L'Assemblée des Rois

Les Collines Brunes se dressaient tel un petit archipel d’îles parmi l’océan des prairies. Elles palissaient en comparaison aux rochers des Hautes Terres et aux pics vertigineux des Contreforts, mais se démarquaient comme un point topographique important dans l’étendue des plaines qui séparaient la Vieille Route du Sud et les Terres des Pêcheurs.

Ce n’était pas la topographie de l’endroit qui le rendait unique et connu de tous, mais plutôt le fait qu’Aiden, le plus grand des Kralls du Pays de Dun, en avait fait son siège.

Malgré l’infertilité impitoyable des Basses Terres, le Roi des Collines Brunes avait réussi à faire prospérer son bastion. C’est ici qu’avaient lieu les échanges avec les marchands de Lond Daer et des Terres des Pêcheurs, qui venaient vendre leurs biens contre des oeuvres d’artisanant dunlending, ou contre des marchandises pillées lors des raids audacieux sur la Vieille Route du Sud. Hormis la démeure d’Aiden, entourée d’une solide pallisade et le village qui l’entourait, l’on parlait aussi des tunnels et cavernes sous les collines qui pouvaient servir de refuge ou de passage secret. Enfin, il ne fallait pas oublier les sources chaudes qui rendaient les Collines Brunes si exceptionnelles – les Druwidan disaient que les sources étaient sacrées, un endroit où la frontière entre le monde des humains et celui des esprits était particulièrement fine.

Aujourd’hui, les Collines bouillionnaient d’activité. Cela faisait des années que l’endroit n’avait pas accueilli autant de visiteurs. Les tentes des couleurs différentes et les feux de camp se démarquaient sur le fond des herbes brunes qui avaient donné leur nom aux collines. A l’entrée du village, une deuxième agglomération itinérante avait été dressée, accueillant des dizaines de marchands, artisans et artistes.

Mais l’endroit qui attirait tous les regards était l’énorme cercle en haut d’une des collines, démarqué de manière presque parfaite à l’aide des torches et des pierres recouvertes de symboles représentant les dix animaux sacrés. C’est ici que se déroulerait l’Assemblée des Rois.

Des puissants Héros et des sages Druwidan gardaient le chemin menant en haut de la colline du cercle. Chacun qui souhaitait s’y rendre devait dévoiler son identité et la raison de sa présence ici.

C’était la veille du début de l’Assemblée, qui durerait au minimum trois jours. Le premier serait consacré à l'accueil des souverains, qui s'installent à même le sol pour délibérer. Le deuxième jour serait consacré aux rites menés par les Druwidan et aux démonstrations des talents de guerrier. Le troisième serait consacré aux noces et aux alliances formées lors de l’Assemblée.



Aiden se tenait en posture de guerrier en haut d’un rocher. Il observait le spectacle qui se déroulait à ses pieds ; les centaines des petites silhouettes qui s’agitaient dans tous les sens, et d’autres encore qui affluaient vers les collines. Il se tourna vers quelques–uns de ses compagnons, avec un sourire aussi carnassier que celui du loup qui lui servait de couvre-chef.

-Ils sont venus nombreux !

-Oui, Krall Aiden. Cela montre votre influence, et pourtant...convoquer une Assemblée des Rois dans un autre endroit que le Tertre ? Cela risque d’attirer la colère des esprits de la Forêt.

L’homme qui avait répondu à Aiden était un Druwidan, et n’hésitait clairement pas à parler avec franchise, même face au plus grand des rois dunlendings.

-Ne vous inquiétez pas, Druwidan Abbán. Ces collines, et les sources chaudes qui bouillonnent sous nos pieds, ne sont-elles pas sacrées également ?

Le Krall prit un ton sérieux :

-Ce n’est pas par orgueil que j’ai convoqué l’Assemblée ici. Les espions du Peuple des Chevaux ne dorment pas, et surveillent sans doute le Tertre. Mes émissaires ont parcouru le Pays de Dun en invitant seulement les Kralls et Héros dignes de ce nom à se rendre ici. Cette Assemblée peut s’avérer décisive pour le futur de notre peuple. Les esprits guident les pas de ceux qui savent forger leur propre destin.

Le vieux roi n'avait pas tardé à répondre à l'appel de cette assemblée. Arrivés de manière discrète au beau milieu de la nuit, lui et sa colonne s'étaient installés en bordure du grand camp formé par les tentes de leurs compatriotes. Accompagné de sa suite restreinte, Neven s'annonça et s'en alla échanger longuement avec Aiden avant de voir d'autres des grands rois du pays les rejoindre, eux et leurs compagnies d'escorte. Les vieux os de Neven lui avaient souvent permis de discerner les opportunités et les moments cruciaux au cours de son existence.

Cette époque était, à n'en pas douter, l'un de ces moments.

Aiden était un homme malin. La délocalisation de l'Assemblée du Tertre à ses collines avait beau être un coup de maître en matière de feinte à l'égard du voisin rohirrim, cela n'en restait pas moins une manipulation des traditions en sa faveur. Comme pour montrer à tous les Dunlendings que le véritable maître de Dun était Aiden, le Roi des Collines Brunes. Neven lui reconnaissait volontiers nombre de qualités.

Il se demanda par ailleurs si Arzhel répondrait à l'appel. Lui, le roi du Tertre et grand serviteur des esprits, n'avait sans doute pas apprécié cette convocation en dehors du lieu sacré. Sa présence -ou son absence- amènerait forcément de longs débats sous cape.

À l'approche de la nuit précédant le Premier Jour, Neven comme à son habitude s'en retourna parmi ses gens, préférant le calme relatif de sa tente personnelle aux feux de camps et aux ripailles habituelles. Il savait que les prochaines nuits risquaient d'être mouvementées et opta pour une préservation de son corps en vue des débats à venir.

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- Faites place !

Le bruit des sabots martelant la terre battue fit bientôt trembler toutes les âmes alentours. Mais alors que le hennissement des bêtes rappelait aux Dunlendings déjà installés l'existence de leurs ennemis ancestraux, tous comprirent bientôt qui venait d'entrer en jeu. Le roi Wulf, troisième du nom, était là. Sans la moindre hésitation, Wulf installa son campement en plein coeur de la marée de tentes. Avec lui, une grande compagnie d'hommes en armes mais aussi et surtout une dizaine de cavaliers d'élite, formant la garde rapprochée du descendant de Wulf l'ancien.

Une fois installé, Wulf se risqua à aller à la rencontre d'Aiden, en plein échange avec son Drughe. Fort de leur lien de parenté encore récent, le père de Nivyss donna l'accolade à son gendre. Nul doute que derrière ces gestes amicaux, Wulf y voyait là une opportunité. Une nouvelle.

Comme le voulait la coutume, nulle parole ne fut tenue qui ne soit en lien avec les futurs sujets abordés lors de l'Assemblée du lendemain. Les Dunlendings disaient les choses dans les règles de l'art et aborder l'un ou l'autre sujet en petit comité n'était pas là une chose commune ni appréciée. Les Duns disent les choses en face, devant tous ceux possédant des oreilles et des yeux afin que les Esprits soient témoins de leurs faits et gestes.

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De nombreuses délégations continuèrent d'affluer durant la fin d'après-midi jusqu'à tard. La lune, farouche gardienne de la nuit tombée, scruta ces hordes d'hommes et de femmes dont le destin s'apprêtait peut-être à prendre un nouveau tournant dans les heures et les jours à venir.

Car le Pays de Dun souvent dort mais jamais ne s'éteint.

La lune avait pris la place du soleil dans le ciel depuis plusieurs heures, mais le campement aux pieds des collines continuait à bouillonner d’activité. L’excitation était palpable, tout le monde attendait avec impatience le début d’une assemblée qui s’annonçait mémorable. Les marchands de Tunum et des hameaux environnants étaient déjà occupés à négocier avec leurs collègues venus des quatre coins du pays de Dun.

En se mêlant à la foule, Wulfhilde put apprendre beaucoup de choses, certaines vraisemblables, d’autres moins. Apparemment, au moins une cinquantaine de Kralls étaient présents, bien que certains qu’elle rencontra étaient rois de rien de plus qu’un simple hameau. Parmi les rois connus présents on citait bien évidemment Aiden qui avait convoqué l’assemblée, mais aussi Neven, roi des Champs dorés, ou encore l’impitoyable Dech, roi des Routes du Sud. Mais le nom qui suscitait le plus d’intérêt était celui de Wulf III, arrivé à la tête de ses cavaliers. Certains disaient qu’il était venu pour affronter Aiden en duel, d’autres qu’il n’avait aucune raison de se battre contre l’homme qui avait épousé sa fille. Au fur et à mesure que le vin, la bière et l’hydromel coulaient, les rumeurs et suppositions devenaient de plus en plus incroyables.

Wulfhilde était en train d’écouter une discussion animée entre deux Héros lorsqu’elle sentit une main délicate sur son épaule. En se retournant, elle plut reconnaître la silhouette caractéristique de la femme qu’elle avait cherché plus tôt dans la journée: Uli.


Bien plus petite et féminine que la béornide, Uli dégageait pourtant un aura d’autorité et de charisme qui ne pouvait être égalé que par les plus célèbres Kralls et Héros. En plus d’être la Druwidan du roi Dech, elle était sa conseillère et d’après certains la réelle dirigeante de son petit royaume.

-Wulfhilde. J’ai entendu ton nom parmi la liste des participants de l’Assemblée retenue par mes frères Druwidan. Je voulais échanger quelques mots avec toi, maintenant que Dech est parti festoyer avec ses Héros. Viens, suis-moi.

Uli guida Wulfhilde jusqu’à une grande tente et lui indiqua qu’elle pouvait s’asseoir. Elle servit un liquide pourpre dans deux belles coupes dorées.

-Voici un vin excellent qui nous a été généreusement offert par des marchands sur la route du Sud, une fois que les garçons de Dech les ont…convaincus. Il parait que ce vin en provenance du Gondor était destiné à être vendu à la cour du roi Aldarion d’Arnor. Le pauvre, il devra se contenter de la piquette locale!

Elle but une gorgée en fermant les yeux de plaisir avant de continuer:

-Ce sera ta première Assemblée des Rois? Tu verras, c’est comme un petit lac rempli de poissons de toute taille, dont des prédateurs prêts à te croquer toute entière. Cette assemblée sera importante…discuter de ces choses là avant le début du rassemblement est mal perçu, alors je dirai seulement que je prévois que deux camps vont émerger au cours des prochains jours. Tâches de choisir le bon.

Le regard jusque là bienveillant de la Druwidan se durcit:

-Et surtout, souviens toi qu’en tant que femme et étrangère, ta présence risque de déplaire à certains. Ne t’attire pas des ennuis, car si les membres de l’Assemblée jugent que laisser du pouvoir entre tes mains est une mauvaise chose, ils pourront vite conclure qu’aucune femme n’est digne d’en avoir. Et ça, ça nuirait à mes intérêts. Et tu ne veux pas nuire à mes intérêts, n’est-ce pas Wulfhilde?


Au bout d’une courte discussion, Uli indiqua à son invitée qu’il était temps de finir leur rencontre, avant que le roi de la route du sud ne revienne.

***





L’Assemblée commença dès le lendemain matin, sans aucune pitié pour ceux qui auraient abusé des festivités de la veille. Les Druwidan, Héros et Kralls se rendirent dans l’énorme cercle en haut de la colline. Cette première journée de l’Assemblée était principalement dédiée aux délibérations des rois, mais les deux autres groupes avaient également le droit d’y assister.

Les torches entourant le cercle furent allumées, et une mélodie étrange et sauvage se fit entendre, jouée par les musiciens restés en dehors. Des Druwidan portant les masques des dix animaux commencèrent une danse rituelle hypnotique, afin d’assurer la bienveillance des esprits.

Lorsque le silence s’installa, le roi Aiden des Collines Brunes monta sur une grande pierre et regarda les quelques dizaines des fiers représentants de Dunland assis à même le sol autour de lui.

-Kralls! Druwidan! Héros! Bienvenue, bienvenue aux Collines Brunes, et merci d’avoir été nombreux à répondre à l’appel. Avec la bénédiction des Druwidan Abbán et Guinnein, je déclare cette Assemblée des Rois ouverte! Demain, les rituels de la deuxième journée seront dirigés par le vénérable Keiran le Parleur.

Des murmures d’étonnement se firent entendre parmi le public. Keiran était le Drughu le plus influent du pays de Dun, et beaucoup avaient parié qu’il ne gracierait pas une assemblée se déroulant ailleurs qu’au Tertre de sa présence. Sa venue donnait beaucoup de légitimité à Aiden, même si les présages des Druwidan pourraient encore s’avérer défavorables.

-Mais aujourd’hui, nous sommes là pour délibérer. Les crébain nous rapportent des nouvelles des contrées lointaines et du pays des chevaux. Une grande tempête arrive, prête à balayer nos ennemis. Serons nous prêts à nous adapter, comme les arbustes qui se plient avec le vent? Ou allons nous finir brisés comme du vieux bois sec? Vous comprendrez bientôt la situation à laquelle nous faisons face, mais avant cela, honorons la tradition, et honorons les invités venus de loin. Kralls du pays de Dun, souhaitez-vous prendre la parole et vous adresser à l’Assemblée?

Telle était la tradition - en tant qu’hôte, Aiden devait d’abord donner l’opportunité aux autres Kralls de soulever les sujets les plus pressants face à l’Assemblée, même si cela donnait un avantage rhétorique potentiel à ses adversaires.

Musiques et chants et danses.

Mouvements sous la voûte céleste perlée d’étoiles circonspectes, qui observaient depuis les cieux l’étrange ballet des Hommes. Curieuses créatures qui, alors que leurs jours étaient comptés, savouraient le temps d’une fraîche soirée, le plaisir de se retrouver ensemble. On riait à gorgée déployée, on s’embrassait entre proches qu’on n’avait pas revus depuis fort longtemps. On se donnait des nouvelles d’ici, d’ailleurs… Surtout d’ailleurs.

Le ciel était parfois troublé.

Les présages, sibyllins, avaient rendu les Drughu perplexes.

On s’interrogeait, à voix basse, dans les chaumières et les masures… Certains disaient que le Rude Hiver et le fol été annonçaient la chute, la mort prochaine des Dunlendings. D’autres au contraire y voyaient un signe favorable de la part des ancêtres. Le signe que l’heure était enfin venue de réaliser ce que certains appelaient une prophétie, et que d’autres appelaient une lubie. Le Retour, tant fantasmé, tant espéré.

L’Assemblée convoquée par Aiden était exceptionnelle à bien des égards, et l’homme avait réussi le tour de force de réunir bien plus de Kralls qu’on aurait pu l’imaginer… Tous étaient venus avec leur suite, avec leurs guerriers, leurs courtisans, leurs familles, leurs serviteurs. On voyait de tout ici, têtes blondes réduites en esclavage, têtes brunes hautes et fières… Les barbes hirsutes des vigoureux pillards de la Route du Sud, qui cultivaient l’esthétique de la guerre et de la violence. La grande beauté de certaines filles qu’on attendait de marier, et qui s’affichaient publiquement en espérant capter l’attention d’un époux à la hauteur.

Politique et festivités se mélangeaient, sous le regard des esprits.

Les rires étaient parfois forcés. Les embrassades fugaces. Les nouvelles, rarement heureuses.

On parlait aussi de ceux qui étaient tombés, de ceux qui étaient partis, rappelés par les esprits, dévorés par le mal, ou enlevés par le temps. On pleurait ici ou là. On méditait sur le sens des choses, sur le prix d’une vie dans les collines ou les contreforts des montagnes…

Quelques enfants allaient de ci de là, tirant quelques sourires amusés aux anciens qui connaissaient la valeur de la vie, et aux matriarches qui savaient mieux que personne les douleurs de l’accouchement, et le privilège de voir la vie fleurir dans des corps aussi chétifs.

Bientôt toutefois, l’agitation se déporta vers une zone précise vers où se mirent à marcher de nombreuses silhouettes. Les Kralls étaient appelés à remplir leur rôle. Les Druwidan les encadraient, bien plus nombreux, aussi différents les uns des autres qu’il était possible de l’imaginer. Certains semblaient avoir connu tous les âges de ce monde, et ils allaient aidés par des plus jeunes, des apprentis qui les soutenaient gracieusement. D’autres semblaient dans la force de l’âge, gambadant avec légèreté. On y voyait des hommes et des femmes, quelques adolescents qui avaient déjà ce regard profond et triste. Ils représentaient la mémoire et le patrimoine des Dunlendings. Les voir rassemblés ainsi avait quelque chose d’émouvant.

Ils prirent tous place autour d’Aiden, qui seul resta debout pour leur parler.

La noblesse de ses traits et la force de son discours soulevèrent les cœurs les plus enthousiastes. Il y avait chez cet homme une aura que nul ne pouvait ignorer, et que nul n’osait défier… pour le moment. Quelques regards glissèrent vers Wulf, qui était assis dans l’assistance, et qui observait avec attention. Tous comprenaient le jeu qui se mettait en place. Tous ressentaient la tension entre les deux hommes, entre leurs ambitions redoutables, et leurs destins pourtant opposés.

Qui souhaiterait se découvrir en premier ?

Aiden invita ses comparses à prendre la parole, en s’efforçant de respecter scrupuleusement la tradition, seule garante de sa légitimité et de son autorité ici. Beaucoup se regardèrent avec prudence. Il n’était pas toujours évident de prendre la parole en premier, et de faire avancer ses pions. Les Dunlendings étaient fiers et n’oubliaient pas facilement les affronts. Se tromper, ici, pouvait signifier ouvrir un conflit appelé à durer des décennies. Cependant, certains étaient venus à l’Assemblée spécifiquement pour prendre la parole, et porter un message.

Faolan appartenait à cette catégorie.


- Moi ! Fit-il d’une voix tonitruante, en levant la main.

Il se leva.

- Moi, Faolan Muirchertach Ua Clairingnech, roi des Landes Tourmentées, je souhaite m’adresser à l’Assemblée.

Il y eut quelques murmures. On ne pouvait pas dire que Faolan était particulièrement connu, mais son nom de famille, lui, l’était. Les exploits guerriers d’un certain Nuall, qui n’était pas un héros mais qui en avait sans doute le charisme, avaient traversé les frontières. Après y avoir été invité, il se plaça au centre de l’assistance, et reprit :

- Mes amis, je viens vous porter une sombre nouvelle. Mon frère Nuall, que vous connaissez peut-être, a trouvé la mort il y a de ça plusieurs mois. Il est tombé, frappé par les Forgoil…

Le mot, craché avec dégoût, provoqua la réaction attendue dans l’assistance. Les « têtes de paille », ou plus simplement les Rohirrim, étaient les ennemis ancestraux des Dunlendings qui leur vouaient dans l’ensemble une haine féroce. Apprendre qu’un de leurs meilleurs guerriers était mort aux mains de leurs voisins honnis eut le don de suspendre toute l’assistance aux lèvres de Faolan.

- Il est mort l’arme à la main, accompagné d’une vingtaine de braves compagnons… On raconte qu’ils auraient résisté vaillamment, et tué plusieurs centaines de Rohirrim ! Ha ! Que devrions-nous ressentir alors ? Tristesse ? Fierté ? Colère ? Hm ?

Il ménagea une pause théâtrale, avant de reprendre.

- C’est la colère qui m’anime, et qui doit vous animer aussi, car vous devez connaître la vérité. Nuall est tombé devant les remparts de la grande forteresse de l’Isen, où se dresse la Tùr Dorcha, la Tour Sombre. Tombé non pour l’or, ou les femmes, non pour faire couler le sang de nos ennemis sans raison, non ! Il est tombé pour sauver une des nôtres…

Avec prestance, il tendit la main vers sa droite et dans un bel ensemble, fendant l’assistance, deux femmes s’avancèrent. La première semblait être une aristocrate dunlending, une femme aux traits sombres mais beaux, dont les épaules étaient drapées du voile du deuil. La veuve de Nuall. Elle tenait la main d’une femme à la silhouette frêle, que beaucoup dans l’assistance reconnurent sans mal. Son nom fut murmuré à plusieurs reprises, avant que Faolan ne confirmât ce que tout le monde soupçonnait :

- La Drughu Dairine, enlevée par les Forgoil, et sauvée par mon propre frère qui a donné sa vie et celle de ses compagnons pour l’arracher aux griffes de ses ravisseurs…


Il s’inclina respectueusement devant cette représentante d’un pouvoir sacré qu’il ne comprenait pas. L’Assemblée du jour était consacrée aux seuls rois, et les deux femmes respectèrent cette tradition en conservant le silence. Faolan souhaitait désormais conclure, sa démonstration de force étant désormais faite.

- Krall Aiden, je place Dairine sous votre noble protection. Qui serait meilleur que vous pour protéger notre Druwidan, à l’heure où nos ennemis cherchent à lui faire du mal ? Qui d’autre que vous pour incarner la juste colère que nous devrions tous ressentir ? Mes amis, saluons le retour de Dairine parmi les siens, et prenons quelques instants pour demander aux ancêtres de bénir le passage de ceux qui l’ont sauvée vers l’Après-Vie.

Faolan retourna s’asseoir à sa place, laissant un silence pesant s’abattre sur l’assistance. Son ralliement à Aiden n’échappa à personne, de même que la première ligne de fracture qui allait diviser les Dunlendings et nourrir d’intenses discussions. Les hommes des collines continuaient à s’observer… Qui oserait prendre la parole ?

Un silence suivit directement les paroles de Wulfhide. Les uns et les autres se regardaient en silence. Il n'était pas d'usage de se montrer aussi direct dans une telle assemblée.

“Bravo, Krall Wulfhide, pour tes patronales et ton beau bracelet.”

La voix avait fusé à l'autre bout de l'assemblée. Elle émanait d'un homme au visage marqué par l'âge et au regard perçant. Il n'avait pas parlé fort et n'avait même pas pris la peine de se lever.

“Talam, Krall des Terres d'Orage.”

Les Terres d’Orage étaient un petit territoire des Basse Terres, peuplé de quelques centaines d’âmes. Cependant, malgré la taille de son royaume, le Krall Talam avait une réputation qui le précédait à travers presque l’ensemble des territoires dunlendings. Connu comme étant un modéré, plutôt ouvert d’esprit, il avait eu fort à faire pour défendre son titre dans des territoires habituellement dirigés par des chefs plutôt agressifs. Sa sagesse et son sens politique en faisait un conseiller très apprécié de la plupart des kralls les plus puissants. Exploit particulièrement marquant, il avait toujours réussi à ne pas choisir de camp.

“Cependant, ne pense pas qu’ils suffisent à eux seuls à te garantir ton titre.”

Il marqua à nouveau un temps d’arrêt.

“Ta légitimité et ton titre de Krall, ce sont tes actes qui doivent te permettre de le conserver. Il est illusoire de penser que tu pourras régler tous les problèmes  et toutes les contestations au fil de ton épée. Chaque jour, tu devras convaincre tes détracteurs et tes fidèles que tu es la bonne personne pour les guider. Jusqu’au jour où quelqu’un de plus fort, de plus malin ou de plus jeune finira par trouver que tu es trop vieille, trop femme ou trop étrangère. Alors, ce jour-là, comme nous tous, tu affronteras ton destin.”

Il laissa planer un silence.

“Mais je pense que cette assemblée a des sujets bien plus importants à régler que les inquiétudes d'un krall qui oublie où est sa place. Alors, rassied-toi, écoute et apprends.”

Immédiatement, plusieurs dizaines de kralls, de héros  et de druwidan approuvèrent les paroles du vieux sage en tapant trois coups secs sur leur poitrine. Ulli était du nombre.

A peine l'Assemblée ouverte, l'ambition, l'orgueil et l'émotion commençaient déjà à en prendre les rênes. La diversité de ce peuple avec ses dizaines d'hommes et des femmes s'octroyant le titre de roi, était sa plus grande force, lui permettant de s'adapter à l'environnement inhospitalier dans lequel il vivait, mais aussi sa plus grande faiblesse.

Le roi Aiden écouta l'histoire de Faolan avec un air sombre, la ride du lion se dessinant sur son front, mais en réalité ce récit n'était pas pour lui déplaire. Il invita Dairine à s'approcher d'un geste de la main, et lui mit un bracelet sur l'avant-bras, en signe de la protection qu'il lui accordait. Le Druwidan Guinnein quant à lui mena le court rituel visant à guider les guerriers morts vers l'au-delà.

L'intervention de Wulfhilde suscita un certain intérêt. Ce genre de monologue n'était pas rare aux Assemblées, où chacun des rois et roitelets voulait se montrer et augmenter son prestige. Ce n'était pas pour rien que ces réunions duraient plusieurs jours...ce qui surprenait davantage, c'était l'aspect belliqueux du discours de la béornide, qui prenait des risques non-négligeables. Les réactions furent mitigées. Certains étaient impressionnés par la vision d'une Krall, femme qui plus est, sous le patronage du loup. Guinnein avait hoché très légèrement de la tête lorsqu'elle dévoila sa marque, mais ne semblait pas approuver son défi. Un beau guerrier blond au regard perçant, assis les jambes croisées à quelques mètres d'Aiden, regardait Wulfhilde avec curiosité, un sourire bienveillant dessiné sur ses lèvres. D'autres semblaient agacés par ses paroles ou prêts à se lever pour accepter le défi, ne fut ce que pour prouver leur valeur. Heureusement pour tout le monde, le vieux Talam avait calmé les ardeurs comme un orage s'abattant sur une forêt en feu. L'Assemblée avait des sujets importants à régler; ça, personne ne pouvait le nier.

Le silence s'était installé pendant un instant, et Aiden en profita pour reprendre l'initiative.

-La tempête qui va s'abattre sur les Forgoil vient du Sud lointain, au-delà des montagnes noires où vivent les orques. On dit qu'il s'agit d'un peuple, les Nurnhu, qui tout comme nous ont été trahis et exploités par les Têtes-de-Paille et leurs alliés. On dit qu'ils se déversent sur les plaines comme un déluge, balayant tout sur sur leur passage, à la recherche des terres fertiles où s'installer. Si nous restons endormis, peut-être que les Forgoil les chasseront, et que les Nurnhu viendront ensuite essayer de s'emparer de notre Vallée. Alors réveillons-nous, mes frères! Réveillons-nous au premier coup de tonnerre, alors que la tempête est encore loin de nos terres. Profitons que le regard des hommes-chevaux est tourné vers le Sud, pour passer à l'attaque. N'est-il pas plus facile de porter le coup fatal à l'animal sauvage lorsqu'il est concentré sur la meute de chiens qui le harasse? L'heure est venue de reprendre nos terres ancestrales!


Plusieurs Kralls et Héros s'étaient levés en réaction aux paroles d'Aiden, mais celui qui prit la parole resta assis sur ses talons. Beaucoup ne le connaissaient pas, et étaient surpris qu'un roi mineur ose répondre de cette manière à l'homme qui avaient convoqué l'assemblée. Mais le voisin de Wulfhilde lui murmura, excité:

-C'est Duvassa! Le roi de la Cascade Obscure! Cela faisait des années qu'on ne l'avait pas vu, il a du arriver dans la nuit...



-Ce sont des nouvelles importantes, et des belles paroles, Krall Aiden. Peut-être que les chanteurs devraient vous appeler Aiden Langue d'Argent, vous qui savez si habilement nous convaincre qu'il faut faire la guerre, pour éviter la guerre. Je n'étais pas surpris de ne pas recevoir d'invitation à cette assemblée, car je ne suis pas facile à trouver. Mais je constate que ceux qui seraient les plus enclins à vous contredire sont absents. Vos messagers ont sans doute dû perdre leur chemin...où est Seorsa des Terres Enneigées, qui sait endurer chaque menace du haut de sa montagne? Où est Arzhel de la lignée de Nemed, qui a dirigé plus d'assemblées qu'il n'y a des personnes réunies ici? Je comprends votre ardeur, mais ceux qui sèment le vent récoltent la tempête. Vous voulez miser le sort de notre peuple sur une alliance incertaine avec un peuple dont on ne sait rien? Laissons ces étrangers s'entretuer s'ils le souhaitent, loin de nos forêts sacrées, de nos vallées et de nos montagnes. Vous parlez de bois sec qui se brise, mais les Contreforts résistent et résisteront à n'importe quelle tempête.

La prédiction qu'Uli avait fait la veille lors de sa discussion avec Wulfhilde devenait réalité. Deux camps commençaient déjà à émerger, et tous ceux qui étaient assemblés dans le Cercle se retrouveraient bientôt face à un choix difficile...

Le ciel nocturne était frais.

Quelques Crébain s’étaient nichés nonchalamment sur les branches des arbres, observant à bonne distance le spectacle sous leurs yeux, pour le conter sans doute à des maîtres venus de loin… Sous les yeux des esprits, nul ne pouvait mentir ou tromper son prochain.

Ainsi allait la vie dans le Dunland.

La vérité et la sincérité étaient des notions chères aux habitants de ces terres hostiles, qui n’en demeuraient pas moins secrets et jaloux. S’afficher trop ouvertement au mauvais moment pouvait paraître déplacé, quand la réserve l’emportait fréquemment sur la furie. Pourtant, le sang des rudes habitants des contreforts et des collines bouillonnait d’une énergie implacable, d’un désir ardent de s’enflammer pour une noble cause.

Trouver l’équilibre, au milieu d’une assemblée aussi prestigieuse, n’était pas aisé.

Garder le silence, à ce stade, était la stratégie préférée par la plupart des rois, qui attendaient de voir de quel côté tournait le vent, et de gonfler les voiles de leurs ambitions de la brise ou de la tempête qui soufflerait vers le port le plus hospitalier. Faolan avait ouvert les hostilités, parlant fort, et tranchant de sa langue acérée le cérémonial et les politesses… Ils n’étaient pas là pour rien. Aiden n’avait pas convoqué cette assemblée, exceptionnelle à plus d’un titre, pour régler les menus désaccords entre les chefs dunlendings…

Non.

Son ambition était toute autre, et le vent qu’il cherchait était, à n’en pas douter, un ouragan.

Alors il avait fallu discipliner les Kralls les plus jeunes, et les plus hardis. La rebuffade de Talam avait été sèche, et n’avait pas manqué de tirer un sourire aux autres rois rassemblés là, qui se délectaient toujours de ce petit jeu. Certains osaient parfois prendre la parole, essayant de se tailler une place au soleil… mais tous marchaient dans les ténèbres, à la lueur des flammes vacillantes. Gare à qui, se croyant au zénith, verrait dans son ombre immense le reflet de sa propre puissance. Les apparences pouvaient jouer des tours, ici. Les apparences, et les paroles en l’air. Faolan fronça les sourcils en regardant Wulfhilde retrouver sa place… Il se refusait catégoriquement à l’appeler « krall », un titre qui ne convenait ni à une femme, ni à une étrangère… Qu’est-ce qui avait bien pu passer par la tête des gens de Tunum d’accepter une telle domination étrangère, et de remettre en cause les siècles de tradition… Ce n’était pas la place du sexe faible que de commander aux hommes et de faire la guerre, car quoique le désir des femelles de gouverner fût grand – et il en savait quelque chose, dans sa propre maison –, il devait échoir à un mâle de diriger et de tempérer les ardeurs et les humeurs féminines. Wulfhilde, toute sa colère, venait d’ajouter de l’eau au moulin de ses détracteurs, dont Faolan faisait partie.

- Nos ancêtres avaient du bon sens… Certaines traditions sont faites pour être respectées, lâcha-t-il en jetant un regard appuyé non pas à la roitelette, mais bien à la veuve de son propre frère.

Celle-ci soutint son regard avec une fermeté tout à fait exceptionnelle, et ceux qui captèrent cet échange ne purent manquer de constater la tension palpable qui existait entre les deux. De toute évidence, la mort du grand guerrier Nuall avait provoqué une fracture importante au sein des Landes Tourmentées qui n’avaient jamais aussi bien porté leur nom. Si la position de Faolan était claire, celle de sa belle-sœur, Niamh, demeurait encore un mystère pour tous dans l’assistance… Il aurait été fort inconvenant de faire la part belle aux dissensions internes à un royaume devant une telle assistance, et la veuve de Nuall choisit la seule option viable qui s’offrait à elle. Respectant les coutumes et tenant son rang, elle serra les mâchoires, garda le silence, et se contenta d’accompagner la druwidan Dairine vers le cercle extérieur où se réunissaient les Druwidan et les observateurs. Son déplaisir resterait silencieux, pour l’heure.


- Installez-vous avec moi, souffla Dairine sans élever la voix, pour ne pas déranger les hommes qui parlementaient.

- Vous êtes sûre… ?

Pour toute réponse, la druwidan tapota le sol à ses côtés, gardant les yeux rivés vers l’assistance. Niamh et elle avaient noué une certaine amitié depuis qu’elles avaient passé quelques temps ensemble, sous la protection de Faolan. Une amitié dans le sens le plus étrange et le plus mystique qui fût, car nul ne pouvait se targuer d’être véritable ami avec un drughu… Leur connexion aux esprits, à l’Après-Vie et aux forces invisibles les éloignait immanquablement des mortels, et rendait leur approche très difficile. Pourtant, dans le deuil partagé de Nuall, elles avaient appris à se comprendre, et à s’apprécier. Niamh avait choisi de poursuivre le travail de son défunt époux, et de protéger de son mieux cette drughu pour laquelle il avait donné sa vie.

- Le discours de Faolan… Commença Dairine. Vous vous y attendiez ?

Elle parlait à voix très basse, et Niamh était obligée de se pencher vers elle pour l’entendre distinctement. Elle répondit sur le même ton :

- Non. Depuis que Nuall est… Les mots restèrent coincés dans sa gorge. Il est devenu différent. Plus sombre. Plus belliqueux. Quitte à se rallier sans vergogne à Aiden… Et cette roitelette de Tunum qui lui apporte son soutien dans la foulée… Ils veulent conduire les Dunlendings à la ruine.

Les propos de Niamh dénotaient une très bonne connaissance des affaires politiques, qu’elle tenait en grande partie de son mari. Nuall était assez singulier parmi les siens, et il avait vécu toute sa vie hors des convenances, loin des cadres et des traditions, se plaisant uniquement à guerroyer et à contester l’autorité des puissants : à commencer par son propre frère. Là où Nuall était aventureux et zélé, Faolan avait toujours été plus mesuré et plus calculateur, ce qui expliquait pourquoi l’un était devenu roi et l’autre avait passé sa vie entière sur les routes. Cela expliquait aussi pourquoi, quand l’heure était venue de prendre épouse, Nuall et Faolan s’étaient disputés la même femme…

La veuve jeta un regard en coin à Faolan, qui écoutait avec attention les propos d’Aiden.

Cette dispute avait marqué une rupture nette dans les relations entre les deux frères, sans toutefois faire disparaître l’amour profond qu’ils ressentaient l’un pour l’autre. Aujourd’hui, le chagrin du survivant semblait avoir fait perdre la tête à Faolan, qui ne parlait plus que de vengeance et de faire payer dans le sang au roi Fendor la mort de celui qu’il appelait encore affectueusement « le meilleur des deux ». Le parti de la guerre semblait l’emporter progressivement, en s’appuyant sur l’indignation et l’émoi des Dunlendings face au sort de Nuall, mais bientôt une voix nouvelle se fit entendre parmi l’assistance.

- De qui s’agit-il ? Demanda Niamh.

- Le Krall Duvassa. Il y a fort longtemps qu’il n’a pas pris la parole lors d’une telle assemblée. Sa présence n’est pas un hasard.

Comme souvent, Dairine parlait de manière sibylline, supposant peut-être que tout le monde lisait dans les secrets du monde. La veuve, qui n’avait pas tout compris, hocha la tête néanmoins et prêta une grande attention au discours de cet homme énigmatique. Les autres Kralls et les observateurs de l’Assemblée murmuraient entre eux, surpris de constater que Duvassa – et non Wulf, comme beaucoup l’auraient soupçonné – semblait tenir tête frontalement à Aiden. Les lignes étaient peut-être claires, mais quant à savoir qui dansait de quel côté…

L’intervention de Duvassa s’acheva brusquement, et laissa une partie des Dunlendings plongés dans une profonde réflexion. Ceux qui ne s’étaient pas encore positionnés, comme le Krall Talam, semblaient peser le pour et le contre parmi les arguments de chaque partie. Ceux qui avaient déjà marqué leur allégeance à un camp, comme Faolan et Wulfhilde, se devaient de répondre. Niamh capta le très léger signe de tête qu’Aiden adressa au premier, et leva les yeux au ciel… Par tous les Crébain du pays de Dun, Faolan n’avait jamais été le laquais de quiconque… Pourquoi s’abaissait-il aujourd’hui à faire les basses besognes d’un Aiden qui n’avait jamais rien fait pour les Landes Tourmentées ?


- Krall Duvassa… Votre présence parmi nous est un honneur. Je suis heureux que le sort de tout le peuple dunlending, la guerre à nos portes et la mort de mon frère aient trouvé suffisamment grâce à vos yeux, pour que vous daigniez nous gratifier de votre venue.

L’ironie était glaciale, mais Faolan savait ne prendre aucun risque ce faisant. L’appui d’Aiden le protégeait, et une grande partie des rois ne manquerait pas d’abonder dans son sens. Duvassa avait pris pour habitude de se faire rare, et de ne pas se laisser voir facilement : quelle légitimité avait-il aujourd’hui à vouloir s’opposer à ceux qui s’étaient fait un nom parmi les Dunlendings, au cours de ces assemblées rituelles ? Toutefois, la morsure de Faolan pouvait se faire venimeuse, mêlant la raison et la passion dans un discours qui montrait toute la complexité des relations entre les habitants de ces terres si diverses :

- « Les Contreforts résistent et résisteront », ai-je entendu. Et je n’ai aucune raison de croire que cela ne serait pas le cas. Qui sait combien d’hommes de guerre défendent jalousement les montagnes et les passages obscurs qui constituent les remparts naturels à la mort à cheval qui sévit à nos frontières ? Qui sait quelles richesses et quelles merveilles renferment les monts coiffés de brumes et de nuages ? De l’or ? Des diamants ? Des pierres précieuses ? Ou je-ne-sais-quel mystère que porte la terre et que les Hommes-qui-vivent-longtemps achèteraient à n’importe quel prix ? Alors oui, vous résisterez, et c’est tout à votre honneur, à celui de vos braves gens, nobles de cœurs… mais qu’en est-il de nous ? Qu’en est-il des Basses-Terres ? De la Vallée ?

Faolan embrassa l’assistance du regard. Duvassa avait raison sur un point. L’absence de Seorsa et d’Arzhel était notable, à la fois en raison de leur grande influence, mais également parce que, parmi les rois présents et susceptibles d’avoir une voix audible durant l’Assemblée, le déséquilibre penchait nettement en faveur des représentants des Basses-Terres. Ceux qui, par leur proximité avec le Rohan, subissaient continuellement les affronts des Têtes-de-Paille, leurs patrouilles incessantes, leurs humiliations quotidiennes, leurs pillages éhontés. Les détracteurs d’Aiden y verraient un choix délibéré, pour éliminer en partie l’opposition et s’imposer plus facilement… Ses partisans, dont Faolan faisait clairement partie, avaient une autre lecture de la situation.

- J’ai parfois entendu dire que les habitants des Contreforts, trop occupés à penser à leur propre sécurité, en oubliaient parfois la souffrance de ceux d’en-bas. Faudrait-il y voir là, plutôt, la raison de l’absence du Krall Seorsa et du Krall Arzhel ? Vous-mêmes, Krall Duvassa, avez su trouver le chemin de l’Assemblée… alors même que vos terres sont pour l’heure à l’abri… Mais quand viendra le danger, que ferez-vous ? Accueillerez-vous les miens, quand les Forgoil, pressés à l’Est, chercheront refuge sur les terres infertiles qu’ils nous ont laissé ? Prêterez-vous assistance à tout un peuple agonisant lorsque la guerre cessera de s’arrêter sur les rives orientales de l’Isen, et qu’elle déferlera sur nos villages isolés, sur des innocents ? Votre présence parmi nous est un honneur, je l’ai dit… mais serez-vous là, lors de la prochaine Assemblée, lorsque nous parlerons non pas d’un seul frère tombé au combat pour sauver notre précieuse druwidan, mais bien de centaines de frères et de fils massacrés, et autant de nos sages capturés ?

Sa voix se fit sombre et basse, comme une supplique :

- Ne nous oubliez pas, Krall Duvassa. N’oubliez pas vos frères des collines. Ces étrangers se feront la guerre, mais elle viendra bientôt à nos portes également. Elle s’y trouve déjà. Les incursions des Forgoil sont de plus en plus profondes et meurtrières. Leur audace renouvelée par notre inaction. N’oubliez pas vos frères des collines, car avant la montagne, nous sommes le rempart face à la furie de nos voisins… C’est notre sang qui assouvit la soif de conquête de Fendor le Pleutre. C’est la chair de nos femmes dont se repaissent les vils cavaliers de la Marche des Violeurs. Regardez-moi dans les yeux, et dites-moi que mon frère a eu tort de donner sa vie pour sauver celle de Dairine… Regardez-moi dans les yeux, et dites-moi qu’il a eu tort de se dresser face à notre ennemi commun, non pas au nom de tel ou tel Krall, mais au nom de tous les Dunlendings…

Un silence pesant s’installa, personne n’osant vraiment répondre. Même si l’on différait sur la solution à apporter, tout le monde s’accordait sur le fait que la mort d’un vaillant guerrier aux mains des Rohirrim était une tragédie.

- Contreforts, Basses-Terres… Cela importe-t-il ? C’est en tant que Dunlendings que nous devons penser aujourd’hui, à l’heure où notre silence est complaisance, et notre noblesse est faiblesse. Face à une telle menace, et devant une telle opportunité, quelle valeur aura la parole d’un Krall qui ne pense qu’à son propre peuple ? Même une étrangère, femme de surcroît, comprend la nécessité de nous rallier sous une seule bannière… Si même une femme est capable d’aboutir seule à cette conclusion évidente, pourquoi ne le pouvez-vous pas ?

Dans la nuit qui enveloppait les Krall, une silhouette se leva brusquement, quitta le cercle avec fureur, et s’éloigna à grandes enjambées sans que quiconque n’osât la retenir. Dairine avait senti Niamh se tendre perceptiblement tout au long du discours de son beau-frère, mais ses dernières paroles avaient été de trop, et elle s’était éclipsée avec fracas, refusant de déshonorer sa famille en prenant la parole à ce moment précis pour lui dire ses quatre vérités. La druwidan n’avait pas cherché à la retenir. Elle ne lui avait même pas adressé un regard, toute entière focalisée sur la joute qui se déroulait devant ses yeux.

- La guerre, murmura-t-elle pour elle seule. La guerre approche… Qui a trahi trahira.

Elle leva les yeux un bref instant vers le ciel étoilé.

Fronça les sourcils.

Quelque chose lui échappait.