Au royaume des aveugles, les borgnes sont rois

Le vent soufflait sur la terre nue emportant avec lui les souvenirs du Rude Hiver. La neige s’évanouissait sous une chaleur pesante et anormale, ici et là une surface molle et humide rappelait la présence du manteau blanc évanescent. En mer les blocs de glace printaniers fondaient à vue d’œil, l’horizon perdait en relief et le regard, sans entraves visuelles, portait aux confins de la baie de Forochel. Après les grands froids mortels qui avaient emporté les vies des plus faibles, le soleil accablant faisait perdre tout espoir aux Lossoths. Les ours se repliaient sur les terres au creux des derniers séracs et les chasseurs peinaient à les éviter lors de leurs grandes courses. Deux hommes du clan de Farod avaient été sérieusement blessés et les femmes et les enfants craignaient de trop s’écarter du village pour ramasser des baies et quelques fagots de branches. En revanche, la fonte rapide de la neige avait permis au sol de se réchauffer plus vite, le lichen et la première herbe tendre étaient abondants et les rennes étaient revenus plus vite sur leurs terres et en plus grand nombre. L’eau ne manquerait pas en cette saison, mais Farod craignait que plus tard dans l’été la chaleur et les marais n’attirent une population de moustiques et de cousins porteurs de maladie. Les graves difficultés de cette dernière année encombraient son esprit et le vieil homme n’espérait plus rien de l’avenir.

Deux années auparavant des étrangers avaient foulé leur terre pour leur venir en aide mais ils avaient échoué dans leur tâche, et, depuis, le mal qui affectait son peuple avait touché beaucoup d’enfants, de femmes et de guerriers et petit à petit, plus de la moitié des Lossoths de son clan avait perdu la vue. Les malades avaient été soignés avec des plantes, des baies, des mousses, des rituels chamaniques ; mais Farod avait épuisé son art de guérison et il lui était impossible de venir en aide à ses proches. Son fils fut touché durant le Rude Hiver et le meilleur chasseur du clan perdit la vue en même temps que son utilité. La morosité, le chagrin et la colère emplissaient le cœur de Piotr alors même que l’impuissance rongeait son âme et détruisait petit à petit tout espoir. Ceux qui avaient été touchés les premiers avaient réussi à développer d’autres sens, mais ils restaient vulnérables sur des terres sans cesses mouvantes, oscillant sur un fragile équilibre de glace et d’eau. Le clan de Farod s’étaient repliés plus à l’intérieur des terres depuis l’arrivée des grandes chaleurs mais ils se privaient ainsi de l’abondant gibier marin ; poissons, phoque, et rares carcasses de baleine riche en graisse pour confectionner leur lampe et imperméabiliser les peaux de leur habitation.

Le quotidien des Lossoths était devenu morne et insipide, le rire des enfants était une musique rare que le vent emportait aussitôt. Les femmes ne chantaient que rarement, les tâches étaient réalisées avec lassitude, machinalement et les hommes ne fêtaient plus le retour des grandes chasses avec autant d’allégresse. Même la nourriture semblait plus fade, moins nourrissante. Pour la première fois de sa longue existence, Farod découvrait que le cœur d’un Lossoth pouvait devenir plus froid que les terres sur lesquelles ils vivaient.

- Mon père, tu te tourmentes l’esprit pour des choses que l’on ne peut changer. Tu souhaites l’impossible et tu demandes à l’oiseau de savoir nager, et au poisson de savoir voler. Cela ne se peut et tu espères quelque chose qui n’adviendra jamais. Cesse de ruminer des pensées qui te rongent.

Farod tourna un regard étonné vers son fils. Son courroux belliqueux aurait-il donné naissance au germe d’une sagesse inconnue ? Piotr n’était pas réputé pour être posé, calme et réfléchi, c’était plutôt l’apparat de Garrock et des hommes plus âgés. La maladie emportait-elle également la naïveté et l’innocence des plus jeunes ? Le vieil homme soupira. Il ne pouvait se résoudre à abandonner tout espoir et à accepter cet état de fait. Il savait au plus profond de lui que cette maladie n’en était pas une et que le mage qui les avait maudit se terrait comme un lapin dans son terrier en se gaussant de leur malheur. Il finirait par sortir de son trou, Farod le savait, mais, seuls, les Lossoths ne parviendraient à rien. De l’aide, il espérait de l’aide, au plus profond de son âme.  

Garrock tenait d’une main ferme le col de l’étranger. Quant à Otmar, il gardait entre ses mains son pied douloureux, jurant en Lossoth des noms d’oiseau plus triviaux les uns que les autres, pestant contre l’invasion d’hommes du Sud et leur drôle de comportement. Les deux autres chasseurs hésitaient entre le rire et la colère. Ils n’aimaient pas voir des inconnus sur leur territoire, mais ils avaient du mal à retenir leur hilarité face à Otmar, le fort en gueule, toujours plus brillant et plus futé que les autres, être mis au sol par un mordeur de chaussures. Garrock était lui aussi mi-figue mi-raisin et il jeta un regard intrigué à leur curieux visiteur.

- Farod saura ce qu’il faut faire de lui. Je le ramène au campement. On a assez de quoi nourrir tout le monde, pas la peine d’aller plus loin pour aujourd’hui. Otmar, lève-toi, il t’a effleuré l’orteil mais tu hurles comme s’il t’avait amputé le pied, même nos femmes sont plus courageuses ! Allez, on rentre.

Garrock reposa l’homme au sol, prit soin de lui attacher les mains avec un simple morceau de corde et le poussa en avant en lui indiquant la direction à suivre d’un vague signe de tête. Son non, il s’en moquait, son titre également. Sur ces terres sauvages, il n’y avait guère que le courage et la détermination qui faisaient la valeur d’un homme, le reste n’était que superflus et décorations futiles. Otmar se remit sur pieds en boitant plus que de raison, ses deux comparses pouffant derrière lui comme de jeunes demoiselles amusées par une farce.

Ils arrivèrent au camp dans le courant de l’après-midi. Le soleil glissait doucement derrière de hautes collines, le ciel était clair et sans nuages, la chasse avait été bonne. Les femmes ne vinrent cependant pas accueillir leur mari ou leur fils, elles attendaient devant leur tente ou leur petit hutte d’infortune, tissant des tendons et de grossiers fils de laine issus d’un commerce rare avec les gens des plus proches villages. Leurs gestes semblaient sûrs mais leurs doigts vérifiaient plusieurs fois le passage de l’aiguille avant de coudre, leurs yeux étaient rivés sur des ombres et des chimères loin devant elles. Puis l’une d’entre elle entendit des pas près de sa tente, et elle émit un son aigu pour signifier aux autres que les hommes étaient entrés au village. Elles répondirent en chœur d’un son plus grave et mélodieux, quoi que triste. C’était une vieille femme qui faisait office de gardienne, elle les interpella d’une voix gutturale, presque masculine, dardant ses yeux d’un blanc laiteux sur les cinq formes qui se tenaient devant elle.

- Farod ne va pas aimer que tu amènes de la graine de canaille dans notre camp. Les étrangers ne nous apportent que des ennuis, et celui-là sans doute plus que les autres !

Garrock lui répondit par un vague grondement inarticulé, il n’avait que faire des paroles d’une vieille folle. Il conduisit Rat-Long à travers le camp en le serrant par le bras, sans doute plus fort que nécessaire, mais il ne tenait pas à ce que ce drôle de personnage déambule librement dans un camp d’aveugles et de malvoyants. Une petite troupe d’enfants était sur leurs talons, mené par un jeune garçon d’une dizaine d’année, parlant d’une voix basse et précipitée, narrant tout ce qu’il voyait au petit groupe derrière lui qui se tenait par la main. Ils pouffèrent tous de rire quand il décrivit qu’Otmar boitait comme un renne malade mais ils cessèrent rapidement leur petit manège quand le dénommé Otmar se retourna en criant pour leur faire peur. Les enfants s’éparpillèrent dans le camp comme une nuée d’oiseaux et chacun trouva à tâtons le chemin de la tente la plus proche pour s’y réfugier.

Ils parvinrent finalement devant la hutte centrale construite en bois consolidé par un torchis de feuilles et de boue. Elle était située sur une légère sommité dominant de quelques pieds le reste du campement. Un jeune homme aiguisait un long couteau en métal devant l’entrée, mais il cessa son activité quand il entendit le martèlement des talons de Garrock devant la masure. Il avait lui aussi les yeux emplis d’une brume épaisse et blanche.

- Déjà revenu de la chasse Garrock ? … Il fronça les sourcils. Mais vous n’avez pas ramené que du renne n’est-ce pas ? Qui est-ce ?
- Il s’appelle Rat-Long, on l’a trouvé près du ruisseau de Tugmen. Il a mordu Otmar jusqu’au sang et …
- Ho ça va, il a pas besoin de tout savoir dans les détails ! beugla un Otmar encore furieux et déconfit.
- Ton père est-là ? demanda Garrock.
- Entre Garrock, entre, et laisse moi voir la proie que vous ramenez…

La voix de Farod se fit entendre depuis le fond de la hutte. Une peau couvrait l’entrée et empêchait les mouches tout autant que la chaleur de rentrer. Garrock dut se pencher pour pénétrer dans la masure, tenant toujours l’étranger d’une poigne ferme et dure. Il le présenta devant Farod comme s’il s’agissait d’un objet. Le vieillard scruta Rat-Long dans le demi-jour qui éclairait à peine la pièce.

- Ha, encore un étranger. Et un drôle celui-là ! D’où viens-tu Rat-Long ? On ne voit pas beaucoup de tissus et moins encore avec cette couleur par chez nous. Viens-tu marchander ? Tu n’as pas l’air d’avoir de sacoches mais peut-être caches-tu quelques secrets trésors dans tes poches ? A moins qu’il ne s’agisse d’une arme ou de quelque chose du genre …

Il fit une moue envers Garrock et le grand homme fouilla l’étranger sans aucune politesse. Les temps avaient été durs et l’accueil si chaleureux des Lossoths s’était mué en méfiance et en prudence non retenues. Les étrangers n’étaient pas tous porteurs de bonnes nouvelles, pas plus que de bonnes intentions. Farod en était venu à la conclusion qu’il était bien mieux d’imposer son point de vue et sa façon de faire avant de se faire escroquer ou entourlouper.

Sagesse millénaire. Farod laissa l’homme s’exprimer sans l’interrompre. Qui l’eut pu, de toute façon ? Sa façon de parler était semblable à des chutes d’eau, aux rapides impétueux d’une rivière en crue. Et ses paroles avaient autant de sens que les siphons qui parcouraient les rivières, impénétrables ; tout homme qui risquait d’en comprendre le sens s’y perdait à tout jamais. Farod se contentait d’acquiescer de temps à autre, tout en continuant la confection d’un petit objet de bois qui prenait les formes d’un renne. L’arme la plus dangereuse que cet homme transportait avec lui n’était autre que sa folie. Mais le vieil homme ne parvenait pas à discerner s’il était bon ou mauvais, et s’il avait même conscience de l’un ou de l’autre. Mais ces questions viendraient en temps et en heure. Il était plus important de s’interroger sur le fait qu’il avait peut-être des poursuivants à ses trousses. Sa volubilité pouvait avoir attiré les foudres de certaines personnes moins conciliantes et tolérantes. Et qui savait ce qu’il pouvait avoir fait avant que d’arriver au sein de la baie de Forochel.

- Vous aurez à boire, bientôt. Asseyez-vous, asseyez-vous !

Farod fit un faible geste de la main pour l’inviter à s’asseoir de l’autre côté d’un petit foyer où rougeoyaient des braises mourantes. Garrock imposa la station assise à Rat-Long en lui appuyant fermement sur les épaules, lui laissant les mains attachées dans le dos. Tant qu’ils n’en sauraient pas plus à son sujet, mieux valait éviter les risques inutiles. Farod reprit le ton de la conversation comme si de rien n’était. La méfiance pesait sur son cœur, mais il ne pouvait que se réjouir de l’arrivée inopinée de ce drôle de personnage dans une communauté qui avait trop longtemps souffert de l’isolement.

- La glace a fondu avec les chaleurs précoces. Il aurait mieux valu venir en hiver. La banquise fait alors plusieurs mètres de hauteur et vient recouvrir les terres.

Garrock restait debout, patiemment, même s’il ne comprenait guère pourquoi perdre du temps avec un oiseau pareil. Farod avait ses raisons, sans doute, mais il trouvait trop risqué de bavarder avec un étranger alors que des questions plus urgentes pesaient sur les épaules de leur clan. La maladie, ou le mauvais sort, continuait à gagner du terrain, et il ne devait qu’aux bons esprits d’être toujours valide. Farod sentit que le contexte n’était pas des plus plaisants à son vieil ami, et lui demanda avec gentillesse de leur trouver de quoi se sustenter.

- Cet homme a sans doute beaucoup voyagé, et il doit avoir faim. Ramène donc trois écuelles de bouillon et quelques tranches de viande fumée je te prie. L’esprit est plus clair quand l’estomac est plein.

Garrock sortit et se dirigea vers les grands séchoirs et le fumoir où se trouvaient les réserves de viande et de nourriture pour l’ensemble du village. Il y régnait une agitation anormale. Les enfants riaient et s’agitaient autour d’un vieux piège où aucun animal ne s’était laissé prendre depuis belle lurette. Ceux qui n’avaient pas perdu la vue racontaient qu’une drôle de créature s’y trouvait,  parsemée de tâches ocres sur la peau, crachant et fêlant pour se défendre, encourageant leurs amis, aveugles ou presque, à lui jeter des pierres pour achever cette bête maléfique. Garrock s’arrêta, interdit. Aucune bête, aussi sauvage soit-elle, ne répondait à cette description à des lieues à la ronde. Farod attendrait. Il fit un détour et s’approcha des enfants, les obligeant à s’éparpiller comme une nuée d’oiseaux. Il y avait bien quelque chose qui jurait et pestait dans le grand trou, mais ce n’était en rien un animal. Quoi que … Une large crinière noire couvrait un visage où une agressivité non dissimulée déformait des traits étranges, presque beaux. Des arabesques rubigineuses ornaient la peau de la femme, semblables aux dessins que les Lossoths pouvaient quelques fois dessiner sur leur corps avant les combats ou les grandes chasses. Il haussa les sourcils en découvrant des yeux gris où brûlait une lueur belliqueuse. Garrock s’accroupit pour se rapprocher de cette femelle étrange. Il chercha quelques mots du langage commun qu’il connaissait, avec un accent fortement marqué. Il n’était pas sûr de se faire comprendre.

- Toi sorcière ou normale ? Que faire toi ici ? Toi suivre Rat-Long ou venu nous voler nourriture ?

Garrock n’était pas né de la dernière pluie. Les traits étirés de la jeune femme en disait long sur les conditions d’une vie difficile au cours de laquelle la faim avait du être une amie d’infortune.  Il appela un enfant pour l’envoyer chercher Otmar.  Si la femme avait quelques pouvoirs, mieux valait être deux pour contenir ses fourberies.

Pendant ce temps, Farod continuait sa discussion avec un Rat-Long toujours attaché, se tortillant face à l’inconfort de cette position. Farod savait combien il était gênant d’être ainsi maintenu, mais prudence et patience étaient ses maîtresses les plus fidèles. Elles ne l’avaient jamais trompé.

- L’Arnor est vaste Monsieur Haskill. La glace est un beau rêve, mais je ne crois pas que cela soit suffisant à justifier votre présence ici. Quel vent vous a mené aussi loin des cités des hommes et du confort d’un logis ?

Aussi aigri qu’une vieille fille sans mari ni enfant, Otmar rejoignit Garrock en bougonnant, mécontent d’avoir été interrompu pendant son repas après la longue chasse qu’ils avaient mené. Il eut une mine encore plus déconfite en se rendant compte de la raison de sa venue. Il eut un regard méprisant envers Garrock, en se demandant en quoi sa présence serait bien utile pour sortir une femelle barbare d’un trou qu’il suffisait de reboucher pour mettre fin à tout ce remue-ménage. Mais l’imposant Lossoth qui était toujours accroupi, en pleine discussion avec l’étrangère, ne semblait pas prêter attention aux simagrées de son ami.

- Si toi pas poursuivre Rat-Long … que faire tu ici ?

Il ne comprit pas la suite des invectives et des insultes que proféra la créature dans un charabia à couper au couteau. Il y avait décidemment de bien drôles de choses en ce monde, et deux bizarreries en une journée, cela ne présageait rien de bon. Garrock haussa les épaules en se tournant vers Otmar, ni l’un ni l’autre ne comprenait un mot de ce que crachait la femme. Enfin, s’il s’agissait d’une femme, rien n’était moins sûr. D’un commun accord, ils entreprirent de l’aider à sortir du trou où elle était tombée. Ils étaient au moins rassuré sur le degré de sa dangerosité et de sa vivacité d’esprit … tomber dans un trou pareil relevait d’un manque de jugeote inconsidéré,  d’un abrutissement aberrent, ou d’une absence de discernement presque rocambolesque. Il en était autrement de sa capacité à s’agiter dans tous les sens pour se libérer de la poigne des deux hommes qui la soulevaient presque du sol pour la mener jusqu’au petit bâtiment où se trouvaient Farod et Rat-Long. Ils eurent droit à une nouvelle salve de mots incompréhensibles. Ils firent entrer l’étrangère sans ménagement par la petite porte et la poussèrent devant le petit âtre faiblard où un Rat-Long enchanté et un Farod surpris les attendaient. Le sourire de Rat-Long disparut rapidement lorsqu’il constata qu’au lieu de nourriture ils ramenaient une carnivore déchaînée, toutes dents dehors. Otmar fit de nouveau les frais de l’agitation étrangère lorsqu’il sentit se refermer sur ses doigts la mâchoire affamée de la sorcière. Il poussa un cri de douleur avant de lui renvoyer la pareil en lui assenant une claque en pleine figure. Farod dut reprendre le contrôle de la situation avant qu’elle ne dégénère.

- Otmar ! C’est bon, sort, ça suffit. Garrock, tiens la bien. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Otmar bondit dehors comme un ours furieux tandis que Garrock résumait la situation sans un mot plus haut que l’autre. Le vieil homme sage au regarde d’acier se tourna vers la jeune femme puis vers Rat-Long.

- Est-ce que vous poursuivez cet homme ? Calmez-vous, calmez-vous, il ne vous sera pas fait de mal si vous restez tranquille. Mais si vous n’arrêtez pas de gesticuler de la sorte on finira par vous remettre au fond du trou …

Et liant le geste à la parole, Garrock obligea l’étrangère à s’asseoir tant bien que mal sur le sol en lui maintenant fermement les poignets liés. Malgré l’agitation et l’arrivée inopinée d’une perturbatrice hors pair sous l’abri de fortune, Farod s’était retourné vers leur premier visiteur pour répondre à sa requête, continuant, imperturbablement de sculpter son petit renne en bois.

- C’est entendu, nous vous libérerons si vous coopérez. Votre aide nous sera bien plus utile que de l’argent. Puis le vieil homme regarda avec fermeté l’étrangère qui s’agitait toujours. Est-ce que vous comprenez ce que je dis ? Il s’efforçait de parler un Commun sans accent. D’où venez-vous et pourquoi s’être jeté dans ce trou ? Est-ce que vous fuyez quelque chose ? Êtes-vous poursuivi ?

L’homme aux cheveux aussi blancs que la neige eut une seconde d’hésitation, le coin de ses lèvres frémit. Etrange coïncidence ou menace réelle ? Il ne savait que penser. La Prophétie n’était pas claire à ce sujet, et l’arrivée soudaine de ces deux inconnus pouvait être aussi bénéfique que mortelle pour leur clan.
 

- Le Roune ?

Farod devint pensif. Le monde était si vaste. Il n’avait jamais entendu parler de cette région. Loin à l’est, il savait que des peuples étranges vivaient au milieu de terres gelées et plus hostiles encore que la Baie de Forochel. Ses ancêtres racontaient que ces hommes étaient capables de dompter des dragons et de les élever comme des rennes pour en faire des montures. Ces histoires avaient-elles un fond de vérité ? Il considéra la nouvelle venue avec plus d’attention, car elle était suffisamment étrange pour que ses dires soient vrais. Il n’avait jamais rien vu de pareil malgré les nombreux hivers passés sur cette terre. Sa peau était d’ambre et son regard n’avait nul égal. Et les étranges lignes qui courraient le long de sa peau étaient peut-être de puissantes runes destinées à la protéger. Dans le doute, mieux valait s’abstenir de lui faire du mal ou de la forcer à faire quoi que ce soit. Sa magie et quelques incantations secrètes pourraient mettre fin à la faible santé de son peuple.

Otmar coupa court à toute réflexion, il entra, essoufflé, aux aguets. Ce n’était pas normal. Décidemment, rien ne l’était aujourd’hui. Le grand Lossoth avait la mine grave et toute trace de rancœur avait disparu. Il parla précipitamment dans sa langue natale, un charabia incompréhensible pour les deux étrangers.

- Farod, c’est Izeruk, du clan des Anarquit. Les nouvelles ne sont pas bonnes. Il y a de mauvais esprits qui sont descendus des montagnes d’Angmar et qui pourchassent leurs hommes. Ce sont les bergers qui ont été les premiers touchés, mais un groupe de chasseurs a disparu également. Le passage vers le Sud est condamné. Et si nous ne faisons rien avant cet hiver …

Otmar ne termina pas sa phrase. Farod savait très bien l’importance qu’avait le passage au Sud. Il s’agissait de la seule route possible pour les mener jusqu’à leur campement d’hiver, le seul refuge dont ils disposaient pour s’abriter du froid et de la morsure du vent à la mauvaise période. Ne pas pouvoir l’emprunter revenait à condamner l’ensemble des Lossoths à l’arrivée des premiers flocons. Le vieillard resta impassible considérant les braises dans le foyer mourant comme si quelques morceaux de charbon pourraient lui apporter des réponses. Il tourna son regard vers Ratlong et l’inconnue. Les nouvelles n’étaient pas bonnes pour eux non plus.

- Je crois que vous serez obligés de rester un peu plus longtemps parmi nous. Les … gobeulain … il avait prononcé le mot avec difficulté, se rappelant difficilement ce mot de Commun qu’il utilisait rarement… sont au sud de nos terres. Il vous sera impossible de retourner sur vos pas. Si la montagne s’agite cela n’annonce rien de bon, rien de bon.

Et Farod fut une nouvelle fois transporté dans un autre monde, en un autre temps, que seuls ses yeux semblaient pouvoir contempler, au-delà de la matière et des formes du monde tangible. Garrock sortit de son mutisme et prit les devants en exprimant à haute voix ce que leur chef n’osait pas formuler.

- S’ils sont ici … ils pourraient nous aider. Le temps que les choses se calment.

Il n’était jamais bon signe quand les esprits maléfiques descendaient des flancs de la Montagne du Sorcier. Les Lossoths n’avaient jamais gagné de guerre contre eux, ils se contentaient généralement de reculer plus au Nord jusqu’à ce que les monstres se lassent de les poursuivre et retournent dans leurs trous jusqu’à la prochaine attaque. Il était rare qu’ils sortent aussi loin au Nord, et Garrock se demanda ce qui avait bien pu les pousser à s’agiter ainsi.  Farod contempla le chef des chasseurs, eut un profond soupir, puis se tourna vers Ratlong et la Rhûnienne. Ses sortilèges les aideraient sans doute à pourchasser le mal qui accablait son peuple depuis deux ans maintenant.

- Reposez-vous et mangez un peu. Demain vous partirez avec Garrock et Piotr pour les aider à trouver un des nôtres que nous cherchons depuis deux jours. Un mal frappe les nôtres. Les gens deviennent aveugles, petit à petit. L’homme est parti chercher du bois mais il a du trop s’écarter du camp et nous n’avons pas pu remettre la main sur lui depuis. Nous avons trop peu d’hommes valides pour se mettre à sa recherche, et vous nous seriez d’une grande aide. Après quoi, nous vous aiderons à retourner au Sud si vous le souhaitez. Les mauvais esprits finiront bien par retourner dans leurs montagnes.

Garrock regarda Farod, dubitatif. S’il manquait un homme au campement, il n’avait pas été mis au courant. Mais il n’était plus l’heure de contester les décisions de leur chef, Farod avait sans doute ses raisons.


L’aube se déclina en des teintes de pastel, bleu azur et vert marin, les pâles rayons du soleil ayant du mal à réchauffer les collines qui entouraient le clan de Lossoths. Malgré l’été précoce les matinées restaient fraîches. Les rares arbres qui poussaient ici et là projetaient leur longues ombres sur un parterre de mousse et de petites fleurs blanches. De cours ruisseaux serpentaient entre des blocs de roches jusqu’au campement, unique source d’eau potable pour ce peuple semi-nomade. Garrock attendait déjà devant la hutte de Farod, Piotr était déjà debout, prêt à partir. Ils regardaient l’étrange Rat-Long qui était couché d’une bien étrange manière ainsi que la femelle sauvage qui continuait de les observer avec méfiance. Le vieil homme prit la parole après un petit déjeuner des plus frugaux et des plus inattendus : gras de renne, gelée de baie rouge et alcool à base de lait fermenté.

- Piotr vous mènera aujourd’hui. Si vous ne le trouvez pas d’ici demain, il y a peu d’espoir que nous le retrouvions un jour. Ne prenez pas de risques inutiles. Nous avons bien plus besoin de vous ici, vivants, que morts.

Et il s’adressait à Garrock et Piotr principalement, car la mort des étrangers ne l’aurait pas attristé bien longtemps. Piotr, malgré ses yeux pâles et couverts d’un voile blanc semblait avoir le parfait sens du terrain. Il les mena à travers les diverses tentes et huttes jusqu’à la sortie du campement où une étroite sente inscrite dans l’herbe rase prenait la direction du soleil levant.

- C’est par là. Derrière les collines basses. Quand le soleil sera haut, nous y serons.

Le jeune homme parlait un Commun avec un fort accent, mais il maîtrisait mieux la langue que la plupart de ses pairs. Il buttait sur certains mots mais ses propos étaient tout à fait compréhensibles.

Ils marchèrent plusieurs heures jusqu’à ce que les premiers arbres se dressent devant eux. En fait d’arbres, il s’agissait de sapins rabougris et tordus aux branches noueuses et torturées par les bourrasques violentes qui malmenaient parfois cette partie du monde. Garrock s’arrêtait souvent pour prêter attention à une branche cassée ou une trace dans la boue ou la mousse. Mais rien de ce qu’il trouvait ne semblât le satisfaire et plus ils avançaient, plus le chasseur s’assombrissait. Ici et là quelques plaques de neige survivaient à l’ombre d’un relief ou d’un bosquet de buissons rachitiques mais aucune trace de pas, aucune âme qui vive. Garrock s’avança vers Piotr et lui demanda du mieux qu’il put en Commun.

- Toi être sûr, être ici ? Le bois, petit, pas de signes. Qui parti chercher du bois ? Toi savoir ?

Tout ceci lui semblait bien étrange. Qui était celui qui s’était enfui ainsi, perdu ou exilé loin de leur camp ? Et pourquoi Farod les envoyait si loin avec ces deux étrangers alors qu’il aurait pu aller seul à la recherche de l’égaré.