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C'était un travail de professionnel...Shiva avait clairement été la cible principale de cette attaque, heureusement pour les Passeurs d'ailleurs, car malgré leurs réflexes ils auraient très bien pu y passer eux aussi. Neige ne dégaina même pas son arbalète légère, consciente du fait que les tireurs dissimulés étaient hors de portée. Lorsqu'elle vit une silhouette disparaître parmi les arbres, elle comprit qu'ils avaient probablement réussi leur mission.

Avec un mauvais pressentiment elle s'approcha de Sirion, et s'aperçut immédiatement de la tâche rouge sur la poitrine de Shiva. Elle vérifia le pouls de la Canthui plus par habitude que par espoir réel qu'elle soit encore en vie. Les plus grands agents du Gondor et de l'Arnor venaient de se faire piéger comme des enfants! Ils en étaient tous les deux responsables, elle en était consciente...la mort de Shiva n'était pas une perte aussi dramatique que si elle avait été assassinée avant l'interrogatoire de la veille, mais perdre une prisonnière de la sorte était humiliant et d'autant plus frustrant qu'elle avait passé des jours et des jours en selle à l'escorter de la frontière du Gondor jusqu'à la Cité Blanche.

Elle fut prise complètement au dépourvu par la réaction brusque de Sirion. Elle se retourna en entendant sa voix élevée, prête à le réprimander et lui dire de se concentrer sur ce qu'ils pouvaient faire à présent...la femme fut accueillie par son poing et sentit sa tête partir en arrière comme une poupée en chiffon, le goût salé de sang dans la bouche. Elle n'eut pas le temps de réagir, et sentit le deuxième coup qui la sonna à moitié, puis un troisième qui coupa son souffle brutalement. Dans d'autres circonstances la capitaine de l'Arbre Blanc ne se serait pas laissée faire de la sorte, mais malgré sa désapprobation pour le caractère explosif et désagréable du Khandéen rien ne l'avait préparé à une pareille attaque fratricide. Agent contre agent du Royaume Réunifié, Passeur contre Passeur...

Elle gémit faiblement, sa vision floue, vaguement consciente du coup de grâce imminent...qui ne vint jamais. Les réflexes de Neige prirent le dessus. Son pied heurta violemment l'entrejambe de l'homme qui se dressait devant elle telle une statue, et le vit se plier en deux à son tour. Elle se releva à moitié, ses doigts trouvant à l'aveuglette le mécanisme dissimulé sur le côté de sa bague, qui s'ouvrit en dévoilant un petit compartiment rempli d'une poudre rouge qu'elle projeta au visage de l'Agent de la Rose Noire. Elle roula sur le côté, s'éloignant de lui, toujours sonnée.

La capitaine vit l'homme s'attraper par la gorge et tousser violemment. Il venait d'inhaler une puissante dose d'Envie du Désert, poison en provenance de ses terres natales. La poudre causait une déshydratation brutale dans l'immédiat, puis des vertiges se terminant par une perte de conscience. Rien de fatal, mais cela suffisait pour mettre un adversaire hors d'état de nuire.

Elle se releva en haletant et recracha du sang. Lorsque l'homme en face d'elle tenta de faire pareil, il perdit l'équilibre et se retrouva à nouveau sur le sol. Neige le regarda avec un mépris terrible, sentant tous ses membres trembler sous l'effet de la douleur et de l'adrénaline. Elle aurait pu l'abattre comme un chien enragé, ayant profité de son moment de faiblesse pour prendre le dessus. Mais ce n'est pas comme ça qu'elle avait atteint son grade de capitaine...c'était son sang froid qui la distinguait des autres agents, mission après mission. Elle savait que la mort d'un des hommes les plus fidèles du roi Aldarion pourrait avoir des conséquences désastreuses sur les relations déjà fragiles entre les deux royaumes.

La femme dit d'une voix presque contrôlée, bien que déformée par ses lèvres gonflées:

-Tu ne vaux pas plus qu'un serviteur de la Couronne de Fer, Ibn-Lahad. Un simple sbire incapable de se contrôler...

Ses doigts se refermèrent sur sa broche sculptée dans le bois sacré du Troisième Arbre Blanc du Gondor.

-En vertu des pouvoirs qui me sont conférés par le Haut Roy du Royaumé Réunifié, je te déclare ennemi du Gondor, et te bannis à vie de ce royaume. Puisse tu plus jamais poser tes pieds sur la terre Gondorienne, du péninsule de Ras Morthil jusqu'au delta de l'Anduin. La vision des murailles scintillantes de la Cité Blanche restera à jamais interdite à tes yeux. Tu as trahi l'héritage du Numenor et la confiance des Peuples Libres.



Ce furent les dernières paroles que Sirion Ibn-Lahad entendit avant de succomber aux effets de la drogue puissante et sombrer dans l'inconscience...

L'interrogatoire s'acheva dans une ambiance froide de méfiance mutuelle. L'Arnor et le Gondor...les frères s'uniraient toujours contre un ennemi commun, mais cela ne voulait pas dire qu'ils ne rivalisaient jamais entre eux. Les jours où le Royaume Réunifié était une unité soudée faisaient à présent partie d'un passé lointain. Le Haut Roy Méphisto s'était distancé de la politique après sa défaite à Assabia et l'assassinat du Prince Aleth...quant à Aldarion, ce dernier semblait avoir survécu à l'épreuve du massacre de ses héritiers. Son mariage à Minas Tirith le mettait clairement en avant en tant qu'un souverain indépendant et puissant, héritier du trône du Royaume Réunifié, à présent lié à Dale...ce petit royaume dont les coffres sans fond ne feraient qu'augmenter la puissance d'Annuminas. Neige n'était pas une diplomate ni une politicienne, mais les années des conversations avec la Tête l'avaient aidé à développer un certain flair pour ces choses là...et s'il devait y avoir une course, sa mission était de s'assurer que le Gondor ne la perdrait pas.

***

Laisser Shiva dans sa cellule était risqué. La déplacer l'aurait été encore plus. Un agent de l'Arbre Blanc garda la prisonnière pendant quelques courtes heures, avant d'être remplacé par Maegon. Ceci dit les ordres de Neige avaient été clairs. Un de ses hommes fut posté dans une maison avec vue sur la seule sortie des catacombes. Un autre reçut la mission de suivre Azämi, la plus imprévisible et instable des agents de la Rose Noire. Bien sûr, il y avait des grandes chances que la femme s'aperçoive qu'elle était suivie, il s'agissait après tout d'une espionne d'élite. Mais cela n'avait aucune importance.

Neige s'était endormie dans un fauteuil dans ses quartiers. Comme toujours lorsqu'elle se reposait pendant une mission, elle était restée habillée, armée, et sans aucune couverture. Elle n'avait jamais froid après tout. Elle ouvrit les yeux avant que l'homme ne pénètre dans sa chambre.

L'agent en face d'elle se mit au garde à vous, puis lui fit son rapport:

-Sirion Ibn-Lahad vient de sortir des catacombes, capitaine. Il est accompagné par son second ainsi que la prisonnière. Quant à l'agente, aux dernières nouvelles elle était dans le campement sur les Champs du Pelennor, en train d'acheter des chevaux...il est possible qu'ils comptent quitter le royaume le plus rapidement possible, et prévoient des montures supplémentaires pour les changer en cours de route.

Neige acquiesça d'un bref mouvement de la tête, revêtit sa cape et se dirigea vers la sortie. Il n'y avait pas de temps à perdre. Les soldats qui gardaient la Grande Porte se mirent à sa disposition dès qu'ils virent l'objet qu'elle leur montra. Un petit morceau de bois sculpté en forme d'arbre...mais pas n'importe quel bois. Il s'agissait d'un morceau du troisième Arbre Blanc du Gondor, celui qui avait orné le Haut de la Cité avant le retour du roi Elessar. Seuls les serviteurs les plus fidèles du royaume recevaient des fragments de cette relique sacrée, qui leur mettaient à leur disposition toutes les ressources militaires ou financières dont ils avaient besoin.

Neige ressentit un certain soulagement en voyant Sirion apparaître dans la rue menant vers la Porte. Elle avait réagi suffisamment vite, et l'Arnorien n'avait pas tenté de quitter la ville par d'autres moyens. Elle avait le dessus.

Elle se contenta de lancer un regard froid au Fantôme, sans réagir à son insulte, bien qu'elle était irritée de l'entendre dévoiler le nom d'un agent de l'Arbre Blanc. Surtout qu'elle n'avait pas de réponse à sa question...Narwêl Rusk-Iar demeurait introuvable.

Aucun détail n'échappa à Neige. Le léger spasme de Sirion, ni le fait qu'il se mit à la tutoyer, un manque de respect évident. Elle répondit calmement:

-Je ne vais pas vous arrêter, Ibn-Lahad, tant que vous n'avez pas commis de crime. Venez, nous allons discuter dans un endroit plus calme. A moins que vous teniez particulièrement à dévoiler les secrets de l'Arnor à chaque passant qui traversera le seuil de la Grande Porte ce matin. Votre homme restera ici, pour tenir compagnie aux soldats du Gondor.

Les Arnoriens n'avaient clairement pas le choix. Lorsque Maegon descendit de sa monture, Neige prit sa place dans la selle. Elle atrappa les rennes du cheval de Shiva; elle ne faisait pas suffisamment confiance aux gardes de la Porte pour laisser cette prisonnière avec eux. Elle les accompagnerait...de toute façon, Shiva avait appris beaucoup trop sur leurs identités et leurs plans la veille pour pouvoir être réutilisée comme agent double. Elle serait tuée ou emprisonnée à vie, mais avant cela ils pouvaient sans doute lui soutirer d'autres informations précieuses...dans un cadre moins complexe que celui de l'interrogatoire nocturne.

Ils s'éloignèrent rapidement des murailles de la Cité et du campement qui s'étendait sur les Champs du Pelennor, et dirigèrent leurs montures vers les pentes boisées de mont Mindolluin.

-Vous m'avez montré ce matin que je ne peux pas vous faire confiance, Ibn-Lahad. Je n'ai aucune raison de vous laisser la prisonnière...que pensiez vous faire d'elle? Le Gondor partagera les informations qu'elle révélera avec la Rose Noire, mais elle ne quittera pas les frontières du pays. N'essayez pas de causer un incident diplomatique, Fantôme...votre royaume en a pas besoin.

Son attention était tournée vers Sirion, sa réponse et ses réactions. Cet homme...il était complètement imprévisible. Elle n'était pas certaine s'il n'allait pas essayer de l'attaquer pour obtenir ce qu'il désirait. Sa concentration fut une erreur, car elle cessa de faire attention à leur entourage...elle ne remarqua donc rien d'anormal...jusqu'à ce que tous les muscles de son corps se serrent brusquement et qu'elle se penche instinctivement lorsqu'elle entendit le sifflement caractéristique d'un carreau. Elle se retourna et lâcha un juron brutal, perdant son sang pour la première fois depuis qu'elle avait rencontré Sirion Ibn-Lahad...

#Sirion #Shiva

Neige resta immobile un moment, prise au dépourvu parce qui venait de se passer. La semi-elfe avait activé le mécanisme de son arbalète et détruit le carreau en plein vol en une petite explosion de flammes et de fumée. Le sortilège était impressionnant, même la capitaine du Gondor au sang glacial devait l'avouer. C'était sans aucun doute le but de la manoeuvre de l'elfe...surprendre et intimider. Néanmoins, d'un point de vue tactique son action était loin d'être la plus raisonnable. Le meilleur des mages ne pouvait pas espérer survivre dans une pièce fermée contre trois assassins armés, et Neige savait très bien que les agents de la Rose Noire n'étaient pas des amateurs. Elle se rappelait du jour où ils avaient retrouvé le plus puissant des apprentis mages de la Cité Blanche égorgé dans les rues de la ville, victime supposée de Swan le Barbier, agent de la Couronne de Fer. Les légendes disaient que Saruman, le plus puissant des Istari, avait jadis subi un sort semblable...En activant le mécanisme de l'arbalète de Neige, Sighild avait désarmé sa seule alliée certaine, et pris le risque de provoquer les Arnoriens. Heureusement, ces derniers gardèrent eux-aussi leur sang froid.

La capitaine de l'Arbre Blanc remit habilement un autre carreau dans son arbalète de poing, mais cette fois ne la visa dans la direction de personne, ne voulant pas aggraver davantage le conflit...Sirion avait accepté sa requête, et c'est tout ce qui comptait pour l'instant. Azämi disparut dans le couloir, et le cachot se plongea dans un silence pesant en réaction aux paroles lourdes en signification du Fantôme. Bientôt viendra le tour de tous les autres...

***

Gallen Mortensen était devenu un personnage vraiment impressionnant. Avec son pourpoint vert orné d'armoiries du Rohan et sa cape d'hermine, il était entouré d'un aura de puissance et de noblesse. Le vice-roi avait perdu des batailles, mais il avait gagné sa guerre.

Neige nota avec satisfaction que l'arrivée du rohirrim avait eu l'effet voulu. L'équilibre... Sirion respectait clairement cet homme qui venait d'envoyer deux tueurs de la Rose Noire au coin tels des enfants inobéissants.

Shiva semblait elle aussi regagner un peu de vivacité avec l'arrivée du maître des chevaux. Elle le regarda dans les yeux lorsqu'il lui leva le menton, et ne dit rien pendant un long moment. Cependant lorsque Gallen haussa le ton de sa voix, ce fut comme un coup de fouet.

La Canthui avait eu l'occasion de réfléchir et de calculer ses chances lorsqu'ils attendaient l'arrivée de Poulain. Elle pouvait espérer une mort rapide de la part de Neige, si Sirion et ses sbires ne l'empêchaient pas...mais Gallen était sa seule chance de survie, aussi maigre soit-elle. Elle venait de comprendre que le vice-roi ne jouait pas. Il n'était pas son amant, mais un homme d'état et un Passeur des Etoiles...elle n'avait plus d'atout dans sa manche, elle devait parler.

D'une voix enrouée, elle dit:

-Tu veux que je parle...? Soit. Tu crois que vous avez gagné? Peut-être...par chance incroyable vous avez réussi à tuer l'Orchâl...mais vous êtes toujours dans le noir. Dans la même obscurité que celle que vous avez affronté dans les catacombes de Vieille-Tombe...Pelargir est dirigée par des hommes de la Couronne de Fer depuis des longs mois sous votre nez, et vous n'avez rien vu! Malgré son désespoir et ses blessures, la femme se délecta en voyant l'effet de ses mots sur les personnes présentes dans la pièce. Et vous les Arnoriens, vos espions ne sont pas mieux! Vous avez laissé Sellig, un des généraux de la Couronne de Fer filer entre vos doigts et aux dernières nouvelles il sème toujours le chaos et la destruction dans votre misérable patrie avec les troupes qui lui restent...pendant que votre souverain se tape une princesse au Palais Royal à même pas une lieue d'ici.

Elle se tût un moment, dévoilant ses dents ensanglantées en un sourire coriace, puis rajouta:

-Mais tout cela n'est rien. En tuant l'Orchâl, vous avez ouvert la porte à ce satané shaman melkorite, Jawaharlal...Alors que l'Ouest s'enivre et célèbre le mariage d'un roi et d'une princesse, des centaines et milliers d'esclaves sont sacrifiés aux autels de Morgoth tous les jours...et l'appel du culte ne laisse pas les guerriers de la Couronne de Fer indifférents...des régiments entiers de Pies font serment d’allégeance à un fanatique sanguinaire...que feront les Passeurs lorsque les légions de blanc et de noir marcheront vers l'Ouest pour anéantir les Valarites une fois pour toutes?  

#Neige #Shiva

Neige plissa les lèvres en réaction à l'acte peu professionnel de Sirion. Ce n'est pas avec une commotion cérébrale que Shiva allait leur dévoiler les secrets de l'Ordre. Le sourire court et discret d'Azämi n'avait pas échappé à l'espionne et elle perdit une partie de son respect pour Puma Sibyllin. Recruter des agents capables de prendre des décisions difficiles était une chose, s'entourer de sadiques en était une autre.

Sellig...ce nom ne lui disait rien. Sirion Ibn-Lahad disposait-il d'informations que Neige n'avait pas? A vrai dire, les Agents de l'Arbre Blanc suivaient l'activité de l'Ordre au Gondor ainsi que sur ses frontières Est et Sud, mais savaient virtuellement rien sur les effectifs de la Couronne de Fer parmi les autres Peuples Libres. Résoudre ce manque de coopération était un des principaux buts de cet interrogatoire commun.

Ces pensées furent vite chassées de son esprit par la vision du visage de Shiva devenant de plus en plus rouge. Un geste visant à établir la domination et faire peur s'était rapidement transformé en une véritable tentative d'étrangler la prisonnière. Sentant tous ses muscles se tendre, Neige fit un pas en avant...puis s'immobilisa en entendant la voix de Mægon et en voyant la réaction presque immédiate de Sirion.

Son regard était glacial lorsqu'elle croisa celui de Puma après avoir entendu ses justifications. Shiva devait leur dévoiler la vérité, par torture si nécessaire, mais les actions de Sirion n'étaient ni raisonnables, ni contrôlées.

Shiva respirait lourdement, son soufflé rompu par des sanglots violents. Le sang de sa blessure se mélangeait à ses larmes, et elle semblait qu'à moitié consciente lorsqu'elle cria:

-Tu voudrais que je dise tout ce que je sais pour pouvoir continuer à me torturer après?!

Son regard brouillé se porta sur les autres personnes assemblées dans la pièce. Elle savait qu'elle ne pouvait pas s'attendre à de la pitié de leur part, mais elle avait remarqué la tension dans le cachot.

-Oui! Je connais Sellig..c'est ça que vous vouliez? Mais je ne dirai rien à ce chien Khandéen! Vous voulez la vérité, faites venir Gallen Mortensen...je lui parlerai...

Neige fronça les sourcils. Si Learamn n'avait pas annoncé à l'assemblée qu'il avait été envoyé par le vice-roi, Shiva n'aurait pas pu savoir que ce dernier se trouvait dans la cité...elle jouait clairement sur le temps, mais la Capitaine de l'Arbre Blanc avait déjà vu ce genre de prisonniers...capables de trouver un point d'accroche leur permettant de défier leurs bourreaux, et mourir sans rien dire. Sirion finirait peut être par la briser, mais serait-elle encore capable de leur parler après? Dans tous les cas, Neige n'était pas satisfaite par l'équilibre des forces dans le cachot...Sirion était incontrôlable, Azämi était clairement une fanatique fidèle. Mægon semblait raisonnable, mais il n'hésiterait pas à suivre son supérieur en cas de conflit. Quant aux deux autres...Learamn était resté impassible face à la situation, et qui pouvait prétendre comprendre le fonctionnement des elfes?

Un bruit métallique se fit entendre dans la pièce silencieuse lorsqu'elle activa le mécanisme de son arbalète. L'arme était pointée vers le coeur de la prisonnière, qui ouvrit grand son oeil encore intacte.

Le bras de Neige ne tremblait pas, tout comme sa voix lorsqu'elle prit la parole:

-Nous faisons venir Mortensen tout de suite, ou on en finit là. Je n'ai pas escorté cette vipère des frontières de Rhûn jusqu'à la Cité Blanche pour qu'elle vous serve de défouloir, Puma. Et ce sera un de vos vôtres qui ira le chercher. Vous êtes le seul à être venu avec une escorte, et il est hors de question que je vous laisse seul avec la prisonnière.


#Neige #Shiva

Neige connaissait chaque ruelle, cachette et passage secret dans Minas Tirith, la cité qu'elle protégeait des dangers invisibles depuis des longues années.

Elle avait rencontré les Rhûniens à la frontière quelques jours auparavant. Les Fidèles du Roi...oui, il y avait encore des hommes et des femmes qui résistaient la tyrannie de Lyra, et qui se rappelaient de l'amitié entre le roi Alâhan et le Gondor. Ils avaient capturé Shiva, Canthui de la Couronne de Fer, lors de sa tentative de quitter le royaume en direction des déserts de Khand. La livrer aux mains des Passeurs était un geste qui ne serait pas oublié par le Gondor.  

La Capitaine de l'Arbre Blanc avait décidé d'escorter Shiva seule jusqu'à Minas Tirith. L'Ordre de la Couronne de Fer avait réussi à injecter son poison dans les armées de tous les Peuples Libres, et elle n'était pas sûre de pouvoir faire confiance même à un régiment de rangers pour cette mission. La Canthui avait vite découvert que toute tentative de fuite était impossible sous l'oeil attentif et froid de Neige.

Aucun garde de la Cité Blanche n'avait remarqué les deux femmes alors qu'elles parcouraient les rues de la Cité Blanche, un hommage aux talents de l'agent de l'Arbre Blanc. Naturellement, elle possédait des documents qui lui garantissaient une immunité totale et le soutien des forces armées du Gondor, juste au cas où.

Lorsqu'elle entendit le bruit des pas, elle posa sa main sur l'arbalète de poing dissimulée par sa cape. Elle ne connaissait pas les deux hommes, mais reconnut sans problème le visage de Sirion Ibn-Lahad, agent influent des services secrets de l'Arnor et Passeur des Etoiles. Il faisait partie des hommes extrêmement dangereux que l'Arbre Blanc observait de loin, bien que les agents gondoriens étaient souvent incapables de suivre les déplacements du Fantôme. Elle respectait à sa façon, ce respect réticent qu'un artiste réserve à un rival talentueux. Mais elle restait néanmoins méfiante. Certes, en théorie ils étaient tous les deux Passeurs, gardiens des Peuples Libres et agents au service des deux faces d'une même pièce, le Royaume Réunifié. Mais ces dernières années avaient dépourvu Neige des derniers éclats de confiance qui lui restaient.

Le regard qu'elle lança à l'homme qui lui avait adressé la parole avait sans aucun doute rappelé le Rude Hiver à ce dernier.

Elle ouvrit néanmoins la porte, permettant à Sirion et ses compagnons de découvrir la silhouette pitoyable de la femme se trouvant dans le cachot. Lorsque Sirion dévoila ses armes, elle retira à son tour sa cape grise d'un mouvement gracieux de la main, dévoilant deux poignards et son arbalète de poing, les mettant sur un pied d'égalité. Elle portait une tuniqué ornée d'un Arbre Blanc, une indication subtile qu'elle était ici pour représenter les intérêts du Gondor plutôt qu'en tant que subordonnée de Puma.

Lorsqu'ils entendirent le bruit des pas résonnant dans le couloir dehors, les guerriers  posèrent leurs mains sur leurs armes. Neige se plaça dans un coin de la pièce, une position qui lui permettait d'éliminer la première personne qui traverserait le seuil avec un carreau bien placé.

Elle fronça les sourcils lorsqu'elle vit le rohirrim, qu'elle reconnut en tant qu'homme de confiance du Vice-Roi Gallen Mortensen. Le contraste entre les agents d'Arnor et du Gondor et cet homme à l'armure reluisante était flagrant. Elle soupira lorsqu'il se présenta à voix haute, dévoilant son nom et celui de son maître à tous les inconnus qui se trouvaient dans la pièce. Un Rohirrim typique... D'un côté elle le comprenait...Ces hommes avaient tout donné pour vaincre la Couronne de Fer, et ils avaient remporté une victoire lourde en sacrifices. Ils ne voulaient pas se cacher dans l'ombre et subir l'ignorance des milliers de citoyens qu'ils avaient sauvé. Ce genre de fierté était quelque chose de dangereux... Neige avait dévoué sa vie à l'ombre, sans gloire, mais les hommes avaient rarement la capacité de renoncer à leur orgueil.

Shiva avait profité du moment de distraction pour se tourner vers eux. Elle balaya les personnes assemblées du regard, s'arrêtant plus longuement sur le jeune rohirrim. Elle se mordit la lèvre légèrement, se mettant dans une pose presque relaxée malgré la chaîne se trouvant autour de son cou. Cela semblait impossible, mais malgré ses blessures et ses pieds nus, cette femme avait réussi à se donner un air incroyablement érotique, un talent qui lui avait permis de manipuler la cour de l'Orchâl à plusieurs reprises. Neige remarqua en fronçant les sourcils que plus d'un homme présent dans la pièce avait du mal à rester indifférent face à cette femme qui avait semblé complètement brisée quelques instants auparavant. La voix de Shiva se fit entendre, rauque mais sucrée comme du miel...empoisonné.

-Au nom de Gallen Mortensen? Apparemment le vice-roi a besoin d'un remplaçant pour remplir ses devoirs...d'homme. La mort de sa précieuse petite femme aurait-elle transformé un étalon en hongre?  


Neige s'approcha de la Canthui et la poussa brutalement sur une chaise se trouvant près du mur.

-Gardes ta salive pour les réponses à nos questions, vipère...


La dernière personne qu'ils attendaient n'était pas encore arrivée, mais il était temps de commencer l'interrogatoire. Ils devaient quitter ce lieu avant l'aube.

Elle regarda Sirion Ibn-Lahad qui s'était approché de la prisonnière, et sentit un frisson parcourir son dos. Ils étaient semblables, et pourtant si différents...elle, froide et blanche comme la glace. Lui, sombre, noir...comme un morceau de charbon parmi les cendres...quelles seraient les flammes qui jailliraient de lui? Celles de la justice, ou celles de la folie...?

#Neige

Le bruit de leurs bottes résonnait dans le dédale de tunnels. Le sol pavé était glissant et de nombreuses flaques parsemaient leur chemin. Les trois hommes marchaient d'un pas assuré, éclairés d'une torche et malgré cela, l'un d'eux semblait quasiment laisser sur place ses deux compères. Il avançait poings fermés et le visage noué, le regard fixé droit devant lui. Il s'efforçait d'ignorer sa jambe encore meurtrie depuis tous ces mois.


À Vieille-Tombe, il s'était effondré après avoir tiré son unique carreau dans le cœur de Sepsis. Sa vision s'était troublée et il n'avait eu que des bribes de souvenirs de la suite des événements. Gallen et Erco l'avaient emmené avec eux et les survivants, fuyant le Rhûn aussi vite qu'ils le pouvaient. Une fois hors de danger, il avait été ramené par escorte jusqu'à Annuminas où il fût soigné durant de longues semaines. Il lui sembla être resté alité pendant des siècles, des siècles où il se remémora toute la guerre contre l'Ordre, tout le chemin parcouru. Ce qu'il avait sauvé, ce qu'il avait sacrifié pour continuer la lutte, ce qu'il avait perdu, ce qu'il avait enduré, tout resterait à jamais gravé dans son esprit. Cet esprit qui avait été mis à rude épreuve depuis tant de temps. Après avoir tenu bon durant toute la guerre, il se relâchait et sentait qu'il perdait pied. Quel serait désormais son but dans la vie ? Les Passeurs d'Etoiles avaient rempli leur tâche, ils avaient sauvé la Terre du Milieu. Tous ces gens se rendaient-ils compte des sacrifices endurés pour préserver leurs vies ? Il ne savait plus quoi penser. Il se laissa aller et ferma une fois de plus les yeux.

Au fil des semaines, son corps se remettait. La plaie béante à sa cuisse avait désormais meilleure allure qu'à son arrivée dans la capitale. Son œil gauche, lui, avait bien du mal à s'ouvrir complètement et on lui expliqua qu'il avait eu de la chance de ne pas le perdre. À quelques coups près, il serait devenu un infirme, encore plus inutile à son roi qu'il ne le serait à présent. Pourrait-il encore prétendre à son poste maintenant que cette guerre était finie. Après tout, il avait été nommé sciemment à ce poste pour aider Saemon à se crédibiliser encore davantage au sein de l'Ordre. Lorsqu'il l'avait appris, il n'avait pas vraiment eu le temps d'y réfléchir... dans le feu de l'action. Mais maintenant il avait un sentiment d'impuissance et de frustration. Ce Saemon avait été un bien meilleur fantôme que lui pendant ce conflit. Puis il avait disparu pour le Sud et le Gondor.

Bientôt il parvint à marcher convenablement et à reprendre l'exercice. Ses affaires avaient été rapatriés en même temps que lui mais elles lui semblaient encore étrangères. Il était devenu avare en paroles, son peu de loquacité avait amené un certain nombre de questions à son propos. De nouveau sur pied, il rencontra enfin Aldarion et ensemble discutèrent longuement de ces mois passés et de ce qui allait en découler. Un nouveau poste. La Garde de la Rose passait sous son commandement. Il allait la remanier. Un nouveau but. Il en était convenu avec le Roi. Cette tâche lui convenait parfaitement. Aldarion lui parla également d'un mariage et d'un jugement...


Ils arrivèrent enfin face à une porte verrouillée près de laquelle attendait une jeune femme. L'agent la plus douée de Gilgamesh, au service de l'Arbre Blanc d'après ses informations. Mais il ne s'en soucia guère. Tous trois s'arrêtèrent devant l'entrée, la gondorienne leur fit un signe de tête, sans avoir aucune réponse en retour. L'un des deux acolytes se tourna vers elle :

"Ouvre cette porte qu'on commence..."

L'agent de l'Arbre Blanc sembla ne pas trop apprécier que ces étrangers -alliés certes mais étrangers- se comportent ainsi, pourtant la porte se déverrouilla et les quatre protagonistes pénétrèrent dans la pièce. Dans un coin, une forme repliée sur elle-même demeurait immobile. C'était une jeune femme, vêtue d'une simple robe déchirée et crasseuse, pieds nus. Ses yeux reflétèrent la lueur de la torche et l'on put y lire de la peur et de la douleur. Elle était attachée par une chaîne autour de son cou.

"C'est moins drôle lorsque l'on devient le prisonnier, n'est-ce pas ?"

La femme, recroquevillée et tournée face au mur, tremblotante, ne répondit pas.

"Bon, relevez la." dit l'homme d'une voix agacée.

Tandis que ses hommes s'occupaient de la prisonnière, il repoussa sa cape noire en arrière, laissant apparaître son épée au côté ainsi que son arbalète caractéristique. L'interdiction du port d'armes ne semblait pas s'appliquer à cet homme. Les mains fermées et posées sur ses hanches, il patientait. Deux autres personnes devaient les rejoindre pour l'interrogatoire. La vendetta débutait et un plaisir dissimulé envahit le cœur empoisonné de Sirion.

#Sirion #Neige #Shiva

Les deux comparses restèrent un instant ébahis, cloués sur place après ce que venait de leur dire leur ennemie mourante. Elle avait cesser de raconter machinalement ce qui lui était arrivée, à elle et son amant, après la submersion de Nùmenor, et comment ils avaient essayer de préserver l'Ordre. Elle avait aussi dévoilé que cet Ordre, qui avait manifestement survécu malgré tout, d'une manière ou l'autre, avait installé son bastion précisément là où avait trépassé Arzazâth, le fondateur. Mais ce qui était le plus frappant était ce qu'elle venait de dire à l'instant, alors qu'elle ne divaguait plus. L'Orchâl n'avait jamais changé... Comment était-ce possible si Arzazâth était mort ? N'était-il pas le maître de l'Ordre à l'époque ? Ou peut-être la démence avait-elle encore pris plus d'emprise sur son esprit... Ou bien c'était du bluff, une manière de semer le doute dans leurs esprits maintenant qu'elle se rendait compte qu'elle en avait trop dit.

"Co..comment ça ? Mais il est mort, tu l'as dit toi même, sorcière... Il n'est pas mort à Nùmenor mais à Vieille-Tombe.. Tu voudrais dire que l'Ordre que nous combattons n'a jamais eu de chef ? Ou bien tu racontes encore des mensonges..."

Etelion savait que ce n'était pas vrai. Il avait vu l'Orchâl, cette silhouette cachée sous une cape, au visage impossible à décerner. Quelqu'un qui, sans être physiquement impressionnant, avait une force terrible et des pouvoirs tous aussi redoutables, plus encore que l'adversaire qu'ils venaient de vaincre aujourd'hui sans doute. Il savait qu'il y avait bien un chef à l'Ordre de la Couronne de Fer, même s'il ne pouvait pas le dire à l'espionne. Il savait aussi que celle-ci était intelligente. Elle devinerait bien qu'il en savait beaucoup trop. Il avait déjà laissé échappé le mot Orchâl et elle avait compris que cela désignait le meneur de tous ces hommes. Le hobbit allait probablement devoir lui dévoiler une partie de ses connaissances. Ou peut-être tout en fait... A condition de la recruter. Elle ferait une alliée précieuse, mais il n'était pas sûr qu'elle accepte. Elle avait après tout une position très officielle ici...

"Vous êtes décidément trop bête... Vous ne comprenez rien à rien ! Bien sûr que l'Ordre a un chef... Il est vrai que ce ne fut pas le cas de longs siècles... Mais l'Ordre n'aurait pu renaître de ses cendres comme c'est le cas aujourd'hui sans Lui... Je vous l'ai pourtant déjà dit... A Vieille-Tombe, au cours d'un dernier rituel, il m'a donné ses pouvoirs, et il m'a donné sa vie. Et je l'ai gardée bien précieusement dans ce coffret, jusqu'à trouver quelque qui en soit digne."

Et elle désigna un petit coffret ouvragé, serti d'or et de pierres précieuses, qui était posé à côté de sa tombe sur une espèce d'autel, ouvert bien qu'il n'y ait pas de serrure, et vide. Il était placé en évidence, comme une relique qu'on vénère. Il y avait quelque chose de vrai là dedans.
Les deux enquêteurs ne comprenaient pas, naturellement. Quoi, elle avait gardé sa vie dans un coffre ? C'était absurde, cela n'avait pas de sens. Et pourtant c'était indéniablement ce qu'elle avait dit. Et Mahëlavâsta avait compris leur incompréhension et elle en riait.

"Oui bien sûr... Vous n'avez pas idée de ses pouvoirs... Il avait compris que son corps avait trop souffert lors de sa noyade, que plus jamais il n'aurait une santé comme avant. Il était un mort en sursis... Alors il a pratiqué un dernier rituel avec les forces qui lui restaient, et il en est mort. Mais son esprit n'a pas rejoint les cavernes de Mandos, non... Il n'avait rien à faire là-bas. C'est dans cet écrin qu'il s'est réfugié, et il me confia des pouvoirs pour le garder..."

L'humaine et le hobbit n'en croyaient pas leurs oreilles. Ils n'en revenaient pas. Etait-ce seulement possible, ce qu'elle décrivait ? Mais ce n'était pas une première en soi. Nombre de légendes du passé faisaient état d'esprit liés particulièrement à un objet. Qui pouvait dire ce qui était possible ou non, lorsqu'il s'en allait de la magie des elfes et de la sorcellerie du Seigneur du Mordor ? Car il semblait certain que si Arzazâth avait reçu sa position par l'influence de Sauron, il avait certainement eut droit à d'autres dons également.
Et le coffret sur la table de pierre était vide, ils pouvaient le voir à la lueur des cierges qui l'entourait. C'était lourd de sens.Bien sûr, c'est dur de dire s'il fallait s'attendre à voir quoi que ce soit dans le ce petit coffre. Mais le fait qu'il était ouvert était significatif. Ils comprenaient ce qu'elle voulait dire lorsqu'elle déclarait que l'Orchâl de l'Ordre de la Couronne de Fer était toujours resté le même. Et elle le lisait dans leur regard.

"Hahaha ! Vous avez enfin l'air de saisir... Mon bel Arzazâth, il m'avait confié sa vie, je ne l'ai pas déçu. L'attente a été des longues. Des siècles, des millénaires. Mais j'étais prête. J'aurais tout fait pour lui, pour mon elfe, le seul être que j'ai jamais aimé ! Oui, ce fut long... N'importe qui ne pouvait convenir... Il fallait un hôte pur, innocent... si innocent qu'il se laisse corrompre sans rien opposer comme résistance. J'ai cherché, sans succès, et mes forces m'ont vite abandonnées. Il n'étais plus avec moi, je dépérissais. J'ai enchanté cette crypte et j'ai attendu, attendu encore. Beaucoup sont venus, en quête de richesse. Ils ne convenaient pas... trop impurs... ils sont morts, leurs ossements sont partout, dans les corridors... Et enfin ils sont venus, finalement... ces enfants..."

Etelion et Neige commençaient à comprendre. Comprendre le lien entre Marach et la Couronne de Fer. Comprendre pourquoi le jeune garçon avait été tué. Le vieux professeur leur avait bien dit qu'il l'avait soupçonné lui et sa bande, d'avoir été jouer au cimetière. Jouer était sans doute finalement loin de la réalité, sans doute avaient ils été davantage victimes des manèges malsains de la maudite Mahëlavâsta. Pas étonnant que le vieil homme n'ait plus entendu parler de ses anciens élèves, sans doute avaient-ils connu le même sort, celui qui avait voulu s'engager dans l'armée en même temps que Marach, Kalista, dont, songea Neige, on avait signalé la disparition peu après la mort de son père, le capitaine Nogard, et tous les autres dont ils n'avaient aucune idée. Mais qu'avait-elle fait ? A quelles sorcelleries s'était donc adonnée Celle Qui Ne Meurt Jamais ?

"Les enfants... Qu'est-ce que tu leur as fait ? Qu'as tu oser faire à ces enfants, sorcière ? Seul un monstre pourrait s'en prendre à des enfants !"

"Leur faire quelque chose ? Hahah, mais je suis innocente comme l'agneau qui vient de naître, je ne leur ait rien fait... C'est eux qui ont agit, sans même les forcer... Il m'a suffit de leur montrer ce qu'il fallait faire, une simple épreuve... Leur curiosité les a poussé à relever le défi, à ouvrir ce coffret. Chacun un jeton, à placer au bon endroit, en guise de serrure. Et ils devaient donc bien toucher le coffret... il était facile alors de lire dans leur esprit si l'un d'eux pouvait convenir... Le mécanisme était si bien fait, si ingénieux, si digne de mon Arzazâth. Et il fut satisfait. Il fit son choix, il cibla la plus innocente, la plus gentille, mais la plus intelligente aussi. Importante en plus, la fille du capitaine... Kalista !"

Une expression d'horreur passa sur le visage des deux enquêteurs. C'était impossible ! La fille de Nogard, l'homme assassiné quelques semaines plus tôt précisément par l'Ordre. Neige ne pouvait pas le croire... elle avait des raisons de ne pas y croire...

"Tu divagues, vieille pourriture ! J'ai vu la fille du capitaine Nogard plusieurs fois ces dernières années, elle ne peut pas mener votre ordre de cinglés, c'est impossible..."

Mais Mahëlavâsta s'esclaffa à nouveau d'un rire machiavélique, avant de s’interrompre brusquement et de fixer l'espionne, ses yeux noirs pleins de colère. Son comportement avait de moins en moins de sens. Sûrement était-elle davantage gagnée par la démence à l'approche de la mort.

"Je dis vague, moi ? Ne me parle pas de vagues ! Elles ont tout recouvert... Tout.. tout était perdu... Maudits Valar... maudits Valar... je les hait à jamais ! Oh si, si il s'est incarné en Kalista... mon Arzazâth... une fille, une gamine... il me trouvait si belle pourtant... mais il lui a fallu du temps pour prendre son contrôle... elle n'a jamais rien su.. les autres non plus, j'ai masqué leurs souvenirs avec un sort.. et je me suis retrouvée seule, à nouveau, dans cette crypte, seul alors qu'il était si près..."

La voix de Mahëlavâsta était brisée, elle acheva sa phrase en une longue plainte déchirante, emplie de douleur et de tristesse. La créature sanglotait à nouveau. Il semblait que la mission qui lui avait été confiée n'ait pas été récompensée, au final. Elle n'était plus jeune et belle, elle n'avait plus toute sa tête. Ce trou puant semblait mieux lui convenir... Peut-être se sentait-elle trahie, ou simplement incomprise. Mais malgré son attente interminable, elle n'était pas réunie avec son elfe...

"Il lui a fallu du temps pour prendre le contrôle... d'abord la nuit seulement, quand la gamine était le plus vulnérable. Et davantage au fil des mois, toujours plus. Elle s'est rendue compte que quelque chose n'allait pas un moment, qu'elle avait des trous de mémoire de plusieurs heures... Elle a tenté de prévenir les garçons, ils se sont enfouis... C'était trop tard, le contrôle était total dès lors... La petite rouquine, Kalista Nogard, était pleinement devenue l'Orchâl de la Couronne de Fer, l'incarnation du grand Arzazâth !"

A nouveau, elle adopta la posture qu'elle faisait en voulant lancer un sort. Avait-elle oublié qu'elle n'avait plus de pouvoirs ? Ou bien possédait-elle encore quelqu'atout dans sa manche déchirée. La sorcière avait parler plus tôt d'avoir modifié la mémoire des enfants, et les deux enquêteurs furent soudain saisis de la crainte qu'elle puisse toujours faire de la sorte. Mais la vérité était tout autre, elle tentait simplement d'invoquer une dernière vision, toute brève car elle n'avait plis la force, juste pour leur montrer... Leur montrer une vision de grandeur, de puissance, leur montrer qu'elle n'avait rien inventé, que leur pire ennemi n'était qu'une adolescente, mais aux pouvoirs terribles. Etelion, qui avait déjà vu le chef de l'Ordre, reconnut la première partie de la vision. Et à mesure que l'ombre se dissipait, ils étaient saisis d'horreur.


Cette dernière débauche d'énergie, le fait de créer une vision alors que ses pouvoirs étaient sensés être disparus, laissa Mahëlavâsta haletante, et elle fut bientôt secouée d'un spasme. Elle semblait sur le point de trépasser. Vraiment ? Neige se méfiait, elle savait son adversaire manipulatrice et si elle avait survécu trois millénaires, la perte du sceau de l'Ordre ne l'empêcherait peut-être pas de continuer son existence impie. Elle leur avait raconté ce qu'ils voulaient savoir. Comment elle avait rappelé l'esprit d'Arzazâth, le chef de l'Ordre, et où se trouvait ce dernier. Ils n'en demandaient pas tant. Maintenant il était temps d'en finir avec leur ennemie brisée. Neige saisit son long poignard et s'approcha. Etelion marqua un moment d'hésitation. Il avait senti monter en lui une compassion incompréhensible et il se souvenait des vieilles paroles...

"Je crois qu'elle va mourir de toute façon, Neige. Elle nous a aidé, en sorte, et est inoffensive. J'ai pitié d'elle, et de ce que sa vie a été. Nous pourrions faire preuve de merci et la laisser. Quand bien même elle survivrait, elle pourrait peut-être encore jouer un rôle positif dans cette histoire."

Mais l'espionne fit une grimace et fit un mouvement de la tête, peut-être involontaire, mais qui voulait tout dire.

"Je doute qu'elle puisse encore nous aider. Et la vraie pitié, c'est de mettre fin à cette trop longue vie. Elle a trop longtemps vécu esclave de ces chimères..."

Et elle lui enfonça son poignard dans le coeur.

Mahëlavâsta écarquilla les yeux de douleur et ouvrit grand la bouche, à la recherche d'air qui ne venait plus. Peine perdue. Elle ne sentait même pas de douleur en plus de ce qui la tiraillait déjà, même si cette fois elle avait compris que c'était fini. Elle se laissait aller en arrière, et la mélodie de la harpe se remit à jouer. Ou peut-être était-ce juste dans sa tête. Peu lui importait. C'était magnifique. Elle n'avait jamais trouvé ces accords aussi mélodieux qu'aujourd'hui. Comble d'ironie. Elle savait qu'elle n'aurait pas du raconter son histoire, à elle et son amant. Mais il fallait que quelqu'un sache la vérité, que quelqu'un reconnaisse son sacrifice. De toute façon Sepsis allait s'occuper d'eux. Elle ignorait qu'il avait reçu d'autres directives à présent. Et quand bien même... Quand bien même ils survivaient. Son elfe l'avait abandonné après son retour. Elle l'avait attendu des millénaires et il n'avait rien fait pour l'aider à sortir de cette crypte enchantée en dehors de laquelle elle dépérissait. Peut-être le seul moyen d'être enfin réunie avec son Arzazâth était qu'il soit vaincu. Elle poussa un soupir à cette pensée.
Quelque part dans les sous-sols de Vieille-Tombe, une jeune fille aux cheveux de feu poussa un cri de détresse avec une voix qui n'était pas la sienne. Sa perception d'une personne qui lui était chère venait de s'éteindre. Celle Qui Ne Meurt Jamais venait finalement de mourir.

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Neige et Etelion étaient heureux d'avoir retrouvé l'air libre. Un soleil glacial faisait scintiller les flocons de neige qui tombaient en abondance. Cela signifiait qu'ils avaient passé la nuit dans les catacombes, et donnaient bien une idée du temps durant lequel ils avaient été victimes du sortilège douloureux de la sorcière. L'espionne appréciait le contact froid de son homonyme sur sa peau pâle. Cela lui permettait enfin de se sentir vivante à nouveau. La rencontre au fond du puits avait été une épreuve sans précédent. Mais ils avaient gagné des informations précieuses. Cependant... Elles se demandait toujours comment le hobbit en savait-il autant. Et comme elle se l'était promis, elle se remis bientôt à le harceler de questions. Etelion hésita, puis se résolut. Il l'entraîna à l'écart, dans une ruelle, loin des passants qui s'affairaient malgré tout dans les rues plus blanches que jamais.

Il lui dévoila alors ce qu'il savait sur l'Ordre. Et comme il s'y attendait, Neige évoqua le nom par lequel la morte l'avait appelé. Passeur. Encore une fois, il fut pris d'hésitation avant d'ouvrir la bouche. Peut-être cherchait-il simplement ses mots, car il avait déjà pris sa décision. Il avait été chargé de recruter des gens pour la Loge de Minas Tirith après tout, et celle-ci avait été durement frappée par l'Archer. Aussi lui avoua t-il l'existence des Passeurs d'Etoiles, et il l'instruit comme on avait fait pour lui. Et arriva la question fatidique.

"...et comme tu l'as compris, c'est une organisation oeuvrant dans le plus grand secret. Je dois te demander de n'en révéler l'existence à personne. Plus encore. Après t'avoir dis tout ça, je dois te demander de nous rejoindre. Nous sommes la principale force à contrer l'Ordre, qui est bien plus puissant que tu ne l'imaginais. Après ce que nous avons vécu aujourd'hui, je crois que tu dois être préoccupée. Et je crois que tu es une personne idéale pour nous aider à faire profit de ce que nous avons appris."

Il évita de préciser que les règles voulaient qu'il la tue si elle refusait après avoir entendu tout cela. Il n'était pas vraiment en position de force par rapport à une telle espionne, malgré son expérience. Et à son soulagement :

"Mon métier est de protéger Gondor et les Peuples Libres. Si ce que tu dis sur la puissance de l'Ordre est vrai, je pense ne pas avoir le choix si je veux vraiment être utile..."

Voilà qui était fait. Il du improviser la cérémonie nécessaire sur place à l'abris des regards. Quant il du lui trouver un surnom, il fut inspiré par la pâleur de ses cheveux, quasi blanc comme neige. Elle portait bien son nom. Celui-ci lui irait aussi.

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Cela mis en ordre, Mangouste et Chouette redescendaient vers le bas de la Cité, discutant à voix basse des implications de ce qu'ils avaient appris. Ils atteignirent la place du marché quand la nouvelle recrue était en train de remarquer :

"...fond je plains tout de même cette Mahëlavâsta..."

Elle n'avait pourtant pas dit ça bien fort. Peut-être était-ce le vent qui avait emporté ses paroles. Peut-être était-ce le destin tout simplement. Le destin de passer à ce moment précis tout près de ce qui est était sans doute une des seules personnes à connaître ce nom dans toute la Cité.

"Malavvâsta ? Avvez vvous bien parrlé de Malavvâsta ?"

C'était un homme à la carrure impressionnant, avec un visage sévère flanqué d'une moustache noire comme ses cheveux. Il parlait avec un fort accent oriental. Curieusement, il semblait uniquement armé... d'une cithare, et était accompagné d'une jeune femme aux cheveux d'ébène semblables aux siens, qui portait quelques amulettes étranges. Ils étaient flanqués autours d'un brasero, essayant de se réchauffer un moment avant de reprendre leurs animations de la place du marché.


"Pourr quelques pièces, nous pouvvons vvous chanter le fameux Lai de Malavvâsta, trraduit dans vvotrre langue parr mon amie..."

Les deux comparses, intrigués, acceptèrent et donnèrent même une avance. S'agissait-il de la même personne ? Marat prit sa cithare et se mit à jouer une mélodie qui leur était devenue familière. Nadezda se mit à chanter, et sa voix n'avait rien à envier à celle de la sorcière. Son accent était bien meilleur que celui de l'autre troubadour, mais la chanson donnait moins bien que la version qu'ils avaient déjà entendue, dans cette langue inconnue qui devait en fait être du rhûnien. Mais des les catacombes ils n'avaient compris le sens que grâce aux visions et à la sorcellerie de leur hôte. Cette fois-ci, c'était bien en Commun qu'ils écoutaient la même chanson.

Par delà, l’océan triste et froid
Dans un Royaume d’autrefois
L’île étoilée, O Nùmenor
Qui fut engloutie à l’aurore

Une tendre enfant, de tous admirée
Sombra dans une romance damnée
Malavâsta, la belle aux cheveux d’or
Séduite par le servant de Melkor

C'était Arzazâth, l'élu de son coeur
Le seul elfe à fouler l'île sans peur
Car de Sauron, il faisait la mission
Au grand temple il officiait en son nom

Et de nombreux disciples du Grand-Prêtre
Le voyaient comme un véritable maître
Il créa un Ordre avec ses fidèles
A jamais soumis à lui et à elle

Et tous ensembles firent le serment
Servir Melkor jusqu’au dernier instant
Mais cet ordre établi grâce à Sauron
Allait décliner par son ambition

Pour les deux amants, de tous admirés
La douce idylle devait mal tourner
Quand Nùmenor dans les flots s’enfonça
Leur beau rêve fût brisé en éclats

Mais la belle survécu au naufrage
Un bateau l'emenna jusqu’au rivage
Sept jours durant attendit son aimé
Par prodige sur la plage échoué

Pour les amants tout était englouti
Patrie, fidèles et leurs rêves aussi
Ils voyagèrent en Terres du Milieu
Recherchant un avenir plus heureux

Mais le destin parfois est bien cruel
Une fois encore il frappa la belle
Son Arzazâth avait bien trop souffert
Il trépassa sans qu'on ne puisse y faire

On dit qu'à Bâtgrav il fut enterré
Laissant la jeune fille inconsolée
Elle s'en alla à Minas Anor
Où l'on prétend qu'elle trouva la mort

La traduction donnait un air étrange à la chanson mais c'était bien la même que dans la crypte. Ce n'est pas de la grande poésie cependant, le passage en Commun avait fait perdre beaucoup. Nul doute que cela sonnait bien mieux en oriental. Et cette fois-si, au moins avaient-ils eu droit à la fin de la chanson sans que quelqu'un cherche à les tuer.
Neige déversa une bonne partie de sa bourse dans la boîte aux pieds des troubadours. Elle était singulièrement intriguée et s'enquit tout d'abord sur le lieu qui ne cadrait pas avec ce qu'elle savait, sans manquer de complimenter la chanteuse sur sa voix magnifique.

"C'est une magnifique interprétation ! J'ai rarement entendu quelque chose d'aussi beau ! Mais où ce trouve donc Bâtgrav ? Je n'en ai jamais entendu parler..."

"Mille mercis, bonne dame." fit Nadezda avec son timbre doux et son accent presque parfait. "Ah, bonne question, nul ne le sait. C'est un très vieux texte, et ce lieux est une légende. Certains pensent que c'est le monastère de Saphrâh, d'autres que c'est le nom de la nécropole sur laquelle fut bâtie Vieille-Tombe... Il y a beaucoup de versions, et personne ne sait avec certitude. En fait, ce sont deux personnages de légendes... Peu de gens connaissent cette histoire, car elle n'est normalement chantée qu'à des gens de sang royal... C'était pourtant une histoire célèbre jadis, paraît-il. Ce sont nos amants maudits à nous, un peu comme vos Beren et Lùthien... Je suis surprise que vous connaissiez ce nom, en fait... Même en Rhûn, seuls les saltimbanques et les plus nobles connaissent ces personnages. A vrai dire, personne ne sait s'ils ont vraiment existé..."

Neige rit intérieurement. Oh que si, elle ne le savait que trop bien, et elle fut même tentée de le dire à la chanteuse, mais se retint. Après encore moult remerciements pour ces heureuses confirmations, le hobbit et l'espionne se remirent en route.
La jeune femme eut un pincement au coeur en songeant à nouveau aux paroles et au titre de ce Lai de Malavâsta. Même dans la chanson qui lui était dédiée, son nom était faux. La sorcière restait toujours l'oubliée de l'histoire, recluse des millénaires dans sa crypte, abandonnée par celui qu'elle aimait plus que tout, écorchée dans son nom dans ce vieil hommage qui lui était rendu... Neige ne put s'empêcher de se retourner et de lancer :

"Au fait, la véritable prononciation du nom de la belle humaine de la chanson... C'est Mahëlavâsta !"

Fin du Cycle de Mahëlavâsta.

Des visions du passé... Ou étaient-ce vraiment des visions ? Neige et Etelion étaient perdus. Ils avaient envie de partager leur crainte, de chercher un mot réconfortant auprès de l'autre, en espérant que ce dernier comprenne davantage à la situation. Mais impossible, aucun son ne voulait sortir de leur bouche, leurs regards ne parvenaient pas à se croiser, ils ne contrôlaient plus rien, seuls les yeux enivrants de Mahëlavâsta étaient assez captivants pour être dignes de leur attention. La jeune femme paraissait si réelle... Sûrement ils devaient vraiment avoir quitté ce cimetière poussiéreux... Cette île ensoleillée paraissait tellement plus agréable que les catacombes glacées de Minas Tirith. Et cette douce chaleur... O comme ils préféraient être loin de ce Rude Hiver qui s'abattait sur la Terre du Milieu, comme ils auraient préférés à jamais rester sur cette île qui paraissait si réelle, qui devait être réelle... Sinon, comment entendraient-ils la douche mélodie de la harpe, comment sentiraient-ils les doux rayons de l'astre solaire caresser leur peau ? Oui, vraiment ils était à Nùmenor, c'était certain.
Pourtant, au fond de leur mémoire, un recoin qui restait conscient leur disait que c'était impossible, l'île était engloutie, cela ne pouvait être qu'un rêve, cela devait être un rêve... Mais la mélodie continuait de sonner, toujours plus belle encore, et la chanson continuait, et d'autres visions avec elle...

C'était Arzazâth, l'élu de son coeur
Le seul elfe à fouler l'île sans peur
Car de Sauron, il faisait la mission
Au grand temple il officiait en son nom

Et de nombreux disciples du Grand-Prêtre
Le voyaient comme un véritable maître
Il créa un Ordre avec ses fidèles
A jamais soumis à lui et à elle 

La jeune femme montait les marches jusqu'au parvis du temple, où une silhouette se distinguait peu à peu, l'attendant. C'était un elfe à la taille altière et au visage dur, mais sans défaut comme ceux de sa race. Ses cheveux d'un noir de jais contrastaient avec la pâleur de sa peau. Il respirait l'assurance, et son expression farouche laissait sous-entendre un être de grande puissance et d'égale noblesse, et même la belle humaine le regardait avec dévotion tandis qu'elle allait se coller dans ses bras. Une expression de tendresse passa un instant sur le visage sévère de l'elfe lorsqu'ils s'étreignirent, vite remplacée par un sourire de satisfaction. Ils étaient bien, ensembles, régnant sur une armée de fidèles, elle la plus fidèle de tous... Et nombreux étaient ceux qui dans le temple les regardaient avec respect, portant tous le même habit sombre et pourpre, semblable à celui de l'elfe, mais moins ouvragé. Car il était le grand prêtre, et le maître de l'Ordre qui rassemblait les plus dévoués, ceux qui avaient le privilège de porter le signe représentant leur Seigneur, brodé sur leur tunique, ouvragé de la plus belle des manières sur les habits de cérémonie de l'elfe, marqué à l'encre sur le bras de la belle humaine...


Non... non... quelque chose n'allait pas... Quelque chose au fond de son cerveau lui criait de prendre garde, que c'était le signe de la tromperie... Mais Neige ne pouvait plus vraiment dire pourquoi il fallait se méfier... Elle était captivée par cette mélodie, par ce temple grandiose, par ces amants si beaux, cette Couronne promettant la puissance. Comment ne pas leur faire confiance, tous ces gens rassemblés...

"Neige !"

Etait-ce son nom qu'elle entendait ? L'appelaient-elle ? Son coeur s'emplit de joie. Ils l'invitaient à la rejoindre ! O quel bonheur, elle allait elle aussi faire partie de cette grande famille !

"Neige, arrête !"

Mais la voix venait d'ailleurs, d'un endroit froid et triste... Non, elle n'avait pas envie de l'écouter, elle allait vers le Temple, vers la chaleur des flammes de l'autel sacrificatoire, vers ces regards accueillants emplis de pouvoir. Vite, la voix continuait, il fallait se presser avant qu'un malheur se produise. Mais elle sentit une main se refermer sur son poignet, une main frêle qui la ramenait à la réalité. Le charme était brisé.

"Neige, je t'en prie ! Tout ça n'est qu'illusion !"

C'était le hobbit qui avait lutté contre le maléfice, et qui avait retrouvé ses esprits à la vue de ce signe ouvragé si familier. Comment ce petit être avait-il été plus vaillant qu'une espionne endurcie, impossible à dire. On raconte que jadis les semi-hommes avaient su se montrer particulièrement droits pour résister à l'attrait des anneaux de pouvoir. Sans doute ce trait de caractère avait été aussi utile pour rompre le sort de la catacombe. Il expliqua la situation à la jeune femme, mais celle-ci avait déjà compris qu'elle avait été bernée par un pouvoir qui la dépassait. La musique continuait, le chant aussi, mais les deux compagnons avaient retrouvé assez de bon sens pour ne pas retomber dans le même piège une deuxième fois. Ils reprirent leur chemin, plus aux aguets que jamais. Il y avait de la lumière au bout du couloir.

A moitié satisfaits seulement des informations qu'ils avaient pu obtenir chez le professeur Irvine, le tandem improvisé avait fini par s'éclipser, après avoir remercié le vieil homme. Ils s'étaient immédiatement mis en route vers le haut de la Cité, vers Rath Dinen, la Cité Silencieuse, d'abord sans mot dire. Neige et Etelion éprouvaient manifestement encore une certain méfiance à l'égard de l'un l'autre, et l'espionne en particulier se demandait ce qui avait bien pu pousser le hobbit à partir ainsi enquêter sur ce mystérieux Ordre, et, ce qui était encore davantage étrange, comment ce dernier avait-il pu remonter la piste jusqu'à cet énigmatique Marach, dont le meurtre, même après les explications du vieil enseignant, restait incompréhensible. Elle avait déjà brièvement expliqué comment elle avait réalisé l'importance du garçon, dans le sens qu'il était dans les fichiers du Service. Et en cela, il n'y avait pas à en dire plus, et elle n'était pas malhonnête pour autant, car elle n'en savait vraiment pas plus. Mais du côté du hobbit... Elle lui avait fait promettre qu'il lui en révèle davantage après avoir laissé parler le professeur, mais elle n'avait pas vraiment eu le temps d'avoir une confirmation avant que ce dernier ne commence à raconter son histoire. Et elle était bien décidée à lui tirer les vers du nez. Il était temps. Ils venaient de franchir le dernier cercle, le plus haut, résidence des plus nobles. Ici même les pavés des rues étaient d'une blancheur immaculée. La Cité Silencieuse approchait. Il était temps de discuter, avant que les choses sérieuses ne commencent.

"Maître hobbit, il est de temps de satisfaire ma curiosité. Je ne comprend toujours pas comment vous avez pu être mêlé à cette histoire, si loin de votre paisible contrée..."

Etelion s'attendait à cette question bien sûr, il savait que l'espionne ne le lâcherait pas. Mais même s'il avait eu le temps d'y réfléchir, il parut décontenancé un moment. Finalement, c'est avec un large sourire qu'il lui répondit.

"Les apparences peuvent être trompeuses... Comme je vous l'ai dit, je suis Pair du Royaume d'Arnor et de ce fait, il n'y a pas que les affaires de la Comté qui me concernent. J'ai été confronté à l'Ordre de la Couronne de Fer. Plusieurs fois, et nombres de mes amis aussi. Ils sont partout, c'est pourquoi j'ai été envoyé à Minas Tirith. Naturellement, quand des choses étranges se sont manifestées, j'ai mené l'énquête. Avec une certain succès, je dois dire."

C'était évidemment une vérité bien simplifiée. Il était impossible au hobbit de parler des Passeurs d'Etoiles à la gondorienne, celle-ci devait sûrement ignorer leur existence. Mais il espérait que cela suffise pour le moment. Se cacher derrière son statut de notable Arnorien était sans doute la meilleure situation. Il y avait des secrets d'Etat qu'il pouvait ainsi taire même à un agent de l'Arbre, ce qui était bien pratique pour dissimuler d'où venaient précisément ses ordres. La jeune femme esquissa une moue renfrognée. C'était un début d'explication, certes, mais elle n'apprenait toujours rien qu'elle ne sache déjà sur l'Ordre. Tout de même, quelle que soit sa mission, son compagnon pouvait bien lui partager davantage. Elle fit remarquer sa frustration à haute voix, ce à quoi le hobbit répondit, après un moment d'hésitation.

"Nous avons en effet découvert plusieurs choses... Le nom de certains des chefs de l'Ordre. Warin n'a pas été sorti de prison par hasard, par exemple. Balthzar le Noir non plus. Mais grâce à certains de mes collègues et moi, le Fléau ne terrorisera plus jamais le Gondor, ni aucun Royaume. Mais je ne peux vous dire plus sans me livrer à des suppositions hasardeuses. J'espère pouvoir faire le point si notre entreprise est un succès."

L'avant dernière phrase était un petit mensonge, le premier... Mais il n'avait pas vraiment le choix. Ses paroles semblaient avoir apaisé Neige tout autant qu'elles avaient attisé sa curiosité. Mais au moins elle avait maintenant du concret, de quoi la satisfaire pour l'instant. Balthazar, mort, elle n'en revenait pas. Elle voulait en savoir davantage, bien sûr, mais comprenait bien que cela ne servait à rien de presser le hobbit. Elle espérait bien qu'il se livre naturellement à mesure que leur expédition avancerait. Ils arrivaient d'ailleurs à l'entrée de la Rue du Silence et son calme inquiétant. L'heure n'était plus à la parole, il fallait être discret et méthodique.

Les deux compères discutèrent un instant à voix basse avant de convenir qu'il était plus prometteur de se séparer et couvrir ainsi plus vite l'immense surface du cimetière. Aussi se mirent-ils à la tâche, scrutant minutieusement chaque endroit, à la recherche du moindre élément ayant un rapport avec les paroles du vieil homme. Il fallut pas loin d'une demi-heure pour obtenir enfin un résultat. Ce fut Etelion qui fit signe à l'espionne de le rejoindre. Il avait trouvé quelque chose dans un mausolée. Une dalle marquée de la couronne ouvragée appartenant au symbole de l'Ordre. Une dalle de nacre. Ils avaient la première partie de l'énigme. La dalle avait été bougée, dévoilant une cambre funéraire où reposait un squelette, dressé comme une statue. Ils examinèrent la tombe et le mausolée dans ses moindres recoins, en vain. C'est alors que Neige s'intéressa davantage au squelette et sa surprise fut grande lorsqu'elle remarqua qu'il ne s'agissait que d'un personnage de pierre. Dès lors, la position de ses bras n'était pas un hasard... Il portait jadis quelque chose, qui avait été enlevé...(*)


"Regardez ces bras... il y avait à l'évidence quelque chose là, qui n'y est plus. Une clé peut-être. Nous n'avons fait que la moitié du chemin, il nous faut trouver la statue d'Anarion."

Le hobbit acquiessa, et ils sortirent. Ce faisant, Etelion leva les yeux sur le fronton de la tombe. Il déchiffra un nom.

"Arzazâth... ça vous dit quelque chose ?"

"Absolument rien... Mais je peux vous dire que ce n'est pas notre ami dans sa tombe... Ce n'est qu'une statue."

Les deux compagnons continuèrent leurs recherches. Cette fois-ci, vingt minutes suffirent pour atteindre un résultat. Il n'y avait pas de doute. La statue d'Anarion. A ses côtés, un puits.


Humaine et hobbit hésitèrent un instant après avoir examiné la statue, qui ne révéla rien de particulier. Le puits devait être la solution. L'espionne laissa tomber une pierre, qui produisit immédiatement un bruit sourd. Le puits était à sec. Ce fut le hobbit qui les remarqua le premier. Des petites encoches taillées dans la pierre, à l'intérieur. De petites encoches qui invitaient inexorablement les deux enquêteurs à descendre vers les ténèbres. Ce fut le hobbit, avantagé par sa petite taille, qui s'engagea le premier. La jeune femme le suivit, pour, après une longue descente mais finalement sans risque pour quelqu'un d'aussi agile que Neige, rejoindre son partenaire, qui arborait une expression de dégoût. Elle comprit immédiatement pourquoi. Ce sur quoi le hobbit, et elle-même marchaient, c'était des cranes humains. ils étaient dans une crypte. Et celle-ci semblait continuer dans un couloir.
Une sensation étrange les envahit. Ils frissonnèrent. Des voix semblaient s'élever, chantant une mélodie étrange dans une langue inconnue, et pourtant dont ils comprenaient le sens. Et inexorablement ils étaient attirés plus profondément...

Encore un assassinat... La liste devenait sinistrement longue, ne put s'empêcher de noter la jeune femme tandis qu'elle se précipitait vers le bas de la Cité. En plus de la victime d'aujourd'hui, on comptait déjà Nogard, Farmir, le Prince, le Sage, le Maître-Guérisseur... Neige ne pu s'empêcher de frissonner en songeant qu'à peut de choses près elle avait bien failli se retrouver sur cette liste elle aussi. Il s'en était fallu de très peu... Elle gardait des séquelles de cette sinistre rencontre sur un toit de la Cité. Son allure était moins souple que d'habitude et son bras gauche encore endolori restait bien calé dans une écharpe, gênant ses mouvements. Mais elle en avait assez de rester enfermée dans une chambre gardée jour et nuit. Il lui fallait retrouver le terrain, d'autant plus qu'avec Gilgamesh volatilisé dans la nature, le commandement était sensé lui revenir. Neige arriva bien vite à l'auberge vidée de ses clients, mis à part un cadavre étendu au sol, entouré de quelques miliciens et d'un agent de l'Arbre qui était déjà là. Stork, un bâtard plus prétentieux qu'efficace. Les bons agents venaient à manquer...

"Poison, assurément." fit celui-ci. "La victime s'est effondrée en poussant des cris de douleurs sans que quiconque se soit approché d'elle. Pas de suspect, personne n'a rien vu. Pourtant, un mort-vivant dans une auberge, ça aurait du attirer l'attention.." Il prononça cette dernière phrase avec un sourire narquois. Neige ne répliqua pas à la pique. Nombreux étaient ceux qui l'avait prise pour folle quand elle avait dit avoir été attaquée par une sorte de cadavre ambulant. Pourtant elle l'avait bien vu de ses yeux... Stork reprit : "De toute façon, je ne pense pas que ce soit lié à notre vague de meurtres. Regarde le visage de notre victime."

Neige se pencha pour observer le faciès du cadavre. Sous les traits de douleur particulièrement marqué, elle distinguait un jeune garçon... qu'elle n'avait jamais vu auparavant.

"Qui est-ce ?"

"C'est bien ça qui cloche... Un illustre inconnu, tout le contraire des victimes de marque qu'on a eu jusqu'à présent. Ce jeune garçon louait une chambre depuis quelques jours. Un certain Marak, d'après le patron. Pas de nom de famille, aucune information. Pour moi c'est une tout autre affaire."

Neige acquiesça. Ce jeune homme ne représentait assurément pas une cible critique pour l'équilibre de la Cité et malgré le mode opératoire particulier, c'était sans doute un règlement de compte quelconque. La milice suffirait à retrouver l'entourage de ce Marak. Et pourtant... Marak... ce nom ne lui était pas étranger... Marach... elle l'avait déjà entendu... La jeune femme laissa Stork sans se priver de l'envoyer sur les roses quand il lui demanda où elle allait. Elle se dirigeait vers le Palais.
Quelques minutes plus tard, elle était dans le bureau de Gilgamesh, là où seuls quelques uns des plus haut-gradés pouvaient entrer. Elle feuilletait les dossiers soigneusement classés pour enfin tomber sur ce qu'elle cherchait. Elle ne s'était pas trompé. Marach était dans les fichiers de l'Arbre Blanc !
Agent responsable : Nathanael. Neige tiqua. Nath' faisait partie des agents les mieux côtés. Si c'était lui qui était sur l'affaire, ce Marach devait avoir une importance certaine !

Dans la partie Contacts, on apprenait qu'il n'avait pas de famille à Minas Tirith. Plusieurs noms avaient été étrangement barrés, de sorte qu'il n'en reste plus qu'un : professeur Irvine. Les noms barrés étaient quasi illisible, seul un, vraisemblablement le dernier à avoir été rayé, laissait entrevoir les lettres ...ard. Nogard ? Etait-il possible que ...? Mais ce n'était pas le plus étonnant.
Ordre de mission : ultra confidentiel.
Ce gamin inconnu était dans les fichiers les plus secrets du Service. Ce n'était définitivement pas une cible quelconque. Neige irait voir ce Irvine, en espérant qu'elle ne le retrouve pas transpercé de trois flèches...

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La bibliothèque, dédale de couloirs et d'étagères remplies de bouquins de tous genres. L’endroit rêvé pour un crime discret, et c'était justement là que le dénommé Irvine passait tout son temps. Logique pour un professeur. Neige se tenait sur ses gardes. Si le vieil homme était une cible potentielle, un assassin était peut-être déjà sur place. S'il n'était pas trop tard déjà...

"Irvine ? Tient c'est marrant, vous la deuxième personne a demander après lui aujourd'hui. Tenez, il vient d'entrer dans la salle de lecture là-bas avec son autre visiteur."

Le sang de Neige ne fit qu'un tour. Un autre visiteur ? Vite, pourvu qu'il ne soit pas trop tard. Elle tenait enfin une piste sérieuse, elle ne voulait pas la voir s'envoler. L'espionne se précipita vers la salle en question, son long poignard déjà en main, prêt à servir en cas de besoin. Déjà elle entendait la voix chevrotante du vieil érudit derrière la porte.

"... certain Marach ? Attendez... oui oui, en effet, je connais bien un certain Marach. Mais si vous pouviez m'expl'..."

Vite ! Neige ouvrit la porte à la volée, prêtre à frapper, quel que soit ce qu'elle trouverait de l'autre côté, empoisonneur, archer, cadavre ou autre. Mais s'il y avait une chose à laquelle elle ne s'attendait pas, c'était bien à un hobbit. Aussi bien ce dernier que le vieil homme se retournèrent, surpris tout autant que Neige. A part eux, la salle était vide. Un hobbit... sûrement cela ne représentait pas une menace.. il n'avait pas d'arme en main en tout cas... Et si le visiteur n'avait en fait rien d'un assassin ?

"Officier Neige, Arbre Blanc. Il n'y a rien à craindre. J'ai quelques questions à vous poser, professeur, à propos d'une affaire de meurtre. Mais d'abord j'ai quelques questions à vous poser, maître Hobbit. Pourquoi venez-vous poser des questions à mon témoin à propos de ma victime ?"

#Neige #Etelion

La nuit était noire, le ciel nuageux ne laissait guère passer la lumière des étoiles. Seules quelques lanternes éparpillées dans la ville produisaient une petite lueur rougeâtre qui éclairaient quelque peu la ville. La Cite Blanche n'avait jamais aussi bien mérité son nom, un épais tapis blanc recouvrait les rues et les toits et une tempête de flocons continuait de tomber. La température était incroyablement basse, la jeune femme dont les cheveux voletant au vent se confondaient avec les flocons dû à leur couleur pâle frissonnait dans sses vêtements souples qui ne tenaient guère chaud.

Neige marqua un temps d'arrêt à l’abri d'un porche, pour réfléchir. L'enquête dans laquelle elle était empêtrée n'avait décidément ni queue ni tête. Tout ça à partir d'un cadavre mystérieux… D'abord l'assassinat inexplicable du Capitaine Nogard alors que ce dernier était justement en train de l'examiner. Assassinat pour lequel personne n'avait encore la moindre piste… Et puis, un jour après seulement, voilà que le mystérieux cadavre en question disparaissait. Cette fois-ci ils avaient une piste, les traces d'effraction étaient bien visible. Mais qui donc avait intérêt à subtiliser ce corps ? Et pourquoi ? Quel secret cachait-il ? Cette fois-ci le Service de l'Arbre Blanc avait pris le relais dans l'enquête. Et l'agent en charge avait été assassiné. Neige repris sa route, la tempête redoublait.

La neige tombait, triste jouet du vent, pour s'écraser sur le sol, sans un bruit.

Galdion avait été assassiné, une flèche unique décochée en pleine tête, entre les deux yeux. Une précision mortelle. Il était sur une piste, c'était certain, une piste pour retrouver ce cadavre marqué d'un tatouage représentant un M surmontant d'une couronne stylisée. Ce sigle étrange qui avait été vu bien des fois, toujours en rapport avec les actions de cet Ordre mystérieux…Il n'en fallait pas plus pour que Neige reprenne l'affaire en main, elle, la meilleure des agents du Service. Et sa mission était double. Retrouver le corps qui avait déclenché tout cela et retrouver le meurtrier de l'agent Galdion. Et elle pensait bien être sur une piste… Elle avait repéré un endroit suspect et comptait bien surveiller la chose. A l'affût du meilleur point d'observation, elle repéra bien vite un muret qui lui permis, avec son agilité à toute épreuve, de monter sur un toit surplombant la scène, du haut d'une bâtisse forte de trois étages. Au bord de la toiture, elle observait, les cheveux au vent.

La neige tombait , triste jouet du vent, pour s'écraser sur le sol, sans un bruit.


Soudain, elle sentit une présence derrière elle, et se retourna prestement . A même pas un mètre se tenait une vision d'horreur. Une femme décharnée, vêtue de lambeaux la regardait de ses yeux froids comme la pierre. Elle avait de nombreuses ecchymoses et plaies, et avait une vraie apparence de cadavre. En fait, Neige remarqua vite un tatouage étrange sur le bras de cette étrange apparition. Un M surmonté d'une couronne. Le signe de la Couronne de Fer. Elle avait retrouvé le corps disparu. En fait, c'était plutôt le cadavre qui l'avait retrouvée… Elle s'était fait surprendre comme une recrue inexpérimentée. Elle n'avait rien entendu arriver… Elle ne comprenait rien et restait figée sur place, incapable de réagir face à ce qu'elle voyait, clouée sur place par l'incompréhension et la peur. Alors ce fut Mahëlavastâ qui attaqua la première. D'un geste, elle poussa Neige qui, sur le toit glissant, bascula dans le vide.

Neige tombait, triste jouet du destin, pour s'écraser sur le sol, dans un bruit de craquement.

Aussitôt Mahëlavastâ se laissait tomber pour suivre sa victime. Malgré la hauteur, elle atterrit sur ses deux jambes, sans aucun mal. Elle était prête à achever sa proie… Soudain, un bruit au bout de la rue. Mahëlavastâ hésita un instant, puis déguerpit. Une silhouette vêtu de vert se précipita vers la jeune femme immobile sur le sol. Alors que sa vision commençait à sa voiler, Neige sembla reconnaître une barbe blanche familière… Mais l'homme avait disparu déjà. Il portait des vêtements de voyage et, après son intervention salutaire, il était temps pour lui de s'éclipser…

#Neige

Neige se contenta de sourire timidement, sans rien dire, lorsque Nârwel annonça la victoire de l'Armée Unifiée et son retour très prochain avec le Roi Méphisto à sa tête. Finalement, elle déclara.

"Il est bon que vous soyiez arrivé pour confirmer la nouvelle. Ici, même les agents commençaient à douter. On ne sait pas quoi penser avec si peu d'oiseaux messagers qui arrivent. Gilgamesh pense qu'on leur donne la chasse. Je pense qu'il a raison. Ils sont très bien organisés..."

On sentait quelque chose qui tenait du regret dans sa voix lorsqu'elle prononça ces derniers mots. Evidement. C'était le signe de sa propre faiblesse. S'ils n'étaient pas aussi bien organisés elle ne serait pas ainsi en convalescence depuis si longtemps. Elle ne répondit pas immédiatement à la deuxième question mais se contenta de le fixer un instant. Il avait été recruté dans le Nord par l'Intendant, il était issu de l'armée régulière, n'avait jamais espionné. Serait-il à la hauteur...

" Ces hommes devront être prudents. Tous deux sont des hommes dangereux. Je ne sais malheureusement pas encore celui qui est le plus dangereux des deux. Quant à Nogard, il est dépassé. C'est un bon capitaine. Il sait se faire obéir par ses hommes, mais il ne connaît pas la foule. Ce n'est pas un bon dirigeant. Il sera heureux quand le Roi sera rentré..."

La dernière question la troubla plus. Elle se redressa quelque peu et eut un petit rire cristallin avant de fiare mine de réfélchir. Finalement, elle répondit.

"Vous voulez que je vous raconte la plus grande erreur de ma carrière ? Ma foi, pourquoi pas. Il ne faut pas les sous-estimer. C'était un piège redoutable. Je filais ce que je croyais être un petit contrebandier. Il avait été indiscret juste ce qu'il faut pour que je ne me méfie pas. Assez pour le faire passer pour un amateur qui commençait dans le métier, mais sans que ça ne devienne étrange... Je le suivais dans la nuit et alors surgirent une demi-douzaine d'hommes armés d'arabalètes. Et moi qui n'avait qu'un poignard, je n'avais aucun chance. J'ai du fuir."

Elle s'arrêta pour reprendre son souffle. Elle semblait avoir du mal à respirer. Il y avait là des blessures qui mettaient du temps à guérir.

"Il faut savoir qu'il y a disséminées dans la ville des cachettes, avec des armes redoutables de l'invention du vieux fou. C'était ma seule chance. Ceux qui me poursuivaient n'ont jamais lâché prise, et je n'ai jamais connu des chasseurs plus redoutables. Même les hommes que le fléau de la cité, Balthazar avait lâché sur moi n'ont posé de problème par rapport à eux. J'aurais été incapble de compter les blessures qu'ils m'ont infligées. Quand ils sont morts, je ne vallais guère mieux. Si je n'avais pas été découverte quelques instants après, je n'aurais pas survécu. Prenez garde, Nârwel. J'ai eu de la chance, beaucoup de chance."

La jeune femme regarda calmement le nouveau venu entrer dans la pièce. Dans qu'elle fut clouée dans un lit et qu'elle ne connaissait pas ce visage, elle n'était pas inquiète. Si le couloir qu'avait désigné Gilgamesh ne semblait pas dur à trouver et bien peu gardé, il faudrait néanmoins à un ennemi déjouer de nombreuses alarmes afin d'arriver jusqu'à elle. Neige leva les yeux vers l'étranger lorsqu'il s'assit non loin d'elle et l'examina attentivement, déjà elle se souvenait des moindres détails de sa physionomie et saurait le reconnaître en milles, même affublé d'une fausse barbe ou de tout autre pastiche. C'était le cas également pour nombre d'autres visages, car c'était là une qualité particulière qu'elle avait.

"Neige, c'est ainsi qu'on m'appelle, en effet. Un pseudonyme en fait, mais qui ne va bien, et les rares personnes qui connaissent mon nom de baptême ne l'utilisent plus et je n'y suis moi même plus habituée."

Elle disait cela sans crainte, car naturellement, s'il était ici, il avait à voir avec le service et elle pouvait lui faire confiance, ou bien c'était un assassin en puissance, capable de s'introduire dans le Palais et de torturer le vieux fou pour l'obliger à révéler l'identité de ses agents et dans ce cas elle allait mourrir et cela n'aurait pas d'importance. Mais elle ne croyait guère à cette deuxième solution.

"Mais vous dites travailler pour le Service ? Je ne vous ai jamais vu, pourtant, et votre nom m'est inconnu, Narwêl Rusk-Iâr. J'espère que ma mémoire n'a pas été affectée en plus des blessures physiques, mais je ne le crois pas. Récemment engagé alors, je présume ?"

La pièce était située dans une annexe des Maisons de Guérison, bien loin des braves vieilles dames et des apothicaires qui soignaient parfois les blessés, mais en ces temps, surtout les malades.
Il n'y avait guère de monde à y avoir accès, la plupart des Guérisseurs ignoraient même ce qui s'y tramait, seule certitude, elle était placé pour sa proximité avec les réserves de plantes et de potions, et pour usage des Gradés uniquement...

"Gilgamesh... fit une faible voix féminine. Pouvez me dire... ce que signifie la présence... de mes deux nouveaux voisins ?"
Le vieil homme enveloppé d'une cape jaune, directeur du Service de Sécurité de la Cité, se retourna, un sourire malicieux aux lèvres et s'approcha de la jeune femme aux cheveux pâles, et à la figure tout aussi blanchâtre, voire cadavrique.

"Médecine légale" souffla t-il.

La jeune fille, qui par ailleurs semblait très affaiblie, occupait le lit central, à côté d'une table de chevet recouverte de potions et de décoctions diverses. On remarquait également qu'elle portait de nombreux bandages, le plus impressionnants à l'épaule, sans doute.

Il y avait quatre autres lits dans la pièce. Les deux plus proches de Neige étaient occupé par deux cadavres, complètement calcinés, les lambeaux de vêtement noirs de suie, complètement méconnaissables.

"Voyez-vous, ces maccabées avaient été transportés ici pour qu'on les rende présentable pour l'enterrement.
Par chance, je me trouvai là, pour prendre soin de vous, et je fus intrigué. Ce n'est pas tous les jours qu'une incendie se déclare dans la Cité, et il est encore plus rare qu'il fasse des victimes... On m'apprit que le feu les avait surpris dans leur sommeil... Quel malchance tout de même qu'aucun ne soit réveillé... Oui, ils ont été retrouvés dans leurs lits, aucun n'a esquissé le moindre geste pour se sauver...
Et cela ne se peut."

Neige, car c'était elle, s'indigna, bien que ses paroles ne soient guère plus qu'un souffle :

"Vous allez... les découper... juste à côté de moi ?"

Le vieillard fit non de la tête.

"C'est ce que je comptais faire au début, mais je me suis rendu compte qu'il n'y aurait pas besoin. Venez voir..."

Lorsque la jeune espionne faillit défaillir alors qu'elle s'était relevé à moitié, Gilgamesh fit signe à son assistants de rapprocher le lit du mort le plus proche.
Il désigna ensuite deux endroits sur le corps, deux trous dans la chaire noircie et craquelée.

"Blessure ? s'étonna Neige. Un coup de poignard... avant l'incendie ?"

Le vieil homme infirma la suggestion d'un signe de la tête. Il avait l'air passablement déçu.

"Non. Ce n'est pas une blessure au couteau, ni à l'épée, ni à la flèche. J'aurais espéré que vous reconnaitriez la chose... Car vous avez deux marques pareilles à l'épaule, une à la jambe, et des éraflures ailleurs... Arbalète, il n'y aucun doute, j'ai eu assez de mal avec vos blessures à vous pour reconnaître les dégats faits par un carreau..."

"Alors, assassinat ? Ca nous avance beaucoup... avec la maison et les éventuels indices...détruits..."

"En effet... Mais il y a d'autres moyens de trouver un coupable... Et c'est là qu'on regrette que sa meilleure agent ait fait l'idiote l'autre soir et soit coincée dans un lit de convalescence..."

#Neige #Gilgamesh