qu'il ferait ce qui était juste.

Pour lui.

Pour eux.

Pour enfin mettre un terme à leurs malheurs.

Yse posa un regard glacé sur le cadavre de Khaan, au moment où celui-ci touchait le sol. Elle ne connaissait pas particulièrement l'homme, et n'avait aucune affection particulière pour les marchands. Le voir obtenir le sort qu'il semblait mériter n'était pas pour lui déplaire, même s'il faudrait sans le moindre doute trouver comment régler sa succession. Encore de la paperasse. Elle poussa un long soupir résigné, et fit quelques pas à l'intérieur de la pièce, pour constater les dégâts. En bas de la demeure du grand marchand, des badauds étaient déjà attirés par le cadavre, que des gardes entouraient pour éviter à quiconque d'essayer de piller les maigres biens qui restaient encore sur la dépouille encore chaude. Quelques têtes se levèrent vers la femme à la fenêtre, et Yse comprit que le peuple attendrait une réponse.

Pas une explication, oh non. Tout le monde se fichait de savoir pourquoi le Requin s'était défenestré. Les gens voulaient seulement savoir qui allait reprendre son empire.

La nature avait horreur du vide.

Le regard de la pirate glissa successivement sur les trois silhouettes qui lui faisaient face, et qui semblaient avoir traversé l'enfer ensemble. Lucinia, le regard à la fois résigné et vulnérable, paraissait attendre avec anxiété la suite des événements. Yse la connaissait personnellement, pour avoir déjà eu affaire à son père, un homme bien étrange. Elle n'avait pas d'attaches particulière à la jeune femme, mais elle avait été surprise d'entendre le sort qui avait été réservé à ses possessions – l'incendie de son manoir avait fait grand bruit –, et elle n'avait pas manqué de comprendre que son intercession serait nécessaire pour veiller à ce que les grands marchands d'Umbar ne finissent par s'entre-déchirer comme les chiens de basse fosse qu'ils étaient.

Elle était simplement arrivée trop tard, et avait laissé la mort s'abattre dans les hautes sphères. Seulement cette fois, le petit poisson avait maté le gros.

Les deux autres, Yse ne les connaissait pas. L'homme et la femme ressemblaient de toute évidence à des combattants, et ils portaient sans doute la responsabilité de la mort de Shahib davantage que la jeune marchande qui se trouvait à leurs côtés. Le sang sur les mains de cette dernière disait pourtant le contraire… Que s'était-il donc passé ici ?

- Je suppose, fit la capitaine, que vous avez une explication pour tout ce désordre.

Lucinia ne se laissa pas duper par le ton glacial d'Yse. C'était là une opportunité de s'expliquer qui ne se représenterait pas, et elle devait la saisir afin de pouvoir plaider sa cause. Les assassinats entre grands marchands étaient rares, et généralement les autorités d'Umbar veillaient à faire régner un semblant d'ordre pour éviter la déstabilisation profonde de la classe dirigeante de la cité. Ce qui venait de se produire aujourd'hui était très grave, mais il était toujours préférable de régler ce genre de choses à l'amiable plutôt que de faire un scandale de tout ceci.

- Capitaine Yse, je peux tout vous expliquer.

La jeune marchande se lança dans un récit long et détaillé de ce qui s'était passé. A la grande surprise de tous, elle n'omit aucun détail important, et ne chercha pas particulièrement à dissimuler sa responsabilité dans la mort de Shahib, pas plus qu'elle ne tut son ambition de prendre sa revanche en s'emparant de sa fortune. Le coup audacieux qu'elle avait monté aurait pu très mal finir, mais elle avait triomphé, et réclamait aujourd'hui le butin preuve à l'appui. Le morceau de papier, testament universel qui lui léguait la fortune du Requin, devait encore être paraphé par un Yse, qui ne mit pas longtemps à prendre sa décision après avoir entendu cette histoire pour le moins rocambolesque :

- Eh bien, lâcha-t-elle à la fin du récit, vous avez traversé des épreuves auxquelles bien peu auraient pu survivre, et vous avez réussi à triompher de Shahib et de son sous-fifre… Khaan, c'est bien ça ? J'estime que vous avez mérité votre vengeance, il n'était pas prudent de la part du Requin de s'attaquer impunément à l'héritage de votre père, Lucinia. Je suis heureuse que vous ayez pu vous en tirer.

C'était un mensonge. Yse s'en fichait éperdument, mais elle était fine calculatrice, et elle voyait là un moyen habile de consolider sa position. Shahib s'était toujours aligné plus ou moins nettement avec Riordan, mais depuis la mort de ce dernier, il avait eu du mal à reporter son allégeance sur un nouveau Seigneur Pirate. Sa fortune considérable demeurait un prix alléchant que se disputaient les maîtres de la ville, qui n'aimaient pas se trouver dans cette position de dépendance vis-à-vis d'un homme qui n'était, après tout, qu'un négociant. Lucinia avait redistribué les cartes, et pour asseoir sa position à la tête de cette gigantesque fortune sur laquelle elle entendait dormir, elle aurait besoin du soutien d'une figure d'autorité ici. Yse se proposait de le devenir :

- Votre plan était audacieux, pour ne pas dire ingénieux, mais il ne tient que grâce à la signature que peut apposer un Seigneur Pirate. Je suis disposée à vous aider, Lucinia, mais vous comprenez que je ne peux pas vous placer à la tête de cet empire si vous entendez défendre une politique différente de la mienne. Les intérêts des Neufs doivent prévaloir, pour qu'Umbar prospère. Comprenez-vous ?

- Je le comprends, capitaine, répondit l'intéressée avec humilité.

Yse hocha la tête :

- Bien, alors agenouillez-vous, et répétez après moi. « Moi, Lucinia Nakâda, grande marchande d'Umbar, jure solennellement fidélité à Yse, princesse des mers, capitaine du Rancunier, Seigneur Pirate de la cité d'Umbar ».

La grande marchande, qui semblait avoir ressuscité des morts, s'exécuta sans discuter. Son avenir en dépendait. Plus que son avenir, même : son destin. C'était une chose curieuse en cette ville, et les gens d'Umbar paraissaient guidés par cette force inexorable qui les menait sur les chemins du triomphe ou de l'échec. Lucinia émergeait victorieuse de cette guerre, mais à quel prix ? Nesrine et Tarik observaient la scène surréaliste qui se jouait devant leurs yeux, assistant à la naissance d'un nouvel équilibre dans les sphères du pouvoir d'Umbar. Le monde des grandes gens était décidément plein de surprises.




Une semaine avait passé, le temps pour Lucinia de mettre ses affaires en ordre, et pour Tarik et elle de récupérer de leur long périple. La jeune femme avait eu besoin d'un peu de temps pour faire admettre sa prise de pouvoir à ses anciens adversaires. Les grandes familles marchandes avaient vu d'un très mauvais œil sa prise de contrôle des affaires de Shahib, une opération qui n'était pas commune, et qui menaçait l'équilibre des forces dans la cité. Cela dit, l'appui du capitaine Yse et le ralliement rapide des partenaires commerciaux – qui tenaient davantage au maintien des liens économiques plutôt qu'à la fidélité personnelle – avaient convaincu les Miridas et les Vulnir de tempérer leurs ardeurs. Il fallait dire qu'en plus des restes de son ancienne fortune – qui se résumait pour l'heure au Mille Soleils qui effectuait son voyage de retour vers Umbar, Lucinia avait également mis la main sur la puissante clientèle du Requin, laquelle comptait un certain nombre d'hommes de mains qui se fichaient éperdument de la mort de leur patron, et qui avaient immédiatement juré allégeance à la nouvelle tête pensante… celle qui leur versait un salaire confortable pour effectuer ses basses besognes.

Tarik et Nesrine avaient joué un rôle crucial dans l'organisation de ce nouvel empire commercial, remplissant virtuellement les fonctions de chefs de la sécurité. Ils avaient distribué leurs conseils à Lucinia pour la protéger, lui garantir une assise, et surtout empêcher les Miridas et les Vulnir de mettre en place une quelconque vengeance. Ils ne l'avaient pas fait par bonté d'âme, mais parce que l'apaisement des relations était la seule manière pour eux de pouvoir quitter Umbar sans avoir à craindre de finir avec une lame plantée entre les deux épaules.

Pourtant, après sept jours de négociations, de tractations et de courriers, il avait fallu se rendre à l'évidence. Lucinia avait conforté sa position, et n'était pas prête de la perdre. La jeune femme, qui semblait avoir vieilli et mûri, n'avait plus besoin de leur aide, et eux-mêmes pouvaient retourner à leurs occupations. Tarik, son précieux papier toujours en poche, pouvait enfin rentrer auprès des siens, et reprendre le cours de sa vie. Il avait demandé à être reçu par la grande marchande, qui s'attendait à sa visite depuis quelques temps :

- Bonjour Tarik, fit-elle. Assieds-toi, je t'en prie.

Elle avait investi le bureau de Shahib, et avait commencé à le redécorer à sa manière. La fenêtre avait été remplacée, les dernières traces de sang que les serviteurs n'avaient pas pu enlever avaient été cachées par un joli tapis aux motifs floraux. Les meubles lourds et pompeux du Requin avaient quant à eux disparu, cédant la place à des étagères élégantes et plus discrètes, qui donnaient davantage de charme et de féminité à cet espace austère et jadis peu accueillant. La désormais maîtresse des lieux se leva pour accueillir le guerrier, et s'assit en même temps que lui avec courtoisie.

Elle savait qu'il avait des choses à lui dire, mais elle ne pouvait pas contenir son excitation : il y avait tant de choses qu'elle voulait partager avec lui aujourd'hui.

- Tu ne croiras jamais quelle nouvelle vient d'arriver : les Miridas acceptent de renouveler le partenariat commercial, en échange d'un allègement de leurs dettes. Rien de trop important, je te rassure. J'ai cru qu'ils n'accepteraient jamais ! Tu te rends compte ? Ça veut dire que les derniers récalcitrants vont devoir rentrer dans le rang maintenant, et que je vais pouvoir financer les réparations du Rancunier. J'ai déjà pris contact avec le chantier naval, j'ai demandé à ce qu'on envoie les meilleurs architectes au Palais des Neufs pour s'entretenir avec Yse personnellement.

Elle parlait vite, avec une nervosité frivole qui rappelait les premières heures de leur rencontre, à l'époque où elle n'était qu'une jeune fille ingénue, certes douée pour le commerce, mais sans la moindre once de malice en elle. Depuis, elle avait sciemment torturé un homme en le lacérant sans merci, avant d'orchestrer sa chute au sens propre comme au sens figuré. Son enthousiasme était un paravent bien fragile qui dissimulait à grand peine l'horreur de ses actes.

Après avoir terminé de raconter ce qui l'enchantait à ce point, elle nota que Tarik ne partageait pas vraiment son énergie. Il ne s'était jamais caché de mépriser les questions commerciales, mais elle comprit qu'il y avait autre chose. Sa voix se fit plus basse, alors qu'elle comprenait ce que les mots n'avaient guère besoin d'exprimer :

- Tu t'en vas, c'est ça ?

Elle avait toujours su que ce moment viendrait tôt ou tard. Tarik et elle n'appartenaient pas au même monde, il ne pouvait rester. Et pourtant, elle lui devait tellement. Tellement… Sans lui, elle serait probablement morte dans l'incendie de sa maison. Ou morte dans les collines du Harad. Morte sur la route, ou dans le bureau de Shahib. Morte un millier de fois, de mille façons différentes. Elle n'oubliait pas qu'il avait été envoyé pour agir contre elle, et qu'il avait été le déclencheur de tous ses malheurs, mais depuis il avait payé sa dette… Il s'était acquitté de sa tâche avec noblesse, et avait contribué à les sauver tous les deux, même quand elle avait perdu espoir.

Aucun « merci » ne pourrait traduire l'étendue de sa gratitude, mais elle avait néanmoins un présent pour le guerrier. Elle se leva et se saisit d'une lame qui trônait sur un râtelier. L'épée familiale des Nakâda, un bien précieux qui semblait avoir traversé les âges. Pendant un instant, elle lut le doute dans l'esprit du marchand. Décidément, il ne lui ferait jamais totalement confiance. Elle lui tendit l'épée par la garde, afin d'apaiser ses craintes, et lui souffla :

- Cette lame est dans ma famille depuis des générations. Arriandalazar, « la Reine sous les Flots ». Elle fut forgée dans l'ancien monde, et il est dit qu'elle ne se brisera jamais ni jamais ne perdra de son tranchant. Elle appartenait à son père, puis elle fut brandie par mon frère, et elle m'a échu quand le temps fut venu. J'ai conscience qu'il ne s'agit pas d'une arme discrète, mais je gage qu'elle sera plus utile entre tes mains expertes qu'entre les miennes.

L'arme, en effet, n'était pas de celles que l'on pouvait cacher facilement dans une manche ou une ceinture. Ce n'était pas une arme d'assassin, mais plutôt une fine lame pleine de noblesse, de celles qu'on utilisait pour affronter un adversaire en face, les yeux dans les yeux. La noblesse, le guerrier en avait fait preuve ces derniers temps, et il avait laissé derrière lui une partie de son enseignement pour embrasser un chemin nouveau. La guerre, il pouvait désormais la faire aussi bien dans l'ombre que dans la lumière. Ce cadeau symbolisait ce passage. L'épée finement ouvragée était une arme de guerre, qui avait déjà tué à l'évidence, mais elle arborait aussi de fines inscriptions qui s'enroulaient sur la lame, comme des incantations.

- C'est du vieil adûnaic, la langue des anciens Núménoréens. Il est écrit « voici la lame qui brise les chaînes, voici l'épée du serment ». Et sur l'autre face, est inscrite une phrase dont le sens s'est perdu depuis des lustres. Elle dit « quand viendra l'heure après la nuit, l'acier qui a croisé le fer brisera l'or et l'argent ». Je suppose qu'il est ironique que cette arme soit restée tout ce temps entre les mains d'une famille de marchands, n'est-ce pas ?

Elle n'avait jamais compris le sens de ces paroles. Elle avait espéré le découvrir, mais cela lui semblait hors de sa portée, et quelque part Tarik lui apparaissait comme la personne la plus indiquée pour cela. Il trouverait le courage de mener cette lame sur le chemin de la vérité, et peut-être parviendrait-il à « briser l'or et l'argent ». Lucinia lui déposa aussi un document entre les mains, un petit parchemin qu'elle avait pris soin de rouler sur lui-même et de cacheter.

- Voici ton sauf-conduit pour te rendre jusqu'à Al'Tyr. Deux de mes navires partent aujourd'hui, trois autres demain. Tu es libre de monter à bord de n'importe lequel d'entre eux, les capitaines te feront le meilleur accueil grâce à ce document.

Tout était prévu. Tarik retrouvait enfin sa liberté. Lucinia le regarda droit dans les yeux, sans savoir ce qu'elle allait trouver dans ses pupilles trop souvent fermées. L'assassin n'eut aucun mal à lire l'émotion dans le visage de la grande marchande. Elle était attristée de le voir partir, comme si une page de son existence se refermait définitivement sur son innocence et sur ces jours heureux. Sans vraiment réfléchir, elle s'approcha du guerrier, et lui déposa un baiser affectueux sur la joue.

- Sois très prudent, là-bas. Qu'il ne t'arrive rien.

Elle passa une main sur son bras, mais elle ne pouvait le retenir. Ils étaient appelés par deux destins différents, et elle ne pouvait lutter contre cette force qui était déterminée à les séparer. Alors ils restèrent là un long moment, à contempler leur passé, leur présent et leur avenir.

Et tout ce qu'ils perdaient.




Nesrine et Za'Shin discutaient de manière animée – comme souvent – en envisageant la suite de leur voyage. Ils s'interrompirent en voyant Tarik arriver. Le guerrier se remettait de ses blessures, et il aurait tout le loisir de récupérer à bord d'un des navires de la nouvelle grande marchande. Les deux voyageurs étaient au courant des dispositions prises par Lucinia, et ils ne s'étonnaient pas de voir l'assassin partir. Ils étaient même surpris qu'il fût resté à Umbar si longtemps.

- C'est l'heure de nous dire au revoir, si j'ai bien compris ?

Nesrine n'avait jamais fait dans la dentelle, mais derrière son voile on décelait tout de même une pointe de regret. Elle était une guerrière solitaire, mais elle avait apprécié la compagnie de Tarik, et ce qu'il avait apporté à leur petit groupe : de la discipline, de la rigueur. Ce qui lui manquait précisément. Cependant, elle savait aussi qu'il appartenait à la Guilde des Ombres, et qu'il n'était pas soumis à son libre-arbitre. Il n'était qu'une arme au service des plus célèbres assassins d'Al'Tyr, et il ne pouvait pas parcourir les routes à sa guise, pour mener sa vie comme il l'entendait. Il n'était pas exclus, d'ailleurs, qu'il se retrouvassent opposés à l'avenir, si d'aventure leurs chemins venaient à se croiser de nouveau. Elle ne put s'empêcher de le lui faire remarquer :

- J'espère que tu seras remis sur pied la prochaine fois qu'on se verra… cela me dérangerait de devoir botter les fesses d'un estropié.

La provocation était amicale, et tira un franc sourire à Za'Shin, qui donna une tape sur l'épaule de la guerrière, avant de tendre la main à Tarik.

- Ne l'écoutez pas, elle dit n'importe quoi, comme d'habitude. Merci, Tarik d'Al'Tyr, ou peu importe comment vous vous appelez. Vous avez accompli votre mission ici, d'après ce que j'ai cru comprendre, mais surtout vous avez accompli de nobles actes. Vous avez protégé Lucinia, vous avez restauré cette marchande dans ses droits, et vous avez permis à Nesrine et à moi d'obtenir notre vengeance.

Za'Shin ne s'était jamais ouvert sur la question, mais à plusieurs reprises il avait laissé entendre que lui aussi avait des raisons de détester le Requin. Les choses étaient peut-être trop douloureuses pour lui permettre d'en parler, mais la gratitude dans son regard était éloquente.

- Le Harad dominerait le monde depuis bien longtemps, s'il était peuplé de plus de gens comme vous. N'oubliez pas qui vous êtes, Tarik. N'oubliez pas.

Il posa une main sur le torse de l'assassin, un signe de paix de la part de certains peuples du Harad. Un encouragement aussi. Nesrine se leva à son tour, affichant un air moins moqueur que précédemment. Les paroles de Za étaient touchantes, et méritaient qu'elle se mît au diapason. Alors elle posa sa main sur l'épaule du guerrier de manière très virile, et lui souffla :

- Comme le dit l'autre idiot, n'oubliez pas qui vous êtes. Les Ombres ne détiennent qu'une partie de la vérité… c'est à vous de l'explorer complètement. Vous savez, le monde est vaste. Quoi qu'il en soit, faites bon voyage jusqu'à Al'Tyr, et prenez soin de vos blessures. Et ne mourez pas avant que nous nous retrouvions.

Elle haussa les épaules, et pour la première fois montra un visage très humain. Elle avait trouvé en Tarik un allié précieux et un rival de valeur. Elle espérait sincèrement le croiser de nouveau, quand ils auraient laissé cette sinistre histoire derrière eux, et qu'ils auraient tout deux évolué. Les adieux n'étant pas son fort, elle s'éclipsa bientôt, préférant gérer seule ses émotions contradictoires, et réfléchir à ce qu'elle ferait par la suite. Maintenant qu'elle avait obtenu sa vengeance, elle devait trouver un sens nouveau à sa vie.




Elle avait fait son paquetage, qui contenait quelques vivres, une tenue de rechange, et assez d'eau pour survivre trois jours. D'ici là, elle espérait bien repérer un point d'eau potable, ou obtenir l'aide qui lui avait été promise. En apprenant la nouvelle de la mort de Khaan, la situation lui avait paru évidente. Son protecteur était mort, et elle ne pouvait plus compter que sur elle-même pour survivre. Survivre, et protéger son père qui était toujours plongé dans un état très grave.

Elle se pencha vers le chariot où reposait son corps embaumé.

- Père ? Vous m'entendez ?

Il ne répondit pas. Les drogues qu'on lui administrait pour endiguer la douleur l'assommaient régulièrement, et elle savait que dans ces moments il n'était pas utile d'insister. Par réflexe, cependant, elle lui parlait en imaginant que dans son sommeil agité il l'entendait néanmoins :

- Nous allons trouver un lieu sûr, vous verrez.

- Camila ?

La voix la fit sursauter, et elle se retourna en portant par réflexe la main à son arme. En la voyant faire, il écarta les mains pour montrer qu'il venait en paix, et elle s'en voulut presque d'avoir réagi ainsi. C'était un homme de la garde d'Umbar. Un ami de son père, qu'elle connaissait de vue, et qui ne lui ferait jamais le moindre mal.

- Tout va bien, Camila, ce n'est que moi. J'ai négocié avec les gardes, ils te laisseront passer sans poser de questions… Tu es vraiment sûre que tu veux quitter Umbar ?

Elle hocha la tête. Il n'était pas le premier à lui poser la question :

- Oui, c'est plus sûr ainsi. Nous avons de la famille en-dehors d'Umbar, j'irai les trouver et leur demander de l'aide. Je veux juste reconstruire une vie simple, et m'occuper de mon père.

Le soldat acquiesça, et n'ajouta rien. Camila baissa les yeux un instant. Elle n'aimait pas mentir. Elle savait au fond de son cœur qu'elle ne pourrait jamais se satisfaire de la situation telle qu'elle était. L'homme qui avait détruit son existence courait toujours, et avait eu l'audace de se pavaner à Umbar après avoir contribué à la chute de Shahib le Requin. Elle n'avait aucune idée de son identité, mais elle savait deux choses à son sujet : il appartenait à la Guilde des Ombres – cela, Khaan le lui avait confirmé –, et il était basé à Al'Tyr. Elle était patiente, et elle trouverait bien le moyen de le tuer un jour.

Elle s'en était fait la promesse…


_________________________________

HRP : Voilà la conclusion de ce scénario, que nous avons quand même ouvert le 20 juin 2016 ! C'est toujours plaisant d'arriver au bout de ce genre d'entreprises, et ça aura beaucoup fait grandir nos deux personnages. A partir de là, je laisse Issam faire ses adieux à Umbar, et tu peux enchaîner à Al'Tyr comme tu le souhaites pour l'intégration dans la Guilde des Ombres (considère que c'est validé haha). La question de Camila reste en suspens, on verra à l'avenir comment elle reviendra te hanter haha.

Super RP en tout cas ! J'ai cru comprendre qu'il y avait un certain marchand vers Djafa qui avait besoin qu'on aille lui secouer les puces, n'hésite pas