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Le repas avait été excellent, un ravissement pour les papilles, et un vrai moment de partage durant lequel le Bekkhand, par l’intermédiaire d’Usun, avait animé la soirée en racontant quelques anecdotes locales. Il avait pris le parti d’écouter encore plus, cependant, et Arminka lui avait raconté beaucoup de choses à propos de la situation du Rhûn, en omettant évidemment les détails qui pouvaient être révélateurs d’éventuelles faiblesses. Elle avait ainsi omis d’évoquer la question des rebelles orientaux, qui continuaient à donner du fil à retordre aux troupes régulières, mais aussi la question agaçante des prêtres melkorites qui semblaient vouloir mettre au pas la société rhûnienne d’une manière qui ne plaisait guère à l’aristocratie locale. La position assez neutre de la reine sur ce sujet n’aidait pas à apaiser les tensions, et on racontait que l’aura des Melkorites ne grandissait qu’à l’ombre de la faiblesse de Lyra. Une accusation qui valait en général quelques jours de prison à son auteur, mais que l’on entendait murmurée de plus en plus haut dans les sphères du pouvoir.

La noblesse réclamait de l’action, une main ferme et énergique, et surtout qu’on la débarrassât de l’influence des religieux.

La jeune femme s’était donc concentrée sur les grandes réussites de la reine, en particulier les travaux d’aménagement de Blankânimad, ainsi que sur ses brillants succès diplomatiques. Des négociations fructueuses avaient lieu avec les territoires nains, loin à l’Ouest, par l’entremise d’un comptoir commercial dont on commençait à voir les premiers fruits. Quelques esclaves de luxe étaient arrivés jusqu’à la capitale, ce qui signifiait que d’autres s’étaient arrêtés à Vieille-Tombe au préalable, et qu’Albyor pouvait espérer voir un afflux de main d’œuvre qualifiée. Arminka évoqua également, de manière évasive, la question de négociations diplomatiques qu’elle avait pu mener quelques semaines auparavant avec les peuples de Nurn, au nom de la reine. Lyra s’était montrée particulièrement généreuse avec eux, mais elle avait aussi beaucoup à gagner dans cette affaire.

Du reste, ils avaient évoqué des questions de politique générale, discuté des incessantes tensions frontalières entre les marchands rhûniens et les clans du Khand – face auxquels le roi ne pouvait grand-chose –, et ils avaient parlé des conséquences de l’été particulièrement chaud qu’ils traversaient sur les récoltes, et sur le maintien du commerce. Arminka était versée dans de nombreux domaines, et elle surprit à plusieurs reprises le Bekkhand par sa capacité à raisonner, à articuler les idées, et à se montrer persuasive. Il était certain que Lyra ne l’avait pas envoyée ici sans raison.

Le dîner s’acheva, et on en vint bientôt aux sujets du jour. Le Bekkhand souhaitait savoir quelles étaient les intentions de Lyra, et ce qu’elle souhaitait obtenir via l’envoi de cette délégation. Arminka posa soigneusement ses couverts, et croisa les doigts pour s’empêcher de jouer nerveusement avec son couteau – un réflexe qu’elle avait acquis, et qui n’avait rien de rassurant :

- Votre altesse, notre présence ici a plusieurs objectifs. Premièrement, nous formons l’escorte rapprochée de ces éminents savants, qui demandent humblement votre autorisation de consulter vos archives et la fameuse bibliothèque du désert. Leur mission est purement intellectuelle, et en ces temps de paix entre nos deux peuples, mais troublés à l’Ouest, nous avons pensé qu’il était judicieux d’apprendre à mieux nous connaître.

Arminka soutint le regard du roi, sans rien laisser transparaître des véritables raisons de cette requête. La reine avait une idée très précise derrière la tête, mais il n’était pas utile pour le Bekkhand de la connaître, et à dire vrai il valait peut-être mieux le laisser dans l’ignorance de ces choses. Le vieil homme était concentré sur ses rêves de grandeur, sur son désir de dominer tous les clans de son pays… il n’était pas utile de l’importuner avec des considérations supérieures. Il se tourna vers un de ses conseillers, échangea quelques paroles, puis revint à Usun qui traduisit :

- Sa Majesté ne voit aucun inconvénient à cela. Les trésors du passé de notre peuple peuvent être partagés, et le grand roi espère qu’une meilleure compréhension mutuelle permettra de renforcer les liens économiques qui lient nos deux royaumes.

- Je crois que c’est la volonté de la reine Lyra également.

- Sa Majesté vous fournira également une escorte pour traverser les terres du Sud, qui sont aujourd’hui contestées et dangereuses. La protection du Bekkhand vous est acquise.

« Protection et surveillance », se dit Arminka en son for intérieur. Le roi n’avait pas de raison de leur refuser l’accès à ses lieux culturels, mais il voulait savoir de quoi il retournait et ne pas laisser la moindre information lui échapper. Il n’était pas aussi fou et sénile qu’on pouvait le dire, et sa vision politique restait affûtée. La jeune femme remercia profusément son hôte pour sa générosité, mettant les formes nécessaires à cela, avant de basculer vers le second sujet :

- Ma présence ici est également motivée par une ambition chère à la reine. A l’heure actuelle, la situation entre les tribus Haradrim, le Harondor et Umbar est chaotique. Le Khand joue un rôle décisif dans le maintien de ces tensions, qui nuisent au commerce et à la paix. Cependant, ce moment ouvre des opportunités à qui saurait les saisir, et permettrait aussi de dessiner le nouveau visage du Sud. Un Harad fort pourrait être un précieux allié dans l’éventualité d’une nouvelle incursion gondorienne.

Le Bekkhand recula sur son fauteuil, alors que Usun lui faisait la traduction.

Ils arrivaient enfin aux choses sérieuses.

#Usun #Arminka