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Le brigand blessé semblait être atteint d’une folie profonde et toute personne un tant soit peu sensée n’aurait prêté que bien peu d’attention aux élucubrations du pauvre hère. Pourtant, les dires de l’homme avaient eu un grand effet sur Elsner qui resta accroupi devant lui, cherchant des explications dans le regard fuyant de son interlocuteur. Parfois la plus terrible des vérités prenait des atours de farce. Et si les révélations de cet homme n’étaient pas le simple fruit de son imagination. Quand le champion posa ses mains claires sur le bras poisseux du mercenaire,  une connexion particulière se créa entre les deux hommes.  Comme s’ils partageaient le même funeste destin.

Ce fut pourtant la Dame qui reprit la parole, offrant des informations énigmatiques à ses pairs.  Elle évoquait d’anciennes malédictions qui menaçaient dans les profondeurs de la montagne et qui risquaient de s’abattre sur eux. La guerrière estima aussi qu’il n’y avait plus rien à faire pour l’homme qui gisait devant eux. Sa blessure était profonde et des litres de sang s'étaient déjà répandus sur le sol sombre qui, inétanchable, continuait à absorber le liquide vermeil. La Montagne se nourrissait du sang de ceux qui troublaient sa quiétude.

Tout bascula alors en un instant.

Le sifflement strident d’une flèche passa près de leurs oreilles alors que le trait tiré avec précision, fendait l’air sombre des souterrains pour finir sa course avec un bruit lugubre dans la jambe du Baron de Roncefort. Craignant pour sa vie et impuissant face à ce tireur invisible, Elsner se mit à couvert près de la paroi en jetant un œil à Tryon. Ce dernier, véritable force de la nature, se tenait toujours debout malgré la douleur et cherchait du regard son agresseur, une lueur meurtrière dans les yeux. Cet homme était-il particulièrement brave ou alors juste fou à lier? La frontière entre les deux était parfois ténue et bien souvent seule la Mort, froide et cynique, se faisait seule juge entre les deux notions. Elsner détourna le regard du visage du Baron pour observer sa blessure et la flèche fichée dans sa cuisse. Cette arme, il l’aurait reconnu entre milles. Faite d’un bois sombre et surmontée d’une pointe en obsidienne; il ne pouvait s’agir que d’une flèche appartenant aux archers de Morthond. Les Gardes de Ludgar avait-il pris pour cible les Champions ? Cela semblait impossible.

Un deuxième trait fut tiré, et Kaldor, décidément bien malchanceux depuis le début de la nuit, fut touché au visage. Heureusement pour lui l’archer avait raté son crâne mais son oreille arrachée finit sa course avec la flèche qui échoua plusieurs mètres plus loin.

“Par les Méaras!” pesta Elsner en dégainant sa lame à l’instar des autres champions qui se jetaient dans la mêlée.

Prudent de nature et pas franchement désireux de foncer ainsi à l’aveugle, le rohirrim s’approcha lentement cherchant à distinguer la provenance exacte des tirs. Il n’eut cependant pas le luxe d’évaluer la situation en détail. Un homme robuste et agile lui bondit alors littéralement dessus, arme au clair. Pris au dépourvu, Elsner préféra se jeter au sol pour éviter la lame qui passa à quelques centimètres de sa gorge. Les deux hommes roulèrent sur quelques mètres et le mercenaire parvint à repousser son adversaire d’un coup de pied. Il s’offrit ainsi quelques secondes de répit pour reprendre son souffle et se mettre en garde. Plissant les yeux, il essayait d’étudier son adversaire dans la pénombre. Un exercice compliqué pour l’ancien Garde Royal qui n’était pas là dans son élément. Elsner était un guerrier d’élite mais il avait fait ses preuves au milieu de grandes plaines ensoleillées lors de grandes charges menées au son du cor d’Eorl. Son adversaire, au contraire, paraissait parfaitement à l’aise dans la pénombre. Il ne devait pas lui laisser du terrain. Dans ses couloirs étroits et obscurs, reculer pour esquiver ou se baser sur des parades en attendant la faille de son adversaire relever du suicide. Stopper les coups de l’adversaire avec une visibilité réduite et une mobilité moindre relevait du suicide. La moindre erreur d’appréciation pouvait se révéler fatale. Et le rohirrim n’avait aucune envie de mourir dans ces galeries si froides. Son parcours n’avait pas été parfait et ses erreurs avaient été nombreuses; mais il ne méritait pas cela.

Avec un rugissement il chargea l’inconnu et se mit à porter plusieurs coups de tailles au-dessus de la tête de son adversaire. Des attaques puissantes et peu précises qui visaient avant tout à briser la garde de son adversaire et le déstabiliser assez pour prévenir toute riposte. La subtilité rohirrim dans toute sa splendeur.

Elsner y était d’ailleurs allé un peu trop fort pour sa pauvre lame rouillée qu’il traînait depuis bien trop longtemps. Sa lame glissa sur la garde de son adversaire et vint heurter les parois sombres du Chemin des Morts. Sous la violence du choc, la lame se brisa en mille morceaux alors que l’onde de choc remontait jusque dans le bras du rohirrim. Décidément les entrailles de la montagne lui jouaient bien des tours. Désormais sans arme, Elsner n’avait plus le choix. Comme la fuite dans ces tunnels n’était pas vraiment une option viable, il lui fallait à tout prix garder le moins de distance possible entre lui et son adversaire pour ne pas lui laisser le temps ou l’espace d’armer un coup mortel avec son épée. Fonçant tête baissée, le mercenaire empoigna le brigand par la taille et tâcha de l’amener une nouvelle fois au sol, veillant au passage à lui asséner un prodigieux coup de genoux dans l’entrejambe. Il entendit son opposant étouffer un juron alors qu’il l’accompagnait dans la chute. De sa main droite il tenait fermement le poignet armé de l’inconnu pour l’empêcher d’utiliser son arme.; du haut de son crâne il frappait son brigand au visage. Il crut même entendre deux ou trois dents être arrachées mais n’y prêta guère attention.

“Que diable faîtes-vous ici? Qui êtes-vous?” hurla Elsner

Ce dernier jeta rapidement un œil aux alentours, cherchant la Dame du regard. Mais il ne put la trouver. Ne pouvait-il compter que sur lui-même ?

Il se répéta la promesse qu’il avait faite.

Il ne pouvait mourir dans ces souterrains.

Il se l’était promis. Il l’avait promis à son peuple.

Le blizzard soufflait fort et n’importe quel homme normalement constitué aurait eu du mal à avancer ainsi par ce temps de tempête glacial. Mais Kanin-Dâr n’était pas de ceux-là. Non… Il faisait partie de ces gens qui vivaient avec la montagne, en harmonie avec ses caprices. Un peuple méprisé par les gens de la Vallée, on les appelait “sauvageons” ou “barbares des Montagnes”, on les accusait de réveiller les esprits millénaires qui reposaient au sommet des Montagnes Blanches.

Des pleutres! Seuls des lâches de leur sorte pouvait se montrer craintifs face aux merveilles qui régnaient sur les sommets. Un grand pouvoir veillait sur les sommets blancs et les efforts des gens de Morthond pour le contenir étaient bien ridicule. Non, là n’était pas la solution. Ce pouvoir mystique, il fallait l’épouser, le vénérer. Au lieu de cela, ces brutes de la Racine Noire pensait pouvoir “purger” les vieilles prophéties en organisant de petites expéditions annuelles au sein du Chemin des Morts, lieu qu’ils croyaient être la source de tous leurs maux. Pire encore, Ludgar avait transformé cet événement en foire où tous les seigneurs du royaume se croyait permis de venir ici pour faire des Montagnes Blanches leur terrain de jeu. Des gens d’Eorl, venant de l’autre côté des cols, avaient même rejoint la vallée; occupant leurs terres, utilisant leurs maigres ressources et se préparant même à blasphémer leurs monuments.

Ignares en plus d’être des trouillards.

Les Montagnards avaient longtemps observé avec agacement les Purifications successives. De nombreuses fois, ils avaient hésité à agir mais les sbires de Ludgar étaient bien mieux armés et plus nombreux.

Cependant ce matin-là Kanin-Dâr avait décidé de mettre fin aux profanations des gens d’en bas. Il avait passé de longs mois auprès des Anciens, parmi les plus sages, à recueillir des informations sur la Montagne et ceux qui l’avaient habité, à écouter les histoires du Roi de la Montagne qui s’était dressé face à la tyrannie d’Isildur.

Il arriva enfin à destination.

Le sommet sur lequel il se trouvait était curieusement creux, se finissant par un renfoncement rocheux là où aurait dû se trouver le pic. Etrangement, nulle neige ne semblait pouvoir se déposer sur la poussière noire qui tapissait cet endroit surnaturel.

Au centre, majestueuse, comme venue d’un autre monde, se tenait la Pierre d’Erech.

Kanin-Dâr s’approcha de quelques mètres et tomba à genoux, admirant la beauté de l’édifice naturel qu’il avait face à lui. Sur la surface parfaitement lisse et d’un noir profond, il pouvait voir son reflet. Sa peau marquée par les intempéries et les épreuves ainsi que ses longs cheveux broussailleux qui se mêlait à la fourrure qu’il portait au-dessus de sa tête.

D’une main tremblante il effleura la roche sacrée et murmure dans le dialecte qui était le sien:

“Ô Mandos, Maître des Morts et Juge Eternel...Prophète des Temps Sombres et de la Dernière Bataille. Que ton verdict implacable accable les âmes égarées et étrangères à la Montagne! Que celui qui profite de ses richesses et fournit comme seul paiement le blasphème,  soit damné comme d’autres avant lui! Que son âme ne connaisse ni repos ni clémence, car de tels hommes ne méritent point d’atteindre tes cavernes.”

Déchirant le ciel, un formidable éclair vint frapper le sommet de la Pierre d’Erech.

La prière avait été entendue.

La malédiction était en marche.