Joyaux que gemme

Forgé par plusieurs années d’avidité et de conquêtes victorieuses, l’Extracteur avait vogué de cavernes  en cavernes, traversé des grottes obscures, de vastes palais souterrains, de petits couloirs tortueux et foulé les plus grandes cités naines. Ses relations avec les nains étaient des plus ambiguës, tantôt amicales et arrosées de bière, tantôt orageuse et arrosée de sang. Il était réputé pour être un fin négociateur, un vil escroc, un brillant voleur, un excellent minier, un voyou des profondeurs. Chaque nain qui le connaissait de près ou de loin avait son avis sur l’Extracteur et pas un seul de ces avis ne se ressemblait. « L’homme-nain » laissait derrière lui un brouillard opaque. Il était une musique dissonante, une longue suite de notes sans harmonie, un chant de guerre fait de victoire et de discorde dont les échos se perdaient dans les ténèbres sous les montagnes. A la lumière du soleil personne ne le connaissait, son accoutrement étrange le faisait passer pour un être d’un autre monde, un étranger extravagant à qui on n’accordait peu la parole. Il ne fréquentait ni les tavernes ni les auberges des hommes, trouvant leurs breuvages insipides et mal fermentés alors qu’il connaissait les douceurs alambiquées  des boissons naines. Les marchands et les joailliers avec qui il commerçait étaient peu nombreux, de rares connaisseurs des richesses naines, avec qui il signait quelques contrats pour leur rapporter les joyaux les plus convoités des profondeurs.

C’était en Moria qu’il avait entendu parler des Cavernes Etincelantes et de leur histoire impétueuse. Colonisées par les nains sous l’impulsion de Gimli, l’ami des elfes, les cavernes avaient été suffisamment exploitées pour fournir à Minas Tirith de hautes portes en mithril, puis leur ambition s’était essoufflée et depuis plusieurs années plus personne n’avait de nouvelles des cousins et des oncles qui s’étaient lancés dans cette aventure. De drôles de bruits circulaient à leur propos, un tissu d’inepties pour l’Extracteur, mais il voulait en avoir le cœur net. Certains prétendaient qu’un monstre inconnu du peuple nain avait poussé les nouveaux venus à quitter rapidement l’endroit en abandonnant derrière eux des trésors opulents. En Erebor les avis divergeaient, les nains parlaient d’un voisinage intolérable avec des Rohirrims trop curieux à l’odeur forte dont le royaume faisait continuellement pression sur celui des nains pour leur soustraire leurs richesses en échange de rares vivres inconsommables et indignes d’un nain. L’Extracteur avait même rencontré un vieux nain fatigué qui lui avait simplement expliqué que les Cavernes Etincelantes ne possédaient que des filons superficiels et peu importants qui s’étaient rapidement révélés inexploitables. Quant aux Rohirrims, ils narraient l’histoire d’une migration importante de nains une centaine d’années en arrière, marchant tels de pauvres hères, retournant dans leurs contrés natales, mais aucun d’eux ne savait pourquoi les nains étaient partis. Les plus vieux se souvenaient simplement de paiement en pépites d’or, en poussière de mithril et en joyaux inconnus aux facettes rougeoyantes brillant de milles feux.

Il n’en fallait pas pus à l’Extracteur pour mener une expédition vers les Cavernes rohirrimes afin de tirer au clair une histoire trouble mais des plus intrigantes. Il s’était arrangé pour laisser derrière lui des rumeurs à propos de riches récompenses pour qui le suivrait, et plusieurs hommes avaient été émoustillés après son passage à Edoras. Malheureusement la plupart de ces hommes n’avaient ni la carrure ni l’esprit assez affûté pour le suivre, et il avait du s’en défaire avant de reprendre ses recherches. Il ne savait nullement ce qu’il trouverait dans ces grottes, et les histoires naines se contredisant toutes, il préférait être méfiant. Il avait toujours su bien s’entourer et même si ses « amis » avaient quelques fois laissés traîner leur cadavre dans une rivière souterraine, sa verve attirait toujours les plus aventureux et les plus naïfs. Il ne manquait jamais d’hommes pour l’accompagner.

Il avait installé son campement non loin des portes du Gouffre de Helm. Il lui avait fallu plusieurs jours pour négocier avec l’armée rohirrime et obtenir un droit de passage, l’échange s’étant achevé par un joli pot-de-vin qui avait acheté le silence d’un groupe de gardes et d’un jeune lieutenant manquant apparemment de zèle. Quelques émeraudes et une jolie pépite d’or avaient suffit pour changer le refus de cette troupe en dévouement sincère. Il s’était ainsi rendu compte que les Rohirrims devaient vraiment être pauvres au point de ne pas faire la différence entre une vraie pépite et un morceau de cuivre roulé dans quelques grammes d’or fondu. L’Extracteur avait laissé ses instructions à la capitale. Il savait que la rumeur ferait le reste et qu’il aurait rapidement sous la main assez d’hommes pour reconquérir les Cavernes Etincelantes.

Silence nocturne. L’Extracteur continuait de préparer son expédition. La veille, il avait obtenu l’autorisation d’approcher de l’entrée des Cavernes Etincelantes. Depuis plusieurs années les Rohirrims avaient de nouveau investi les premières grottes pour stocker alimentation et fourrage. En l’absence de certitude vis-à-vis des nains, les vieilles habitudes avaient repris le dessus. Quelques chevaux paissaient ici et là dans un large paddock tandis que trois soldats entraient et sortaient pour fournir à la garnison le repas du soir. L’entrée de l’Aglarond n’avait rien d’extraordinaire. Crottins, fumier, paille, tonneaux, sacs entassés les uns sur les autres, amoncellement de caisses remplies de fruits et de légumes, quelques jambons couverts de toiles de jute ; un garde manger humain sur le pas de la porte d’un royaume nain. Rien ne présumait les richesses ensevelis sous le Thrihyrne. Si richesses il y avait. A l’abri des regards, l’Extracteur sortir un court parchemin d’une de ses poches et le déroula entre ses doigts. Le bord droit était abîmé, comme s’il avait été arraché, quelques lignes écrites à la plume, peut-être des runes ou des signes s’y apparentant, un dessin aux contours incertains, mais il en manquait une grande partie. L’Extracteur observa longuement les inscriptions et le schéma, puis il tourna les yeux vers les Cavernes en poussant un soupir. Seul, il ne pourrait rien faire.

Il revint sur ses pas, traversa les fortifications du Gouffre de Helm et gravit une volée de marches pour parvenir sur les hauts remparts qui donnaient sur la vallée. Au loin des tourbillons de fumée signalaient les camps de bergers voisins. Dans l’enceinte du Gouffre quelques odeurs alléchantes lui parvenaient aléatoirement, mais il savait que les repas étaient bien souvent décevants, pas de quoi remplir les espoirs d’un homme. Une jeune recrue effectuait sa ronde non loin de là, lui jetant quelques coups d’œil intrigués sans oser engager la conversation. L’Extracteur l’ignora un moment avant de lui adresser la parole de sa voix grave, portant fort.

- Tu te demandes ce qu’un drôle de bonhomme comme moi vient faire dans le coin hein ?

Le visage de la recrue s’illumina et le jeune cavalier ne chercha même pas à dissimuler sa joie de parler enfin avec l’Extracteur. Il se rapprocha à grands pas, oubliant presque la mission qui lui avait été confiée.

- Y a pas mal de choses qui se disent sur vous, vous savez ? Enfin, je veux dire, pas du mal forcément, mais, des choses un peu étranges. Vous êtes spécialistes des joyaux, des pierres et tout c’est ça ?
- Mhhh … un petit sourire étira les lèvres de l’étranger. A peu près oui.

« Et de tant d’autres choses » … Il regarda au loin les volutes de fumée qui louvoyaient dans l’air, serpentins de coton sur le pastel de l’azur. La jeune recrue interrompit la contemplation de l’Extracteur.

- A ce qu’on dit y a un gars de chez nous qui serait partant pour vous accompagner. Un ancien cavalier, ou quelque chose comme ça. Je le connais pas personnellement, c’est qu’il y a pas mal de cavaliers ici, alors … enfin, il serait partant quoi.

Le jeune homme dissimulait mal le fait qu’il aurait été bien partant également mais le devoir le poussait à conserver son poste. Il était mal vu au Rohan d’abandonner ses obligations pour partir à l’aventure. Plus encore quand il s’agissait d’une aventure grotesque à la fin incertaine. L’Extracteur laissa le silence retomber entre eux quelques temps. La jeune recrue ne savait plus tellement que dire ou que faire, se contentant de regarder droit devant lui comme si une armée en marche approchait. L’Extracteur laissa divaguer encore son esprit un moment avant d’en venir au fait.

- On m’a dit qu’un régiment de cavalerie retournait à Edoras ce soir.
- Oui m’sieur, j’en fais partie. Changements de garde, on retourne à la maison pour quelques temps et à la prochaine saison on reviendra ici.
- Vous êtes de repos à partir de ce soir ?
- Pas vraiment, c’est pas une saison de repos, mais ce soir on a quartier libre, du coucher au lever du soleil. On reprend les entraînements seulement demain matin.
- Alors il y a bien quelque chose que tu pourras faire pour moi gamin ! Il n’en fallut pas plus pour faire naître un sourire rayonnant sur le visage de la recrue. Je cherche des hommes pour m’accompagner dans les Cavernes. Si tu pouvais faire passer le message à Edoras. Dis leur où se trouve mon campement. Dans deux jours je descendrai dans les profondeurs des montagnes, avec ou sans compagnons. Dis leur bien que ce qu’on trouvera sera partagé en parts égales. Alors si je descends seul, le tout sera pour moi. Dis leur bien.

La jeune recrue acquiesça avec fébrilité comme si la mission la plus importante de sa vie venait de lui être confiée. Il semblait ne plus pouvoir tenir en place et finir sa tournée de surveillance serait semblable à une torture, sans doute, jusqu’à ce qu’il ait délivré le message de l’Extracteur. Ils se séparèrent sur les remparts, et chacun regagna ses quartiers.

Plus tard dans la soirée l’Extracteur regarda partir le régiment de cavalerie qui retournait à Edoras. Les hommes ne semblaient pas malheureux de quitter l’ombre des montagnes et la menace permanente du Thrihyrne. Le sommet éternellement enneigé dardait un doigt menaçant au-dessus de la tête des hommes, une mise en garde. L’Extracteur délaissa ses affaires personnelles et son petit camp pour rejoindre une escouade de cavaliers à proximité des remparts. On l’avait finalement renseigné sur l’identité du volontaire qui souhaitait se joindre à lui et il avait convenu d’un point de rendez-vous à la tombée de la nuit. En échange d’un peu de compagnie, il avait proposé d’apporter quelques ressources inhabituelles pour délier les langues et alléger les cœurs : une bouteille d’hydromel et du jambon fumé longuement affiné, ainsi que du fromage frais sans odeurs rances ni asticots en surplus. Des mets introuvables en Rohan à moins de loger à Meduseld. Les soldats l’accueillirent donc à bras ouverts, chantant presque déjà, certains ayant réussi à sortir quelques bouteilles de vin des profondeurs du Gouffre. Le dénommé Garlm se trouvait parmi ses comparses, apparemment concentré sur le contenu d’une chope largement remplie. L’Extracteur échangea quelques boutades avec des gardes qu’il connaissait depuis quelques jours avant de se rapprocher de ce curieux Rohirrim.

- Cavalier ! Me voici, l’Extracteur en personne. On m’a parlé de toi et de ta folie à vouloir m’accompagner dans mon entreprise. Quel est ton nom ?

L’Extracteur eut un rapide coup d’œil sur la chope que tenait Garlm. Il espérait que l’homme ne soit pas un alcoolique aux mœurs débridées qui lui causerait de malheureux ennuis. Les hommes désespérés avaient quelques fois des ressources inattendues mais ils pouvaient également se montrer pénibles à supporter quand ils n’avaient pas leur ration d’alcool. Et il était absolument certain que les ruisseaux des Cavernes Etincelantes ne charriaient pas de la bière.


Le régiment de cavaliers arriva a Edoras à la tombée de la nuit. Les chevaux furent dessellés, pansés et libérés de leur fardeau pour quelques jours. Les soldats furent astreints encore quelques temps à ranger leur matériel et leur paquetage avant d’être libérés de leurs occupations à une heure où les tavernes étaient déjà bondées. La jeune recrue quitta rapidement ses pairs pour délivrer le message que lui avait confié l’Extracteur. Il avait à cœur d’accomplir rapidement et dignement sa mission tout en se désaltérant dans la taverne la plus réputée d’Edoras, chez Fulda. Les bancs dépassaient déjà tous largement le maximum de personnes qu’ils pouvaient soutenir, certains formant une courbe menaçante sous le poids de Rohirrims confortablement installés, une chope à la main. Les dernières rumeurs de la cité allaient bon train, certaines narrant d’ailleurs, que le Vice-Roi du Rohan serait plus rapidement père que le roi d’Arnor et que Gallen Mortensen en personne pourrait faire honneur aux peuples libres en expliquant les ficelles du métier à Aldarion. Le pauvre homme avait perdu la main sans doute, après de longues années de célibat, alors que le Maréchal n’avait pas même attendu le décès de sa femme pour s’envoyer en l’air avec une pauvrette des plaines du Riddermack. Des hommes s’esclaffèrent, le ton monta, l’esclandre fut évité grâce à une nouvelle tournée de bière.

La jeune recrue s’installa à proximité d’un groupe d’hommes fort en gueule qu’il supposait être les meilleurs émissaires pour que le message soit porté à travers tout Edoras. Plus un Rohirrim braillait fort, plus il avait de chance d’être crédible auprès des siens. L’un des hommes regarda la recrue s’installer.

- Alors le juvénile, on vient voire ce qu’on vaut à la Taverne ? Est-ce que tu as l’âge de boire au moins, et de quoi te payer une chope ? La maison fait pas de cadeau hein ! T’es pas chez ta mère ici.
- Ma mère, au moins, m’a transmis une éducation et de bonnes manières.

Le jeune homme avait les joues rouges jusqu’aux oreilles, mais il s’était permis l’audace d’une réponse incisive et sans équivoque, sa jeunesse n’étant pas synonyme de niaiserie. Les hommes rirent face à la déconvenue de leur compagnon et l’un d’eux offrit une tournée à la jeune recrue pour en savoir d’avantage sur ce petit malin.

- Je reviens du Gouffre, et il y a de drôles de choses qui se passent là-bas. Un gars qui s’appelle l’Extracteur cherche encore des hommes pour l’accompagner dans les Cavernes Etincelantes. Son campement est situé au pied des remparts du Gouffre, et c’est même lui qui m’a demandé de vous transmettre le message. Je sais pas ce qu’il veut aller faire dans les grottes et tout ça, mais y a déjà un de nos gars qui est sur le coup. Apparemment y aurait encore de quoi s’en mettre plein les poches là-bas dessous.

Les hommes continuèrent de poser des questions une grande partie de la soirée à propos de l’Extracteur, des Cavernes, des nains et de leurs royaumes, du temps passé et de la grandeur du Rohan. Les sujets dévièrent progressivement mais le message était clairement passé de bouche à oreille, et la rumeur gonfla de plus belle à propos des richesses et des promesses de l’Aglarond.

HRP : je passe le tour de Dwolin, il est en vacances, il reprendra le train en route.


La nuit étirait ses ombres sous la lune dans la vallée du Gouffre. Les soldats se réchauffaient les mains devant le feu crépitant au pied des remparts, luttant contre la fraîcheur nocturne et la lassitude de leur tour de garde. La venue de l’Extracteur les avait quelque peu distraits mais il avait disparu un moment avec Garlm pour « expliciter les termes du contrat ». Le Rohirrim semblait méfiant, même si une certaine envie se lisait dans ses yeux ; la promesse de gains importants, de joyaux aux reflets d’or et de cobalt, de pierres précieuses qui le rendrait riche. L’Extracteur coupa néanmoins court à toute imagination débordante et fut très clair à propos de ce qu’ils allaient trouver. Garlm écouta avec attention, à l’abri des oreilles indiscrètes et des langues bien pendues. L’Extracteur essayait de murmurer mais sa voix grave semblait multiplier les échos à l’intérieur des hautes enceintes de pierre.

- Nul ne sait ce qui se trouve réellement dans les profondeurs des Cavernes Etincelantes. Nul ne sait pourquoi les nains en sont partis. Je sais quelles sont les questions qui hantent les esprits les plus simples : « pourquoi seraient-ils partis s’ils avaient vraiment trouvé des richesses ? ». Je ne peux répondre à cette question. Et les réponses peuvent être multiples.

L’Extracteur marqua une pause. Il s’abstint de citer, parmi ces réponses, celle qui inquiétait son esprit : quelques créatures belliqueuses pouvaient se terrer dans les profondeurs des Cavernes et avoir mis en déroute le peuple de Gimli fils de Gloïn. Sous les montagnes, aucun autre nain n’avait pu lui donner de précision et ceux qui semblaient savoir quelque chose demeuraient muets tout en lui lançant des regards emplis de dédains et de mépris.

- Mais je suis un éternel optimiste ! Pensons aux meilleures et évitons au pire de s’insinuer dans nos esprits ! Les nains avaient bien d’autres montagnes à explorer et d’autres cavernes à exploiter. Tant mieux s’ils sont partis, ça nous fera un peuple en moins dans les pattes pour trouver mithril et belles pierres. Les portes de la Cité Blanche ont été conçues avec le précieux métal des nains, tout droit extrait de ces cavernes. Alors, pensez-donc, il doit bien rester quelque chose !

L’Extracteur mit une grande claque amicale sur l’épaule de Garlm sans se soucier de sa réaction. Il l’invita à retourner auprès des gardes qui festoyaient aux portes du Gouffre et à reprendre un verre ou deux avant le lever du soleil. Ils partiraient le lendemain matin avec le zénith.

- Dans les cavernes, rien ne sert de courir, le soleil n’a aucune importance là-bas en dessous, on pourrait bien partir maintenant que ça ne changerait pas grand-chose !

Les soldats accueillirent le retour de l’Extracteur avec moult railleries canailles en l’invitant à leur raconter d’autres histoires sombres mais exaltantes à propos des peuples qui vivent sous terre et loin de la lumière du jour. Ils continuèrent ainsi de rire et de discuter avant qu’un des soldats ne rappelle tout le monde à l’ordre et qu’une sentinelle, faisant son tour de garde sur les remparts, signale qu’un lieutenant inspectait inopinément les divers baraquements. L’affolement gagna la petite assemblée, le feu fut éteint dans la précipitation, piétiné par les bottes des cavaliers, la nourriture et les bouteilles qui restaient disparurent sous les vestes et les chemises, cachées dans quelques poches. Le dernier soldat quitta le camp sur les talons de ses comparses, mais, avant que de franchir les portes qui menaient à l’intérieur du Gouffre, il jeta un regard en arrière et héla l’Extracteur qui riait à gorge déployée de les voir fuir devant l’autorité d’un titre.

- Y a deux petits gars qui sont passés plus tôt dans la soirée au fait, à propos des Cavernes !

Et le soldat disparut derrière les immenses portes, comme avalé par les murailles. L’Extracteur jeta un œil aux hautes parois qui s’élançaient au-dessus de lui, la lune reflétant sa lumière vacillante sur la pierre lisse et noire. Le Gouffre semblait avoir été construit par des mains de géants, disproportion merveilleuse, création architecturale imprenable. Dans le lointain, une chouette hulula, perdue dans les vestiges d’une forêt mouvante, qui, dit-on, était venue au secours des Rohirrims pendant la Guerre de l’Anneau. Les histoires et les contes allaient bon train à propos du Gouffre et des Cavernes : il était temps de mettre un terme aux affabulations et de découvrir la vérité.

L’Extracteur rejoignit son camp au milieu de la nuit, restant sur ses gardes vis-à-vis des deux étrangers dont lui avait parlé le soldat. Deux chevaux broutaient en effet à côté de sa tente. L’un d’eux releva la tête, les oreilles pointées vers ce curieux personnage, avant de se remettre à manger calmement. Les jeunes gens se trouvaient non loin de là, assis sous les étoiles, mi-éveillés, mi-somnolant. La lueur nocturne ne permettait pas de distinguer grand-chose, à peine des traits tiraillés par la fatigue, mais impossible de mettre un âge sur ces visages, pas plus que de deviner leurs intentions dans leur regard. L’Extracteur rentra dans le vif du sujet comme à l’accoutumée, sans détour ni ambages.

- Hola la compagnie ! On se laisse porter par le vent de l’aventure et on arrive devant ma porte ? Vous venez pour les Cavernes et tout le reste hein ? C’est que la rumeur va vite dans ce pays de chevaux et de cavaliers. Allez, levez-vous que je vois un peu vos caboches. Et venez vous réchauffer auprès du feu, ça sert à rien de se geler les os maintenant, on aura bien le temps de prendre froid sous les montagnes.

Et ce faisant, l’Extracteur s’agenouilla lourdement devant le petit amas de pierres et de branches qui constituaient son foyer, rassembla quelques copeaux de bois, un peu de mousse sèche, et alluma le tout avec son briquet à amadou. Une faible flamme lécha les branchages avant d’embraser l’ensemble et de former un feu sans fumée éclairant les visages et les expressions de chacun. Malgré l’heure avancée de la nuit l’Extracteur semblait en grande forme. Les derniers jours passés auprès du Gouffre n’avaient pas été très éreintant et il s’était largement contenté de discuter, de négocier, de manger et de plaisanter avec les gardes les plus ouverts d’esprit et ceux qui avaient un penchant plus marqué pour l’alcool. Il sortir d’ailleurs d’une besace posée au pied de sa tente une gourde en cuir qu’il porta à ses lèvres avant de la tendre aux deux voyageurs.

- C’est un peu comme le Miruvor des elfes, si vous en savez quelque chose, en moins bon et moins revigorant, mais ça fait son petit effet quand même !

Il s’assit ensuite à côté du feu en attendant que les deux hommes expriment ouvertement leurs attentes et posent des questions. Il saurait assez vite s’ils tenaient la route ou pas. Ses longues pérégrinations de par le monde lui avaient appris à se faire une idée rapide et assez juste des gens qu’il rencontrait sur sa route.

Tandis que les grillons répondaient avec vigueur au crépitement du feu au milieu du silence nocturne, l’Extracteur s’appliquait à dévisager avec plus de minutie les deux jeunes hommes qui se présentaient devant lui. Ils n’avaient pas l’accent du pays, ils n’employaient pas tout à fait les mêmes termes que les Rohirrims et leur façon de prononcer certaines consonnes lui laissaient penser qu’ils venaient d’Arnor, sans savoir d’où précisément dans ce royaume. Il avait assez fréquemment traversé les terres de Tar Aldarion pour passer d’une montagne naine à une autre, usant de ses jambes ou de quelques carrioles de marchands accueillants. Les routes du Nord étaient poussiéreuses et froides, comme les gens du pays, traditionnalistes introvertis et peu enclins à lier des amitiés nouvelles. Il n’avait que peu d’amis, ou plutôt de relations amicales, avec les Arnoriens, mais il appréciait leur sens pratique et leur flegme là où le sang Rohirrim faisait défaut lors de discussions mouvementées. Il avait certes connus des Arnoriens au sang chaud, mais ils n’étaient plus de ce monde pour faire encore quelques moulinets de bras ou offrir leur poing au nez du premier venu. Il offrit donc un visage affable aux deux hommes en leur répondant.

- Laissez le monseigneur et les sieurs aux nobliaux qui s’attardent à trouver des noms tordus pour se faire nommer. Appelez-moi Thorek, si le besoin s’en fait ressentir. Laissez l’Extracteur pour les légendes et les gens de peu d’esprit. Les images et les fariboles leur font plaisir, mais ce qui nous attend demain est différent des balivernes racontées par les commères de village ou de caserne.

Un militaire ou une femme en guenille n’étaient guère différents, la vie et la guerre les avaient fatigué tous deux, sans pour autant que leur esprit ne sache se résoudre à abandonner les grandes histoires et les fééries des temps jadis. Les premiers se donnaient du courage pour aller au front ou pour astiquer leur armure et leurs armes ; les secondes s’en servaient pour éduquer les hommes de demain en leur donnant un peu d’espoir et quelques figures légendaires auxquelles se raccrocher quand la réalité échappait à toute emprise. Il en avait assez entendu lui-même, de ces contes pour enfants qui font luire devant des yeux naïfs des promesses de richesses et de gloire faciles. Les paroles ont l’avantage de demander peu d’efforts et de ne blesser personne. Et il n’était pas sûr que la moitié des légendes portaient un quart de vérité en elles, transformées au cours des siècles et des kilomètres, embellies sans doute, car nul héro ne pouvait être parfait et aimé de tous. Tout homme portait une part d’ombre en lui. Et c’était cette part d’inconnu qu’il cherchait à extraire d’un regard chez Viglo et Edawyn. Ils étaient plus difficiles à cerner que le Rohirrim aux portes du Gouffre qui sentait l’alcool à plusieurs toises à la ronde. Il avait vu l’étincelle qui s’était allumée dans le regard du soldat quand il avait parlé de richesses possibles. En revanche, les deux hommes qui se trouvaient non loin de sa tente ne semblaient pas uniquement là pour l’argent. Le premier qui l’avait salué avait l’air particulièrement jeune, et il avait du franchir l’échelon de la majorité depuis peu. Le second portait quelques années de lassitude supplémentaires, mais pas suffisamment de quoi décourager l’ambition et l’esprit d’aventure.

L’Extracteur leur désigna d’un geste de la main un endroit où ils pourraient s’installer pour la nuit. Malgré une entrée en matière franche et joviale il s’était ensuite enfermé dans un silence presque religieux, se contentant de regarder les flammes, ponctuant son mutisme de quelques « hum, hum », gutturaux. Les Arnoriens disposaient de peu de matériel. Des mercenaires ou de jeunes gens en quête d’aventure. L’un dans l’autre, il s’en moquait, tant qu’ils se contentaient d’obéir à ses requêtes au moment opportun. Puis, comme si de rien n’était, il reprit la conversation comme s’il n’avait jamais cessé de parler.

- Vous laisserez vos chevaux aux hommes du Gouffre demain, afin d’être sûr de les retrouver à la sortie. Ils nous laisseront de quoi entreposer l’équipement inutile. Le reste se trouve déjà sur place. Un autre homme se joindra à nous, un Rohirrim de souche, cavalier du Rohan pour autant que je sache, même si je ne suis pas sûr qu’il tienne en selle une fois la nuit tombée.

Et il partit d’un grand rire joyeux et clair. Les Rohirrims tenaient bien le vin et la bière, mais certains dépassaient toujours les bornes et ils retrouvaient bien souvent le chemin de leur baraquement avec force coups de pieds au cul de la part de leur lieutenant. Ils finissaient avec quelques seaux d’eau glacée sur la tête et étaient soumis à des corvées inutiles et fatigantes jusqu’à ce qu’ils finissent de dessaouler complètement. Il était loin le temps des fiers cavaliers au heaume brillant, portant fièrement leur bannière et montant dignement leurs chevaux. Aujourd’hui les soldats étaient plus souvent à quatre pattes que leur monture, à rouler sous les tables ou à trousser des donzelles fatiguées par le travail. Et plus on quittait le giron de la capitale dorée, plus les mœurs des cavaliers semblaient se détériorer. Telle en était sa vision du moins.

- Vous prendrez de quoi vous défendre, je ne sais absolument pas ce que l’on trouvera là-dessous en dehors des pierres et des gemmes, il se peut que les cavernes grouillent de gobelins ou de je ne sais quoi. Je n’en sais rien moi-même et c’est pourquoi je cherchais des compagnons d’infortune. Ne vous faites pas d’idées décousues sur ma personne. Je ne suis ni tout à fait parfait, ni tout à fait malhonnête.

Et il repartit d’un grand rire, l’autodérision étant claire dans ses propos. Plus il parlait et moins il semblait évident de leur cerner. Et il était impossible de savoir s’il parlait franchement et sans réfléchir ou si chacun de ses mots étaient savamment pesés. Il ne s’éternisa pas au dehors et rejoignit rapidement l’intérieur de sa tente jusqu’au lendemain matin.



Après les violents orages des jours précédents, la chaleur écrasante et les pluies diluviennes, le soleil resplendissait de mille feux et semblaient offrir ses rayons à chaque recoin du paysage. Au sommet des remparts du Gouffre des soldats jetaient un œil interrogateur et curieux par-dessus les parapets de pierres tandis que l’Extracteur, suivi de Viglo et Edawyn, entraient par les grandes portes. Entre les hauts murs fondés par Helm et les siens, ils retrouvèrent un Garlm avec des yeux qui manquaient de fraîcheur et qui semblaient encore embué par le trop plein d’alcool que son organisme n’avait pas encore réussi à imbiber. Ils franchirent sans cérémonie le labyrinthe de couloirs et d’escaliers qui serpentaient traitreusement entre des chemins de guet qui servaient en temps de guerre à malmener les ennemis en contrebas si jamais ils parvenaient à pénétrer entre les murs. Fort-le-Cor dominait fièrement les constructions de sa pierre lisse et noire sur son éperon rocheux. Ils durent traverser les entrepôts de matériel et de nourriture qui s’étalaient des derniers contreforts du Gouffre jusqu’aux premières cavités des Cavernes Etincelantes. Des enclos accueillaient des chevaux rustiques et solides à la crinière foisonnante et au regard fier. Nul Mearas ne foulait plus les terres du Riddermark mais leurs descendants portaient encore la fougue sauvage de ces créatures légendaires.

- C’est ici que vous laisserez vos montures et votre matériel, selle et tout le fatras. J’ai grassement payé un jeune soldat pour qu’il garde un œil dessus et il se prendra un peu plus qu’un coup de pied au cul s’il manque à son devoir.

Il portait lui-même l’essentiel. Deux lourdes pioches ceintes de chaque côté d’une large bande de cuir qui lui servait de ceinture et un paquetage conséquent accroché dans le dos où deux cordes tressées étaient lovées. Il ne portait nulle armure et nul bouclier. Ses mains étaient libres, comme son âme.

- J’espère que vous n’avez pas le vertige et que vous grimpez mieux que les singes du Sud. Tous les couloirs ne doivent plus êtres entretenus comme à l’époque et ça ne m’étonnerait pas qu’on ait quelques crevasses à franchir ou des parois à gravir si certains sentiers se sont écroulés.

Et sur ces mots, il pénétra en tête dans la première caverne. Les cavités étaient éclairées ici et là par des torches vulgaires que les Rohirrims entretenaient pour garder une certaine visibilité sur le matériel qu’ils entreposaient. Plus loin, les torches disparaissaient et un long couloir, obscur et sans fin, offrait sa gueule béante aux aventuriers.

Une fois dans l’obscurité totale, palpable, ils avancèrent en ligne derrière l’Extracteur qui avait pris soin d’allumer un brandon qui crachotait des étincelles à chaque pas. Dans les pièces hautes, il le savait, les nains avaient du aménager des ouvertures pour offrir un peu de lumière, mais tant qu’ils se trouvaient dans les niveaux inférieurs, il leur faudrait compter sur cette faible lueur. Il en avait donné deux à chacun de ses compagnons en espérant que cela suffise, ensuite, ils aviseraient. Il n’en avait pas dit un mot, mais il ne savait absolument pas combien de temps l’expédition durerait et si les vivres qu’ils transportaient seraient suffisants. Il savait se serrer la ceinture, il espérait que les autres en feraient autant. Les premières centaines de mètres furent aisées et sans déconvenues. Ils franchirent plusieurs salles et couloirs assez semblables où des traces de pillages étaient clairement visibles : statuettes démises de leur socle ou grand coup de pioche dans la pierre pour y extraire quelques cailloux de peu de valeur. Les nains n’étaient pas partis avec tous leurs biens, et cela laissait supposer qu’ils étaient partis vite. Un peu trop vite. L’Extracteur connaissait suffisamment bien les nains pour savoir qu’ils étaient aussi pingres que des rats et qu’ils n’auraient laissé aucun objet de valeur derrière eux, surtout pas entre les mains des hommes. Ce détail l’inquiéta quelque peu mais il n’en laissa rien paraître.

Après une grande demi-heure de marche à tâtons à la lueur de la faible torche, ils parvinrent dans une salle plus spacieuse et plus hautes que les précédentes. Plusieurs tables de pierre y étaient taillées dans une disposition géométrique parfaite. Peu de Rohirrims ou de courageux avaient du s’aventurer jusque là puisqu’il y avait encore ici et là des traces de l’occupation naine : quelques vieilles assiettes rouillées, des lanternes cassées et poussiéreuses, divers objets de peu de valeurs comme des plumes, des encriers, des cadres en bois ou encore des babioles en fer. Impossible de savoir s’il s’agissait d’un lieu de réunions ou d’un semblant de salle de commune pour les repas spéciaux, tout était entremêlé et rien ne semblait cohérent. Ce qui étonna peu l’Extracteur qui savait assez comment des réunions politiques se terminaient en beuverie monumentale chez les gens de la race de Durin. Il parla pour la première fois depuis qu’ils étaient entrés sous la montagne.

- Et bien soyons heureux de n’avoir croisé personne sur notre route pour le moment. Je vous propose de fouiner ici et là pour découvrir ce qui a pu arriver et si quelques documents peuvent nous en apprendre plus, autant sur la fuite des nains que sur leurs ressources minières. Ils sont très administratifs en matière de gestion, il doit bien y avoir quelque part des parchemins qui recensent ce qu’ils ont récolté et ce qu’il reste. Si on ne trouve rien ici, on continuera plus loin.

Il posa sa torche dans un anneau en fer qui devait autrefois soutenir une flamme naine et commença à chercher au sol des objets qui pourraient les aider à avancer dans leur exploration.

- Laissez le monseigneur et les sieurs aux nobliaux qui s’attardent à trouver des noms tordus pour se faire nommer. Appelez-moi Thorek, si le besoin s’en fait ressentir. Laissez l’Extracteur pour les légendes et les gens de peu d’esprit. Les images et les fariboles leur font plaisir, mais ce qui nous attend demain est différent des balivernes racontées par les commères de village ou de caserne.

Telles étaient les paroles de l’Extracteur aux jeunes aventuriers et Edawyn en était fort satisfait.  Au cours de sa carrière, il n’avait pas eu à lécher trop de nobles postérieurs, car même si les offres souvent les plus alléchantes venaient de ce côté, sa haine pour la haute société l’avait toujours retenu. Il était donc ravi de voir que son point de vue sur les richissimes était partagé, d’autant plus que le franc-parler de cet homme était rafraichissant.

C’est donc d’humeur optimiste qu’il se coucha ce soir-là, même si plusieurs craintes dominaient toujours son esprit. D’abord, il y avait la description peu élogieuse que Thorek avait faite du rohirrim. Les allusions à un tempérament de soûlard, appuyées par les nombreuses rumeurs sur les soldats du Rohan, n’avaient rien de rassurant pour Edawyn. Ensuite, et surtout, les évocations des créatures et des périls  que pourraient contenir les cavernes n’annonçaient rien de bon. Évidemment, ça ne serait pas les premiers dangers à croiser le chemin du mercenaire, mais il avait l’habitude des humains, de leurs qualités, de leurs faiblesses, or, ce ne sont pas des humains qui grouillent dans les profondeurs de la terre et peu importe ce qu’il rencontrera – s’il rencontre quoi que ce soit – il ne pourra certainement pas se fier à ses expériences passées.


Le soleil était encore couché, quoique on pouvait voir pointer une faible lueur à l’horizon qui annonçait à coup sur une belle journée, lorsque Edawyn se réveilla. Ce n’était donc pas les rayons du jour qui l’avaient levé, mais bien le stress qu’il ressentait à l’idée de quitter la lumière pour une durée indéfinie. Il essaya  donc de se ressaisir, de se calmer, mais surtout de profiter du temps qui lui restait avant que ses compagnons se mettent en route. Lorsque tous furent levés, l’Extracteur leur désigna un endroit où entreposer leur matériel et leurs chevaux. Il ne garda donc que son arbalète, sa courte épée ainsi que son sac dans lequel quelques items qui pourraient s’avérer utiles se trouvaient.


Et voilà qu’il faisait face aux cavernes. Déjà imposantes par leur taille, le lot de légendes les entourant les rendait grandioses et intimidantes. Edawyn serait resté là une éternité, à les contempler sans toutefois y entrer, mais Thorek alla de l’avant et le jeune homme dut suivre.

Plus les aventuriers progressaient dans ces sombres couloirs, plus les sources de lumières se faisaient rares et bien que le Nord ne soit pas réputé pour ses longues journées de soleil, l’obscurité quasi-totale était difficilement supportable. Dans le noir, il avait l’impression d’être démuni et ce n’était pas pour rien qu’il avait toujours eu l’habitude de refuser les travaux de nuit. Certains préféraient les ténèbres du soir pour se dissimuler tandis qu’il optait pour la discrétion grâce à la masse. Rester inaperçu parmi des dizaines et des dizaines de personnes était une tâche facile, et Edawyn avait su profiter de cela maintes et maintes fois. Mais les récompenses l’attendant à la fin de cette quête en valait probablement le coup, il essaya donc de s’y faire.

À la pâle lueur de leurs torches, le mercenaire observa le visage des hommes à ses côtés. C’est d’abord sur l’Extracteur qu’il voulait poser le regard, tout intrigué qu’il était face à cet étrange personnage qui, bien qu’il lui plaisait, restait mystérieux et indéchiffrable. Son visage ne trahissait pas ses émotions et il était impossible pour Edawyn de déduire quoi que ce soit de son langage corporel : il fallait donc, pour en apprendre sur lui, se fier à ses paroles, ce qui n’était pas aisé tant l’homme cachait habilement son jeu au travers de son charisme et de sa forte personnalité. Garlm, quant à lui, était plus facile à décoder puisqu'il semblait proche du rohirrim classique. Buveur mais d’une bonne constitution, il paraissait lassé de son travail au Gouffre et l’aventure hors du commun proposée par l’Extracteur représentait probablement une bonne occasion pour lui de diminuer la taille de son abdomen. Mais outre cela, il était encore trop tôt pour juger de ses aptitudes, il restait donc à voir s'il deviendrait pour eux un compagnon ou un boulet. Et finalement, Viglo était sans aucun doute celui qui méritait sa confiance. Il avait passé suffisamment de temps avec lui pour constater que sous son caractère ténébreux ne se cachait rien de menaçant ou de trompeur. Suivant cette logique, notre homme se plaça devant son compagnon afin de poursuivre son voyage dans les grottes.

Ils marchaient depuis probablement un peu moins d’une heure lorsque les étroits couloirs se transformèrent soudainement en une large pièce. Toute encombrée par divers objets témoignant du passage des nains, on y respirait pourtant mieux et la lueur des torches, pour la première fois, éclairait plus loin que le bout de leur nez.

C’est à ce moment que l’Extracteur se tourna vers le groupe et parla :

- Et bien soyons heureux de n’avoir croisé personne sur notre route pour le moment. Je vous propose de fouiner ici et là pour découvrir ce qui a pu arriver et si quelques documents peuvent nous en apprendre plus, autant sur la fuite des nains que sur leurs ressources minières. Ils sont très administratifs en matière de gestion, il doit bien y avoir quelque part des parchemins qui recensent ce qu’ils ont récolté et ce qu’il reste. Si on ne trouve rien ici, on continuera plus loin.

Edawyn hocha calmement la tête et se dirigea vers une de ces massives tables de pierre qui occupaient la pièce. Au-dessus de ces dernières, la paperasse était poussiéreuse et grandement abimée par l’humidité, mais avec un peu de chance, quelques documents pourraient être utiles.  Mis à part les documents rendus totalement illisibles par le temps, ce que trouvait Edawyn était sans intérêt, puisque l’écriture était en caractère propres aux nains et même si c’était fort probable que l’Extracteur sache la lire, il serait inutile qu’il gaspille son temps à déchiffrer tous ces papiers, d’autant plus que cette table n’était pas la seule à en contenir. Ce que le mercenaire cherchait, c’était donc des cartes plus qu’autre chose, et pour en avoir, il y en avait. Plusieurs documents représentaient des lieux, parfois gribouillés à la hâte et parfois écrits avec délicatesse, mais tous montraient des endroits différents, et rien ne certifiait qu’aucun de ces papiers illustrait les environs.

Étant donc incapable d’effectuer le tri par lui-même, Edawyn saisis le paquet de cartes ramassées et s’approcha de Thorek, lui aussi occupé à démêler ce désordre, en espérant que les connaissances de ce dernier en matière de lieux souterrains lui permettraient de déterminer s’il y avait quoi que ce soit qui en vaille la peine.

- J’ai trié ce qu’il y avait sur cette table, voici toutes les cartes pas trop mal en point, en espérant qu’il y ait quelque chose d’intéressant, dit-il en tendant le produit de ses recherches.

Cent années de poussière et de souvenirs s’étalaient devant eux, bribes de vie, éclats fragmentés de l’histoire d’un peuple. L’Extracteur ne parvenait pas à reconstituer une chronologie claire des évènements. Il contemplait les cartes que les jeunes Arnoriens lui avaient rapportées, jetant quelques fois un œil curieux à la correspondance naine, mais rien de tout cela ne permettait d’élucider le mystère. Les cartes étaient fragmentaires, certaines étaient très précises et détaillées, représentant chaque recoin de quelques pièces à un niveau précis, mais il était impossible d’avoir une vue d’ensemble des Cavernes Étincelantes. Il aurait su retourner sur ses pas, sans soucis. Mais il ne savait pas où aller. Dans le vaste hall où ils se trouvaient, en dehors de la porte qu’ils avaient franchie se trouvait une seule autre ouverture : un trou béant dans la roche où des battants avaient été arrachés et abattus. Seuls les gonds, rouillés et tordus, demeuraient à leur place. Une prodigieuse violence s’était déchaînée pour arracher cette œuvre naine. Pourtant le reste de la pièce semblait avoir été simplement abandonné, sans traces de lutte. Rien ne concordait et ce n’était pas pour lui plaire. Il déroula les cartes les unes à côté des autres sur une commode branlante sous la lumière de la torche. Il donna quelques explications en montrant certaines zones.  

- Là, et là, ce doit être les cavernes creusées lors des dernières excavations. Il y a des couloirs qui ne mènent nulle part, sans doute car les filons se sont épuisés. Ici, et … il fouilla pour retrouver la bonne carte. Là, ce sont, je pense, les niveaux supérieurs. Il y a des ouvertures dessinées, et les espaces sont plus petits…

Il s’enferma de nouveau dans le silence. Tandis qu’il contemplait les dessins et les runes, il continuait à chercher une explication plausible, une hypothèse, une piste, n’importe quoi. L’agitation qui s’abattait sous son crâne ne transparaissait sur son visage que par le battement intempestif d’une veine sur sa tempe. Les parchemins ne lui apportèrent pas plus de réponses. Il s’agissait de lettres de correspondances d’une banalité naine : nouvelles sur le commerce du fer et des métaux, de la bière, indications pour mener un recensement, prix du mithril, cours des denrées alimentaires … rien de très excitant. Le livre de comptes était juste plus précis. Garlm avait simplement trouvé la liste de tout ce que les Cavernes avaient pu contenir jusque dans les années 200 du Quatrième Âge. Date approximative où les Rohirrims avaient perdu tout contact avec les nains ne les voyant plus que rarement, puis, plus du tout.

- C’est étrange. Chacune de ces lettres, chaque … ligne de ce livre... Il montra le livre comptes… les nains ne manquaient de rien et vivaient avec abondance de minerai et de vivres. Pas de guerre, pas de monstres, pas de perte de revenus…

Encore et toujours des questions. Plus il extrapolait pour savoir ce qui s’était passé pour que les nains se décident à partir, plus l’incertitude se dessinait sous la forme d’une brume opaque au milieu de ses pensées. C’était tout bonnement inimaginable. Incohérent. Rien dans la diplomatie du dernier siècle pas plus que dans les conflits qui avaient opposé les nains à d’autres races ne pouvait expliquer ce revirement de situation. D’autant que personne ne consentait jamais à partager son savoir sur la question, les nains demeuraient muets à jamais à propos de l’abandon des Cavernes Etincelantes. Ce qui était aussi énervant qu’inquiétant. Ils étaient pourtant si près du but.

- Il y a forcément quelque part de quoi en apprendre plus. Continuons.

L’Extracteur se saisit des parchemins qu’il trouvait les plus utiles, certaines cartes notamment, conservant dans sa poche le livre de comptes. Une fois dehors il pourrait approfondir son analyse à la lumière du jour. S’ils ressortaient jamais.

Loin au-dessous d’eux, il y eu un écho sourd, muet. Un bruit lointain qui leur parvenait des profondeurs des cavernes. L’Extracteur se tourna vers ses acolytes afin de s’assurer que ce triste son ne provenait pas de l’un d’eux. Mais leur visage l’informa aussi tôt qu’ils étaient aussi abasourdis que lui à ce propos. Le bruit recommença. Comme si l’on frappait lourdement deux surfaces solides et dures l’une contre l’autre. Comme un énorme tambour de pierre. Puis le son disparut, évanescence dans les ténèbres. Il y eut un silence pesant, comme si chacun avait senti ses tripes se recroqueviller brutalement en eux, comme un coup de poing dans le ventre, violent et inattendu. L’Extracteur n’en menait pas plus large qu’aucun d’entre eux, pourtant, un sourire étrange naquit sur ses lèvres. Celui de la folie douce de l’aventure et de la découverte, celui de la témérité et de l’extravagance des explorateurs … aller toujours plus loin malgré le danger.

- Il faut continuer.

Il n’en dit pas plus. Il les toisa tous d’un regard dur et froid, se saisit de la torche, et continua son avancée sous la montagne, les mettant au défis de faire demi-tour. Thorek pensait sans cesse au bruit qu’ils avaient entendu. Ce pouvait être un éboulement soudain dans les profondeurs. Mais alors ils ne l’auraient entendu qu’une fois, pas deux. Deux éboulements successifs, de même intensité, faisant le même bruit, c’était improbable. Mais quoi ? L’Extracteur les mena encore un certain temps à travers de nombreux couloirs, s’arrêtant ici et là dans des pièces adjacentes pour chercher des documents ou des explications, mais ils restaient bredouille. Ils continuèrent ainsi durant ce qui leur sembla plusieurs heures, longues et infructueuses, éreintantes. Le bruit n’avait pas reparu et l’Extracteur avait même fini par l’oublier un peu.

Si les hommes qui l’accompagnaient pensaient que l’Extracteur cherchait quelques richesses, joyaux ou pépites, ils se trompaient. L’ardeur qui brillait dans ses yeux n’était pas celle d’un chasseur de trésor, mais bien d’un homme qui cherchait la vérité. Mais la nuance était trouble dans son regard agité et son sourire énigmatique. Et une vérité naine ressemble souvent à un amas de richesse entassé au fond d’une grande salle. Ils s’arrêtèrent bientôt dans une énième salle vide et poussiéreuse au milieu de couloirs sans fin et de multiples portes qui se ressemblaient toutes. Peut-être tournaient-ils en rond après tout. Comment être sûr que l’Extracteur savait où ils se trouvaient ? Il ne regardait jamais aucune carte, ne s’arrêtait jamais pour réfléchir au chemin à prendre, il continuait inlassablement à prendre une volée de marches ou à tourner, ici à droite, là à gauche. Où étaient-ils d’ailleurs ?

- Nous nous arrêterons ici pour cette nuit. Si je puis dire. L’on perd rapidement le sens du temps qui passe sous terre. Mais la lune a du sortir sur les plaines et il est l’heure de prendre un peu de repos et de manger autre chose qu’un bout de viande sèche à la va-vite.

Il posa son sac au sol. Ils étaient dans une pièce sans ornement, sans fioriture, taillée dans la roche brute, sans décoration. Un ancien garde-manger ? Une ancienne cellule ? Ce pouvait être tout et n’importe quoi. Il n’y avait plus trace de l’occupation naine, si ce n’était deux maillons enfoncés dans le roc qui devaient servir à soutenir des torches. Comme un peu partout où ils étaient passés. L’Extracteur sortit ce qui ressemblait à une fine couverture qu’il coucha au sol. L’air était frais et il était douteux qu’un drap aussi fin lui tienne véritablement chaud, quoi que la texture en fût étrange. Ce n’était ni de la laine, ni du lin, pas plus que du coton ou de la soie.

- Je pense qu’il doit rester du bois ici et là dans les pièces d’à côté, de quoi se réchauffer pour la nuit et de faire cuir un peu de bouillon.

Il y avait non loin une ancienne réserve d’eau. Un bac en pierre cassé où la source continuait de s’écouler sans se soucier du temps passé pas plus que de clui à venir. Leur guide sortit un petit sac contenant du gruau et un saucisson aussi gros qu’un gourdin. Ils n’auraient pas faim ce soir là. Le repas fut cependant assez expéditif. L’Extracteur avait narré quelques bonnes histoires à propos des Cavernes et de leur splendeur passée, mais il n’avait pas donné d’explication sur leur état actuel. Chacun rejoignit sa couche, dure et froide, accompagné par le crépitement du feu. Ils s’endormirent plus ou moins rapidement. Mais leur sommeil fut de courte durée.

Boum, boum … deux fois. Un son terrible venu des profondeurs.

Dans la noirceur des cavernes, dans le silence oppressant qui régnait, Edawyn aurait souhaité à tout le moins être muni d’une carte. Ou plutôt, il aurait voulu que l’Extracteur en ait une, car malgré l’assurance toujours constante que celui-ci dégageait, notre Arnorien décelait tout de même une certaine hésitation quant au chemin à emprunter. Il était d’ailleurs étrange qu’aucun plan, même imprécis ou incomplet, n’ait été amené par Thorek, et même si l’opacité entourant les grottes était connue de tous, il aurait été fort surprenant qu’aucune information pouvant orienter nos aventuriers ne circule nulle part.

C’est donc empli d’espoir qu’Edawyn guettait la réaction de l’Extracteur après lui avoir remis ses documents. Les déchiffrant à la lueur de la torche, leur guide ne semblait pas satisfait de ce qu’il lisait, mais il prit tout de même la parole peu après. Selon ses dires, il semblait avoir été tout de même capable de tirer quelques informations utiles, quoique toujours rien concernant l’énigmatique disparition des nains.

Plutôt déçu du fruit de ses recherches, Edawyn n’en tirait pourtant qu’une envie de continuer plus forte que toute sa raison et bien qu’il se sentît aisément intimidé par les lourdes parois de pierre qui le cernait peu importe l’endroit où qu’il fut, il se sentait en confiance avec l’Extracteur. Ce dernier était certes fort singulier, mais il paraissait être un homme capable, à l’instar d’un certain Rohirrim… Bon, Garlm restait jusqu’à nouvel ordre un membre de leur expédition. Considérant cela, il restait un allié malgré son tempérament de soûlon et il méritait d’être respecté, d’autant plus que des querelles n’aideraient en rien leur quête. Toutefois, Edawyn souhaitât qu’aucune nouvelle cachette de boisson ne croise leur chemin, histoire de le forcer à la sobriété.

C’est alors qu’ils continuaient à progresser dans les grottes qu’un bruit sourd se fit entendre. L’écho le rendait confus mais le transformait aussi en vacarme épouvantable, susceptible de faire trembler même le plus confiant d’entre eux. Le cœur d’Edawyn était divisé entre la peur et l’anxiété. D’ailleurs, l’Extracteur lui-même n’arbora plus pendant un moment son habituel air téméraire. C’était plutôt de la surprise qui régnait sur son visage, une surprise emplie d’inquiétude et ce même sentiment s’était rapidement installé chez ses compagnons et avait vite fait sa place dans le cœur d’Edawyn. S’en remettant à Thorek et à son expérience, le mercenaire scrutait son visage et fut rassuré de voir que l’ambition y avait refait sa niche. Il était évident que celui qui les menait avait été aussi troublé qu’eux par le tapage venu des profondeurs, voir plus, puisque sa longue carrière lui avait probablement fait voir des horreurs que même l’imagination de l’Arnorien ne pouvait concevoir, mais ce qui importait, c’était sa réaction, et cette dernière satisfaisait Edawyn.

- Il faut continuer, déclara-t-il

Rien de plus n’était nécessaire pour revigorer l’âme des compagnons, et bien que leur cœur fût tourmenté, la volonté de continuer n’en était pas moins au rendez-vous.

Ils avancèrent donc, s’enfonçant toujours plus dans ce qui pourrait bien être leur tombeau, mais plus ils progressaient, plus le silence ayant suivi le tintamarre leur pesait. L’adrénaline les ayant emplis voilà quelques temps était redescendue et le moral avait suivi. Où était-ce uniquement l’impression d’Edawyn ? Il était difficile de déterminer quel était l’état d’esprit de ses camarades, mais il aurait été surprenant qu’ils furent sereins. Quant à l’Extracteur, toujours meneur du groupe, il semblait être guidé par l’ambition seule, laissant de côté cartes et documents. Impénétrable comme toujours, il semblait néanmoins avoir gardé son sang froid.

Continuant leur marche, ils arrivèrent dans une salle où la décoration était absente et laissait sa place aux gros murs de pierre grossièrement taillés. L’Extracteur annonça au groupe qu’ils passeraient la nuit à cet endroit, ce qui n’était pas une si mauvaise idée. En effet, le corps et les émotions d’Edawyn lui pesaient de plus en plus sur les jambes et un peu de répit serait bienvenu. Aussi, il fallait prendre en compte la source d’eau qui, non loin de là, leur fut profitable.

Ils mangèrent donc et lorsque ce fut chose faite, ce qui ne tarda pas, ils allèrent s’étendre pour la nuit. En temps normal, le silence était souhaitable et aidait le mercenaire à trouver le sommeil. Or, dans les cavernes, tout était différent. L’absence de bruit laissait place aux réflexions, toutes plus horrifiques les unes que les autres. Les autres étaient probablement tombés depuis quelques temps dans leurs rêves – ou cauchemars – tandis qu’Edawyn tentait vainement de se reposer.

Il avait donc abandonné l’espoir de dormir, se résignant à monter la garde pour être de quelque utilité, lorsque le même bruit vint à ses oreilles.

Boum, boum

Alors que ses compagnons étaient tirés de leur sommeil, Edawyn, lui,  aurait eu le temps de réagir, mais il n’en fit rien. Trop abasourdi par ce son qui ne pouvait maintenant être du au hasard, il se retourna et attendit.

Il se releva brutalement sur sa couche, hébété. Il dormait rarement d’un sommeil profond mais les coups sourds l’avaient sorti d’un rêve qui s’effilochait à présent devant ses yeux. Il n’arrivait même plus à en rappeler le souvenir. Il vit une paire de jambes lui passer sous le nez avant de comprendre qu’il s’agissait du Rohirrim qui partait à bride abattue dans le couloir. Avait-il vu quelque chose ? Il n’en fallut pas plus pour qu’il regroupe ses affaires de quelques gestes lestes et rapides. Il exigea des deux Arnoriens qu’ils en fassent autant. Le silence avait repris possession des lieux et les bruit de pas de Garlm se perdaient dans les profondeurs de la montagne.

- Levez-vous, vite !

Thorek tenait dans ses deux grosses poignes les pioches qu’il portait habituellement à la ceinture. Ces outils présentaient l’avantage de faire autant de dégâts dans la roche que dans la tête d’un adversaire. Ils furent rapidement prêts et partirent sur les traces du Rohirrim prit de folie. La bière naine avait du lui embrumer l’esprit jusque dans son sommeil et il courrait à présent après des ombres ou des chimères. Il était impensable de rencontrer quoi que ce soit de vivants aussi loin sous terre. C’est du moins ce qu’il espérait. Aucune mention d’attaques de gobelins ou d’autres créatures souterraines n’avait été mentionnée par les Rohirrims des Montagnes Blanches qu’il avait rencontrés. Les soldats du Gouffre n’avaient pas été avares en histoires bizarres mais aucun d’entre eux n’avaient évoqué le sursaut de monstres des profondeurs. Des objets disparaissaient ici et là dans la nuit, des provisions et quelques fois de menus objets du quotidien comme des couteaux, des assiettes en bois ou des torches.  Il s’était bien abstenu d’en parler aux mercenaires. Mais ces détails n’avaient que peu d’intérêts. Toutes les casernes regorgeaient d’histoires rocambolesques, les soldats laissaient toujours vagabonder leur imagination à défaut de combattre.

Il n’y avait aucune trace de Garlm. Les bruits de tambour géant surgissaient parfois des profondeurs en laissant derrière eux l’écho de leur terrible musique. L’Extracteur était habité par une tension extrême. Il était plus difficile de redouter ce qu’il pouvait arriver que de faire face à une réalité concrète et tangible. Il aurait préféré voir les couloirs grouiller de gobelins ou de chauves-souris géantes plutôt que de devoir contrôler ses nerfs en permanence. Le moindre bruit le faisait sursauter et il se retournait avec une agressivité non feinte, se tenant prêt à utiliser ses pioches. Il leur était impossible de relâcher leur attention. Pourtant, rien ne se passa. Et nulle trace de leur compagnon.

- Restez sur vos gardes. On ne sait jam…

Il ne finit pas sa phrase. Un sifflement aigu se fit entendre dans le noir et une pointe de flèche vint se briser juste au-dessus du crâne de l’Extracteur. Il enfonça la tête dans les épaules et partit à grandes enjambées pour se réfugier derrière un éperon rocheux en criant « A couvert, A couvert » . La puissance du tir ne pouvait signifier qu’une chose : leurs agresseurs avaient des arbalètes. Lentes à recharger, mais promptes à les transpercer de part en part. S’ils étaient touchés, ils ne s’en sortiraient pas. L’Extracteur tenait toujours sa torche. Il s’était brûlé la main en fuyant, mais ce n’était qu’une blessure superficielle. Il hésita, un court instant, avant de la jeter haut et loin devant lui. La torche parcourut une longue courbe en tournant sur elle-même avant de disparaître dans les profondeurs d’un grand lac souterrain. Ils étaient au milieu d’une vaste caverne dont les limites étaient invisibles. L’arbalétrier devait se trouver sur un promontoire quelque part plus haut. Mais où ? La torche éteinte, ils sombrèrent dans le noir le plus complet. Des gouttes d’eau brisaient parfois le silence. La tension était insupportable. L’Extracteur se retourna vivement. Ils avaient tous clairement entendu des bruits de pas. Peu nombreux. Deux ou trois individus peut-être. Mais suffisamment de quoi les inquiéter.

Thorek tâtonna dans le noir, ses pioches tendues devant lui, prêt à encaisser les coups et à les rendre. Une forme le frôla, petite et rapide, et fit tomber Viglo qui se tenait derrière lui. La chose lui assena un grand coup de pied dans le tibia au passage et repartit aussi vite qu’elle était venue. Ils aidèrent Viglo à se relever, aux aguets.

- Avez-vous vu de quoi il s’agissait ? Avez-vous vu quelque chose ?

Thorek parlait en murmurant. Ils se devaient d’être le plus discrets possibles pour ne pas donner d’indications trop précises sur leur position. Mais ses précautions furent insuffisantes, et une nouvelle flèche siffla dans la nuit. Elle frôla la jambe d’Edawyn. Ils entendirent distinctement le bruit du cuir de ses chausses se déchirer. L’Extracteur ramassa la flèche en tâtonnant et les entraîna dans une nouvelle course dans le noir pour fuir ceux qui jouaient avec leurs nerfs, et avec leur vie. Ils courraient comme des âmes damnées sans regarder où ils allaient. Thorek mémorisait le nombre de couloirs, de portes, de croisements, mais dans l’urgence il en perdit rapidement le compte. Il oublia un instant Garlm et sa folie. Sans doute était-il déjà mort.

Leur course les mena jusque dans une autre grande caverne où il leur était possible de distinguer de hautes formes. Des piliers, ou de hautes statues. Difficile de le dire. Une très faible lueur permettait de nuancer le noir. Loin au-dessus d’eux devait se trouver un puits de lumière, ou une profonde faille qui menait jusque sous la montagne le souvenir du jour. Il y eut de nouveau des bruits de pas. Aussi peu nombreux. C’était à n’y rien comprendre. Un groupe restreint de gobelins qui défendaient leur territoire ? Quelques monstres qui se jouaient d’eux avant de les tuer ? Mais quoi ? Thorek reprit le contrôle de ses nerfs et retint sa respiration. Il écoutait attentivement le moindre bruit, les yeux fermés. Les pas se firent plus proches et, d’un large moulinet des bras, il réussit à faire rebondir sa pioche sur quelque chose de solide et de dur. Il y eut quelques étincelles, un bruit sourd, un cri et les bruits de pas s’enfuirent avec leurs propriétaires.

- Est-ce que ça va ?

Mais personne ne semblait être touché. Une parole de trop. Une nouvelle flèche. Celle-ci vint se ficher dans le sac de l’Extracteur. La puissance du tir le fit chanceler et sa chute se finit contre la paroi de la caverne. Il se releva, tremblant, conscient que la mort était venu de le chatouiller de prêt. Il était difficile de se protéger de ces tirs, invisibles, sournois. Plus difficile encore de déterminer d’où ils provenaient, le tireur semblait se déplacer en même temps qu’eux. Les tambours se firent plus puissants, plus réguliers, faisant trembler la montagne comme si quelques dragons des profondeurs s’apprêtaient à sortir de leurs grottes.

Encore les bruits de pas. Mais cette fois leurs yeux avaient réussi à s’habituer au clair-obscur de la pièce, et ils purent voir clairement quatre ou cinq petites formes se glisser vers eux, vives et furtives. Ils ne voyaient pas ce que c’était, mais ils en distinguaient les contours. Il leur était à présent possible d’engager le combat. L’Extracteur le premier fonça sur ces ombres et chercha à en empaler une avec ses pioches. Ses armes rebondirent contre une surface en métal, lourde et épaisse. Il tenta un nouveau coup, mais il fut paré par une grande lame solide et forgée dans un métal des plus résistants. Au milieu de l’obscurité se jouait un combat étrange où les étincelles se multipliaient à chaque coup sans qu’aucun des partis ne pût clairement identifier son adversaire. Edawyn et Viglo se battaient eux aussi en aveugles, parant et donnant des coups, suivant leur instinct plus que leurs sens.



Garlm était quant à lui seul dans le noir. Il avait entendu, sans doute, le bruit de ses pairs en train de combattre. Mais il lui fût impossible de les rejoindre. Une forme noire, haute et trapue se présenta devant lui dans un bruit de métal. Des pas lourds et lents s’approchaient, et dans la faible lueur qui émanait du sommet des Montagnes, il put voir distinctement une pâle lumière se refléter sur une arme. Hache, épée, cimeterre, pique ? Son imagination était sans doute trop faible pour pouvoir dessiner les contours de cet instrument de torture. Il y eu un bruit. Celui d’une masse d’air qu’on déplace. Et il sentit une douleur lancinante lui étreindre les côtes. Il était saisi par les flancs et fut soulevé du sol. Un poing s’abattit sur sa face endormie de soudard. Le coup finit de le réveiller. A défaut de savoir ce qui se trouvait en face de lui, il pouvait encore choisir s’il souhaitait vivre ou mourir …  ou du moins, s’il voulait mourir lâchement ou mourir en brave.  

Le Rohirrim chargeait devant l’arnorien avec force d’énergie, mais la vigueur de son action venait plus de l’alcool que d’une réelle détermination. Certes, il n’était pas impossible qu’il eût vu une quelconque créature, mais le cas échéant, un esprit sobre serait plutôt allé consulter ses compagnons au lieu de partir en pleine course. Une offensive semblable aurait stimulé Edawyn si elle n’avait pas été aussi insensée que suicidaire; le mercenaire ne pouvait donc faire autrement que rester ébahi face à, d’un côté, un geste les mettant tous en danger et, de l’autre, une deuxième apparition de ce son terrifiant à l’origine inconnue. Il reprit ses esprits lorsque les deux autres eurent fait de même et un rapide regard vers le visage de ses camarades lui confirma la gravité de la situation. Il eut tôt fait de ramasser son matériel, ou du moins ce qui se trouvait à portée de main et il se retourna vers Thorek, souhaitant voire la confiance émaner de son employeur.

- Levez-vous, vite!

Et ce n’est pas ce qu’il vit.  Peut-être était-ce uniquement le produit de son anxiété, mais l’Extracteur ne présentait rien de rassurant. Rationnel autant que possible, Edawyn tenta donc de ne laissa rien transpirer de sa nervosité. Si les deux hommes qui l’accompagnaient ne cédaient pas à la panique, il deviendrait bien plus aisé pour le jeune combattant de garder son sang froid, et c’est suivant la même logique qu’il tenta de dissimuler lui-même sa peur. Les trois partirent à la poursuite du dernier membre, lui même lancé au trousses de cauchemars souterrains. C’est donc dans le son étouffé de leurs pieds sur la froide pierre qu’Edawyn réussi à calmer quelque peu son esprit. Ils ne pouvaient pas être trop enfoncés dans la montagne, sans doute restait-il de nombreux couloirs bien plus profonds que ceux parcourus. De nombreux autres imprudents avaient sans aucun doute déjà franchi les premières salles des cavernes, ils ne pouvaient donc être réellement les premiers. Par conséquent, qu’ils tombent sur une créature monstrueuse comme l’imaginait plus tôt le cerveau perturbé de l’arnorien était improbable, car dans le cas contraire, une information aussi troublante serait inévitablement sorti des cavernes d’une manière où d’une autre. À moins que les témoins eussent été tués avant de retrouver la lumière du jour…

La pensée fut vite chassée par son auteur. C’était l’exemple parfait de réflexions alarmantes auxquelles il ne fallait pas céder. De toute manière, courir dans les couloirs comme ils le faisaient était le moyen par excellence de savoir tôt ce que recelaient les cavernes… Mais que faire d’autre?

Ils continuèrent leur cheminement apparemment sans queue ni tête dans le sous-sol. Le silence oppressant était sans doute leur pire ennemi, susceptible de faire craquer les nerfs d’Edawyn à tout moment. Même si le mercenaire avait maintes fois travaillé de nuit, la ville présentait continuellement son lot de bruits, dérangeants d’abord, puis appréciés lorsqu’on s’y habitue. Après tout, un bruit en cache un autre, chose fort utile pour les sales besognes qu’il y avait à accomplir. La campagne, bien qu’elle n’offrit pas la même cacophonie si avantageuse, faisait pour sa part régner les sons de la nature. Criquets, bruissement de feuillages, écoulement de l’eau, chaque bruit dans le genre ne pouvait pas cacher l’égorgement d’un pécheur mais gardait celui qui pratiquait le meurtre sain d’esprit, apaisé. Au contraire, dans les tréfonds de la terre, l’absence de sons angoissait et, surtout, amplifiait les rares  bruits de telle manière à les rendre permanents dans les esprits.

Le tambour cognait encore, le cri d’assaut du rohirrim résonnait toujours dans les esprits.

Edawyn sursauta. Un projectile vint percuter la pierre, à deux doigts de l’Extracteur. Celui-ci réagi promptement et mena les aventuriers à l’abri derrière la pierre. D’où venaient ces flèches? De quelles armes provenaient-elles? Les connaissances de l’arnorien étaient limitées au matériel d’usage à Annùminas et ses environs, l’empêchant de reconnaître efficacement tout objet d’origine extérieure. Mais qu’importe la créature les attaquant, elles avaient l’avantage de l’armement, de la connaissance des lieux et possiblement du nombre. Il s’agissait donc de tenter de les battre à leur propre jeux, d’abandonner la lumière, bien trop risquée, au profit de la noirceur, même si les lieux leurs étaient parfaitement inconnus. C’est ce que l’Extracteur avait compris. Il projeta la seule torche du groupe loin devant, révélant une dernière fois les environs. L’air légèrement plus frais, auquel personne n’avait fait attention plus tôt, concordait avec la pièce spacieuse dans laquelle ils se trouvaient.

Puis le noir vint.

Étrangement, l’esprit d’Edawyn s’apaisa quelque peu. La situation stagnant, il sentit sa respiration saccadée se calmer, mais il n’en restait pas moins conscient de la menace qui les guettait. C’est à ce moment que leur guide se tourna brusquement, sans doute après avoir vu ou entendu le danger. Le jeune homme réalisa alors que les ennemis approchaient, suffisamment subtils pour qu’on ne les vît pas, mais pas assez pour passer inaperçus. Viglo fut le premier percuté, dégainant son arme en guise de riposte, mais trop tard. Craignant être le prochain, Edawyn passa la main à la taille et tira son épée hors du fourreau. Le geste pressé signala sa position et la maladresse fut rapidement punie par un carreau le manquant de près. La panique refaisait progressivement le nid dans l’esprit des compagnons, les menant à fuir les tirs dans une course folle. La salle dans laquelle ils aboutirent présentait un avantage notable : la lumière se faufilait tant bien que mal de la surface et leur permettait de s’orienter bien plus aisément. Leurs yeux s’habituaient progressivement au changement de luminosité et il devint bientôt possible de distinguer grossièrement leurs ennemis.

Il n’en fallut pas plus pour que Thorek engagea le combat. S’était rué vers les ennemis, le martèlement de sa pioche réveilla en Edawyn l’instinct de survie le plus tenace, celui qui l’habitait dans les moments les plus terrifiants. Viglo suivit immédiatement la marche, la rage au coeur, dévoilant une facette qu’aucun n’avait vu auparavant. Et tous comprenaient pourquoi. Il semblait que toute l’énergie retenue sous sa couverture taciturne jaillissait et bien que le tout eut une allure épeurante, c’était surtout une montée d’adrénaline revigorante que ressentit Edawyn. Le dernier du groupe fit donc son entrée dans l’affrontement obscur, portant une première attaque sur l’ennemi. Esquivée, il tenta un estoc, mais l’épaisse armure lui enleva toute illusion. Les seuls coups efficace contre un équipement pareil étaient ceux venant de mouvements amples et violents. Or la courte épée du mercenaire n’aidait pas à la puissance des coups, sa masse étant significativement moins grande que celle de la pioche de son employeur. Il y mit donc toutes ses forces et profita du noir pour se mouvoir continuellement lorsqu’il parait et répliquait aux coups.

D’un saut de côté intentionnellement large, il se rapprocha de l’Extracteur et vint tenter d’asséner un coup à l’adversaire de ce dernier, espérant qu’avoir délaissé le sien ne se retourne pas contre lui. Contre des adversaires manifestement habitués à la pénombre et au terrain accidenté d’un souterrain, mieux valait tenter. Il laissait Viglo à sa furie meurtrière et n’eut même pas de pensée pour Garlm, trop préoccupé par sa propre situation. Ce dont il ne se doutait pas, c’était que, contrairement à eux, le rohirrim se trouvait face à une menace encore plus impitoyable…

Il n’y avait aucune échappatoire. Se battre ou mourir. Ils n’avaient plus que deux options. Cette pensée traversa subrepticement l’esprit de l’Extracteur tandis qu’il parait un coup violent. Ceux qu’ils affrontaient étaient particulièrement fourbes et frappaient régulièrement en dessous du niveau de la ceinture. Petits et rapides. Tenaces aussi. Ses pioches ne rencontraient que le métal ou le vide. Les grands moulinets de bras semblaient être la technique la plus efficace pour atteindre un ennemi. C’est donc sans aucun sens tactique et aucune stratégie particulière qu’il avançait aux côté de Viglo et d’Edawyn en faisant tourner ses grandes pioches autour de lui. Thorek sentait les courants d’air glacés s’insinuer sous son col entraînant la désagréable sensation d’être brûlé par le froid. Ses articulations craquaient sous l’effort et ses genoux de vétéran des profondeurs étaient douloureux. Insidieusement la fatigue prenait le dessus sur la vigueur de ses jeunes années et chaque nouveau coup porté l’affaiblissait un peu. Il n’en paraissait rien, car il avançait avec obstination sur ses adversaires, mais sans doute son ennemi sentait-il que chacun de ses coups était moins puissant et moins vif. Edawyn ne sut jamais, sans doute, ô combien fût bénéfique son intervention.

Pris de surprise, la créature que l’Extracteur affrontait fut jetée au sol et chut dans un tintement assourdissant de métal. Les monstres des profondeurs pouvaient-ils posséder de si solides armures ? A moins qu’il ne s’agisse de quelques unes de ces bêtes faites de métal même. Les vieux contes nains n’en parlaient-ils pas quelque part ? La situation ne lui permettait pas d’excaver plus longtemps ses souvenirs. Edawyn engageait de nouveau le combat tandis que Thorek essayait de reprendre son souffle. Mais leurs opposants ne semblaient pas vouloir les laisser tranquilles. Et c’est avec une respiration sifflante et douloureuse qu’il se servit de nouveau de ses pioches.

A ses côtés le jeune Viglo se battait comme un beau diable, ne laissant aucune chance à l’ennemi. Il prenait toutes les initiatives, même les plus dangereuses et les plus incertaines, frappant avec une rage meurtrière. L’Extracteur se sentit faillir en entendant le rire de damné de son mercenaire. Sa folie du combat s’arrêterait-elle ou le pousserait-elle à se retourner contre ses compagnons ? Les monstres qu’ils affrontaient étaient bien assez nombreux pour ne pas avoir besoin d’en compter un de plus dans leurs propres rangs. L’issue du combat changea imperceptiblement lorsque le Rohirrim se jeta au-devant d’eux. Le bougre n’était pas mort ! Mais son intervention ne fut ni bénéfique ni salvatrice. Le son de ses pas indiquait qu’il claudiquait comme un misérable au milieu du champ de bataille. S’il avait souhaité mourir comme un brave homme, il avait obtenu l’effet escompté. Plusieurs des créatures qu’ils affrontaient se rassemblèrent autour de Garlm en l’encerclant. Trois formes courtes et trapues l’empêchaient de s’échapper et l’une d’elle assena au pauvre homme un violent coup de masse derrière le crâne. Sous le choc, le Rohirrim sombra et les Valars seuls surent où son esprit s’égara pendant les minutes qui suivirent.

Rapidement le combat tourna à leur désavantage. L’Extracteur fut mis à terre par une créature plus petite que les autres contre laquelle il avait bien du mal à combattre. Ses coups trop bas l’obligeaient à se plier en deux pour se défendre réveillant de vieilles souffrances dans son dos et ses reins. Il ne tint pas longtemps avant de sentir un objet de métal lui faire ployer le genou en lui arrachant un cri rauque. Edawyn était aculé contre une haute tourelle de pierre par deux solides gaillards. Seul Viglo dont la démence ne décroissait pas parvenait encore à tenir bon en maintenant ses ennemis à bonne distance. Les coups d’épée étaient de moins en moins nombreux, de moins en moins rapides. Tous se fatiguaient tandis que la mort avançait à pas feutrée sur la dalle lisse et noire de la vaste caverne.

- Cessez de vous battre, ou nous tuons vos deux amis.

La vois était nasillarde, désagréable à écouter. Les mots étaient presque incompréhensibles tant l’accent qui les prononçait était étrange, d’un autre temps, d’un autre lieu. Dans le clair-obscur qui baignait l’espace souterrain, une main munie d’une longue lame menaçait la gorge de l’Extracteur et du Rohirrim. Garlm, évanoui, n’avait pas conscience du danger qui le menaçait. Il en était autrement pour Thorek qui sentait la lame contre son cou, sous son oreille, là où le sang s’épanche si rapidement quand les chairs sont tranchées. Il eut bien de la difficulté à déglutir. Mais il ne flancha pas. Il connaissait les orcs et les gobelins. Des créatures ignobles et perverses. Elles joueraient d’abord avec eux avant de les tuer ou de les donner à quelques monstres plus effrayant pour se divertir. Mais les gobelins aimaient aussi l’or et les pierres précieuses et bien des leurs acceptaient des échanges avec les hommes s’ils pouvaient en tirer profit. Et Thorek demeurait maître en matière de négociations.

- Cessez de vous battre, ou nous tuons vos deux amis.

Edawyn s’était rendu mais Viglo continuait de marteler de coups son adversaire. Il était aveugle, mais  l’obscurité des lieux n’y était pour rien. L’accent si étrange, et pourtant si familier. Les « r » étaient trop roulés, les voyelles trop longues. Thorek réfléchissait à toute vitesse. Il connaissait cet accent, il connaissait ceux qui l’avaient utilisé autrefois. Mais ils devaient être morts ou oubliés. Ceux qui parlaient encore ainsi avaient rejoins la Moria ou Erebor depuis plusieurs centaines d’années. Les réflexions de l’Extracteur s’emballèrent tandis que les individus qui les menaçaient échangeaient dans leur propre langue. Ce n’était ni du parler noir ni le dialect grossier des créatures de Morgoth. C’était des …

- …ce sont des gn…

Thorek ne put finir sa phrase. Le même objet métallique qui l’avait frappé au genou lui défonça le crâne et il abandonna lui aussi pour un temps le monde de la conscience. Edawyn et Viglo avaient été maîtrisés avec plus ou moins de difficulté. Les jeunes Arnoriens ne comptaient pas se laisser faire aussi facilement, mais que pouvaient-ils espérer si loin sous la montagne, seuls et sans repères ? Même s’ils parvenaient à s’échapper des griffes de ces drôles de créatures, ils ne parviendraient sans doute jamais à regagner la lumière du jour.

On leur attacha les mains solidement dans le dos. Certains d’entre eux étaient vraiment petits et courbés, tordus, d’autres arboraient des armures épaisses et solides où se reflétaient des dessins rocambolesques et indéchiffrables. Garlm fut transporté comme un vulgaire cochon sauvage, attaché aux poignets aux chevilles, et jeté négligemment sur l’épaule d’un robuste adversaire. Sans autre forme de procès, ils furent poussés ou tirés au milieu d’autres couloirs et d’autres salles. Leurs ennemis les encadraient devant et derrière. Cinq créatures encore vaillantes les surveillaient scrupuleusement, les blessés suivaient à la traîne en claudiquant et en gémissant. Aucun d’eux ne parla.

Ils arrivèrent devant une porte aux lourds battants en bois. Malgré le temps passé les gonds ne firent aucun bruit quand la porte s’ouvrit. Aucun bruit. Les lourds battements de tambour s’étaient tus dans les profondeurs. Mais les dangers les plus menaçants ne sont pas toujours ceux que l’on croit. Ils pénétrèrent dans un hall éclairé par de profondes échancrures dans la roche. Une lumière blafarde parvenait à repousser l’obscurité dans les recoins de la large pièce. Elle était presque éblouissante après avoir passé si longtemps dans le noir. Une forme munie d’un long bâton s’agita devant un âtre où brulait un petit feu crépitant.

- Tout ce vacarme pour si peu de choses. Les humains ne cesseront-ils donc jamais de venir nous emmerder ?

Le même accent. Mais la voix était plus aiguë. Et pour cause, cette voix appartenait à une femme…