Naît-on mauvais ou le devient-on ?

La nuit était tombée sur le Harondor. Tout était calme. On entendait à peine le bruit du vent, venu de l'Ouest, qui glissait tranquillement sur les plaines. Il fallait dire que l'océan était loin. Ils étaient bien plus proches des sinistres montagnes du Mordor, lesquelles paraissaient jeter de longs doigts griffus vers le ciel. Quand on les regardait d'aussi près, on avait l'impression qu'ils allaient se replier en un poing gigantesque, avec vous au milieu. Cela suffisait à faire fuir la plupart des gens qui s'en approchaient par mégarde. Car qui pouvait bien vouloir venir faire un tour dans la région de son propre gré ?

Eux.

Un groupe de cavaliers, qui allait à petite allure. Ils étaient une douzaine, peut-être une quinzaine, difficile à dire. Ils n'allaient pas vite, mais ils se déplaçaient de manière compacte, proches les uns des autres, comme s'ils voulaient conserver le peu de chaleur que la nuit leur laissait. Hélas pour eux, cela ne suffisait pas à les épargner, et ils paraissaient fatigués, pressés de pouvoir enfin aller se reposer. Alors pourquoi diantre ne forçaient-ils pas leurs braves montures à fournir un dernier effort ? Ils n'étaient pas loin de Dur'Zork, capitale du Harondor, ou plutôt capitale du nouveau pouvoir en place que l'on peinait encore à qualifier. Fallait-il considérer que les Pirates d'Umbar régnaient sur la région ? Devait-on plutôt considérer qu'il s'agissait d'un nouvel émirat, venu concurrencer celui de Radamanthe du Gondor ? Ce dernier s'était replié à Djafa, plus loin au Nord-Est, et une nouvelle entité s'était développée sur la moitié Sud de ce qui avait été le Harondor. Une entité que tous s'accordaient au moins à qualifier de Haradrim.

Les Suderons patrouillaient dans la région, autant que le leur permettaient leurs effectifs limités, et ils essayaient d'assurer la sécurité d'une zone qui était tout bonnement incontrôlable. Sur des lieues et des lieues, s'étendaient des champs, quelques terres fertiles, puis des steppes à perte de vue. D'immenses et vastes plaines, parsemées de collines paresseuses qui ressemblaient de loin à d'immenses baleines venues à la surface de la terre reprendre leur souffle, prêtes à replonger dans l'abîme mystérieux d'où elles étaient jaillies. Si le paysage était mélancolique, et qu'il constituait une source d'inspiration certaine pour les poètes Haradrim, il représentait un véritable casse-tête pour les autorités de Dur'Zork, qu'il s'agît des anciens Sultans de la dynastie maudite des Ben Elros, de l'Emir déchu Radamanthe, ou bien du nouveau gouvernement curieux qui s'était installé depuis peu. L'absence de Taorin, détenu par le Gondor pour des motifs qui demeuraient obscurs à la plupart des gens du Sud, compliquait considérablement la situation. Le nouveau gouvernement de la ville n'avait ni son charisme, ni sa poigne de fer, ni son exceptionnelle capacité à soulever l'adhésion. Les mercenaires préféraient repartir à Umbar plutôt que de s'engager dans de fastidieuses missions de surveillance, et les prisons ne pouvaient pas fournir assez de « volontaires » prêts à échanger quelques années de détention contre un soutien indéfectible de quelques mois aux libérateurs.

En bref, l'équilibre du Sud ne tenait qu'à un fil.

Pour les cavaliers, c'était une aubaine. Ils n'auraient pas été particulièrement bienvenus en temps normal, mais avec les récents événements, c'était devenu encore pire. Les étrangers étaient considérés comme des menaces potentielles dont il fallait se méfier, dans le meilleur des cas. Au pire, il s'agissait d'ennemis, d'espions au service de Radamanthe qu'il fallait mettre à mort sans procès. Les Haradrim ne faisaient pas dans la finesse, et il valait probablement mieux être tué sur-le-champ que capturé vivant. Ils avaient des méthodes de torture particulièrement redoutables, et n'acceptaient que rarement l'idée qu'un prisonnier leur dît la vérité quand il gémissait misérablement qu'il ne savait rien.

Pourtant, les cavaliers ne savaient rien. Ou du moins, ils ne savaient pas ce qu'on eût voulu qu'ils sussent. Ils n'étaient pas des espions, ils ne cherchaient pas à apporter la guerre – quoiqu'ils fussent prêts à répondre si on venait à les menacer – et ils ne travaillaient pas pour Radamanthe le Dépossédé. Ils n'étaient, pour ainsi dire, personne. Pourtant, ils venaient au Harondor avec un but. Plus qu'un but : une marchandise…

~ ~ Talâyi, nous ne devrions pas aller plus loin. ~ ~ Lança un des hommes, dans une langue curieuse. ~ ~ Nous arrivons trop près de la ville, ils risquent de nous repérer. ~ ~

Il avait raison, bien entendu.

~ ~ Reste ici avec les hommes, Taleb. Si on vient, alertez-nous, puis prenez la fuite. Sahid, Xsera, avec moi. ~ ~

Deux cavaliers se détachèrent du lot. Ils tenaient par la bride un cheval sur lequel était installé un paquet curieux, gros comme un sac de légumes de belle taille, jeté sans douceur en travers de la monture qui le portait sans rechigner. C'était leur marchandise. Ils y jetaient des regards fréquents, et les astres qui dispensaient une lumière opalescente éclairaient leur mine inquiète et fermée. Ils avaient grande hâte de se débarrasser du colis qu'ils avaient transporté pendant trois longues journées à travers les plaines, en évitant consciencieusement les maraudeurs, les bandes armées, les pillards et les soldats du Harondor Libre. Ils arrivaient au terme de leur mission, et s'ils avaient pu abandonner leur sac au milieu des plaines, et partir à bride abattue dans l'autre sens, ils l'auraient fait.

Les trois silhouettes et les quatre chevaux s'éloignèrent donc du gros de la troupe, et continuèrent à progresser vers le Sud-Ouest, en direction des lumières de la ville qu'ils apercevaient au loin. En chemin, ils ne purent faire autrement que rompre le silence pesant qui appuyait sur leurs épaules comme les mains invisibles d'une puissance supérieure. Il faisait frais, mais ils transpiraient légèrement, et ils n'étaient guère rassurés. Un des hommes, à la barbe particulièrement imposante, souffla :

~ ~ Il sera là ? Talâyi, tu es sûre qu'il sera là ? ~ ~

~ ~ Oui, Sahid. Il nous a confirmé qu'il viendrait à notre rencontre. Seul, comme convenu. Tu veux que je te répète le message qu'il a laissé ? ~ ~

Il fit « non » de la tête. La veille, alors qu'ils marchaient vers le Sud, ils avaient envoyé Taleb faire un détour par un petit village qu'ils avaient pris soin de contourner. Il avait déclaré y avoir été très mal reçu, mais puisqu'il voyageait seul, on n'avait guère pris son arrivée comme une menace sérieuse, et on lui avait demandé ce qu'il cherchait. Il s'était fait passer pour un messager, en quête d'une missive au nom de « Talâyi ». Les gens d'ici ignoraient ce que cela signifiait, mais on ne pouvait pas inventer un mot pareil, et ils lui avaient remis le pli rapidement. C'était écrit en Westron, que Talâyi ne savait pas lire, mais qu'un autre membre du groupe comprenait. Il avait lu, et ils avaient poussé vers Dur'Zork, là où on leur donnait rendez-vous.

C'était un risque à prendre, mais le paiement promettait d'être intéressant, et ils savaient avoir fait du bon travail. Ils mériteraient leur récompense. L'autre cavalier, Xsera, paraissait au moins aussi anxieux que Sahid. C'était un brave guerrier, qui avait participé à la quête insensée que ce petit groupe avait mené récemment. Ils avaient poussé leur mission jusqu'à Arwa, loin au-delà de leur zone habituelle, et sur les six, seul un n'avait pas trouvé à revenir. Lokhtar avait été assassiné sauvagement, la gorge tranchée après avoir reçu une flèche dans le dos. Talâyi n'avait toujours pas digéré son décès.

~ ~ J'ai peur que ce soit un piège… Nous sommes bien trop proches de Dur'Zork, Taleb ne pourra pas intervenir si nous sommes attaqués. ~ ~

Lui aussi avait raison. Talâyi le savait. Ils s'exposaient grandement en s'approchant aussi près de la cité des Haradrim, qui pouvaient aussi bien vouloir les capturer pour les interroger. Il fallait pourtant conserver la confiance qu'ils avaient placés en leur client, même s'il était évident qu'il avait pu les avoir trahis sans le vouloir, et les mettre en grand danger alors qu'il pensait n'avoir rien fait de particulier. C'était la raison pour laquelle, Talâyi avait pris la tête des opérations, au risque de tomber entre les griffes des Suderons au même titre que ses hommes. Mais le jeu en valait la chandelle. Ils avaient besoin d'or, et ne pouvaient pas dire non à un travail apparemment facile, même s'ils avaient des raisons de s'interroger sur la raison pour laquelle on les payait si bien.

Toutefois, le doute s'installa rapidement, alors que toujours personne ne se manifestait. Il n'était certes pas évident de repérer quelqu'un dans cette obscurité glaçante, qui les enveloppait comme un châle de ténèbres les privant de leurs sens, mais insuffisant à les cacher à la vue de leurs ennemis. Au milieu de cette plaine dépourvue du moindre abri, ils se sentaient cruellement exposés, à la merci de la moindre patrouille Haradrim venue, qui aurait tôt fait de les prendre en chasse, et de les rattraper. Ils devaient faire vite, prendre une décision : continuer ou faire demi-tour ? S'enfoncer toujours plus profondément dans les terres de leurs ennemis, ou retrouver la sécurité. Ils pouvaient encore reculer : abandonner leur marchandise, mettre le cap sur leur maison, et accepter l'idée que le risque était trop grand. Leur honneur, toutefois, leur commandait d'avancer. Ils s'étaient engagés. Pour eux, cela signifiait beaucoup. Cela signifiait tout.

~ ~ Au trot ! Cette attente est insupportable ! ~ ~

Talâyi avait parlé, et les hommes l'écoutèrent, forçant quelque peu l'allure. Le sac sur le dos du cheval se mit à rebondir de manière curieuse, menaçant de tomber. Xsera répugna à mettre la main pour le tenir, et l'empêcher de basculer, et la grimace sur son visage trahit le coût de ce simple geste. Il aurait donné beaucoup pour être ailleurs qu'ici, dans cette froide nuit haradrim, si près de leurs ennemis qu'il pouvait sentir leur odeur fétide, et percevoir les échos de leurs chants guerriers. Il connaissait bien les hommes du Sud, désormais, et il les détestait toujours autant : eux et leur langue curieuse, leurs mœurs sauvages, et leur cruauté. Ils n'étaient pas très différents des hommes de Radamanthe, à ses yeux. Ses yeux. Il les leva, et scruta l'horizon. Il avait toujours eu une bonne vue, et fort heureusement pour le trio, il accrocha du regard une silhouette qui allait vers eux. Seule.

~ ~ Là, là ! Talâyi ! ~ ~

C'était bien lui. Indubitablement. Quel autre cavalier aurait pris le risque de se rendre vers eux à cette heure de la nuit, parfaitement seul dans une des régions les plus dangereuses de la Terre du Milieu actuellement ? Il fallait être fou. Les hommes eurent un sourire, et se hâtèrent dans la direction de leur client, qu'ils virent apparaître progressivement. Les deux groupes s'immobilisèrent à une certaine distance l'un de l'autre, et Talâyi mit pied à terre, en lançant :

~ ~ Restez ici, je vais négocier. S'il tente quelque chose… tirez à vue ! ~ ~

Les deux cavaliers hochèrent la tête. Ils s'étaient saisis de leurs arcs, posés en travers de leurs genoux, une flèche déjà encochée. Si l'inconnu n'était pas celui qu'il prétendait être, il risquait de le regretter amèrement. Talâyi fit quelques pas en avant, au même rythme que l'homme en face, qui était somme toute en moins bonne posture. Les deux relevèrent leurs capuchons en même temps, révélant leur visage.


Talâyi découvrit son visage, révélant les traits d'une femme qui n'avait certainement rien d'une Khandéenne. Les cheveux blonds, les yeux bleus, et la mâchoire droite, elle ressemblait plus à une fermière du Rohan, quoique son teint fût hâlé et ses cheveux abîmés par le soleil. Elle allait tête nue, mais à son côté pendait une longue lame dont le manche et la garde étaient indubitablement rohirrim. Que faisait-elle là ?

- Je m'appelle Elwyn, dit-elle dans un Commun teinté d'accent oriental. Nous avons votre « commande ». Montrez l'or, vite. Et surtout, pas de gestes brusques.

Les deux hommes derrière elle ne plaisantaient guère, mais elle n'était pas en reste. Des trois, elle ne paraissait certainement pas être la plus dangereuse, pourtant on ne lui aurait pas prêté la faiblesse caractéristique des femmes de l'Ouest. Elle semblait capable de se défendre par elle-même. Tendant la main fermement, elle scrutait son interlocuteur avec méfiance. Il ne s'était pas encore présenté…

#Elwyn

Elwyn frissonna.

Pas uniquement à cause du froid.

La personne qui se trouvait en face d'elle ne lui plaisait pas, mais alors pas du tout. Elle le dévisagea en essayant de ne pas trahir son dégoût. Il avait l'air… rabougri, ramassé, comme une charogne qui aurait passé trop de temps à pourrir au soleil. Le soleil, d'ailleurs, il ne devait pas le voir beaucoup. Il faisait sombre, mais elle devinait bien sa peau parcheminée, et son teint blafard. Cependant, ce qui la mettait mal à l'aise, c'était bien le regard de l'individu. Il semblait… obsédé. Pas par les plaisirs de la chair, non, mais obsédé quand même. Focalisé sur quelque chose d'absolument, d'infiniment plus important que tout ce qu'elle pouvait imaginer. En l'occurrence, elle devinait que la commande très spéciale qu'ils lui avaient demandée comblerait un peu son besoin irrépressible, même si elle ignorait encore tout à fait de quelle manière. Peut-être, d'ailleurs, valait-il mieux ne pas savoir, ne pas plonger dans le puits de noirceur qui semblait se déverser de cette silhouette apparemment inoffensive, mais qui en réalité la mettait bien plus mal à l'aise que la perspective d'être surprise sur les terres du Harondor par une patrouille de miliciens de Dur'Zork. Tout cela semblait dérisoire en comparaison de la crainte irrationnelle de voir ce drôle de personnage soudainement devenir agressif, voire pire.

Le clan Aqil, auquel elle appartenait désormais, n'aimait pas particulièrement la folie. Oh certes, quand le soleil tapait trop fort sur leurs têtes pourtant protégées par des turbans, ou qu'ils chevauchaient trop longtemps dans le désert qui les assoiffait en quelques minutes, il leur arrivait parfois d'avoir des hallucinations, de croire discerner des gens, des choses. Certains levaient parfois le nez au ciel, en étant certains d'avoir vu un oiseau, alors que ce n'était qu'une illusion du désert qui les appelait à s'égarer. Cela n'était pas de la folie, simplement la manifestation de la puissance de leur environnement, qui leur envoyait ses sortilèges pour les attirer dans ses griffes et engloutir leurs corps et leurs âmes. La véritable folie, celle que l'on pouvait observer même quand le soleil était couché, celle qui se manifestait alors que les hommes étaient au repos dans leurs familles, était bien plus terrifiante. Les hommes du Khand s'en méfiaient comme d'une peste curieuse, et dès lors que l'un d'entre eux manifestait les signes d'un mauvais sort, il était pris en charge par des guérisseurs qui faisaient de leur mieux pour faire sortir les esprits de sa tête. S'ils y parvenaient, le malade remis de sa possession était acclamé… Dans le cas contraire…

Elwyn n'avait assisté qu'à un seul bannissement depuis qu'elle était arrivée – les cas de folie étant somme toute assez rares – et elle savait pertinemment que le malheureux n'avait que très peu de chances de survivre. On l'avait laissé aller avec ses armes et des vivres, seul dans le désert, où il pouvait prendre la direction de son choix. Dès ce moment, il avait été considéré comme un étranger, voire même un ennemi du clan Aqil, et on n'avait plus entendu parler de lui. Sans doute qu'il n'avait pas survécu plus de quelques jours, sans un groupe pour le protéger, et sans la possibilité de trouver des vivres. Et, s'il avait réussi à échapper à la mort, il avait probablement rejoint un autre clan qui avait bien voulu l'accepter, à moins qu'il eût tout simplement quitté les frontières du Khand. Le type étrange qui venait leur acheter cette marchandise tout aussi étrange n'aurait pas vécu jusqu'à ses vingt ans dans le clan Aqil, d'où il aurait été chassé très rapidement. Son regard dérangé ne pouvait que trahir le stade avancé de sa déchéance intérieure, et Elwyn ne tenait pas particulièrement à s'approcher de lui. Elle avait affronté maints dangers dans sa courte existence, en témoignait une belle cicatrice sur l'épaule qu'elle avait reçue à la Bataille d'Assabia, mais elle préférait de loin revenir à cette bataille sanglante et douloureuse que de devoir traiter avec un fou.

Alors Dhaki, puisque c'était son nom – celui sous lequel il s'était présenté, aussi bien que celui sous lequel il les avait contactés, ce qui arrangeait les choses –, lui rendit sa politesse en lui demandant de présenter d'abord la marchandise avant de lui montrer l'or. Elle pouvait comprendre, mais surtout elle fut soulagée de sa proposition, consciente que cela lui permettrait de prendre quelques distances avec lui, de peur que son mal se transmît simplement en restant proche de lui. Cependant, en dépit de son dégoût et de sa méfiance, elle ne pouvait pas s'empêcher de l'analyser quelque peu pour essayer de savoir à qui elle avait affaire. Il était excessivement poli, peut-être même trop au regard des circonstances qui les amenaient à se rencontrer. C'était sans doute un homme bien éduqué, et il utilisait des mots compliqués, des tournures élaborées pour dire des choses simples. Elle ne maîtrisait pas le Commun aussi bien que lui, et curieusement, elle avait l'impression de se sentir rabaissée par le simple fait qu'il la dominât dans une langue qu'elle aurait dû parler parfaitement. Une langue qu'elle avait parlé couramment pendant longtemps, mais qu'elle utilisait seulement ponctuellement désormais, au point d'avoir totalement intégré l'accent Khandéen.

Elle ne put le cacher lorsqu'elle lui répondit sur un ton sec :

- Très bien, comme vous voudrez. Restez ici.

Il parut satisfait, et rabattit sa cape sur la bourse remplie d'or qu'il venait de lui montrer. Elle avait légèrement laissé glisser son regard vers celle-ci, avant de revenir à ses affaires. De toute façon, ce n'était pas le plus important. Elle savait depuis qu'il s'était avancé vers eux qu'il n'y avait que deux issues à leur négociation. Soit il les payait convenablement, soit ils se rembourseraient sur sa vie pour lui faire passer l'envie d'essayer de rouler des Khandéens. Eux n'avaient aucun intérêt à se débarrasser de lui s'il commerçait bien. Les hommes des plaines désertiques du Khand étaient peut-être des guerriers farouches, que beaucoup qualifiaient de brutes, mais ils commerçaient volontiers et étaient de très bons partenaires en affaire. Une fois qu'ils s'étaient engagés, ils allaient jusqu'au bout : or ils avaient promis de livrer la marchandise à l'heure dite, ce qu'ils avaient fait. Une grande partie de leur capacité à dénicher des contrats tenait à leur réputation de loyauté et d'efficacité, laquelle renvoyait à leur sens de l'honneur très prononcé. S'ils n'avaient aucun scrupule à poignarder leur prochain, il leur déplaisait davantage d'être considéré comme des traîtres, des menteurs ou des lâches. Trois contre un, ce n'était pas un combat honorable, et ils n'auraient pas pu se regarder dans un miroir s'ils avaient tué un vieil homme pour un or qu'il allait de toute façon leur donner.

Elwyn se retourna vers ses compagnons, et leur fit signe d'approcher. Ils s'exécutèrent sans un mot. Elle n'eût pas à leur expliquer la marche à suivre, ils étaient suffisamment intelligents pour comprendre ce qu'elle avait voulu leur signifier. Sahid trancha les liens qui retenaient la marchandise en selle, et laissa cette dernière retomber sur le sol où elle chuta avec un bruit mat. Rien de grave, même si la seule femme du groupe discerna un léger changement d'expression sur les traits de Dhaki. Elle aurait trouvé étonnant qu'il s'émût pour si peu, mais il était peut-être particulièrement attentif à la qualité de sa cargaison, laquelle devait lui être fournie dans un excellent état. Il l'avait bien précisé. Fort heureusement pour lui, les Khandéens avaient fait du bon travail, et ils n'avaient rien à se reprocher.

La jeune femme se pencha auprès de ce qui ressemblait désormais à un gros sac tout en longueur, et dévoila son contenu au commanditaire qui s'approcha pour mieux observer la cargaison. Il demeura un moment silencieux, scrutant, étudiant, ses yeux vifs glissant sur le moindre détail avec une rapidité affolante. A n'en pas douter, il réfléchissait intensément en parallèle, mais Elwyn aurait été bien en peine de dire à quoi. Elle finit par mettre un terme à tout ceci, en rabattant le tissu, arrachant la commande aux yeux de Dhaki qui sembla revenir à la réalité :

- Bon, vous avez assez regardé. Maintenant, vous devez nous payer, d'accord ? Dépêchons !

Elle était un peu inquiète. Ce qui devait n'être qu'une transaction de routine à la lisière du territoire contrôlé par le Harondor s'était transformé en une périlleuse mission d'infiltration, et la négociation prenait une drôle de tournure. Elle s'éternisait bien plus que de raison, ce qui ne faisait pas les affaires des Khandéens, lesquels auraient préféré se trouver loin d'ici. Alors qu'Elwyn attendait que l'homme prît sa décision – mais quel choix avait-il, sinon les payer maintenant ? – elle entendit derrière elle Xsera qui l'interpellait :

~ ~ Talâyi, on vient. Depuis le Nord, vois. ~ ~

Elle se tourna dans cette direction, bientôt imitée par Dhaki, qui n'avait probablement pas compris l'échange, mais qui n'eût qu'à tourner la tête dans la même direction que la jeune femme. Effectivement, de là où ils se tenaient ils pouvaient voir les silhouettes d'un groupe de cavaliers qui approchaient à allure réduite. Ils étaient encore loin, et s'ils partaient maintenant ils auraient une avance suffisante pour ne pas leur donner la moindre chance de les rattraper. Toutefois, cela signifiait mettre un terme à la transaction, et ne pas traîner en route. De toute évidence, ce qu'ils faisaient était illégal pour les deux parties, aussi n'avaient-ils pas le choix que de conclure cette transaction, sinon de repartir chez eux avec leur marchandise, et à Melkor les conséquences !

- Alors, Dhaki, que dites-vous de cela ? Nous avons un accord, comptez-vous l'honorer ? Si vous en êtes, Sahid chargera votre marchandise sur votre jument.

Ils se regardèrent dans les yeux pendant une brève seconde, et elle soutint son regard fou aussi longtemps qu'elle put, seulement sauvée par un grognement dans son dos. Un grognement rauque et puissant, qui l'horripila littéralement. Elle se retourna rapidement, portant la main à la poignée de son épée sans avoir le temps de la dégainer. Xsera avait été le plus rapide, et son pied était allé frapper une extrémité du sac.

Le silence revint.

Dhaki n'avait sans doute pas apprécié, mais Elwyn n'en avait cure, et elle voulait partir d'ici au plus vite. Tendant la main de manière toujours aussi pressante, elle décida qu'elle n'ajouterait rien, et que ses prochaines paroles seraient une promesse de mort ou des remerciements.

Le choix appartenait à son interlocuteur.

Si choix il y avait…

Elwyn baissa les yeux sur la main tendue, signe de paix relativement universel, sans cacher son dégoût. Ses sourcils légèrement froncés, le pli de sa bouche caractéristique d'une indécision profonde. Ses pupilles ne décelaient qu'une main, cinq doigts, un morceau de chair fripée apparemment inoffensif. Son esprit, pourtant, semblait discerner des tentacules visqueux qui s'empareraient de son bras pour ne plus le lâcher, si elle avait le malheur d'entrer en contact avec eux. Son hésitation devint quelque peu gênante, et elle leva le nez vers Dhaki, qui attendait toujours, son air satisfait plaqué sur son visage immonde comme s'il se plaisait à la tourmenter. Elle n'arrivait tout simplement pas à feindre pouvoir se rapprocher de cet homme qui la répugnait absolument, et la simple perspective de le toucher lui donnait la nausée. Il la regardait toujours, les yeux dans les yeux, comme si de cette poignée de main apparemment anodine pouvait dépendre la conclusion de leurs négociations.

Elle ne comprenait pas.

Elle revoyait dans son esprit leur conversation, et tout s'était déroulé à peu près normalement. Non ? Elle lui avait apporté la marchandise qu'il voulait, et il avait emmené l'or. Dhaki avait fait la conversation seul, principalement, pendant que les Khandéens le regardaient faire son petit manège. Il avait eu l'air perturbé par l'apparition des cavaliers inconnus qui approchaient au loin, ce qui indiquait qu'il n'était en rien responsable de leur venue. Ce n'était pas un piège pour capturer trois mercenaires des lointaines terres du Khand venus s'égarer aux alentours de Dur'Zork, capitale du nouveau pouvoir pirate au Harondor, ce qui était une bonne chose. Enfin, relativement, car la situation n'était tout de même pas brillante. Elle avait cru qu'il allait presser le pas, enfin, et que la perspective d'être attrapés par les autorités locales allait accélérer considérablement les tergiversations qui semblaient l'animer.

Il était agité, fébrile, comme s'il n'avait pas l'habitude de se retrouver dans ce genre de situations. Bon, il fallait dire que pour Elwyn et ses compagnons, ces tractations crépusculaires n'avaient rien de nouveau, et ils avaient déjà eu suffisamment d'occasions de négocier des choses plus ou moins honnêtes, pour ne pas dire franchement illégales. Parfois les choses s'étaient bien déroulées, parfois ils avaient dû achever les discussions à la pointe de l'épée. Dans tous les cas, ils s'en étaient sortis, et ils n'imaginaient pas se faire piéger ici par ce personnage curieux qui ne leur inspirait aucune confiance, mais qui ne paraissait pas représenter à lui seul une menace. Ils avaient vu trop de gens dangereux pour encore se laisser abuser facilement. L'homme à qui ils avaient affaire n'était pas là pour leur tendre un piège, mais à cause de sa méfiance et de son excentricité, il risquait bien de les faire tomber entre les griffes d'une menace bien réelle. Savait-il au moins estimer combien de temps ils avaient à leur disposition avant d'être repérés ? Etait-il suffisamment expérimenté pour dire s'il rentrerait en ville avant qu'on lui mît la main dessus, en tenant compte du fait que son cheval allait devoir porter un chargement supplémentaire ? Apparemment, non, car il prenait son temps pour examiner sa commande, comme s'il se trouvait tout simplement dans la boutique d'un antiquaire, à l'abri du moindre danger. Elwyn ne pouvait pas cacher son impatience et son agacement. Elle était tendue, car les choses ne se passaient pas aussi rapidement que d'habitude. Il les retardait inutilement, à cause de son inexpérience, et il se permettait encore de la prendre de haut.

Elle trouvait son attitude franchement hautaine, et terriblement déplaisante. Surtout vis-à-vis d'elle. Il savait pourquoi. Elle était une femme, et la plupart des hommes – que ce fût ici au Harondor, ou plus au Nord dans son Rohan natal – n'appréciaient pas de devoir traiter d'égal à égal avec une femme. Encore moins quand elle menait les débats, et qu'elle était armée. S'il avait su… Elle s'était imposée difficilement parmi les Aqil, et ne devait sa situation qu'à la volonté d'un chef particulièrement visionnaire qui avait tenu à ce qu'elle servît d'instructrice à son fils et héritier. Elle avait d'abord été la « tutrice de », avant de devenir la « fille adoptive de », et elle pouvait désormais se prévaloir du titre de « petite sœur de ». Petite sœur du Clan, en l'occurrence, et tous les hommes qui l'entouraient la considéraient à la fois comme une voix à écouter, mais aussi comme une personne fragile et précieuse qu'il fallait protéger. Bien qu'elle eût fait ses preuves à de nombreuses reprises, elle savait que cela ne serait jamais suffisant, et qu'elle demeurait toujours sous leur surveillance, car ils n'imaginaient pas qu'il pût en être autrement.

En un sens, Elwyn ne s'en formalisait pas plus que cela. Elle avait expérimenté bien pire au Rohan, où son statut de femme avait été à l'origine de bien davantage de problèmes. Elle avait fait des choses que la société dans laquelle elle avait grandi n'avait pas pardonnées, et elle s'était exilée pleine de haine et de ressentiment envers ce pays qui lui avait tout pris. Ici au moins, au Khand, elle était quelqu'un. Elle n'était peut-être pas indépendante et aussi libre qu'elle le souhaitait, elle resterait peut-être toujours une fille à sauver, mais au moins elle avait un nom. Talâyi, qu'ils l'appelaient affectueusement. Un surnom qui comptait beaucoup plus qu'il pouvait paraître, pour la jeune femme. Au moins grâce à lui, elle existait indépendamment de son passé… Ils lui avaient donné une nouvelle chance dans la vie, et avaient ainsi accompli ce que personne d'autre n'avait fait pour elle. Ce n'était pas Dhaki, assurément, qui lui aurait donné l'opportunité de faire valoir ce dont elle était capable.

Elle le soupçonnait d'être célibataire – elle n'imaginait pas comment une femme aurait pu vouloir vivre avec un homme pareil – mais surtout elle le voyait comme un misogyne amer et aigri, caustique au point d'abhorrer la gente féminine qu'il devait accuser de tous les maux. Il la provoquait ouvertement, et en dépit de la courtoisie dont il avait fait preuve par moments, elle n'avait pas pu manquer de remarquer qu'il prenait un malin plaisir à la rabaisser. Certes, elle ne parlait pas le Commun parfaitement, mais elle connaissait tout de même le sens du mot « ôter » ! Elle n'avait pas relevé, préférant ne pas rentrer dans un débat avec ce fou. Elle savait comment les choses allaient évoluer. Plus elle lui parlerait, plus elle risquait de se laisser contaminer par son mal intérieur. Il allait lui sortir un charabia incompréhensible, qui allait progressivement faire sens dans son esprit, et elle allait peu à peu céder. Il valait mieux se tenir éloigné de tels êtres, qui apportaient le malheur partout où ils passaient. Elle voulait simplement son or, et ne plus jamais avoir affaire à lui de nouveau…

Son paiement, justement, paraissait conforme. Elle aurait aimé pouvoir l'examiner en détail, avec une meilleure lumière que celle, chiche, dispensée par les étoiles et la lune penchés sur leur rencontre avec attention. C'était déjà mieux que rien, et elle pouvait se féliciter de ne pas avoir à allumer une torche qui aurait immédiatement signalé leur position au groupe de cavaliers. On célébrait la moindre petite victoire, quand la situation prenait un tour compliqué. Elwyn ne savait pas compter suffisamment bien pour faire l'inventaire détaillé de la bourse, mais elle avait depuis longtemps appris, comme tout un chacun, à soupeser relativement convenablement une bourse. Elle la fit jouer dans sa main, examina le contenu minutieusement, avant de lancer la sacoche à Xsera qui se chargerait de valider son avis. Selon elle, tout était conforme. Secrètement, elle espérait que Xsera ne donnerait pas un avis contraire, car il lui aurait déplu souverainement de s'être fait berner par ce type. S'il méprisait les femmes, elle ne voulait pas lui donner de raison supplémentaire de se moquer. Elle fut heureuse quand son compagnon fit un signe de tête positif pour lui dire que tout était en ordre.

Pendant ce temps, Sahid effectuait le gros œuvre, traînant le sac à la force de ses immenses bras aux muscles noueux. C'était un grand costaud, mais même lui peinait sous le poids. Son travail de force était accompagné par une litanie interminable de mises en gardes et d'avertissements plus ou moins agressifs lancés par leur acheteur qui semblait tenir particulièrement à l'état de sa marchandise. Le Khandéen finit par grogner dans sa langue :

~ ~ Mais qu'est-ce qu'il raconte, à la fin ? ~ ~

~ ~ Rien d'intéressant ~ ~ Répondit Elwyn, avant d'ajouter : ~ ~ Continue, ne t'occupe pas de lui. ~ ~

Il haussa les épaules, avant de hisser d'un seul bloc la cargaison sur le dos de la jument qui n'en demandait pas tant. Le vieux fou lui procura son aide, mais Sahid s'arrangea pour toujours se tenir le plus loin de lui que possible. Il ne tenait pas non plus à inhaler les relents de son dérangement mental. Quelques nœuds réalisés avec expérience suffirent à maintenir l'équilibre précaire du colis compromettant, assurant un transport à peu près sûr jusqu'à Dur'Zork. Si Dhaki ne se lançait pas dans un triple galop effréné, son chargement ne tomberait normalement pas. A priori, que pouvait-il bien vouloir de plus de la part des Khandéens, maintenant qu'il avait obtenu sa marchandise, et qu'il s'était délesté de l'or promis ?

C'était la question que se posait Elwyn, tandis qu'elle le dévisageait avec une grande attention. Elle sentit sur elle le regard de Sahid et de Xsera, qui se demandaient sans doute ce qu'elle attendait. Ils devaient percevoir son malaise, qu'ils auraient également ressentis s'ils avaient été à la même place, et elle savait pour bien les connaître qu'ils ne lui en voudraient pas de se montrer discourtoise avec cet homme. Qui était-il, pour eux ? Rien de plus qu'un énième client dont ils venaient de satisfaire la lubie – laquelle était particulièrement curieuse, pour ne pas dire sordide – et qu'ils ne reverraient jamais plus. Ils n'étaient, après tout, que de vulgaires mercenaires. C'était ainsi qu'on les regardait, et personne n'attendait d'eux qu'ils fissent preuve d'une quelconque courtoisie ou d'un semblant d'éducation. Des brutes épaisses, que l'on payait cher pour qu'elles accomplissent convenablement le travail qu'on leur confiait. Rien de plus. Elle n'avait pas à lui serrer la main si elle ne le voulait pas.

Elle pouvait partir, tourner le dos, et retourner au désert et aux steppes dans lesquelles elle était bien plus à l'aise. Il ne la suivrait pas là-bas, leurs chemins se sépareraient pour ne plus jamais se recroiser… Mais alors pourquoi était-elle absolument incapable de faire un pas en arrière, et d'échapper à son regard ?

~ ~ Talâyi ? ~ ~

Elle revint brusquement à la réalité. Elle devait prendre une décision. N'importe laquelle. Elle ne réfléchit pas vraiment. Un pas en avant. Une main tendue. Un contact qui la fit frissonner de dégoût. Elle y était. Elle avait mis la patte entre ses griffes, mais ne pouvait déjà plus le supporter. Craignant la souillure et la malfaisance qui pouvait la contaminer, elle fit un mouvement pour se dégager. Un simple mouvement, qu'il perçut immédiatement.

Elle n'aima pas du tout la lueur qui passa dans son regard…

La suite par ici

Et par là aussi (dwarf edit)