Évasion subie ...

Dugnar Pieds-de-Pierre devait être bien dubitatif, lui qui n'avait connu que la semi-obscurité des tunnels souterrains de Zulg-ai-Gathol, en voyant une boule de feu gigantesque parcourir les airs au-dessus de lui, à vitesse toujours constante et selon une courbe régulière. Qui plus est, il ne pouvait la regarder plus d'une seconde sans devoir dévier le regard. En cela, aucun feu de forge, pas même celui du four le plus puissant des Nains avivé avec le soufflet le plus performant ne pouvait rivaliser avec cette force naturelle incroyable dépassant l'imagination du pauvre Naugrim. Car il existe bien d'autres magies que celle de la forge, et d'autres Valar que celui que les Nains vénèrent, Aulë qu'ils nomment Mahal.

Or donc, puisque le fugitif suivit le soleil, il se dirigea sans le vouloir vers l'Ouest, selon les volontés du capitaine de la garde qui disposait de plus de connaissances du monde... Et cette trajectoire l'amena bientôt devant un obstacle naturel que les gens de ces régions connaissent bien mais dont l'officier de la garde avait sans doute omis de parler, pris par le temps: le dernier contrefort des Monts du Fer, barrant la ligne droite tendue entre Zulg-ai-Gathol et le mont solitaire.

Dugnar s'était embourbé dans un beau pétrin. Il était seul, la nuit commençait à tomber, et aucune route ne contournait la montagne à cet endroit, du fait du peu de circulation de personnes ou de convois.¹ Nul ne sait ce qui lui passa par la tête... cependant, il n'avait plus que trois solutions: contourner les montagnes par le Nord et donc agir contre les conseils de son compatriote, s'installer ici le temps que la boule de feu réapparaisse, ou bien suivre à tâtons la direction qu'il avait respectée jusqu'ici, et affronter ainsi de nuit les dangereuses montagnes.

** * **

Dùr était jadis un soldat nain au service du capitaine Broïn d'Erebor, mais la gloire et l'honneur l'avaient depuis longtemps quitté, et le destin ne l'avait point épargné. Alors que tous lui promettaient une carrière radieuse, sa compagnie subit une cuisante défaite lors de la défense du Carrock face aux envahisseurs verts du roi gobelin Baltog. L'aide apportée aux Béornides se transforma en déroute pour la petite escouade, qui fut décimée, et dont Dùr fut le seul représentant encore vivant, épargné qu'il fut par les gobelins pour apporter la tête tranchée de son capitaine au seigneur Hadhod de Moria. Les gobelins aiment toujours railler et impressionner leurs ennemis!

Et Dùr effectua sa tâche, mais lorsqu'il quitta la Moria et entreprit le terrible voyage de retour jusqu'à Erebor, il n'était plus que l'ombre de lui-même, l'esprit rongé par les souvenirs de honte et de soumission. L'arrivée dans sa montagne natale ne fut pas réconfortante, bien au contraire: en entendant son récit, l'opinion lâcha sur lui de violentes critiques, et le général des armées ne put lui conserver son poste.

« Même sous menace de mort, il faut y réfléchir à deux fois avant d'accepter une mission de la part d'un orc! » se contentait-on de dire...

Aussi Dùr tomba-t-il en disgrâce, et vint un jour où il ne put plus supporter le regard des autres. Il partit d'Erebor, sombrant un peu plus chaque jour dans une légère folie. Inutile de raconter l'ensemble de ses errements pendant ces six mois où il n'adressa la parole à aucun voyageur. Cependant, la solitude est une chose difficile à vivre, et elle commençait à peser sur l'ancien soldat comme une chape de plomb...

Quand, un soir au crépuscule, Dùr aperçut de loin un individu qui semblait de sa race et qui, arrêté non loin des pentes rocheuses d'un relief montagneux, regardait en tous sens, désorienté. Deux exilés se rencontraient par pur hasard en plein milieu des régions sauvages...

Le nain à la barbe hirsute, au visage émacié et au torse nu et amaigri s'approcha timidement de l'inconnu, se méfiant tout de même de la hache que ce dernier portait.

_________________
1. Les Monts du Fer n'étant que très peu peuplés à cette époque, les routes pavées ou en terre battue étaient tombées à l'état d'abandon depuis longtemps, et des tronçons entiers avaient été recouverts par l'herbe ou enterrés sous la poussière.

Dùr remarqua le regard interrogateur que lui rendit le Nain. Car il n'était pas de ceux qu'une folie profonde habite, leur empêchant tout discernement et toute faculté de raisonnement. Non, son cas était bien plus complexe que cela, et sa légère folie revêtait plutôt la forme d'un certain désenchantement, d'une peur du regard des autres et de la société - naine ou non naine - en général, et du caractère marginal inhérent à ces dispositions d'esprit. Les choses qu'il disait n'étaient pas dépourvues de sens comme les paroles d'un fou, mais respectaient simplement une logique tortueuse. La logique d'un individu qui a subi ce qu'il avait subi.

Or, quand son vis-à-vis le scruta de sous ses sourcils fournis, l'ancien guerrier sut bien que son allure délabrée en était la cause.

« Eh bien, n'a-t-on pas le droit d'être différent de tous les moutons qui suivent bêtement les bergers? » dit-il.

Il parlait presque autant à lui-même qu'à Dugnar, sans doute une vieille habitude de ses longs mois de solitude...

« Pourtant, un nain qui va seul est un bon nain, et vous semblez n'avoir point de compagnie. Tant mieux, car dès qu'ils vont par deux ou plus les nains ne font que railler et blâmer. D'ailleurs, je ne pense pas que mon histoire ait atteint vos oreilles, sans quoi vous feriez pareil qu'eux, je gage! »

Son visage se durcit alors, comme s'il était prêt à bondir sur le pauvre exilé pour un fait qu'il n'avait même pas encore commis. Mais l'instant d'après, cette hargne passa, et il continua sa tirade de sa même voix, tantôt traînante et tantôt sautillante:

« Mais comme vous m'avez donné votre nom, je vais vous donner le mien: Dùr. Dur comme l'acier! »

À ses mots son visage se crispa, comme s'il regrettait d'avoir prononcé ce dernier mot, qui lui rappelait son ancienne vie et ses mauvais souvenirs qu'il préférait enfouir au fin fond de son esprit.

« Dur comme la pierre, rectifia-t-il. Comme une vieille pierre solitaire. Cachez-moi cet instrument, il me flanque la chair de poule bien plus que le vent froid du pays.»

Il parlait bien entendu de la hache que portait l'exilé. Lui-même ne portait aucun objet de ce type. En faire, il ne portait rien d'autre qu'une sorte de racine et une branche cassée.

« Mais qu'est-ce que vous faites ici, à regarder par là? J'espère que vous n'allez pas à... La Montagne. »

Un petit sourire pâle sembla se dessiner sur le visage du vagabond quand Dugnar remisa sa hache en l'enveloppant totalement sous un tissu. Se rapprochant encore de quelques pas et scrutant le visage de son congénère, il prit conscience que ce Nain-là était différent des autres: plus doux en paroles que ceux qu'il avait connu jusqu'à présent, plus humble également. D'ailleurs, Dùr conservait assez d'esprit pour trouver très étrange le discours de son interlocuteur...

« Suivre la boule de feu, hein? Tu veux dire le soleil, je gage! »

Il venait brutalement et instinctivement de passer du vouvoiement au tutoiement, sentant peut-être inconsciemment que cet individu lui apporterait plus de réconfort que n'importe quel repas misérable pris à la hâte durant la dernière partie de sa vie. Peu importe si l'autre ne voulait pas lui raconter son histoire, ni dire la raison pour laquelle il semblait si perdu et circonspect.

Dùr, pourtant, émit quelques conjectures dans son esprit tortueux. Il pensa d'abord que cela était dû à chute d'une pierre sur la tête de Dugnar qui lui aurait fait perdre la mémoire; puis imagina un pays très très lointain où les gens n'auraient pas appris les mots de la Langue Commune; enfin, il se demanda si Dugnar n'était pas un tout jeune enfant malgré son physique. Mais jamais il ne pensa à la possibilité de n'avoir jamais visité le monde extérieur, lui qui n'avait fait que ça lors de ces derniers mois.

« Ah ça, tu ne reverras pas la boule de soleil, hem, je veux dire le soleil de feu. Rahh, tu m'en fais perdre mes mots! Enfin, tu ne le reverra pas de sitôt. Mais, bien que la lune nous éclaire, je pense que nous devrions trouver un coin pour dormir et ne plus avancer. »

Le Naugrim de Zulg-ai-Gathol devait une nouvelle fois être perplexe: qu'une grande surface noire puisse éclairer leur chemin devait dépasser son imagination. Mais il assimilerait bien des choses en ces prochains jours.

« En plus, Erebor n'est pas tout près. Heureusement pour moi! Et je voulais parler d'elle tout à l'heure: c'est elle, la Montagne. La Montagne Solitaire, d'où je viens. Elle doit être heureuse puisqu'elle est solitaire... enfin, finalement, même à deux on n'est pas si mal. Mais, dis-moi mon brave, tu n'aurais pas un genre d'étoffe que je pourrais me mettre sur le dos? J'ai perdu mon haut il y a quelques jours, alors que je traversai un fourré de ronces. »

C'est sûr, le pauvre exilé ne devait pas avoir chaud: l'automne tirait à sa fin et les températures dans cette région nordique des Terres du Milieu baissaient dangereusement la nuit. Qui plus est, l'hiver semblait vouloir commencer plus tôt qu'à la normale cette année: les pentes des montagnes étaient déjà blanches, et même cette boule de feu si puissante peinerait bientôt à faire descendre sa chaleur.

« Merci, mon ami. » dit simplement Dùr lorsque Dugnar lui prêta sa cape et lui assura que la hache ne servirait pas à lui fendre le crâne.

Ils cherchèrent alors un coin tranquille pour dormir, et trouvèrent l'endroit parfait sous un gros rocher dont la partie haute, plus proéminente que la base, leur offrait un toit de fortune bienvenu. Le sol, bien qu'étant dépourvu d'herbe à cet endroit, n'était cependant pas encore pierreux comme dans les hautes montagnes: aussi n'était-ce pas trop inconfortable. Tout du moins était-ce ainsi que l'exilé d'Erebor voyait la chose: son compagnon d'aventure regrettait peut-être la couche à la fois ferme et agréable d'un lit de Nain.

Avant de se coucher pour le repos, Dùr s'éloigna de quelques pas et revint avec un bout de bois de forme plutôt plate, qu'il posa au sol. Après quoi, il posa la racine qu'il tenait en main gauche et appliqua, de ses deux mains, le bout de la branche qu'il portait depuis tout à l'heure, sur le tronçon de bois. Sous le regard dubitatif de Dugnar, il entama un mouvement rotatif de la baguette de noisetier sur le bois.

« Pour faire du feu! » se contenta-t-il de dire.

Mais il n'obtint guère plus qu'un mince filet de fumée, et aucune braise.

« J'y arrive quand il fait chaud, je te le jure! Mais là, l'hiver arrive, et il fait froid et humide. C'est quand on en a le plus besoin que les bonnes flammes réconfortantes sont les plus difficiles à obtenir... Hum, par hasard, tu n'aurais pas un silex? »

Attendant la réponse de son vis-à-vis, il se pencha pour saisir la racine comestible qu'il venait de poser à terre et croqua dans la partie tendre, qu'il mâchonna et avala. Décidément, ce Dùr était vraiment un dur de chez dur! Quand il eut terminé son "repas", il posa derechef une seconde question, comme s'il était tout à coup bien plus à l'aise:

« Tu veux que je te conduise à Erebor? Parce que si les nuages... hem... les moutons qui sont là-haut, cachent le soleil pendant la journée, tu ne pourras plus le suivre, mon ami. »

Au moins, ce nain-là ne s'embêtait pas à entamer progressivement une conversation: il posait les questions tout net, avec franchise et sans arrière-pensée.

Les deux nains se mirent donc, dans un premier temps, à courir pour échapper aux deux loups gris qui venaient de faire leur apparition, à bonne distance en direction du nord. À vrai dire, Dugnar avait plutôt l'air curieux que véritablement effrayé, mais Dùr était bien trop occupé à courir éperdument pour le remarquer. Il n'était pas vraiment ce qu'on pourrait appeler un lâche, mais avait redouté une attaque de ces carnivores depuis son départ d'Erebor, seul et sans arme.

« Si ça se mange? répondit-il, tout haletant, à la question de son nouvel ami. Oui... je pense... mais je préfère quand même... n'avoir rien à manger... qu'être mangé par eux! »

La présence et surtout l'attaque des loups à cet instant précis était chose étrange. Pendant la longue errance de l'ancien soldat, nulle bestiole de ce genre ne l'avait encore approché: ces animaux craignent les individus qui vont sur deux pattes et se cherchent généralement pas leur contact, à moins d'avoir été possédés ou dressés par des esprit maléfiques, comme à l'époque de Sauron, ou bien d'être affamés. La seconde solution semblait la plus probable, étant donné le froid glacial qui régnait sur les régions septentrionales.

Dugnar avait légèrement ralentit la course pour observer les deux point gris évoluant sur l'herbe blanchie par la neige.

« Ils peuvent être féroces... déclara Dùr d'une voix toujours entrecoupée par sa respiration sifflante. Mais c'est vrai... que tu as... une cognée en acier... alors si tu t'en sent capable... »

Sa phrase resta en suspens. Disant ces mots, il avait lui aussi les yeux rivés sur les créatures qui approchaient mais, les écarquillant, il discerna autre chose: trois loups au pelage plus blanc que les autres, à peine discernable sur le sol blanc. Et tous couraient en meute! Une hache contre cinq loups, voilà qui était déjà plus risqué.

« Vite! Grimpons sur cet arbre, c'est notre seule chance! » cria le Naugrim en montrant un pin solitaire et plié par le vent.

Ayant grimpé le premier, Dùr s'était agrippé tant bien que mal aux branches rugueuses et avait utilisé ses bras et ses jambes pour accéder à la partie supérieurs de l'arbre, qui tout compte fait n'était guère plus haute que la position occupée par son congénère. Ses mains étaient couvertes de résines et de longues épines doubles s'étaient insinuées sous la cape, le piquotant et le grattant. Lorsqu'il essaya de passer une main entre sa peau et le tissu pour les retirer, il manqua tomber et ne se rattrapa que de justesse, secouant le conifère et faisant se détacher quelques pommes de pain sèches qui tombèrent au sol avec un bruit mat.

Tandis qu'il suivait avec attention les exploits de Dugnar, Dùr se posait beaucoup de questions...

~ C'est étrange... pensa-t-il. Leurs hurlements m'ont toujours glacé le sang, la nuit, quand je les entendait, mais ils étaient toujours faibles et lointains, et peu fréquents. Qui plus est, jamais je n'en avais vu m'attaquer... ~

Le sang d'un des loups tâcha de rouge le manteau neigeux qui s'était accumulé; la neige avait d'ailleurs redoublé d'intensité. Tandis que la hache estropiait un second canidé, Dùr poursuivit sa réflexion, mais cette fois à haute voix:

« D'habitude tous les loups sont gris; ceux qui ont le poil fourbe, comme tu dis, doivent être d'une autre sorte. Presque plus méchant, d'ailleurs, et légèrement plus costauds il me semble. Dis, tu m'écoutes? - Dugnar s'évertuait toujours à trancher du loup - Oui, je disais que j'aimerais bien savoir où se trouve leur berceau, enfin je veux dire par là: d'où est-ce qu'ils viennent. J'ai comme l'impression que les endroits neigeux leur conventionnent bien, qu'ils peuvent y chasser sans être vus. Qui dit neige dit froid, et qui dit froid dit Nord. Mais pourquoi diable n'en ai-je jamais entendu parler?»

Il commençait à grelotter, suspendu ainsi à la prise au vent, et cette sensation désagréable coupa court à sa réflexion. Si Dugnar n'arrivait pas à occire les quatre autres, les corps des deux Naugrim n'allaient pas tarder à geler sur les branches, et ne retomberaient à terre qu'au printemps...

C'est à ce moment précis, alors que la situation semblait vraiment critique, qu'arrivèrent de l'ouest, comme à point nommés et d'ayant pour autant pas été appelés, six nains armés de pioches et d'épées courtes qui, dès qu'ils prirent connaissance de la situation, chargèrent les loups à grands cris et les firent fuir, sauf pour celui qui était blessé, qu'ils achevèrent. L'un d'eux leva ensuite une lanterne allumée en direction des deux individus perchés - alors que la visibilité, bien que pas formidable du fait de la neige et du temps gris, était tout de même largement suffisante...