Herbes et confidences

Longues étaient les lieues depuis son Gondor natal, et longues les années qui la séparaient de la demeure de son enfance, maintenant simple souvenir, quoique douloureux, d'une époque révolue. Ces lieues, elles ne les avaient pas parcouru en un seul voyage, mais en une kyrielle de pérégrinations, comme si l'absence d'attache était une façon d'oublier, d'oublier la monotonie de sa vie antérieure, comme elle aimait à l'appeler. Hier dans l'arrière-pays gondorien ; aujourd'hui ici à Dale ; et dieu seul savait où elle se trouverait demain. Mais ce type de vie lui convenait, et c'était là l'essentiel. Elle n'était jamais venue à Dale. Tout ici respirait la beauté, que ce soit l'architecture et la douce couleur des habitations, la disposition des fleurs décorant les rues, et même le soleil qui faisait scintiller les parures des dames riches. Et également le nom sur l'écriteau de la boutique devant laquelle elle se tenait. Lhîr-Niphredil... elle ignorait ce que ces mots signifiaient au juste, mais cela sonnait bien, ils avaient un petit côté elfique...

Quoi qu'il en soit, la boutique avait l'air d'être ouverte bien que l'après-midi touchât à sa fin. Elle rejeta son capuchon blanc en arrière, réajusta le saphir qu'elle portait au cou, arrangea un peu les mèches brunes qui lui tombaient sur les yeux et pénétra à l'intérieur. L’atmosphère de la pièce était feutrée et chaleureuse, le petit lustre faisant luire les angles saillants des étagères et du comptoir en bois. Le terrain de jeu idéal pour un apothicaire.

Et le maître des lieux était là, derrière le comptoir. Nombreuses avaient été les rumeurs qu'elle avait entendu à son sujet, lorsqu'elle avait demandé aux passants si elle pouvait trouver un marchand de plantes médicinales : des rumeurs qui l'avaient intrigué, des rumeurs intéressantes. Selon tous ces on-dit, cet individu n'était pas quelqu'un comme les autres, il avait quelque chose d'étrange en lui. Cela lui plaisait, elle n'aimait pas la monotonie ni le conformisme. Un sorcier avaient dit certains... voilà qui était tout à fait stimulant. Son regard s'attarda longuement sur ses oreilles : soient ils se les étaient fait tailler en pointe par quelqu'un, soit, et c'était infiniment plus plausible, il s'agissait d'un elfe. Ce qui expliquait l'étrange nom du commerce.

– Bonjour, ou bonsoir, commença-t-elle de sa voix suave teintée d'un léger accent du sud. On m'a indiqué que vous étiez l'un des seuls, sinon le seul, apothicaire que je puisse trouver dans cette ville. Je vois que je ne me suis pas trompée de porte.

Pour étayer sa dernière phrase, elle désigna du regard les étagères remplies de flacons, bocaux et autres petites boîtes. Selon toute vraisemblance, l'elfe devait bien parler le Langage Commun, sinon comment pouvait-il tenir une boutique à flot dans cette ville peuplée d'humains ? À moins qu'il ne maîtrisât que la langue de Dale en plus de sa propre langue elfique. Cependant, son vis-à-vis n'avait montré aucun signe d'incompréhension, ce qui la rassura.

– J'ignorais qu'il y avait des ressortissants de votre peuple ici, à Dale. Quoi qu'il en soit, cela m'importe peu tant que vous pouvez me procurer les plantes que je recherche. Je voyage beaucoup, et j'aime à garder sur moi de quoi me soigner quand je suis seule dans les terres inhospitalières. C'est surtout de plantes antiseptiques dont j'ai besoin : elles m'ont servi dans bien des cas par le passé, aussi bien pour guérir les fièvres que pour désinfecter des plaies. Avez-vous, par exemple, de l'hysope, de la sarriette, ou de la feuille de la bergère ? Oh, et aussi de la farigoule, si vous en vendez ? Séchées, de préférence.

Elle eut un léger sourire puis s'expliqua en voyant la surprise poindre sur le visage du commerçant :

– Oui, j'ai quelques connaissances en botanique.

Malgré tous ses efforts pour refouler les déprimantes années de son enfance, la jeune femme ne pouvait empêcher quelques réminiscences d'émerger ça et là dans ses attitudes ou dans son discours. Farigoule, le mot lui avait échappé, souvenir de son père qui ne réussissait pas à en trouver dans les collines boisées et sauvages, et que sa mère était obligée d'acheter, lorsqu'elle descendait jusqu'à la cité du cygne pour aller faire commerce. Bénie soit cette maudite farigoule ! disait le paternel en un oxymore qui aurait fait pâlir d'envie les plus talentueux poètes du pays. Quel malheur qu'il lui faille autant de soleil et que je ne puisse en cueillir comme les autres plantes. Et quelle joie d'en acquérir, tant ses propriétés sont nombreuses ! Cet élément de jargon local lui était toujours resté, bien malgré elle. Elle aurait dû lui demander du thym, mais non, elle lui avait demandé de la farigoule. Mais cela n'avait pas de conséquence néfaste, bien au contraire : premièrement, l'apothicaire connaissait tout de même cette appellation et pouvait lui en fournir, et deuxièmement, il en avait découlé une curieuse remarque, qui sinon ne serait jamais sortie de la bouche du commerçant. Elle prit un instant de réflexion avant de lui répondre :

– Oui, je voyage seule. L'avantage de n'être pas mariée. Vous n'êtes pas le premier à trouver étrange qu'une jeune femme comme moi coure le risque de vagabonder par monts et par vaux. C'est pourtant le cas. Ou peut-être voulez-vous insinuer que votre client de ce matin m'aurait suivi jusque dans cette ville, et qu'il me veuille du mal ? Dans ce cas, c'est très aimable à vous, mais je ne pense pas courir le moindre risque. Les allées et venues sont nombreuses, paraît-il, depuis que votre princesse a été mariée au souverain d'Arnor : cette cité attise à présent une grande curiosité, il n'est pas étonnant d'y voir des ressortissants étrangers. Du moins c'est ce qui se dit. C'est fou ce que les gens peuvent être influencés par les têtes couronnées de ce monde, vous ne trouvez pas ?

N'attendant pas particulièrement de réponse à sa dernière question, elle regarda attentivement le contenu des quatre sachets, et eut un hochement de tête approbateur. Tout y était, les étagères de cet apothicaire étaient de toute évidence très fournies. Elle sortit une petite bourse en cuir de sous ses étoffes.

– Mais si ça peut vous rassurer, je vous en prie, décrivez-moi donc ce gondorien, et je vous promets de faire bien attention si je le croise.

Elle saisit chaque petit pot de terre cuite l'un après l'autre. Elle ouvrit leur bouchon en liège pour observer l'aspect des produits, les porta à ses narines pour en sentir l'odeur, les soupesa longuement...

– Voyez-vous, reprit-elle avec le même petit sourire que tout à l'heure, c'est plutôt de l'individu qui est devant moi dont je devrais me méfier. Petit moment de silence. Vous êtes un sorcier, si on en croit les vieilles grand-mères superstitieuses qui jacassent à leur fenêtre. Si elles savaient seulement de quoi elles parlaient... Si elles savaient ce qui se cache derrière cet effroyable mot... Pour ma part, je ne pense pas que vous soyez ce qu'elles prétendent, aussi je vais vous acheter un peu de ce baume cicatrisant sans craindre de finir empoisonnée ! Auriez-vous un pot plus petit, la moitié devrait suffire, j'aime voyager léger.

Espérant que le commerçant arriverait à trouver un contenant de taille encore plus modeste, elle repensa tout à coup à ce qui était son principal souci maintenant que le jour n'allait pas tarder à décliner et que la nuit allait obscurcir les beautés de cette charmante ville nordique jusqu'au lendemain matin : trouver un logement pour la nuit.

– Excusez-moi, dit-elle à l'elfe lorsque celui-ci revint de l'arrière-boutique. Toutes les auberges que j'ai pu rencontrer ça et là dans les ruelles étaient complètes pour cette nuit. Je n'ose vous demander l'hospitalité, votre dame pourrait ne pas être très emballée à l'idée que vous puissiez accueillir une jeune femme sous votre toit... mais connaissez-vous un établissement qui puisse me loger pour la nuit, moyennant quelques pièces ? Au fait, vous me direz combien je vous dois pour les plantes.

L'invitation de Brynjaleifre soulagea la jeune femme. Une nuit sous un vrai toit était plus que bienvenue, et si l'appartement privé n'était pas d'un luxe transcendant, c'était infiniment mieux que les nuits à la belle étoile, qui contrairement à cette expression mensongère n'avaient rien de beau ni d'agréable. Sa vie était pleine de paradoxes : de même qu'elle connaissait les plantes sans avoir une grande attirance pour la nature, elle était contrainte de voyager mais n'appréciait pas les voyages pour ce qu'ils étaient, laps de temps d'un ennui mortel qui ne prenaient de sens que lorsqu'elle arrivait à sa destination, à son but.

– C'est très aimable à vous de m'héberger ainsi dans votre logis, alors que nous ne nous connaissons que si peu. Rares sont les hommes qui, désintéressés, apportent de l'aide spontanément, sans arrière-pensée.

Le sous-entendu était à peine dissimulé. Ce n'était pas à une contrepartie financière qu'elle faisait allusion. Simplement, malgré l'apparence sérieuse et bienveillante de l'apothicaire, elle ne pouvait s'empêcher de douter des motivations profondes de celui-ci. Il vivait seul, il n'avait pas de femme, ou du moins pas de femme à la maison. Elle avait connu la solitude, elle-aussi, là-bas à l'ombre des Montagnes Blanches, dans la vallée encaissée : elle savait ce que cela faisait, et bien que cela datât de plusieurs années, elle se souvenait des effets des désirs inassouvis sur son humeur et son mental. Les Elfes, quoique si sérieux et si sages, ne devaient pas être étrangers à ces instincts. Aussi était-ce bien la bonté et la compassion qui avaient poussé son hôte à lui donner le gîte ? C'est fou ce qu'on pouvait obtenir avec un joli minois...

Et tandis qu'elle essayait de capter le regard de Brynjaleifre pour y dénicher une éventuelle lueur qui aurait pu trahir ses pensées, elle se dit que, même si c'était le cas, ce ne serait peut-être pas trop désagréable. Oh certes, il n'avait pas un physique extraordinaire, il était un peu voûté, un peu blanchi de chevelure ; mais c'était un elfe, pas un de ces banals jeunots d'humains, et un soupçon de curiosité s'était emparé d'elle. Elle but une gorgée de tisane. L'eau chaude avait le goût de plusieurs plantes infusées ensemble ; bien qu'elle ne put déterminer précisément lesquelles, elle reconnaissait au moins la saveur douceâtre de la valériane. Elle en ressentit presque de la déception : son vis-à-vis lui avait préparé une boisson pour bien dormir, cela n'avait rien de très excitant. Même en dehors des heures d'ouverture de sa boutique, l'apothicaire continuait à exercer son métier, semblait-il.

La jeune femme sortit de ses rêveries et, avalant une deuxième gorgée, s'apprêta à revenir à des préoccupations plus prosaïques. Elle le questionna à plusieurs reprises sur ce mystérieux gondorien. Elle nota bien ses traits caractéristiques, la balafre, l'armure. Il ne devrait pas être trop difficile à identifier. Quoi qu'elle en put dire tout à l'heure, elle se posait bien des questions au sujet de cet homme, et de l'hypothèse qu'il ait pu la suivre jusqu'ici. Ce n'était pas vraiment de l'inquiétude, mais une profonde curiosité, comme lorsqu'on veut regarder la réponse à une énigme particulièrement opaque.

– Je me demande... dit-elle enfin. D'où je viens, je ne me suis pas fait que des admirateurs. Car le monde est cruel, et bien souvent les gens se liguent contre ceux qu'ils considèrent comme anormaux. Je suis sûre que vous le comprenez, vous qui faîtes l'objet des rumeurs dont je parlais tout à l'heure. Voyez-vous...

Elle changea de position sur son coffre, posa la paume de sa main gauche sur la peau de mouton et pencha légèrement le buste en avant, comme pour se rapprocher un peu de Brynjaleifre.

– ... je m'appelle Venefica, et je suis dans une situation qui est à peu près l'inverse de la vôtre. Vous, on vous accuse d'être un sorcier alors que ce n'est, et corrigez-moi si je me trompe, pas le cas. Moi, l'on me décrit comme une affabulatrice quand je prétends ressentir des choses que la plupart des gens considèrent comme impossible, alors que je dis bel et bien la vérité. Mais de là a ce que quelqu'un me veuille du mal, quand même !

Observant la réaction sur le visage de son interlocuteur, elle se demanda ce qu'il pensait de cette soudaine révélation, et avant que ce dernier n'ouvre la bouche, s'empressa de préciser ses affirmations :

– Je ne parle pas de magie, mais plutôt de dons. Je ressens certaines choses, je vois parfois le monde de façon plus vraie que ne le font les gens normaux ; je vois se qui est caché. Cela peut me venir sous la forme de sensations, de rêves, parfois de visions. Il y a des forces invisibles en ce monde, des esprits bons et mauvais qui agissent, au-delà de la vue des vivants, au-delà même de la vue des elfes. Ce qui m'amène à votre question concernant ma venue à Dale. J'ai fait des rêves. J'ai eu des visions fugaces mais très nettes, de bêtes mortes, de bergers apeurés, et des choses pire encore ; et j'ai vu les clochers de Dale, et les pontons d'Esgaroth. Des choses anormales sont survenues dans la région, de mauvaises choses, j'en ai la certitude. Je sens un mystère derrière tout cela, quelque chose d'inexplicable, et si je peux, par mes capacités singulières, aider à sa résolution, j'aurai l'impression d'avoir accompli quelque chose de bien. Je ne sais même pas pourquoi je vous dit cela... il me semble que vous n'êtes pas quelqu'un qui aime juger les autres, c'est peut-être pour ça.

Qu'il y ait ou non quelque capacité ésotérique en elle, les rumeurs concernant des événements étranges dans le nord-Rhovanion avaient dépassé les frontière, colportées par les marchands et les aventuriers en tout genre. Elle ne pouvait s'empêcher d'en rajouter des tonnes, d'enjoliver, de se rendre intéressante, de se présenter comme la sauveuse providentielle. Ce trouble et cette manie d'attirer l'attention étaient apparus dans sa jeunesse, pour combler le vide béant qui se trouvait en elle, et ils ne l'avaient plus quitté depuis.

Peut-être ce gondorien était-il également venu ici à cause de ces mêmes rumeurs, bien que Venefica ne put en voir la raison. Ou peut-être était-ce une pure coïncidence, après tout. Il lui déplaisait cependant de se laisser voler la vedette par un ressortissant de son pays natal. Ou de se faire mettre des bâtons dans les roues.

– Finalement j'ai changé d'avis, déclara-t-elle tout soudain. Cet homme qui vous a acheté du thym... il ne m'inquiète pas mais il m'intrigue, et j'aimerais bien en savoir un peu plus sur lui. Vous dites que demain est jour de marché ; je pense que j'irai y faire un tour. Si je le trouve sur la grand'place, j'irai l'accoster, et même s'il a une dent contre moi, il y aura trop de monde pour qu'il tente quoi que ce soit. Si je ne l'y trouve pas, eh bien tant pis, qui ne tente rien n'a rien, de toute façon.

Quant à la dernière question de Brynjaleifre, la jeune gondorienne préférait rester ici plutôt que d'aller courir les rues ce soir. Cet elfe était vif d'esprit et intelligent, et continuer à dialoguer avec lui ne serait nullement une perte de temps.

– Je préfère ne pas ressortir pour ce soir. Il me reste un peu de ma nourriture de voyage, de toute façon. Vous voulez goûter le fromage de l'Anórien ?

Le pain n'était pas de toute première fraîcheur, mais il avait le mérite d'accompagner le fromage et de remplir l'estomac. Un petit verre de vin assez corsé aurait idéalement complété l'ensemble, mais de toute évidence Brynjaleifre n'importait de l'oriental Dorwinion que des plantes médicinales, ce que d'aucuns auraient trouvé fort dommage. Cela n'étonna pas Venefica outre mesure : il transparaissait de son hôte un tempérament sobre et sérieux, peut-être même un peu trop sérieux à son goût, et il n'était pas le genre d'individu à considérer l'alcool avec vénération. Ou du moins c'est ce qu'il lui semblait. Mais elle n'allait pas faire la délicate, elle qui s'était quasiment faite inviter. Pour finir, elle avala quelques cuillerées de miel que l'elfe lui avait enjoint de goûter. L'un, de couleur clair et au parfum doux et fruité, avait semble-t-il été butiné sur diverses fleurs, lesquelles étaient légion dans cette charmante ville. L'autre, plus sombre et bien plus corsé, était sans doute un miel de châtaignier, récolté non pas sur les pentes de la montagne mais plus bas à l'orée des forêts entourant le lac. Fromage et dessert, le souper n'avait rien d'un festin... au moins ils ne feraient pas d'indigestion.

– Les clochers que j'ai vu en rêve étaient ceux de votre ville, ou du moins c'est ce que j'ai conjecturé. Puisque leur mention ne semble pas vous faire réagir sur un événement qui se serait déroulé en leur sein, je ne pense pas qu'ils aient de rapport avec les menaces que j'ai pressenties. Mais leur vision m'a au moins donné une indication géographique, sans quoi je ne serai jamais venue dans cette cité, je n'aurai jamais pénétré dans votre boutique, et je ne serais pas assise sur cette peau de mouton à discuter avec vous. Pourquoi ces clochers m'ont-ils mis sur cette voie, me direz-vous, alors que toutes les grandes villes en ont probablement. Eh bien, des clochers avec une unique montagne en arrière-plan, ça aurait mis la puce à l'oreille même du plus casanier des ivrognes. La vision des pontons n'a fait que conformer mes certitudes : c'était bien au pays de la Motagne et du Lac que le destin m'appelait. Parfois, j'ai des doutes sur la signification de tel ou tel rêve, mais en l'occurrence je suis assez sûre de moi. Et même totalement sûre, maintenant que vous me dites avoir vu certaines de ces bêtes massacrées de vos propres yeux.

Elle plongea à nouveau sa cuillère dans le pot de miel, avant de la porter à la bouche et d'en vider le contenu de ses lèvres délicates.

– J'imagine que tout a été enlevé, nettoyé, remis dans l'ordre, et qu'il n'y a plus grand-chose à tirer du lieu où ont été commis ces actes, maintenant que les résonances se sont dissipées. Je me vois contrainte d'attendre la prochaine manifestation de ce genre, mais rassurez-vous je ne compte pas vous imposer ma présence au-delà de cette nuit. Car qui sait combien de temps il faudra que je patiente ? En attendant, je vais m'employer à en apprendre davantage sur mon étrange compatriote, puisque je n'ai rien d'autre à faire. Vous m'êtes précieux décidément, Brynjleifre : je retiens vos informations et vos conseils le concernant, et j'essaierai de les mettre à profit si cela devait mal tourner. Ceci dit...

Se levant de table, elle se dirigea vers le coin de la pièce attenant à la fenêtre, dont les volets étaient fermés. Là, dans l'ombre, de derrière la petite échelle qui montait elle ne savait où, elle sortit ce qui ressemblait à une grande dague à la poignée recouverte de cuir noir, sous le regard éberlué de l'apothicaire.

– ... j'ai quelques arguments pour me défendre. Ne prenez pas peur, Brynjaleifre. Vous ne vous imaginiez tout de même pas qu'une voyageuse telle que moi se promenait armée de sa seule innocence et de ses beaux yeux. Je l'ai remisée tout à l'heure lorsque vous êtes descendu fermer la boutique ; j'avais peur qu'elle vous fasse mauvaise impression, et si habituellement je la porte discrètement sous ma cape, la position assise aurait révélé sa présence, et vous auriez crié au meurtre... Mais puisque vous semblez vous inquiéter pour ma sécurité, et maintenant que vous avez assez confiance en moi pour savoir que je ne veux nullement user de cette lame contre vous, je préfère mettre fin à cette petite cachoterie.

Brynjaleifre venait de lui signifier qu'il ne pourrait l'accompagner pour sa petite escapade du lendemain...

– Faites-donc, je vous en prie. Vous avez des plantes à acheter, et moi une personne à rechercher, ainsi nous serons tous deux bien occupés, chacun de notre côté. Et qui sait, peut-être que les vieux jardiniers sont tout aussi dangereux que n'importe quel homme en armure, si on a le malheur de marcher sur le semis de leurs radis. Aussi je ne saurai trop vous conseiller d'ouvrir l’œil et de ne pas faire d'écart lorsque vous traverserez sa propriété. S'il vous arrivait malheur et que vous disparaissiez, on irait m'accuser de vous avoir fait la peau pour dévaliser vos étagères. Et j'ai bien trop de choses en tête en ce moment pour me permettre un tel contretemps.

Venefica avait dit cela sur un ton faussement sérieux. Néanmoins, il ne s'agissait pas là d'une plaisanterie totalement gratuite : il lui semblait que son hôte ne la pensait pas capable de se débrouiller par elle-même, et elle sentait bien que s'il n'avait pas été occupé le lendemain matin, il se serait empressé de la suivre pour s'assurer de sa sécurité, elfe millénaire protégeant sa fragile petite humaine. Cette pensée ne lui plaisait pas du tout, elle trouvait presque qu'il y avait quelque chose d'insultant. Mais Brynjaleifre n'avait rien dit de tout cela, aussi ne pouvait-elle lui adresser aucun reproche. D'ailleurs, son interlocuteur était déjà passé à autre chose, lui indiquant la porte rustique qui se trouvait près du coffre où elle était assise. Il lui dit qu'elle était toujours ouverte. La porte en question n'était constituée que de quelques planches juxtaposées verticalement les unes aux autres, et dont la hauteur était un poil trop courte par rapport au cadre, occasionnant un léger jour dans lequel l'air ne manquait pas de s'insinuer à la moindre rafale. Mais là n'était pas la question, de toute façon la température était très douce pour la saison. Non, le plus important, c'est que cette porte restait constamment ouverte.

– Je vous remercie à mon tour pour la confiance que vous m'accordez. C'est noté, je me souviendrai de cette porte dérobée. Où serai-je demain à cette heure-ci, je suis bien incapable de le dire.


L'elfe était monté se coucher à l'étage. Chambres à part ; elle avait peut-être un peu trop vite présumé de ses intentions. Peut-être agissait-il uniquement par pure gentillesse. Remarquable. De toute façon, elle avait d'autres préoccupations à l'heure actuelle. Les jours à venir seraient importants, elle en était persuadée.

Venefica se leva du coffre et alla tirer les rideaux à la fenêtre, puis se dirigea jusqu'à la modeste table ronde qui se trouvait dans l'angle, se saisit de la chaise en paille et alla la coincer contre le loquet de la porte. Dans l'éventualité où on lui aurait voulu du mal, c'était plus sûr. Le sommeil était la seule période où elle se trouvait dans l'incapacité totale de se défendre, il valait donc mieux qu'elle soit prudente.

Après ça, elle revint s'asseoir et fouilla dans la sacoche qu'elle avait ôté pour manger. Elle y retrouva les petits sachets de jute contenant les plantes sèches achetée en fin d'après-midi, en remit trois au fond de la sacoche, passa sa main dans celui qui restait et l'en ressortit avec une poignée de petites feuilles recroquevillées. Elle les malaxa entre sa paume et ses doigts jusqu'à obtenir un fin broyat, et plaça celui-ci dans un minuscule coffret de bois qui pendait à sa ceinture à l'aide d'une cordelette. Si elle venait, pour une raison ou une autre, à perdre sa bauge, au moins ne perdrait-elle pas tout.


Le soleil pointait à peine le bout de son nez au-dessus des sommets des Monts du Fer dans le lointain, et les clochers de Dale sonnaient la venue du jour quand Venefica déplaça la chaise et ouvrit délicatement la porte. Le marché de Dale commençait de bonne heure, et elle avait décidé de s'y rendre tôt pour multiplier les chances de tomber sur la personne qu'elle recherchait. Elle savait qu'il était fort étonnant qu'un homme de Gondor en armure venant tout juste d'arriver aille faire son marché avec son panier d'osier sous le bras. Pourtant, si d'aventure il était également à sa recherche, peut-être aurait-il le même raisonnement qu'elle... Elle verrait bien.

La grand'place de Dale était située loin des murailles extérieures, et par conséquent loin de la boutique d'apothicaire de Brynjaleifre. Venefica arpenta les ruelles encore ombragées, avec sa démarche souple et silencieuse, son capuchon blanc rabattu sur ses cheveux, sa dague ayant retrouvé son fourreau à sa ceinture, dissimulée sous ses étoffes mais prête à être mise au nu en cas de nécessité.

Il y avait des dizaines et des dizaines d'étalages, et les badauds les plus matinaux grouillaient déjà. Au marché de Dale, il ne se vendait pas seulement des denrées. Oh, il y avait bien sûr de nombreux produits plus ou moins locaux issus de la terre, de l'agriculture et de l'élevage, champignons, légumes et fruits de moyenne altitude, charcuteries naines, œufs, fromages, poissons apportés par les pêcheurs de la voisine Esgaroth, vins de pays et vins d'orient. Mais il y avait également des objets issus de l'artisanat, jouets en bois, vases et récipients en verre, pour ne citer qu'eux. Venefica entra dans le fouillis des étals, l’œil à l'affût, dévisageant les gens qui la croisaient, se retournant souvent.

À mesure que l'astre solaire s'élevait dans le ciel d'azur et que l'atmosphère devenait de plus en plus chaude, son espoir de retrouver cet homme s'amenuisait. La cloche qui dominait la place venait de retentir trois fois. Cela faisait près de deux heures qu'elle se faufilait entre les acheteurs et leurs paniers ; elle revoyait les mêmes visages, les mêmes producteurs qui commençaient à la regarder d'un drôle d'oeil en se demandant quand elle allait se décider à acheter leur marchandise. Si elle s'éternisait trop, ils allaient la trouver suspecte...

– Alors ma jolie ! fit une voix masculine derrière elle.

Elle fit volte-face pour voir qui venait de la héler. Dans le même temps, sa main se porta à sa hanche, sur la poignée de son arme. Derrière une longue planche de bois posée sur des tréteaux, un petit homme, gros et rougeaud, avait les yeux rivés sur elle. Il ne portait pas d'armure, son visage n'était point balafré, et dans son accent ne pointaient nullement les douces intonations gondoriennes, mais les consonnes rudes et saillantes des hommes du nord. En outre, il devait probablement sentir davantage la vin blanc que l'odeur du baume à l'athélas.

– La jolie dame, elle veut un bon poisson pêché directement dans le Long Lac ? Là, il frétille – il agitait un poisson marbré aux nageoires orangées, probablement une perche, bel et bien morte depuis au moins deux jours, dans ses doigts boudinés. Voyez, il vit encore, il est tout frais ! C'est si bon avec un peu de fenouil et du cerfeuil ! Et ça sera sûrement le dernier à sortir du lac, avec ce qui vient de se passer cette nuit... J'préférerais bien aller pêcher dans la Mer de Rhûn plutôt que de retourner voguer là-bas !

Pendant qu'elle essayait de comprendre le sens des paroles du gros bonhomme, Venefica avait légèrement relâché sa vigilance.

Sur le coup, Venefica n'aurait su dire lequel, de ce grossier marchand de poisson ou de l'apothicaire qui lui avait menti, était le plus incorrect. Les deux l'étaient, chacun à sa manière. Mais il fallait bien avouer que les raisons avancées par Brynjaleifre étaient louables, sans quoi dieu sait quelle aurait pu être la réaction de la jeune femme. Elle n'en restait pas moins contrariée, plus encore par le fait qu'elle n'ait pas décelé sa présence d'elle-même que par le fait qu'il lui ait menti.

– Personne ne me suit, dites-vous, mais je n'ai trouvé personne non plus, répliqua-t-elle un peu plus sèchement qu'elle l'aurait voulu. Par contre, il s'avère que les plus inopportuns peuvent se révéler utiles bien malgré eux.

Elle jeta un très rapide regard en direction du poissonnier pour être sûr que Brynjaleifre comprenne bien. Le gros bonhomme à la figure rouge avait cessé d'importuner Venefica et s'employait à héler d'autres badauds qui avaient le malheur de passer à proximité. Peut-être avait-il eu peur que le mari de la « jolie dame » ne s'en mêle et ne lui fasse avaler son poisson avec les écailles et les arêtes en prime. Ou peut-être avait-il reconnu ce sorcier d'apothicaire et avait-il craint de se retrouver transformé lui même en poisson.

Venefica porta sa main au coude de l'elfe pour l'inciter à faire volte-face. Ils s'éloignèrent en marchant côte à côte.

– Et puisque pour le coup vous êtes vous aussi un inopportun, puissiez-vous également m'être utile.

La phrase paraissait dure et cinglante au premier abord, mais le léger sourire qui était apparu une fois de plus sur le visage de Venefica atténuait cette impression.

– C'est étrange... le pêcheur a parlé de quelque chose qui venait de se passer sur le lac, sans entrer dans les détails, et vous, vous me parlez clairement d'une attaque. L'avez-vous appris par d'autres personnes que vous auriez espionné ce matin ? Car en l’occurrence, j'aimerais bien avoir plus d'assurance sur la question que la seule parole d'un homme ivre. Il est dit que l'alcool fait sortir la vérité de la bouche des hommes, mais cela n'empêche pas la prudence.

Le duo arrivait en bordure du marché : les étals s'y faisaient plus épars, les flaneurs moins opressents, et le brouhaha ambiant s'atténuait peu à peu. Ils repassaient dans une atmosphère plus favorable à la réflexion.

– Si les dires de cet homme sont exacts et qu'il y a effectivement eu des événements inquiétants, une ou des attaques sur le Long Lac, alors mon cœur me pousse à y aller, car il est probable que ma venue ici soit clairement liée à ce qui vient de survenir cette nuit. Ne vous avais-je pas parlé des pontons d'Esagaroth ? Ne vous avais-je pas dit qu'ils m'étaient apparu en rêve ? Rien n'arrive par hasard, à ce qu'on dit, et je pense clairement que je me dois de me rendre sur place. Pour en savoir davantage sur cette malédiction qui semble s'abattre sur le pays. Et pour contribuer à sa conjuration, si je le puis. Mais vous n'êtes pas obligé de venir avec moi, Brynjaleifre. D'abord, cette affaire risque d'être plus longue que ce à quoi on peut s'attendre, je le pressens, et que deviendrait votre boutique pendant ce temps ?

Venefica marqua une pause. Souhaitait-elle qu'il l'accompagne ou non, elle n'en savait trop rien. Pourrait-il réellement l'aider dans cette affaire ? N'allait-il pas plutôt embrouiller ses sensations ? Pourtant, la dernière phrase que l'elfe avait laissé en suspens résonnait encore dans sa tête. Tiens donc, les rumeurs colportées par les vieilles bonnes femmes étaient-elles donc fondées, finalement ?

– Vous me parlerez de votre don une fois que nous aurons passé les portes de votre boutique, dit-elle enfin. Il est des choses qu'il n'est pas bon de crier sur tous les toits.

L'atmosphère qui se dégageait de la scène était étrange, presque mystique. Un elfe et une humaine devisant, entourés d'un léger voile de fumée bleutée, sur des sujets très profonds, sur la Musique Primordiale et sur ses réminiscences dans le monde de tous les jours... On aurait pu se croire revenu au temps où ce genre de connaissance était monnaie courante, au temps béni de la jeunesse des Edain, lorsque la méfiance envers les Premiers-Nés ne s'était pas encore insinuée et que de telles choses n'étaient point encore des mythes. On aurait pu se croire revenus dans le lointain Hísilómë, nappé de brume, qui gît à présent sous les flots, où les rois elfiques prenaient des humains pour vassaux et leur enseignaient l'ancien savoir. Mais non, la scène se situait dans le petit appartement de la boutique d'un apothicaire, à la bordure de Dale, en ce Quatrième Âge où tant de beauté avait déjà disparu du monde.

Venefica ignorait donc ce à quoi son hôte faisait allusion. Cela la contraria un peu, et l'intéressa beaucoup. Il devait s'agir là d'une réalité bien plus subtile, bien plus enfouie que les visions auxquelles elle disait avoir accès.

– Nos dons ne sont, comme vous dites, pas les mêmes. Le terme d'Ainulindalë me dit quelque chose, mais j'ignorais de quoi il s’agissait jusqu'à ce que vous me l'appreniez. Je suppose qu'en tant qu'humaine, une partie des choses non visibles me sera toujours cachée, et les visions qui me viennent en rêve me paraissent maintenant très grossières et terre-à-terre par rapport à vos ressentis.

Elle ne voulait pas l'avouer, mais elle l'enviait quelque peu, si toutefois ce qu'il disait était honnête. Elle ne le connaissait pas encore assez pour le croire sur parole, mais avait une impression plutôt bonne, très bonne même, le concernant. Ce pourrait être un atout de poids dans sa quête de réponses.

– C'est chose curieuse... Vous êtes un spécialiste des végétaux et les manipulez constamment de par votre métier, et pourtant ce sont les minéraux qui vous parlent. Cela dit, toutes les professions liées aux pierres les martyrisent davantage qu'ils ne les respectent, si on y réfléchit bien : les mineurs les frappent, les sculpteurs les incisent, les bâtisseurs les superposent arbitrairement. Hier, j'ai trouvé étrange qu'un représentant de votre peuple vive ici, à Dale, mais il me semble commencer à comprendre ; à l'ombre de cette grande masse minérale qu'est la Montagne, j'imagine que vos sensations sont d'autant plus exacerbées. Vous pourriez m'être d'une aide précieuse pour résoudre ces affaires à Esgaroth. Je n'aurais pas osé vous le demander, mais puisque vous voulez venir de votre pleine volonté, ça n'est que mieux. Une demi-journée de marche, voilà qui paraît faisable, à condition de ne pas trop traîner en route.

L'après-midi fut consacrée aux préparatifs. Le surplus de bœuf séché et de galettes de sarrasin suffirait probablement à les sustenter pour la durée de cette grande marche, ou de ce petit voyage, suivant comme on voyait la chose. Venefica tint à payer sa part, malgré les protestations de son hôte. Ce n'était pas qu'elle avait de l'argent à revendre, mais elle souhaitait que leur collaboration continue de se dérouler sous de bons auspices. D'autant plus qu'elle coucherait encore ici ce soir : ce serait plus commode que de trouver une chambre pour une seule nuit, qui plus est pour la quitter aux aurores.

La seconde nuit se passa comme la première, c'est-à-dire chacun à son étage. Décidément, on ne pouvait pas dire que les elfes n'étaient pas sérieux. Pour le coup, Venefica dormit d'un sommeil sans rêve. Elle se réveilla toutefois de bonne heure, peut-être à cause de la perceptive du départ, ou encore du vent qui s'était mis à souffler sur la fin de nuit.

– La pluie n'est pas loin, fit-elle avec une légère moue en franchissant le seuil de la boutique. Espérons que ce sera juste une petite bruine.

Dans l'aube naissante et sous l'épaisse couche de nuage, toutes les couleurs qui faisaient hier encore la gaieté de la ville semblaient s'être estompées, muées en différentes teintes de gris. Même le chant du coq derrière les maisons paraissait timoré. Mais comme dit l'adage, la pluie du matin n'arrête pas le pèlerin. Et ces deux pèlerins-là étaient mus par la curiosité, ce grand moteur qui fait lever les dormeurs et aiguillonne l'esprit.