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C'était une journée banale. Taness Oeil-Vif, couteau en main, affinait les embouts de son arc fétiche. Dans sa modeste demeure pauvre en décoration, l'ancien soldat turbulent avait allumé un feu dans l'âtre, et faisait cuir un lapin idéalement bien dépecé. Etant chez lui, Taness n'avait nul besoin de sa capuche ou de son masque, ce qui laissait dévoiler ses cheveux noirs et des lèvres fines brisées par une cicatrice, lui donnant un air bien plus dur que voulu.

Taness se trouvait assis dans une chaise en bois grinçant à chacun de ses mouvements, son carquois rempli de flèches posé au sol près de lui, son arc sur les genoux. Après avoir retaillé les embouts de son arme, il prit une brosse - initialement conçue pour son cheval - et polit le bois de l'arc, comme s'il le caressait. Son arc était presque sa vie. Ce formidable outil lui permettait de vivre, littéralement. Grâce à sa précision de tir, il parvenait non seulement à se nourrir, mais parfois aussi à revendre des prises en trop. C'était bien moins courant qu'il ne l'aurait voulu. La fin du Rude Hiver avait donné un grand coup dur aux chasseurs comme lui, et trouver un peu de quoi se nourrir avait été assez difficile comme cela. Mais il avait tenu, comme à son habitude, à jeûner comme il faut pendant trois jours à la recherche d'une proie ou deux.

Son faucon hobereau, Asdräel, émit un cri depuis son perchoir, près d'une fenêtre donnant sur le devant de la demeure. Taness posa son arc et prit une de ses dagues posée sur la table à manger, puis il entrouvrit la porte. Il vit un jeune homme tenant un cheval épuisé par la bride. Le jeune homme portait un équipement léger, mais l'insigne de l'armée d'Annùminas. Taness n'avait pas put dire quel rôle il jouait.

- Etes-vous Taness Oeil-Vif ?
- C'est moi-même. Que puis-je pour toi, petit ?
- C'est une requête à la fois militaire et politique. Je ne souhaite pas être entendu. Pouvons-nous parler à l'intérieur ?

Taness, surpris, laissa entrer le jeune homme. Il prit un moment pour mettre le cheval dans l'écurie, lui enleva son harnachement, le fit boire et lui mit à manger. Après cela, Taness rentra et invita le garçon à s'asseoir sur sa chaise couinante.

- Alors. Une requête politique et militaire ? Parle, gamin. J'ai pas de temps à perdre avec l'armée.
- Ecoutez, il ne me plaît pas plus qu'à vous d'être ici. Mais on m'a dit que vous étiez un excellent archer et un bon pisteur, alors on m'a invité à vous joindre. Je suis Felsthen, messager de l'armée dans l'Arnor, et...
- Bien, bien, enchanté Fles-machin, mais je me fiche de savoir qui tu es. Dis-moi pourquoi tu es dans mon espace privé ou j'te fiche un poing dans les dents dont tu te souviendras. Pigé ?

Flesthen déglutit et adressa un regard à la fois hautain, méprisant et haineux à Taness. Il prit un rouleau de papier cacheté et enrubanné. Il portait le sceau du Roi Aldarion en personne.

- Lisez ceci, je n'ai aucune envie de parler.

Taness soupira bruyamment et prit rageusement le papier. Il décacheta et déroula la missive, puis lut en diagonale, juste histoire de savoir pourquoi lui, et pourquoi un gamin vient lui pourrir sa journée. "missive importante... blabla... par l'intendant Aleth Enon... blabla... recrutement de personnes qualifiées... blabla... rencontre avec le Tribun militaire Forlong Neldoreth... blabla..."

- Eh bien. Le pays est bien enfoui dans la merde...
- Ca, vous l'avez dit. Le Roi Aldarion a préféré ouvrir des recrutements "à la sauvage" plutôt que de perdre d'autres soldats dans une telle quête. J'espère que ces soldats seront retrouvés, vivants dans le meilleur des cas. Quoi qu'il en soit, j'ai fais mon devoir. Et si vous êtes fidèle à la couronne, comme à son armée par votre serment passé, vous irez voir Neldoreth. J'ai entendu dire qu'il serait à l'auberge de la Porte Est.

Taness garda le silence un moment, alors que le messager s'en allait. Tout ceci n'avait pour lui aucun sens. Il avait été exclut de l'armée pour conduite arrogante, violente, insultante, souci avec l'autorité et après avoir commis un adultère. Ou fait commettre un adultère. Il eut un rictus vengeur à ce simple souvenir. Mais la lettre le préoccupa davantage, plus qu'elle n'aurait dû. Il n'aimait pas l'armée, et il avait horreur des ordres, mais ceci ne concernait pas ses petits soucis personnels. Cela concernait la nation entière. Avec un régiment de moins, cela fait des soldats en moins pour protéger les habitants lambdas comme lui. Et si une guerre quelle qu'elle soit et où qu'elle soit se prépare, il faut avoir assez de soldats pour défendre plusieurs fronts, ou un seul mais en nombre suffisant en tout les cas.

L'ancien militaire soupira bruyamment. Il profana une injure et prépara ses affaires. il mit son carquois et son arc dans le dos, mit sa capuche et son masque, et alla harnacher son cheval bai. La route dura un peu, mais le temps semblait s'être figé.

C'est en passant par la porte Est qu'il repensa au pourquoi du comment de sa présence à la capitale. Il n'aimait guère la ville, préférant la solitude et le silence de la campagne. Taness Oeil-Vif voulut profondément faire demi-tour et rentrer chez lui. Mais Felsthen, aussi insuportable qu'avait été ce gamin arrogant, avait raison : sa fidélité à la couronne et envers sa nation devait être plus grande. Au moins, on se souviendrait de lui comme d'un homme ayant aidé sa nation, pas comme d'un archer borgne viré de l'armée.

Taness arriva enfin près de l'auberge qu'une passante grassouillette lui avait indiqué. Il laissa son cheval aux écuries de l'auberge et entra. L'archer alla voir le barman et lui demanda quelques renseignements à voix basse. L'homme, ayant l'air niais et la voix grasse, montra une table où deux hommes étaient assis. L'un portait des habits boueux de vagabonds, l'autre ressemblait à un squelette vivant. Taness soupira pour lui-même. Il priait pour que le squelette soit Forlong Neldoreth. S'il devait aider un vagabond boueux et puant, cela n'allait pas être facile.

En s'approchant, la prière de Taness fut mise à l'inverse. La chevalière que portait le vagabond n'était certainement pas ordinaire. Elle semblait valoir au moins un an de paye de soldat, peut-être même bien plus. Le Roi Aldarion pouvait-il s'en offrir, aussi riche était-il ? Taness s'en fichait. Quant à son compagnon, Taness reconnut un chasseur d'esprit, à cause des innombrables amulettes. Pendant sa période militaire, Taness n'en avait croisé qu'un seul. Mais cela avait suffit pour qu'il ait une once de respect envers ces gens bizarres. Il les méprisait, bien entendu, mais ces chasseurs d'esprits pouvaient battre des créatures que l'acier ne pouvait pourfendre.

Taness s'approcha de la table du Tribun militaire, enfin il espérait que ce fût lui. L'archer ignorait pourquoi il était ici, la nature de la missive et la présence d'un personnage aussi important. Taness n'avait qu'entendu parler de Forlong Neldoreth, le Loup Blanc, mais le peu qu'il avait entendu devait forcer le respect. Bien que Taness était certain qu'il le mépriserait. Quoi qu'il en soit, l'ancien soldat enleva son masque du nez pour parler plus facilement.

- Etes-vous Forlong Neldoreth, envoyé par l'Intendant Aleth Enon ?

L'homme aux cheveux blanc releva la tête vers Taness, sans un mot. Il articula un "Oui" si calme que Taness en fût presque décontenancé.

- J'ai reçu une missive plus tôt dans la journée, parlant d'une chose importante, autant sur le point de vue politique que militaire. Je suis Taness Oeil-Vif, ancien militaire d'Annùminas, et un très bon archer, tout comme un bon chasseur. J'aimerais en savoir plus sur cette "mission" de si haute importance, afin de me rendre utile envers ma nation et la couronne que j'ai servi.

Taness avait prit un ton déterminé, calme, et assez bas pour que seul Neldoreth et son compagnon l'entendent.

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