Pour une bouchée de pain.

Le Rude Hiver, qui s'était abattu sur l'ensemble de la Terre du Milieu, s'était emparé de toute chaleur dans les terres au Nord. Les voyageurs qui revenaient péniblement du Sud racontaient déjà que certains tronçons des fleuves du Harad avaient été aperçus gelés... Inutile donc de préciser que le long du Rhimdath, les températures avaient chuté dramatiquement. Les rares personnes qui s'étaient installées là souffraient durement de la pénurie de nourriture, et beaucoup avaient fui vers le Sud, dans l'espoir de trouver quelque assistance. Certains étaient restés, toutefois, et entretenaient la vie dans ces terres désolées. Ils survivaient comme ils le pouvaient, puisant parcimonieusement dans les réserves de nourriture qui allaient s'amenuisant, achetant ce qu'ils pouvaient aux peuples des terres glacées du Nord, ou encore aux elfes de Vertbois. La situation était difficile, et l'auberge appelée sobrement "Chez Mary" représentait peut-être le seul espoir d'une bonne partie des habitants de la région, et des voyageurs perdus dans ces régions désertes.

Mary était une femme d'une cinquantaine d'années, qui travaillait dur dans sa petite auberge. Elle avait un caractère bien trempé, et elle était connue et respectée dans les environs immédiats. Mais elle était devenue bien plus importante depuis que le Rude Hiver s'était installé. Elle avait en effet accueilli progressivement tous les gens habitant les environs qui avaient refusé de quitter la région. Au départ, les chambres avaient été suffisantes, et elle avait été heureuse de voir autant de clients, même s'ils étaient amenés à elle par la famine et le désespoir. Mais bientôt, son établissement devint le seul encore viable, et tout le monde vint s'y rassembler. L'auberge devint une sorte de refuge, un ilot au milieu des glaces et des tempêtes de neige, où on pouvait trouver un bon feu de bois, et avec de la chance un repas chaud. Les habitants des villages voisins étaient environ une soixantaine dans l'auberge, et Mary n'avait pas tardé à les mettre à contribution.

Elle avait créé une forme de solidarité touchante dans l'adversité, et les hommes avaient dégarni leurs propres maisons, pour mettre en commun ce dont l'auberge pouvait avoir besoin. Les tas de bois avaient été rapatriés à dos d'âne, pour alimenter la grande cheminée. Chacun avait amené ses réserves de nourriture, et Mary avait été intraitable : ceux qui ne partageraient pas équitablement n'avaient rien à faire chez elle. Forte de son caractère, elle avait envoyé des hommes négocier avec les Lossoths du grand Nord, et elle avait reçu un peu de nourriture de leur part, en échange d'autres biens. Chacun avait dû se serrer la ceinture, et beaucoup de paysans avaient dû s'improviser chasseurs pour essayer de faire survivre la petite communauté, dans cet espace trop étroit. Les voyageurs n'étaient pas rares : des gens qui cherchaient à gagner Dale, et qui pensaient trouver des navires le long du fleuve. Ils ne restaient en général pas très longtemps, et ils continuaient leur chemin à pied. Mary n'était pas certaine que tous allaient survivre à leur périple, mais il était évident que toute bouche supplémentaire à nourrir était un poids pour les siens.

Et pourtant, sa porte ne restait jamais close, et elle avait bon cœur. Elle accueillait tous les voyageurs, quelle que fût leur origine, quelle que fût leur race, tant qu'ils acceptaient de se plier aux règles de partage de la communauté. Mais certains, bien entendu, refusaient ces règles, notamment les bandes en maraude dans le Nord. La bataille du Nord avait fait rage depuis longtemps déjà, mais des mercenaires déserteurs, des serviteurs du Mal vaincus et désirant échapper à la mort avaient fait de cette région un lieu où il ne faisait pas bon se promener sans armes. Ils avaient rançonné les paysans, au départ, espérant gagner de l'argent facilement, survivant grâce aux récoltes qu'ils pillaient. Mais finalement, l'hiver n'était pas passé, et les terres n'avaient plus donné de blé, les arbres plus de fruits. Il leur avait donc fallu se rabattre sur Mary, qui les avait chassé bien vite. En effet, avec l'or qu'ils avaient pillé, ils entendaient s'offrir une part qui dépassait de loin celle allouée à chaque réfugié. Devant la réaction de Mary, ils avaient préféré battre en retraite, mais ils avaient juré de se venger. Une promesse qu'ils devaient tenir un jour.

Mais pour l'heure, dans la petite auberge, il régnait une ambiance détendue malgré les difficultés. Des couchettes étaient installées dans la grande salle, les chambres abritaient les familles avec des enfants, et tout le monde s'affairait à préparer le repas. Il y avait des nains, des hommes, et même une elfe de Vertbois, qui participait aux tâches avec tout le monde. Celle-là n'était pas là depuis bien longtemps, et était vraisemblablement en voyage. Elle était arrivée juste après un homme qui ressemblait à un rôdeur, bien qu'il ne portât aucun blason pour montrer son appartenance. Et puis il y avait ce nain étrange, également, que personne n'osait vraiment approcher. Il n'avait pas l'air méchant, pourtant. Ces trois-là étaient les derniers à avoir rejoint l'auberge, et Mary les avait à l'œil. Elle ne faisait plus confiance sans réserve aux nouveaux arrivants, même si elle appréciait de les voir aider la communauté de leur mieux.

Le repas fut festif à défaut d'être copieux. On joua de la flûte, on chanta quelque peu, et puis on veilla devant le feu. Certains adressèrent des prières aux Valars, en espérant que l'hiver prendrait fin rapidement. Des suppliques qui ne semblaient pas parvenir aux oreilles des dieux, pour l'instant. Et puis, alors que tout semblait annoncer une fin de journée tranquille, les choses basculèrent brutalement. La porte qui menait à l'extérieur s'ouvrit à la volée, et une douzaine d'hommes pénétrèrent dans l'auberge en hurlant. Une femme se mit à crier à son tour, de terreur cette fois, et un vent de panique se répandit au milieu de ces simples gens, confrontés à ce qui était bel et bien une attaque de bandits. Les hommes, dépenaillés et qui semblaient manquer cruellement d'expérience, n'en était pas moins déterminés et dangereux. Ils avaient encoché des flèches, et l'un d'eux tenait même une arbalète. Ils balayaient la foule du regard, à la recherche du moindre geste suspect. Si un seul s'avisait de tenter quoi que ce fût, les traits partiraient sans tarder. Et même si le responsable n'était pas tué, il faudrait compter douze morts parmi des innocents : de simples fermiers, leurs femmes et leurs enfants.

- On se calme ! Tonna un homme qui paraissait être le chef de ces brigands. On se calme, et on la ferme !

Le silence revint immédiatement. Un silence pesant, angoissé :

- Je vais vous expliquer comment ça va se passer : deux de mes hommes vont aller récupérer vos vivres, et vous allez les laisser faire, c'est clair ? Si vous résistez, vous savez ce qui vous attend...

Il n'y avait pas le choix. Même si les villageois étaient moins nombreux, la perspective de voir des enfants être assassinés était pire encore. Il valait mieux baisser la tête et se montrer patient. Pendant ce temps, deux des bandits vidaient le garde-manger de Mary, qui regardait la scène avec, au fond du regard, une sourde colère. Elle les vit faire des allers-retours, tandis qu'ils chargeaient leurs chevaux, et au bout d'un moment, elle ne pût en supporter davantage.

- Allez-vous vraiment nous condamner à la mort ? Allez-vous vraiment nous laisser là, affamés, simplement pour votre bon plaisir ? Ne vous rendez-vous pas compte que nous en avons besoin, de ces vivres ?

Elle s'était levée, et s'était approché du chef. Ce dernier avait intimé du geste à ses hommes de continuer à surveiller la foule. Il répondit :

- Mais nous aussi, nous en avons besoin. Les temps sont durs, et nous n'avons pas le choix !

- Assassins !

Mary était une femme sanguine, et elle ne pouvait plus se contrôler. Elle tenta de frapper le brigand, mais il avait vu venir son geste. Il écarta son assaut, et lui empoigna fermement les cheveux, avant de glisser une lame sous sa gorge. Des hommes dans la foule se levèrent, mais les archers leur crièrent de se rasseoir. Leurs armes les rendaient très persuasifs, et la vague d'indignation qui avait failli embraser la situation retomba comme un soufflé. Le chef lança alors à l'attention de Mary, aussi bien qu'à celle des hommes qui avaient voulu la défendre :

- Je vous conseille de ne pas me défier ! Je n'ai pas l'intention de tuer qui que ce soit, mais ne me poussez pas à bout !

Sa prisonnière, en réponse à ses propos, lui cracha au visage. Pendant un instant, il parut évident qu'il allait l'égorger pour l'exemple. Mais il retint son bras, au grand soulagement des réfugiés. Au lieu de quoi, il la tira avec lui vers l'extérieur. Sous leurs yeux, la femme était prise en otage, ainsi que leurs vivres. Les deux hommes avaient fini de vider leur garde-manger, et les voilà qui repartaient désormais.

- Ne bougez pas ! Criaient les bandits. Restez où vous êtes ! Ne tentez rien de stupide !

Et ils s'en allèrent, un par un, comme des ombres. Ils grimpèrent sur leurs montures, et filèrent droit vers le Nord, là où devait se trouver leur campement. Malheureusement, ils avaient aussi emporté tous les chevaux qui se trouvaient là. Probablement qu'ils entendaient les manger quand leurs réserves auraient été consommées. En attendant, ils laissaient l'auberge avec quelques rares provisions que Mary avait eu le bon sens de cacher, mais sans possibilité de survivre bien longtemps. Les enfants se mirent à pleurer, tandis que leurs mères essayaient de les réconforter. Les hommes, quant à eux, étaient au comble du désespoir : sans nourriture, sans chevaux, ils ne pouvaient plus rien espérer.

- Nous sommes perdus, crièrent certains. Nous sommes condamnés !

Un autre, un vieillard qui avait des larmes dans la voix, demanda :

- Et notre pauvre Mary qui est aux mains de ces ignobles monstres ! Elle qui seule s'est battue pour nous ! Qui osera aller lui porter secours ?

- Par ce froid ? Répondit un autre. Sans chevaux ? Nous ne sommes même pas des guerriers ! Tu voudrais que nous laissions nos femmes et nos enfants seuls, pendant que nous partons Eru sait où ? De toute façon, leurs traces auront bientôt disparu... C'est une quête vaine...

Un silence pesant s'abattit sur la salle, et la flamme dans l'âtre vacilla, comme l'espoir dans le cœur de ces hommes. Il leur fallait quelqu'un pour raviver la lumière, qui puisse leur redonner foi en l'avenir... Quelqu'un qui soit prêt à défier l'Hiver pour eux...

Depuis quelques temps, Lenwest avait songé à revenir dans la forêt noire, lieu de sa naissance. Elle voulait revoir ces paysages, ces arbres. Elle voulait retrouver la bonne humeur et la gaieté des fêtes qui pouvaient s'y organiser. Elle se souvenait de ces gros chênes, aux pieds desquels elle aimait s'asseoir, pour écouter la douce chanson des oiseaux, pour admirer les reflets brillants du Ridmath qui s'écoulait en faisant des clapotis doux à entendre, ou pour sculpter son arc. C'est décidé, Lenwest s'engagea dans une longue expédition, en direction de la forêt noire.

Le voyage dura plusieurs jours, qui ne se passa sans trop d'embûches. Mais quand elle arriva, elle se rendit compte que le Rude Hiver avait aussi atteint cette région de la Terre du Milieu. Tout n'était plus vert, comme avant, mais blanc. La neige avait tout recouvert. Il n'était plus question de s'asseoir au pied d'un de ces gros chênes enneigés, mais plutôt de marcher pour trouver un endroit où s'abriter. Elle ne savait pas par où aller, elle ne reconnaissait pas le paysage: elle ne l'avait jamais vu recouvert de neige. Elle choisit donc de longer le Rimdath.

Il ne lui fallut pas plus d'une heure de marche pour trouver une auberge, nommée "Chez Mary", qui avait l'air vraiment accueillante et très chaleureuse. Elle est entrée, et la propriétaire, Mary, l'accueilli. Cette femme inspirait confiance à Lenwest, celle-ci la trouvait très courageuse. La propriétaire lui'expliqua le principe de cette auberge, et, en prenant sa part de travail, Lenwest eut droit à son assiette et à une couchette. Il y avait là plusieurs famille, dont une maman, et son bébé qui était malade. Elle portait une sorte de haillon pour vêtement, et n'avais pas de chaussures. Son bébé n'était recouvert que d'une simple couverture. La jeune elfe eut pitié d'eux. Elle discuta avec cette femme, et l'a aidé à soigner son enfant, grâce à ses connaissances en matière de médecine elfique. Elle s'est vite attachée à cette petite famille, et eux, ils avaient besoin d'elle.

Un jour, des brigands sont venus leur voler tous leurs vivres. Quand Lenwest les a vu rentrer, elle voulait réagir, mais ne voulais pas causer une bagarre, dans l'auberge de la femme qui l'avait si bien nourri, si bien logé. Elle ne pouvait pas comprendre comment des mercenaires comme eux pouvaient piller ces personnes. Elle voyait tous ces visages appeurés, ne sachant pas quoi faire, ne sachant pas quoi dire. Sa fureur était encore plus grande, lorsqu'ils sont repartis, emmenant avec eux Mary, lui faisant du mal. Qu'allaient faire tous ces pauvres gens, maintenant que Mary n'était plus là et qu'ils n'avaient presque plus de nourriture. Il fallait réagir.

Dans la salle, un homme s'est levé. Il demandait à ce qu'un petit groupe l'accompagne, à la poursuite des pilleurs. Lenwest ne voulait pas abandonner cette femme, mais elle voulait aider tous ces gens, qui n'avaient plus de quoi manger cet hiver. Elle ne connaissait pas cet homme. Mais, vu sa réaction, il avait de bonnes intentions. C'est décidé, elle allait partir.  Elle prépara son arc, son carquois et ses flêches et, se dirigea vers la cheminée. Elle s'arrêta devant l'homme et lui dit:

- Je viens avec vous!

Un, deux, trois, ils iront au bois.

Un, deux, trois, pas un de plus. Parmi les villageois rassemblés dans l'auberge, davantage terrorisés et abattus que choqués et révoltés, pas un n'avait trouvé le courage de se lever avec les voyageurs pour leur prêter main-forte. Les raisons invoquées étaient bonnes, et auraient dû dissuader les trois aventuriers - l'homme, l'elfe et le nain - de se lancer dans pareille folie. Premièrement, la nuit était bien avancée, et il était fou de vouloir s'enfoncer dans ces terres glacées, alors que les températures allaient continuer de chuter brutalement. Deuxièmement, espérer rattraper des cavaliers avec les couches de neige qui recouvraient les environs, c'était aussi fou que de vouloir défier un poisson à la nage. Ils avaient plus de chances de finir morts de froid que de rencontrer les brigands. Enfin, il paraissait insensé de vouloir se frotter à une douzaine de pillards, à un contre quatre. Même si les hommes qui avaient dérobé les vivres ne paraissaient pas être de professionnels, ils n'en demeuraient pas moins nombreux et dangereux. Les chances de succès étaient infimes, voire même inexistantes. Et pourtant, cela ne décourageait pas les trois compagnons d'infortune, rassemblés autour d'une même cause par un caprice du destin.

Ils ne se connaissaient pas, et pourtant ils allaient devoir compter les uns sur les autres plus que jamais. Car dans cet enfer immaculé, seule une cohésion parfaite les sauverait d'une mort certaine. Et pourtant, comment pouvaient-ils décemment cohabiter, eux qui semblaient si différents ? Ils n'avaient, semblait-il, aucun point commun, mais peut-être que cette aventure était ce qu'il leur fallait pour s'en découvrir... ou se rendre compte qu'ils avaient eu tort. Toutefois, l'échec ne pouvait signifier que la mort, et s'il s'avérait en fin de compte qu'ils ne pouvaient pas travailler ensemble, ils allaient le payer de leur vie.

Les paysans s'étaient rassemblé autour d'eux, pour leur souhaiter bon courage. On leur donna des vêtements chauds pour la route, et on leur prépara un sac contenant des couvertures, de quoi espérer survivre à une nuit d'hiver. On ne put guère leur donner de vivres, et ils devraient se débrouiller pour chasser en route, ce qui risquait toutefois de leur faire perdre du temps. Quelques villageois essayèrent de leur expliquer comment se repérer dans les bois, mais il semblait qu'aucun n'avait de connaissances suffisantes pour leur garantir un retour à la civilisation. Ils risquaient fort de se perdre s'ils s'enfonçaient entre les arbres, sous le ciel nocturne, et de ne jamais revoir un visage familier ou amical. Il y eut des adieux pleins d'émotion retenue, des accolades à la fois encourageantes et profondément déstabilisantes. Les trois aventuriers furent salués comme des guerriers partant affronter une mort certaine, et devant lesquels on baissait humblement la tête, comme pour saluer le courage de ceux qui s'opposent en dépit du bon sens à l'injustice, à la violence et à la mort.

Ce fut ainsi que les trois compagnons se retrouvèrent seuls, à prendre la route qu'avaient empruntée les brigands. Les premières traces étaient simples à suivre, car les chevaux étaient nombreux et formaient un cortège qui déplaçait un bon paquet de neige. Les sabots avaient laissé un profond sillon, qui partait en ligne droite vers le Nord, s'enfonçant entre les arbres. Ce fut ce chemin que les trois aventuriers suivirent. Très rapidement, le terrain se fit de plus en plus pentu, et le bon rythme qu'ils avaient acquis fut brisé. Les arbres furent leur meilleur secours, car en prenant appui sur eux, il était possible de gagner quelques mètres précieux, qui coûtaient cher en énergie. Même pour l'elfe, ce ne fut pas une partie de plaisir. Si son peuple savait progresser sur la neige sans s'y enfoncer, les bourrasques de vent terrible qui filaient entre les arbres, serpentant comme des reptiles à la recherche du moindre morceau de chair qu'elles pouvaient mordre, menaçaient de la faire tomber à chaque instant. Des flocons qui tombaient du ciel en tourbillonnant étaient pris dans les rafales, et leur fouettaient le visage, les empêchant de voir à plus de quelques mètres devant eux. Et pourtant, ils suivaient toujours la piste, qui semblait aller en s'amenuisant : ce qui signifiait qu'ils perdaient du terrain sur leurs cibles.

La nature semblait se dresser comme un obstacle face à eux. Parfois, la glace cédait sous leurs pieds, et ils s'enfonçaient dans des trous plus ou moins profonds. L'aide des deux autres étaient alors nécessaire pour éviter qu'un des membres de leur trio ne disparût dans une crevasse. Parfois, c'étaient des arbres morts, étendus en travers de leur passage, qui leur bloquaient la route. Il fallait les escalader, ce qui signifiait s'extirper de plusieurs centimètres de neige, enjamber un obstacle qui alors paraissait immense, tout ça dans l'espoir de gagner de précieuses secondes sur les bandits. Dans ces conditions, l'espoir est difficile à entretenir, balloté qu'il est par le vent, menacé par le froid, et étouffé par la nuit. Pourtant, ils continuèrent. Chacun devait avoir ses propres raisons de ne pas abandonner. Etait-ce par fierté envers les autres ? Etait-ce parce qu'ils étaient réellement motivés pour retrouver Mary ? Avaient-ils des motifs qui n'appartenaient qu'à eux ? Quoi qu'il en fût, ils continuèrent à avancer.

Bientôt, ils arrivèrent au sommet de la petite colline qu'ils venaient de franchir. Il leur avait fallu plusieurs heures, alors qu'en temps normal, ce n'était l'affaire que d'une vingtaine de minutes. L'altitude les exposait encore plus aux vents violents qui se déchaînaient, qui hurlaient à leurs oreilles, et ils suivirent la piste de moins en moins évidente. Elle descendait sinueusement entre les troncs, et s'enfonçait dans les ténèbres de cette forêt interminable. Ils poursuivirent leur route, de plus en plus harassés, mais sans s'arrêter. Leur courage était admirable, et leur détermination aurait fait rougir de honte certains des plus grands héros de jadis. Pourtant, malgré tous leurs efforts, ils finirent par perdre la piste des chevaux. La neige tombait de plus en plus, et elle avait recouvert les traces qu'ils avaient suivi de plus en plus péniblement jusqu'à ne plus les voir. Ils essayèrent bien de retrouver un signe du passage des cavaliers, mais ce fut en vain, et ils essayèrent de conjecturer sur la direction à prendre. En vérité, ils se trompèrent de chemin. La fatigue, la lassitude, et peut-être la faim qui les tenaillait avaient émoussé leur lucidité, et ils étaient désormais bien incapables de retrouver leur route.

Ils étaient en plein milieu de la nuit, perdus, transis de froid, se demandant quelle était la marche à suivre. Peut-être commençaient-ils désormais à regretter d'avoir quitté le confort douillet de l'auberge Chez Mary ? Ils devaient se trouver bien bêtes maintenant qu'ils étaient piégés dans cet univers hostile, alors qu'ils auraient tout aussi bien pu fermer les yeux. C'était ce que tout le monde faisait, en Terre du Milieu. Personne ne leur aurait tenu rigueur s'ils avaient refusé de courir après une chimère, s'ils avaient sagement pensé à leur propre intérêt avant de vouloir défendre leur prochain. Ainsi allait le monde, et ils l'apprenaient à leurs dépens. Le désespoir était un fléau encore plus terrible que la peur, car il rongeait de l'intérieur, et ne donnait aucune force pour se sortir de situations horribles. Il affaiblissait le corps et l'esprit, rendait chaque pas immensément difficile, chaque respiration profondément douloureuse. L'air froid et vif qui s'infiltrait dans leurs poumons semblait ne plus leur apporter d'oxygène, bien qu'ils ne fussent pas vraiment haut, et il paraissait les brûler de l'intérieur sans pour autant les réchauffer. C'était comme inspirer des morceaux de verre coupants comme des rasoirs, qui étaient pourtant nécessaires à leur survie, comme ne cessait de leur répéter la partie rationnelle de leur esprit. Partie rationnelle qui diminuait de plus en plus, au profit de leurs pensées propres.

Ces situation étaient propices à la réflexion, et l'esprit semblait libre de vagabonder librement, maintenant qu'ils étaient plus près de la mort qu'ils ne l'avaient, peut-être, jamais été. Leur subconscient se rendait compte que c'était le moment où jamais d'envahir le devant de la scène, et qu'il était l'heure de se laisser aller à divaguer, à délirer, à regretter...

Et puis ils la virent.

Ténue, d'abord. Vacillante. A demi cachée derrière les arbres. Une petite lumière qui paraissait ridicule au milieu de l'océan de noirceur qui se déversait autour. Dans ce monde bicolore, cette pointe orangée paraissait merveilleuse, et ils furent attirés par elle, par toutes ses promesses : la chaleur, une présence humaine, peut-être même un bon repas et une boisson chaude. Il y avait de bonnes chances pour que ce furent leurs ennemis, mais en étaient-ils conscients ? Et le cas échéant, s'en souciaient-ils réellement ? Ils retrouvèrent un nouvel élan, un nouveau souffle, et ils se ruèrent presque en avant, courant, trébuchant, comme si la petite étincelle d'espoir pouvait s'éteindre à tout moment, s'ils ne la saisissaient pas dans leurs mains glacées, aux doigts ankylosés. Cette lumière, c'était leur dernière chance, ou peut-être leur ultime combat. La seule façon de le savoir, c'était d'aller vérifier.




Un joyeux feu de camp brûlait, et au-dessus était en train de cuire le corps d'un animal. Il s'agissait probablement d'un lapin qui avait eu le malheur de sortir de son terrier. Il avait été attrapé rapidement, et il terminait désormais en brochette. A côté de l'âtre, une silhouette solitaire se réchauffait les mains. Une cape de peau était posée sur ses épaules, et lui donnait un aspect massif, trapu. Sur le sol, non loin, reposait une hache de guerre d'une taille respectable. Elle ne ressemblait à rien de ce qu'on fabriquait dans les grands royaumes, et il s'avérait en réalité que cette arme avait été fabriquée par une tribu appartenant aux peuples du Grand Nord, les Lossoths. L'individu qui se trouvait là, parfaitement silencieux, ne put manquer d'entendre le vacarme que produisait la progression de trois individus désespérés et éreintés. Une main gantée se referma bien vite sur le manche d'une hache qui semblait avoir vu couler le sang à plusieurs reprises, et la cape retomba sur le sol neigeux au moment où les trois aventuriers déboulaient dans le minuscule campement.


- Qui êtes-vous ? Grogna son occupante légitime. Et que voulez-vous ? Répondez !

Elle était seule, mais elle était mieux reposée et mieux réchauffée. La provoquer n'était certainement pas une bonne idée. Il allait leur falloir négocier à la place, et utiliser des arguments convaincants, s'ils ne voulaient pas être chassés.

Quand Lenwest avait accepté cette expédition, elle ne s'imaginait pas ce qu'elle devrait surmonter. Le froid, le vent, la neige, les engelures, seuls ces mots trottaient dans son esprit. Le vent glacial lui frigorifiait les oreilles et lui bleuissait le bout du nez. Elle essayait, au mieux, de cacher ses mains sous ses différentes couches qui la recouvrait, et qui devait la protéger du froid. La neige lui transperçait ses chaussures et lui mouillait ses pieds. Des flocons se posaient dans ses cheveux relevés en chignon, lui faisant une chevelure châtain parsemée de petites tâches blanches. Les aventuriers devaient passer certains obstacles, qui épuisaient tous leurs efforts. Lenwest était fatiguée, essoufflée, elle n'en pouvait plus. Elle repensa alors à cette femme, qui essayait de sauver la vie de son nourrisson avant de s'occuper de la sienne. En repensant à eux, Lenwest reprit des forces, elle retrouva son courage, et se jura de ne jamais abandonner ce voyage. Elle se jura de revenir à l'auberge avec de la nourriture, autant qu'il en faudrai pour nourrir toutes les bouches qui s'y trouvent.

Lenwest accompagnait un homme. Il était mystérieux, sombre. Sa cape, avec son capuchon qui recouvrait sa tête n'arrangeait pas les choses. Elle ne lui parlait pas. Elle n'était pas très bavarde, encore moins avec un homme qu'elle ne connait pas. Même si en prenant la poursuite des  brigands, il avait  été courageux et brave, il n'inspirait pas confiance à Lenwest. Il lui paraissait malhonnête et fourbe. Elle se méfait. Et puis, il y avait ce nain. Un nain sans barbe! Qui avait déjà vu ça? En tout cas, pour Lenwest, c'était la première fois! En plus, les elfes et les nains ne s'entendent pas. Lenwest le savait bien et, ce ne serait pas elle qui lui parlerait! En vérité, elle ne parlait pas beaucoup, seulement avec des personnes qu'elle connait bien et en qui elle a confiance. Il se trouvait que là, justement, elle n'avait pas confiance en ses compagnons de route. Mais c'était pour une bonne cause qu'elle voyageait avec eux. En plus, elle ne pouvait compter que sur eux si elle se retrouvait dans une situation délicate. Il pouvaient lui sauver la vie! Et puis, ce n'est pas parce qu'elle n'avait pas confiance en eux qu'elle ne les sauverait pas. Au contraire, Lenwest les aidera jusqu'au bout. Elle espérait qu'ils s'entraideraient mutuellement.

En voyant cette lueur orangée vaciller au loin, Lenwest ne put ressentir que de la joie. Elle allait enfin pouvoir se réchauffer. Elle pressa le pas pour y parvenir le plus vite possible. Mais quand elle arriva, elle s'arrêta net. Cette femme lui faisait peur. Elle était imposante. Sa hache ne la rassurait pas moins. Quand cette femme leur parla, elle voulait répondre mais n'y arriva pas. Enfin, prenant son courage à deux mains, elle réussit à sortir quelque mots.
-Bon...bonjour, je me nomme Lenwest.

Trois voyageurs. Rien de plus.

Un moment, elle avait cru qu'il s'agissait de bandits, car leur allure n'avait rien d'amène. Ils portaient tous des armes, même s'ils ne les brandissaient pas de manière menaçante, et il était plus prudent sur ces terres sauvages de faire preuve de davantage de méfiance que de pas assez. Dans bien des cas, on tombait sur des individus qui semblaient inoffensifs, et qui en réalité n'étaient que des tueurs sans pitié. L'inverse était vrai également, et on pouvait rencontrer des gens effrayants, qui en fait étaient tout sauf agressifs. Mais ce n'était pas le pire : d'autres choses, plus sombres, parcouraient les glaces. Et ces choses-là, il valait mieux ne pas les rencontrer. L'attention de la jeune femme revint aux trois voyageurs. Ils formaient un groupe bien insolite. Un homme, une elfe, et un nain. Une compagnie aussi hétéroclite ne pouvait être poussée à s'unir que par la nécessité, car il était de notoriété publique que les elfes et les nains se détestaient cordialement, et que les hommes préféraient souvent vivre entre eux. Il fallait se méfier de la nécessité, car elle poussait les individus à des actions extrêmes. La faim pouvait conduire les gens au meurtre. Et vu comme ils regardaient la nourriture qui cuisait lentement au-dessus du feu, ils auraient volontiers sacrifié sa vie pour une bouchée de pain. C'était la raison pour laquelle elle gardait sa hache en mains.

Elle leur avait demandé ce qu'ils venaient faire là, ainsi que leur identité. Si la formulation n'était pas des plus polies, les interrogations étaient légitimes, et elle n'entendait rien partager avec eux tant qu'ils n'auraient pas au moins eu la décence de se présenter. Le premier, l'homme, semblait épuisé et gelé. il ne trouva pas le courage d'aligner deux mots. Tels étaient les gens du Sud, guère habitués à la neige et aux climats polaires. Il fallait être né dans ces régions glacées pour savoir les appréhender. Le territoire de chasse de la jeune femme s'étendait jusqu'aux limites des terres blanchies par la neige. Avec le Rude Hiver, elle avait pu descendre bien plus au Sud, à la recherche de ses proies, et elle faisait naturellement davantage de rencontres. Parfois, elles se passaient bien, parfois non. Mais dans tous les cas, elle arrivait à s'en sortir. Alors ceux-là, elle ne les craignait pas. La femme elfe semblait un peu plus en forme que son compagnon, et elle trouva la force de prononcer son nom. Rien de plus. Ils devaient avoir parcouru une longue distance pour être épuisés à ce point, et elle se demandait d'où ils pouvaient bien venir, et depuis quand ils marchaient ainsi. Elle n'osait toutefois pas montrer trop d'intérêt pour leur cas, de peur qu'ils trouvassent un moyen d'exploiter sa curiosité contre elle.

Le nain, enfin, répondit pour eux tous. Il était aussi essoufflé que les autres, mais il devait être moins sensible aux conditions climatiques affreuses. Peut-être que son corps petit et râblé conservait mieux la chaleur que les corps grands et élancés des être sylvestres et des hommes du Sud. Elle l'écouta jusqu'au bout, sans quitter du regard les trois membres de leur groupe. Il parlait beaucoup, avec emphase, et elle avait peur qu'il s'agît d'une ruse pour détourner son attention. Et il était vrai que ça marchait plutôt bien. Il était difficile de se concentrer sur ce qu'il racontait tout en gardant à l'œil ses deux compagnons. Toutefois, elle était de nature méfiante, et elle n'avait jamais rencontré un nain aussi bavard. Une bonne raison pour ne pas baisser sa garde. Cela dit, elle n'avait jamais non plus rencontré de nain sans barbe. Elle allait de surprises en surprises, aujourd'hui.

Elle écoutait avec attention ce petit être qui, au travers de ses paroles, essayait de faire ami-ami avec elle. Il cherchait à la convaincre plus ou moins subtilement qu'ils étaient pareils, qu'ils pouvaient se comprendre, et qu'ils pouvaient s'entraider. Mais il n'avait encore rien demandé. Ce qu'il devait vouloir d'elle en échange devait être énorme, sans quoi il aurait simplement supplié pour pouvoir partager son repas. Mais en fait de repas, il voulait surtout des informations. Il cherchait à localiser des bandits qui couraient vers le Nord, et il souhaitait qu'elle lui indiquât l'endroit par où ils étaient passés. Le regard de la jeune femme se fit dur tout à coup, et il s'assombrit encore malgré l'obscurité ambiante. Elle répondit d'une voix grave :

- Vous cherchez une douzaine d'hommes, sur des chevaux, c'est ça ? Ceux qui amènent des montures sans cavaliers avec eux.

Elle n'eût pas besoin qu'ils répondissent pour comprendre qu'elle avait visé juste. De toute façon, à cette heure de la nuit, personne ne déambulait dans les forêts du Nord. Et en une nuit, il avait fallu qu'elle croisât deux groupes distincts. Il ne pouvait pas s'agir d'une coïncidence, et ils ne pouvaient pas s'être trompés. Le discours du nain avait quelque peu adouci son tempérament, maintenant qu'elle comprenait qu'ils étaient à leur poursuite. Elle ne supportait pas ces bandits qui parcouraient ses terres, et si elle en avait eu la possibilité, elle les aurait massacrés jusqu'au dernier. Voir d'autres individus le faire ne la dérangeait donc pas plus que ça. Mais ils n'y arriveraient jamais :

- Vous ne les rattraperez pas... Ils ont trop d'avance sur vous, et vous ne me semblez pas savoir où aller.

Elle essaya de deviner à l'expression de leur visage ce que cette nouvelle leur causait. De la peine ? Peut-être un peu. De la colère ? Etait-ce vraiment de la colère ? Elle n'aurait su le dire. Il y avait un mélange d'émotions tel qu'elle ne pouvait pas déterminer ce qui dominait le plus chez eux. Mais de toute évidence, ils étaient désireux de les rattraper. Aussi ajouta-t-elle, avant qu'ils eussent eu le temps d'ajouter quelque chose :

- Mais moi, je sais où ils se trouvent.

Elle vit qu'elle avait capté leur attention, aussi poursuivit-elle avec un sourire sans joie :

- Ce sont des voleurs et des tueurs, qui se sont établi sur nos terres. Ils chassent notre gibier, et mettent mon peuple à genoux. Ils sont passé par ici il y a peut-être une heure, et ils ont pillé la réserve de nourriture que j'avais cachée. Ces loups n'ont aucune morale !

Elle s'était légèrement emportée, et elle s'en voulut presque. Elle ne supportait pas l'injustice qu'ils apportaient sur ces terres pacifiques, et elle avait l'impression qu'ils semaient la discorde et le chaos partout où ils passaient. Ils se fichaient  des règles établies des siècles auparavant, et se servaient comme ils l'entendaient, même s'ils devaient condamner à la mort tout un peuple. Ces envahisseurs devaient être chassés, et elle pensait avoir trouvé un moyen commode de le faire. Ces trois aventuriers pouvaient lui fournir l'appui dont elle avait besoin pour nettoyer cette vermine. Ce ne serait qu'une épine enlevée parmi tant d'autres, mais cette mince victoire en appellerait sûrement d'autres.

- Je peux vous aider à les retrouver, si vous le souhaitez. Je peux partager mon repas avec vous, et vous conduire ensuite là où ils sont établis. Mais vous devez me faire une promesse : lorsque nous les trouverons, nous les attaquerons et nous les tuerons. Ceux qui voudront s'enfuir seront épargnés... les autres seront massacrés.

Le regard de la jeune femme était inflexible. Il était évident que ce marché était le seul qu'elle pouvait accepter. A voir le campement qu'elle avait, aucun bien matériel ne pouvait avoir de la valeur à ses yeux, et seule la survie de son peuple comptait. Les aventuriers devaient faire un choix, mais il était certain que jamais ils ne retrouveraient les brigands sans elle. Ils pouvaient soit s'en retourner, en espérant retrouver leur chemin, et ne pas mourir de froid et d'épuisement, ou bien partager le feu et le pain de cette inconnue, et se lancer avec elle dans une quête qui les mènerait nécessairement au conflit. Tout espoir de régler ce problème diplomatiquement venait de s'envoler, mais après tout ne s'était-il pas déjà envolé quand les brigands avaient sorti leurs armes ? Quand ils avaient enlevé Mary ? Les choses étaient allées trop loin, désormais, et personne n'était prêt à reculer. En s'engageant sur cette voie, les trois aventuriers savaient au fond d'eux-mêmes qu'ils allaient devoir tuer pour vaincre.

La jeune femme les regarda tour à tour. Elle ignorait comment ils prendraient leur décision. Peut-être avaient-ils besoin de se concerter pour trouver quoi faire, peut-être avaient-ils un chef ? Elle ne savait pas. Mais comme ils ne réagissaient pas, elle abaissa sa hache, et leur lança :

- Approchez du feu, en attendant. La langue de votre ami est gelée, et il serait injuste qu'il ne puisse pas parler.

Elle adressa un sourire amusé à l'homme, et s'assit à la place qui était la sienne, posant sa hache sur le sol, à portée de main. Tous prirent place autour du feu, qui commença à leur procurer un peu d'apaisement et de chaleur. C'était un réconfort bienvenu, mais qui ne les empêchait pas de devoir répondre. La jeune femme, maintenant qu'ils étaient tous en cercle autour des flammes, posa une main sur sa poitrine, et se présenta enfin, comme la coutume l'exigeait :

- Kristvina, c'est ainsi qu'on me nomme.

Elle n'ajouta rien, et les laissa à leurs pensées et à leurs conversations. Mais ils devaient faire vite... le repas seraient bientôt prêt.

Ce nain m'a vraiment éttoné!! Paralysée par la peur et par le froid, je n'avais pu dire que mon nom à cette femme. Mais le nain, ne montrant aucune trace de peur ou, ne montrant pas qu'il faisait froid, avait fait beaucoup plus. Il avait prononcé un étonnant discours. Même si il ne disait pas forcément du bien de nous, il avait donné à Kristviana les réponses qu'elle désirait entendre.

Mon premier point de vue de Kristvina n'était plus ce que je pensais d'elle maintenant. Grande, sombre, l'aspect froid et menaçant, elle me donnait des frissons qui me donnaient vraiment froid dans le dos. Mais elle nous a finalement donné de précieux renseignements qui ne m'enchantèrent pas.

En entendant que les brigands avait plus d'avance que ce qu'on imaginait, un peu d'espoir et de courage me quitta. Mais ce n'est pas cette annonce qui me fera renoncer. Je me suis promis de ne jamais abandonneralors, je n'abandonnerai pas. Je poursuivrai ces pillards jusqu'à ce qu'on arrive à les rattraper, à sauver Mary et à récupérer nos vivres.

J'avais de plus en plus froid à rester debout, sans bouger. Alors quand Kristviana nous invita à nous asseoir auprès du feu, je ne me le fis pas dire deux fois. Je suis allée m'asseoir vraiment vite comparée à Lovir. Lui, parraissait méfiant, alors que moi, je ne pensais qu'à me réchauffer! Une fois tout le monde installé, je me retrouvai entre Lovir et le nain. J'installai mon arc, mon carquois et mes flèches à mes pieds. Peu à peu, au fur et à mesure que le temps passe, je sentais la douce chaleur du feu qui envahissait doucement mon corps. Franchement, cela faisait une éternité que je n'avais pas été aussi heureuse devant un feu. En plus, celui-là faisait un agréable bruit de craquement. J'aimais bien regarder les couleurs virer du jaune au rouge, regarder les flammes qui se disputait la place la plus haute et les étincelles s'envoler vers le ciel.

Kristvina nous proposa un marché. Elle acceptait de nous accompagner si en échange, on lui promettait de tuer les personnes qu'on poursuivait. Je n'étais pas vraiment ravie de savoir qu'on sera à l'origine d'une bataille. Je cherchais donc une quelque réponse en croisant le regard de mes camarades. Mais en les regardant, je mes rendis compte qu'on avait pas vraiment le choix. Lovir ayant compris la même chose que moi proposa un plan. Je l'écoutais attentivement et, je trouvai son idée intéressante. Quand il nous demanda si on acceptait sa proposition, je fis un signe de tête, montrant mon accord.

Les voyageurs étaient éreintés, cela se voyait, et aucun d'entre eux ne fit de cérémonie lorsque la guerrière des terres du Nord leur proposa de s'installer autour de son feu de camp. Ils prirent place comme ils le purent, sur les bûches disposées là, où les pierres qui traînaient. Elle n'avait pas l'habitude de rencontrer des gens, et encore moins des personnes qu'elle invitait à partager son repas, mais il était de coutume chez elle de toujours garder de la place pour d'éventuels pauvres âmes perdues. Ce soir, elle avait fait fort en trouvant trois d'entre eux. Les pauvres tremblaient de tout leur membres, et ils mirent un moment à retrouver l'usage de leurs doigts, et celui de la parole. A moins que ce ne fût parce qu'ils préféraient rester silencieux, et considérer intérieurement sa proposition. Elle n'était pas pressée, et savait que le temps jouait pour elle : c'étaient eux qui souhaitaient rattraper les brigands.

Pendant qu'ils essayaient de se réchauffer, elle les observa tour à tour. L'homme, d'abord, paraissait retrouver quelques couleurs. Il était très différent de ceux du Nord, à tous les plans. Sa silhouette était plus fine, moins trapue, et il entretenait une barbe avec un soin que la jeune femme n'avait que rarement vu. Chez ceux qu'elle connaissait et qui la portaient, c'était surtout un fouillis dans lequel ils entrelaçaient des perles, des bibelots décoratifs et des amulettes censées les protéger. Rien avoir avec le soin méticuleux que ce sudiste mettait à arranger sa pilosité. Kristvina détourna rapidement le regard, espérant qu'il n'avait pas surpris son œil curieux, et ne préférant pas qu'il s'imaginât quoi que ce fût à son sujet. Elle ne connaissait pas les coutumes des autres gens de la Terre du Milieu, et elle ne voulait pas se montrer inutilement impolie, ou indiscrète.

Elle passa donc à la femme elfe, qui elle aussi tranchait avec ce qu'elle avait eu l'occasion d'observer. Pour toutes les créatures mortelles, les Premiers Nés semblaient irréels de beauté et de prestance, et la jeune femme se sentit éblouie. C'était la première fois qu'elle rencontrait quelqu'un de sa race, et elle avait du mal à ne pas la regarder franchement, de haut en bas. Elle était svelte, autant qu'il fût possible d'en juger avec les chaudes pelisses qu'elle portait, et chacun de ses mouvements était gracieux et élégant, sans que cela parût lui coûter le moindre effort. Quant à sa voix, elle était douce et envoûtante, presque ensorceleuse. Alors, Kristvina se souvint de ce qu'on lui avait dit à propos des Immortels : il fallait se méfier d'eux, car bien qu'ils parussent sages et puissants, ils servaient leurs propres intérêts uniquement, et ce parfois au détriment des autres. Elle se détourna, craignant d'avoir été abusée par un sortilège, et posa les yeux sur le nain.

Des nains, elle en avait vu plusieurs au cours de ses périples. Elle s'était déjà aventurée près de leurs demeures souterraines, et avait eu l'occasion de converser avec certains des leurs, et même de faire un peu de troc. Mais celui qu'elle venait d'accueillir était tellement différent des autres, qu'elle peinait à croire qu'il fût de la même race. Il était bien plus petit que ses congénères (il lui arrivait à peine à la hanche, alors qu'elle n'était pas bien grande !), et il ne portait pas la barbe pourtant caractéristique des siens. Elle avait appris que la barbe, pour un nain, était presque sacrée, et elle ne comprenait pas que celui-ci refusât de la porter. A moins qu'il n'eût pas le choix ? Elle n'avait jamais entendu parler d'une telle affliction, mais peut-être était-il victime d'un quelconque charme qui l'en privait. Mais ce n'était pas la seule chose qui était étonnante chez lui : en plus de son air vieux, il paraissait avoir offert sa tête à un gobelin enragé. Ses traits étaient marqués, presque déformés, et il n'avait plus rien de beau - si "beau" était un adjectif qui pouvait convenir à un nain. Craignant qu'il ne s'offusquât de son étude, elle orienta bien vite son regard dans une autre direction, celle de son repas en l'occurrence, et s'assura qu'il cuisait bien.

Elle en était là dans ses pensées, essayant de ne pas s'intéresser de trop près à ses compagnons de voyage, comme si elle ne voulait pas s'attacher à eux inutilement, quand soudain l'homme prit la parole. Il lui apprit qu'il s'appelait Lovir Dirileth, ce qui ne l'avançait pas vraiment, mais qui était déjà un bon début. Elle s'attendait à ce qu'il continuât, mais il n'ajouta rien avant quelques minutes, pendant lesquelles elle crut qu'ils allaient tous s'endormir les uns après les autres, tant ils paraissaient épuisés. Et puis finalement, il revint au sujet qui les concernait tous, et qui intéressait particulièrement la femme du Nord : les brigands.

Elle l'écouta très attentivement, sans rien montrer de ce qu'elle ressentait en entendant ses paroles. Elle se contenta d'ingurgiter les informations qu'il lui envoyait, et d'essayer de les retenir. Au bout d'un moment, elle jeta un regard en coin aux deux autres, afin de voir ce qu'ils en pensaient. Ils ne disaient rien non plus, mais ne perdaient pas une miette de l'exposé. L'elfe paraissait relativement d'accord avec le plan que Lovir était en train de construire sous leurs yeux à tous, tandis que le nain semblait un peu moins enthousiaste. On aurait presque dit qu'il voulait intervenir pour les convaincre de ne pas attaquer les brigands, mais il se retint. Kristvina, qui n'avait jamais rencontré de nains qui refusât d'aller au combat quand il en avait l'occasion, demeura intriguée un bref instant, avant de revenir aux explications de l'homme. Il venait d'achever son dessin dans la neige, et conclut son argumentaire tranquillement, laissant la parole à qui la voulait. L'elfe hocha la tête silencieusement, faisant signe qu'elle était d'accord. Le nain ne manifesta aucune réaction, plongé dans des pensées qui n'appartenaient qu'à lui.

Sentant que c'était à son tour de répondre, la jeune femme s'éclaircit la voix :

- C'est un plan sage, qui ne leur laissera aucune chance. Si nous les prenons par surprise, nous minimiserons grandement les risques... Nous ferons selon votre idée, et nous réussirons si les ancêtres le veulent.

Elle hocha la tête solennellement, comme si elle venait de passer un pacte sur sa vie. Mais l'avait-elle fait avec son peuple, qu'elle jurait de défendre, ou bien avec Lovir ? Et si pacte il y avait, qu'impliquait-il au juste ? Elle n'en dit rien, et se laissa aller à un sourire apaisé comme elle en avait rarement. La perspective d'aller écraser les brigands lui réchauffait le cœur, et même si la lutte promettait d'être difficile, elle ne pouvait pas s'empêcher de penser que ce pouvait être une victoire importante : pour montrer à tous que ces brigands n'étaient pas invincibles, et qu'ils ne pouvaient agir impunément. Un faible nombre, mais avec la force d'une cause juste, pouvait renverser des montagnes. Kristvina sortit la viande du feu, et souffla sur le lapin pour le refroidir quelque peu. Elle tira vivement un poignard d'un étuis accroché contre sa poitrine, et entreprit de découper la bête en quatre parts égales. Maintenant qu'ils s'étaient engagés - à part le nain, mais il ne semblait pas vouloir faire marche arrière - à la suivre et à l'aider, elle respecterait sa part du marché, et les nourrirait dans la mesure du possible. Les brigands ayant pris ses maigres vivres, elle n'avait plus que ça à leur offrir, mais elle le fit de bon cœur.

Elle n'avait rien qui ressemblait à une assiette, ou à des couverts, et ils durent user de leurs mains, en essayant de ne pas se brûler. Lorsque cela arrivait, ils n'avaient de toute façon qu'à plonger les doigts dans la neige à leurs pieds pour dissiper instantanément toute douleur. Le seul avantage de ce temps exécrable, probablement. Ce ne fut pas un festin, loin de là, mais après être passés dans la tourmente du Rude Hiver, c'était probablement mieux que rien. Le simple fait d'avoir quelque chose de chaud dans l'estomac procurait un réconfort certain, et Kristvina se sentait incroyablement bien, même si elle n'avait pas eu une portion conséquente. Une fois qu'ils eurent terminé, ils jetèrent leurs restes dans l'âtre qui chanta joyeusement, transformant en volutes de fumée les restes du lapin.

- Allons dormir, leur suggéra-t-elle. Demain, une longue route nous attend, et je vous avez besoin de repos.

Elle éteignit le feu en jetant de grosses poignées de neige dessus, et soudainement la nuit s'abattit sur eux. Ils s'étaient peut-être cru en sécurité dès lors qu'ils avaient trouvé un peu de lumière, mais le retour soudain de l'obscurité les ramena à la réalité. Ils n'étaient rien face à l'immensité de la forêt, à la noirceur de la nuit, et à la froideur de l'hiver. Et les dangers que ces trois puissances combinaient, même s'ils ne les voyaient pas, rôdaient autour d'eux, menaçant de les emporter s'ils ne prenaient pas garde. Soudainement, il sembla que les arbres étaient devenus menaçants, et il n'y avait même pas assez de lumière pour que l'elfe y vît quoi que ce fût. C'était comme s'ils étaient rentrés dans une sombre grotte, avec l'impression dérangeante d'être épiés par des yeux non humains. Des bruits étranges se faisaient parfois entendre autour d'eux, mais ils ne pouvaient les identifier.

- Par ici, chuchota Kristvina.

Elle s'était soudainement mis à parler à voix basse, et c'était le signe qu'il fallait faire le moins de bruit possible. Elle prit la main de Lovir, et l'enjoignit à faire de même avec ses compagnons. Une fois qu'ils eurent constitué une chaîne qui ne se romprait pas, elle les guida quelques mètres plus loin. La distance était courte, mais il leur fallut enjamber un arbre mort et éviter un rocher saillant avant qu'elle ne s'arrêta enfin, devant ce qui ressemblait à un trou de renard. Elle déblaya l'entrée vigoureusement, projetant de la neige un peu partout, puis invita les aventuriers à se glisser dedans. Dans l'obscurité, et pour des gens qui n'étaient pas habitués, cela devait paraître bien curieux, mais elle ne leur laissa pas vraiment le choix.

Ils tombèrent à l'intérieur pêle-mêle, sans grâce, sans savoir où ils étaient, dans une obscurité encore plus inconfortable que celle de la forêt. Ils se trouvaient en réalité dans un abri construit sous la neige et sous la glace, qui était étonnamment chaud par rapport aux températures extérieures. Les peuples des neiges connaissaient ces techniques depuis des générations, mais les autres peuples non, car elles n'en avaient pas l'utilité au quotidien. Il fallait une certaine technique pour ce genre de réalisation, mais surtout une bonne connaissance de la neige. La petite caverne n'était qu'un abri de fortune censé les abriter pendant une nuit : un endroit pour des chasseurs, en somme. L'ouverture qu'ils venaient de franchir était leur seule source de lumière, et la jeune femme s'empressa de réduire cet espace, pour lui redonner l'aspect d'un simple terrier, tout en ménageant une arrivée d'air suffisante. Elle se retourna, et tâtonna pour trouver ses compagnons. A l'aveugle, elle reconnut Lenwest à ses cheveux soyeux :

- Ici, là, vous pouvez vous allonger là... Si vous voulez une couverture supplémentaire, elles sont juste à vos pieds.

Elle la guida jusqu'à ce que l'ensorceleuse fût allongée, puis elle se tourna vers les autres. Ses doigts atterrirent sur le visage du nain, et elle faillit l'éborgner. Elle s'excusa à voix basse :

- Pardon, maître nain. Si vous me donnez votre nom, je vous promets de ne plus recommencer.

Ce trait d'humour léger, bien que prononcé à voix très basse, détendit un peu l'atmosphère. Elle le poussa gentiment en avant, et finit par l'installer dans un coin où elle lui intima de s'allonger. Avant qu'il n'eût protesté, elle s'empara d'une couverture, et la lui donna. Elle était bien trop grande pour lui, mais il n'aurait pas à passer la nuit seul. Se retournant, Kristvina tendit les mains précautionneusement, et finit par les refermer sur la barbe de Lovir. Elle se sentit rougir, mais l'obscurité totale lui fournissait une protection fort bienvenue contre la gêne, et elle s'empressa de guider l'homme jusqu'au nain. Elle les força à s'allonger collés l'un à l'autre, sans se soucier de savoir si cela leur plaisait. Il s'agissait de préserver le peu de chaleur qu'ils pouvaient générer, et de la partager si possible. Le nain semblait mieux résister aux basses températures que l'humain, et ils trouveraient tous les deux un équilibre.

Sans hésiter, en dépit de l'obscurité, Kristvina s'approcha de l'elfe, et s'allongea à ses côtés, collée à elle. Depuis longtemps, elle avait appris à vivre ainsi, et elle n'éprouvait plus aucune gêne à se retrouver aussi proche de quelqu'un qui ne lui était particulièrement familier. Elle pouvait néanmoins comprendre que cela pût être différent pour les autres, et elle espérait qu'ils parviendraient à trouver le sommeil malgré tout. De son côté, elle décida de fermer les yeux, et laissa ses autres sens se déployer. Non loin, elle perçut des bruits de pas dans la neige : plusieurs créatures qui allaient lentement. Elle pouvait deviner, malgré la distance, qu'ils reniflaient le feu de camp, qu'ils cherchaient à savoir où se trouvaient ceux qui l'avaient allumé. Les pas se rapprochèrent de leur position, et elle lâcha un "chut" presque imperceptible, afin d'être sûre que personne ne prît le risque de trahir leur cachette. Les pas passèrent au-dessus d'eux, et des ombres fugitives apparurent furtivement à travers l'entrée de leur tanière. Ce qui se trouvait au-dessus, quoi que cela pût être, ne s'attarda pas, et les pas s'éloignèrent vivement.

La jeune femme se détendit perceptiblement, et se laissa doucement gagner par le sommeil qui lui tendait les bras. Elle s'endormit sans même s'en rendre compte, sa respiration prenant un rythme régulier et dégageant un souffle chaud dans le cou de l'elfe.




La nuit se passa sans encombre, et ils ne furent importunés par aucune créature nocturne. C'était déjà un point positif. Kristvina se réveilla relativement tôt, mais elle perçut qu'elle n'était pas la seule à avoir émergé de son sommeil. Toutefois, elle ne bougea pas, et essaya de ne pas s'agiter inutilement. Elle entendait les autres remuer, comme s'ils hésitaient entre se lever et essayer de se rendormir :

- Restez allongés, leur souffla-t-elle. Il fait jour, mais il fait encore trop froid pour sortir. Profitez de la chaleur tant que vous le pouvez.

Elle préférait attendre que les températures extérieures se fussent un peu radoucies, car elle savait que la morsure du froid après une bonne nuit de sommeil pouvait être fatale. Ils n'avaient probablement pas l'expérience de ce genre de choses, mais elle sentait clairement que leurs quatre corps dans un espace aussi confiné avaient clairement réchauffé l'atmosphère. Il faisait franchement bon, et ils pouvaient savourer consciemment ce petit plaisir. Au bout d'un moment, la jeune femme se leva et rampa à l'extérieur. Ils entendirent ses pas qui décrivaient un cercle autour de leur position, et puis qui revinrent. Elle passa la tête par l'ouverture, et leur lança sans plus faire attention au volume de sa voix :

- Aucun danger, vous pouvez sortir ! Dépêchons, nous avons encore beaucoup de route.

Elle les aida à se hisser à l'extérieur, puis retourna dans son terrier, pour y récupérer les couvertures, les plier, et les ajouter à son barda. En fait, il ne contenait pas grand chose d'autre à part ça. Le plus important, dans les terres glacées, c'était de gérer le froid. Trouver de la nourriture était une affaire mille fois plus simple, quand on avait les idées claires et le corps au chaud. Elle reconstitua son sac avec une facilité héritée de l'habitude, et prit la tête de leur petit groupe, les entraînant droit vers le Nord. Ils passèrent près de leur feu de la veille, mais il n'y avait aucune trace sur le sol qui eût pu indiquer ce qui s'était approché d'eux à la nuit tombée. Ce n'était pas particulièrement rassurant, mais Kristvina semblait sereine, et avec le jour qui se levait de plus en plus, la forêt semblait de moins en moins menaçante. Toutefois, la lumière disparaîtrait tôt dans l'après-midi, et ils devaient se hâter s'ils voulaient pouvoir voyager confortablement.

La jeune femme marchait dans la neige avec une aisance incroyable, et semblait ne pas s'essouffler malgré l'effort certain qu'il fallait pour sortir ses jambes de cette gangue immaculée. Elle essayait de caler son pas sur celui des trois autres, mais il était évident qu'en leur imposant le défi de la suivre, elle les stimulait. En plus, après une bonne nuit de repos, et même s'ils n'avaient pas eu de bon repas ce matin, ils étaient suffisamment en forme pour affronter les glaces. Du moins, c'était l'avis de Kristvina. Elle les sentait un peu tendus, malgré que le soleil brillât sur eux, et elle décida de faire un peu la conversation, pour tuer le temps :

- Je suppose que vous vous connaissez déjà bien, vous qui voyagez ensemble, mais je suis curieuse de savoir à qui j'ai affaire. Que faisiez-vous donc, avant de vous lancer à la poursuite de ces assassins ? Et ne prenez pas cet air effrayé, vous pouvez parler en toute quiétude tant qu'il fait jour.

Elle leur adressa un sourire amusé, et attendit patiemment qu'ils trouvassent le souffle pour lui répondre.

#Kristvina

Par rapport aux journées précédentes, il faisait assez beau dans les terres glacées. Le soleil brillait, et pour une fois le ciel était pratiquement dégagé. Les nuages gris avaient cédé la place aux nuages blancs, d'une couleur beaucoup moins menaçante. Le vent qui soufflait paraissait moins agressif, moins brutal, et ils pouvaient avancer un peu plus facilement. Cela ne rendait pas leur périple aisé pour autant, et ils devaient tenir compte du fait que leur périples les menait toujours plus vers le Nord, ce qui signifiait toujours plus loin dans la difficulté. Aussi fou que cela pût paraître, Kristvina semblait ne pas s'essouffler, surmontant tous les obstacles de cet univers qu'elle connaissait bien avec une aisance redoutable. Elle connaissait la neige par cœur, et on aurait dit que ses pieds trouvaient à chaque fois l'angle parfait pour s'y poser sans rester coincé. Il était fort probable que, sur un sol ferme, elle fût totalement déstabilisée, incapable de retrouver ses marques. C'était ce qui faisait d'elle un guide précieux, et une alliée de poids dans ces terres désolées. Elle avait décidé de faire la conversation pour essayer d'aider ses compagnons à penser à autre chose, tout en espérant un peu mieux les connaître. Ce n'était pas en quelques phrases qu'ils allaient devenir proches, mais elle était curieuse de savoir d'où ils venaient.

Ce fut l'homme qui répondit le premier, lui expliquant brièvement qu'il ne connaissait pas les deux autres avant d'avoir lancé la traque. En vérité, ils semblaient touts étrangers les uns aux autres, réunis par un caprice du destin, mais le malheur qui s'était abattu sur eux sous la forme d'une horde de bandits désireux de s'emparer de richesses et de vivres. Cela expliquait sans doute pourquoi ils ne parlaient pas beaucoup entre eux, et pourquoi ils semblaient avoir du mal à agir les uns avec les autres. Ils n'avaient pas de meneur, pas de chef, et ils avaient de toute évidence des vues opposées sur la marche à suivre. Fort heureusement, Kristvina avait réussi à les convaincre d'attaquer le camp des bandits. Elle espérait qu'ils sauraient tenir parole, et qu'ils ne seraient pas aussi lâches que les hommes du Sud qui avaient envahi ses terres.

Lovir enchaîna, évoquant brièvement son histoire et son parcours. Il leur expliqua qu'il était prospecteur. C'était un métier que la jeune nordique ne connaissait guère, mais lorsqu'il lui détailla ce en quoi il consistait, elle fronça les sourcils, légèrement contrariée. Ce qu'il disait faire s'apparentait beaucoup à du vol, une chose répréhensible dans les terres du Nord. La jeune femme savait qu'il en était de même au Sud, et elle ne comprenait donc pas pourquoi il en parlait aussi librement, et pourquoi cela ne semblait pas choquer les deux autres. Elle se dit que c'était elle qui devait avoir mal compris. En effet, il ne paraissait pas être du genre à s'accaparer ce qui appartenait à d'autres peuples simplement par plaisir. Il récupérait des objets utiles, qu'il revendait ensuite pour gagner un peu d'argent. Si tel était le cas, alors il ne devait pas être un de ces profanateurs, qui attaquaient les campements Lossoths, et dérobaient leurs artefacts les plus précieux, pillaient leurs trésors immémoriaux. Les esprits des ancêtres étaient souillés par la présence de ces ennemis des peuples du Nord, et la méfiance était de rigueur envers tous les étrangers, dorénavant.

Lovir passa la parole à l'elfe, Lenwest, qui semblait aller mieux que la veille. Elle avançait souplement sur la neige, ses pas ne s'enfonçant même pas dans son manteau blanc, et elle était de toute évidence en meilleure forme que ses deux compagnons de route. Pourtant, elle ne semblait pas véritablement encline à discourir longuement sur sa propre vie, et elle se contenta de leur expliquer très succinctement d'où elle venait - à savoir la Forêt Noire -, ajoutant qu'elle l'avait quittée plusieurs années auparavant, et qu'elle explorait désormais la Terre du Milieu. Quant à ses motivations, elle n'en dit mot pour l'instant, préférant se concentrer sur leur mission à venir. Le nain, de son côté, leur raconta qu'il venait d'Erebor le puissant royaume des Nains - dont Kristvina n'avait jamais entendu parler -, et qu'il y servait comme soldat. Toutefois, il n'expliqua pas véritablement ce qu'il faisait dans les parages avec le Rude Hiver qui sévissait. Il préférait de toute évidence garder cette information pour lui quelles qu'en fussent les raisons.

La jeune femme, qui écoutait cela avec grande attention, nota dans un coin de sa tête ce qu'elle venait de retirer de leurs explications. L'elfe paraissait mystérieuse, et il était difficile de juger de ses capacités, mais elle faisait preuve d'une certaine assurance, ce qui impliquait deux choses : soit elle incompétente et parfaitement folle, soit elle était une guerrière émérite, lucide sur ses compétences. Et puisqu'elle ne semblait pas dérangée, la seconde option devait prévaloir. Le nain, de son côté, avait affirmé avoir servi dans l'armée. La nordique avait un peu de mal à comprendre de quoi il s'agissait, même si elle savait à quoi le mot faisait référence. C'était un ensemble d'hommes qui se battaient contre d'autres hommes. Elle ne comprenait toutefois pas ce qui les distinguait des autres individus : étaient-ils une armée parce qu'ils étaient meilleurs que les autres ? Si tel était le cas, est-ce que Mandür était plus fort que ses compagnons ? Elle n'aurait su le dire avec certitude, mais il était certain qu'il savait se battre, s'il avait été dans l'armée. Voilà une information qui ne pouvait que la conforter dans l'idée que les bandits qu'ils traquaient ne seraient bientôt plus.

Les quatre compagnons marchèrent ainsi toute la journée, sans faire une seule pause. Quand ils commençaient à souffrir de la fatigue, ou à peiner dans une pente trop raide, Kristvina s'arrêtait et les attendait. Elle faisait parfois marche arrière pour leur donner un peu d'eau, et s'assurer qu'ils tenaient bien le choc. Il n'était pas facile pour eux de boire, avec leurs gants de fortune, mais ils firent de leur mieux pour se désaltérer brièvement, avant de reprendre la marche. La jeune femme les encourageait de la voix régulièrement, par un "allez" qui n'avait rien d'agressif. C'était simplement une manière de leur dire qu'elle était toujours là, et qu'ils pouvaient franchir les obstacles qu'elle-même franchissait facilement - bien qu'elle portât un sac sur le dos. Elle aida par deux fois le Nain à s'extirper de la neige où il s'était enfoncé jusqu'aux aisselles, rattrapa l'elfe presque emportée par une coulée qui l'aurait emportée au loin, et dégagea l'homme d'une fine crevasse où son pied s'était coincé. Elle faisait ça avec le naturel de ceux pour qui ces désagréments sont une habitude davantage qu'une véritable gêne.

Pourtant, malgré son calme apparent, Kristvina ne cessait de jeter des regards en arrière. Au départ, il s'était agi de quelques coups d'œil brefs, qui avaient pu passer inaperçu. Mais désormais, elle prenait plusieurs mètres d'avance, et pendant de longues secondes elle observait derrière les pas des trois autres, cherchant quelque chose. Il était difficile de savoir ce qu'elle regardait ainsi, et encore plus difficile de savoir si elle voyait véritablement quelque chose, mais en tout cas elle n'avait pas l'air particulièrement rassurée :

- Il faut avancer autant que possible pendant qu'il fait jour, allez, leur lança-t-elle pour les encourager.

Elle les fit marcher encore, franchissant des collines qui devaient leur paraître aussi hautes que des montagnes. En fait, elle essayait de gagner le plus de temps possible. Les chevaux avaient davantage de difficulté à attaquer ce genre de terrains, et les bandits préféraient contourner les affleurements rocheux couverts de neige plutôt que de se risquer sur un sol difficile. C'était ainsi qu'ils allaient pouvoir les rejoindre, même si cela signifiait souffrir un peu plus pour l'instant. Le soleil était encore haut dans le ciel, mais Kristvina finit par leur désigner l'endroit où ils feraient halte. Elle avait repéré un petit entassement de neige, dans lequel elle donna quelques coups de pied, pour tester sa solidité. Satisfaite, elle déposa son sac à terre, et s'étira les muscles. Les autres en firent autant, et s'installèrent comme ils le purent à même la neige. La jeune femme demanda à Lenwest et Mandür d'aller chercher de quoi allumer le feu, sans trop s'éloigner du camp. Elle fit signe à Lovir de venir la rejoindre pour commencer à creuser un abri pour la nuit.

- Je vais vous montrer comment on fait : ça pourrait vous servir pour plus tard.

Et ils se mirent au travail. C'était une tâche harassante, mais relativement simple, ce qui leur permettait de discuter pendant qu'ils grattaient et raclaient la neige avant d'y dégager un espace suffisant pour dormir confortablement. Kristvina, malgré la température extérieure, se débarrassa bien vite de sa lourde veste de peau, laissant ses bras nus. L'activité était fatigante, et sa peau était luisante de transpiration :

- Vous devriez faire pareil, à mon avis. Il faut mieux avoir froid maintenant mais avoir des vêtements secs pour la nuit que l'inverse.

Et il était évident qu'elle parlait par expérience. Elle se remit à creuser avec méthode, essayant de ne pas penser à la morsure du froid qui lui donnait l'impression d'être traversée par un millier d'aiguilles d'une finesse incroyable. Au bout d'une demi-heure, ils finirent par aboutir à la création d'une grotte de taille respectable, qu'ils aménagèrent légèrement pour la rendre plus confortable. Elle était basse de plafond, et ils pouvaient à peine tenir assis à l'intérieur. Toutefois, ils avaient prévu assez de place pour pouvoir dormir convenablement, tout en ayant de quoi déposer leurs sacs - ce qu'ils firent d'ailleurs. Ils sortirent de leur abri qui, depuis l'extérieur, ressemblait à un terrier de renard. Ils étaient fourbus, avaient le corps glacé, mais au moins ils pourraient se reposer sans crainte. En rejoignant la surface, ils eurent le plaisir de voir un feu qui prenait peu à peu, et autour duquel s'affairaient Mandür et Lenwest. Kristvina s'empressa de récupérer sa pelisse qu'elle passa sur ses épaules en frissonnant. Elle alla ensuite s'installer face aux flammes, se laissant réchauffer par elles.

Elle sortit d'un petit sac la viande séchée qui constituait ses réserves, et la découpa en quatre parts égales. Le repas serait frugal, assurément : chaque portion tenait largement dans une main :

- A moins de trouver par chance du gibier sur notre route, ce sera notre dernier repas. Savourez-le.

Elle planta la viande sur un morceau de bois, et plaça le tout au-dessus du feu, de sorte à la faire rôtir légèrement. En vérité, elle ne cherchait pas vraiment à faire quelque chose de bon, elle avait surtout envie d'avoir quelque chose de chaud dans l'estomac. C'était un réconfort simple, et elle ne s'en privait jamais, même quand la situation ne s'y prêtait pas. Pour survivre dans le désert glacé du Nord, il fallait être capable de s'accorder ce genre de luxes. Afin de les réchauffer un peu plus, elle sortit un bol en acier, qu'elle remplit d'eau. Elle récupéra un morceau de bois qui n'avait pas totalement brûlé, et le plaça très légèrement à l'écart, à un endroit où il pourrait réchauffer le précieux liquide sans pour autant qu'elle fût obligée de mettre ses mains au milieu de l'âtre pour le récupérer. Elle agissait avec une précision stupéfiante, laissant à penser que c'était un rituel quotidien pour elle, et qu'elle avait répété ces gestes des centaines voire des milliers de fois.

Ils étaient tous silencieux, absorbés par leurs pensées, occupés à récupérer de leur expédition. Même s'ils avaient tenu le choc pendant qu'ils marchaient, le fait de s'asseoir semblait les avoir vidé de leurs forces, et l'elfe somnolait déjà. Kristvina, de son côté, trempait régulièrement un doigt dans l'eau qui continuait de chauffer. Quand elle s'estima satisfaite, elle tira le bol du feu, et le plaça dans la neige. Celle-ci hurla en fondant, et de la vapeur s'éleva en volutes complexes vers le ciel. Désormais, il était possible de boire sans se brûler. Elle passa le bol à Lovir, qui lui-même le passa à l'elfe, qui elle-même le donna au Nain, avant que celui-ci ne revînt à la nordique. Elle termina le bol, savourant ce regain de chaleur bienvenu, même s'il ne s'agissait que d'eau chaude au goût infâme. C'était déjà mieux que rien.

- Bien. Maintenant ne traînons pas, et allons dormir.

Ils ne s'en étaient peut-être pas rendu compte, mais pendant les quelques minutes qu'ils avaient passé à manger, pendant qu'ils réfléchissaient en attendant que l'eau fût prête, la nuit était tombée autour d'eux. Bien que l'obscurité ne fût pas totale, leur feu apparaissait encore comme la seule goutte de lumière sur une toile entièrement noire. La jeune femme leur accorda encore quelques minutes auprès des flammes, comme pour les laisser emmagasiner de la chaleur avant d'aller dormir, puis jeta de grosses poignées de neige au milieu des flammes. Celles-ci les dévorèrent rapidement au début, mais elles fléchirent sous le nombre, et finirent par disparaître complètement, les laissant seuls au milieu de la nuit glacée.

Comme la veille, Kristvina les attrapa et les guida jusqu'à leur petite grotte, où elle les installa. Lovir, qui avait participé à la construction, semblait se déplacer avec plus d'aisance, ce qui n'était pas du luxe pour aider le Nain à trouver l'emplacement qui était le sien. Désormais qu'ils avaient pris l'habitude de ces conditions de vie, ils n'eurent pas besoin de consignes ou de conseils supplémentaires, et ils s'installèrent sans tarder, fermant les yeux presque immédiatement. La nordique, collée à l'elfe pour préserver le peu de chaleur que leurs corps dégageaient, s'endormit presque instantanément, tombant dans un sommeil sans rêves.




Kristvina se réveilla au beau milieu de la nuit, dérangée par quelque chose d'inhabituel. Elle se tourna, sans savoir de quoi il s'agissait, puis ouvrit un œil paresseux afin de voir l'origine de son trouble. Elle posa le regard sur le ciel nocturne, où brillaient quelques étoiles discrètes qui ne dispensaient aucune lumière au niveau du sol. Pendant quelques secondes, tout cela lui parut tout à fait normal, jusqu'à ce qu'elle se souvînt d'où elle se trouvait : sous la glace. Ouvrant brutalement les yeux, elle nota que l'ouverture par laquelle ils étaient entrés - et qu'elle avait pris soin de réduire -, était désormais grande ouverte. Et au dehors, des bruits de pas indiquaient clairement que des individus approchaient. Elle se tendit, prête à l'action, mais découvrit bientôt la silhouette du nain, qui se découpait dans l'ouverture. Il vit, de là où il se trouvait, qu'elle était réveillée, et il lui expliqua qu'il était allé satisfaire un besoin naturel.

Elle sentit une vague de soulagement la gagner, et elle referma les yeux... pour les rouvrir dans la seconde. Au moment où ses paupières étaient retombées, elle avait vu apparaître fugitivement la silhouette d'un animal immense, juste derrière le nain ! En une fraction de seconde, l'enfer se déchaîna sur eux. Il y eut un rugissement d'une puissance prodigieuse, couplé aux cris conjugués du Nain et de Kristvina : le premier de douleur, le second d'effroi. La créature avait refermé ses crocs sur la jambe du Nain, et le tirait en arrière. La nordique, qui était la première réveillée et la plus proche de l'entrée, rejeta immédiatement les couvertures et plongea en direction de Mandür. Elle réussit à lui attraper le poignet, mais l'animal tirait avec une telle force qu'elle commença à être happée également :

- Lovir ! Cria-t-elle en désespoir de cause.

Mais c'était vain, car l'homme était déjà debout, ainsi que l'elfe. Ils approchèrent vivement, mais avant qu'ils n'eussent le temps de rien faire, la gueule énorme d'un loup au pelage blanc passa par l'entrée, et claqua juste à côté du visage de Krisvina. La jeune femme avait eu le réflexe de se déporter sur le côté -sans lâcher Mandür -, mais elle était toujours tirée vers l'extérieur, et bientôt sa tête se retrouverait à portée de mâchoire.

- Vite ! Supplia-t-elle alors que sa prise sur le poignet du nain commençait à faiblir.

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