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Berton, Capitaine de l’Arbre Blanc, déambulait à travers les étroites Ruelles du Premier Cercle. L’allure de l’officier ne détonnait pas avec le tableau ambiant; il portait une longue cape de voyage miteuse et son visage était caché par de longs cheveux épais. Il était difficile d’imaginer que cet homme aux airs de vagabond était l’un des espions les plus efficaces et respectés du royaume. Depuis l’arrivée du Directeur à la tête de l’organisation, son importance au sein du Service n’avait fait qu’accroître. Cela faisait des décennies qu’il s’était mis au service de son royaume, dans l’ombre. Contrairement à ceux qui faisaient carrière dans l’armée régulière, Berton n’avait ni armure rutilante ni les honneurs que les gradés de son niveau pouvaient recevoir. Seuls ceux qui étaient dans le secret savaient combien il avait déjà sacrifié pour sa patrie. La Tête lui avait confié de nombreuses missions et il avait maintes fois prouvé sa valeur, pourtant le vieux Gilgamesh s’était toujours refusé à lui accorder une promotion digne de son nom. Heureusement, Rhydon avait rectifié le tir depuis. La mission qu’il lui avait confié venait directement du général Cartogan.

Nettoyer les bas-fonds de la Cité Blanche n’était pas chose aisée. Les réseaux criminels et autres malfrats en tout genre étaient si bien implantés ici qu’ils semblaient gouverner des pans entiers de cette société. Une fois que la crasse s’était profondément imprégnée dans la pierre immaculée, un simple grattage de surface n’était plus suffisant pour l’en extraire. Il fallait aller beaucoup plus loin, remonter jusqu’à la source pour essayer de rectifier l’édifice branlant. Et quand celui-ci se révélait irrécupérable mieux valait-il tout détruire pour repartir de rien. Sans la crasse.

De la crasse, Berton en était encore entouré. Les renseignements glanés par l’Arbre Blanc, les directives de Cartogan et l’assiduité des patrouilles de plus en plus nombreuses avaient guéri certains maux. Les prostituées de bas étage et petits criminels se faisaient de plus en plus rares, craignant l’arrivée de la maréchaussée. Ces rues autrefois privée de toute autorité supérieure était désormais à nouveau sous le contrôle des troupes du Gondor. L’interdiction du port d’armes de la cité et d’autres ordres signés par l’état-major avait grandement facilité le travail des soldats qui pouvaient agir contre les criminels sans craindre d’éventuels répercussions juridiques. L’ordre avait été remis dans la maison et il était temps.

Pourtant le travail n’était pas fini…

Il était aisé d’effrayer des petits malfrats de rues avec quelques lois et soldats postés aux bons endroits. Cependant, cela ne suffisait pas toujours. Certains groupes s’étaient organisés ici depuis de longues années et il en faudrait bien plus pour les faire trembler. Berton se refigurait la liste de noms écrite sur l’ordre de la mission qu’il avait reçu de Rhydon: La Ligue des Ombres, le réseau d’Anakel, les Marchands Noirs; autant de gens qui avaient trop longtemps considéré la capitale éternelle du Gondor comme leur terrain de jeu.

A leur égard, le travail de l’Arbre Blanc consistait avant tout à réunir assez de renseignements sur leurs activités, quartiers géénraux et principaux dirigeants. Un travail de longue haleine qui pouvait prendre de longs mois. Une fois que les informations récoltées étaient jugées suffisantes pour le Général, l’armée se chargeait du reste, et de manière plutôt radicale. Jamais les géôles de Minas Tirith n’avaient été aussi pleines… Encore fallait-il qu’elle le reste…

L’officier bifurqua à un angle et, après avoir jeté un regard derrière lui, poussa la porte sombre d’une petite bâtisse délabrée. L’endroit était vide. Il s’agissait d’une sorte d’entrepôt où était amassé une prodigieuse quantité d’objets en tout genre. Ici un vieux charriot sans roues, là des armures rouillées. Il ne semblait y avoir rien d’intérêt ici. Pourtant Berton savait exactement où il allait. Il progressa à travers le désordre, empruntant un chemin qu’il connaissait par coeur avant d’atteindre le fond de la pièce. Berton se baissa et tira le tapis, rongé par les mites, qui ornait le sol; révélant l’existence d’une trape creusée à même le sol.

L’espion descendit dans le conduit éclairé par des torches installés à intervalles réguliers. Cet endroit avait longtemps servi comme repaire pour un groupe de marchands d’esclaves qui gardaient ici leurs marchandises à l’abri des regards indiscrets. Depuis le démantèlement de leur réseau, l’Arbre Blanc avait investi l’endroit dans le cadre de leur mission. Le couloir donnait sur une large cave. Il y faisait chaud, très chaud. Le brasier que l’on avait installé dans un coin crachait des volutes de fumée sombres qui donnait à la pièce une atmosphère suffocante.

Berton s’immobilisa à l’entrée, insensible aux cris de l’homme que l’on avait attaché sur une chaise au centre de de la pièce. Les deux agents présents se redressèrent à la vue de leur supérieur qu’ils saluèrent en silence.

“Vermote, a-t-il fini par parler?
-Il nous a avoué avoir ses habitudes à la Bâtisse Close. répondit l'agent.
-Cela ne nous mène guère très loin.”

Le Capitaine tendit la main. En voyant ce geste, le dénommé Vermote s’empressa d’aller prendre le tison ardent qui reposait dans le feu pour le donner au Capitaine.

“Non, non pitié..”.gémit le prisonnier.

Mais l’espion était sourd aux supplications. Il en avait trop entendu au cours de sa carrière pour qu’elles aient encore le moindre effet sur lui. Brutalement, il enfonça le bout de la tige encore rougeoyante dans l’épaule du pauvre bougre. Il poussa un hurlement qui aurait fait frémir n’importe quel homme sain d’esprit, mais d’ici aucun brave de ce genre ne pouvait l’entendre.  Les espions n’avaient pas même cillés face au spectacle qui leur était proposé.

“Pitié! Arrêtez! Pitié! Je vous dirais tout!”

Avec un sourire, Berton retira lentement la tige de métal qui avait laissé une profonde trace sur la peau de l’homme dont le corps se détendit subitement. Ce dernier prit de longues secondes pour retrouver son souffle, la souffrance lui avait presque fait perdre conscience.

“Parle maintenant! Et tu retrouveras la liberté! “

Le captif qui n’osait regarder son tortionnaire marmonnait dans sa barbe.

“Douleur… Douleur elle est partout…”

Berton fronçait les sourcils. Cet homme se moquait-il de lui? La patience n’était pas une des qualités de l’officier et le malfrat l’apprendrait  à ses dépends. En voyant l’espion s’approcher à nouveau avec son instrument de torture en main, le pauvre homme gémit:

“Non, non vous ne comprenez pas… Douleur… je sais où elle se trouve…”

De plus en plus confus, Berton avisa son tison ardent. La douleur se trouvait définitivement dans ses bras. L’agent Vermote s’approcha alors de son supérieur.

“Capitaine?
-Parlez!
-Je crois qu’il ne parle pas de sa propre douleur.  Mais d'un nom. Celui d’une femme.”

L’officier détestait l’admettre, mais l’hypothèse de son subordonné tenait la route. Berton tonna:

“Où pouvons-nous la trouver cette Douleur?
-Je peux vous mener à elle…”

Le prisonnier s’arrêta pour toussoter. Du sang jaillit de sa bouche recouvrant sa chemise,déjà pleine de sueur , de petites tâches vermeil. Il redressa alors le regard. Dans ses yeux se lisait la peur. Ce qu’il s’apprêtait à révéler signifiait son arrêt de mort. Les autorités du Gondor tiendraient peut-être parole en le libérant mais ceux qu’ils s’apprêtaient à trahir auraient tôt fait de le retrouver. Et ces gens-là n’étaient pas connus pour leur miséricorde.

Mais il n’avait pas d’autre choix. Au fond, une mort rapide était préférable à des années de torture aux mains de l’Arbre Blanc. Il souffla:

“Je peux vous mener aux Griffes d’Ammoth.”

***

***

Elle était en retard. Mais il ne dit mot, tandis qu’elle passait la porte. Il savait qu’un jour la mort viendrait et la prendrait, aussi sûrement qu’elle prenait tous les hommes sur cette terre depuis l’aube des temps. Il était impossible d’être en retard avec la mort. À cette pensée, il sourit. Inutile de lui faire payer quelques minutes d’attente. La vie était bien assez difficile. Et la mission qui suivait aussi. Quelques minutes de retard, c’était quelques minutes d’insouciance en plus, quelques minutes de répit, quelques minutes gagnées sur la grande faucheuse noire. La putain d’Eru.

Il dardait ses yeux de fouine sur la jeune femme qui lui faisait face. En parlant de putain… par les Valars, depuis combien de temps n’avait-il pas senti la douceur d’un sein gonflé de désir dans la paume de sa main ? Pensée fugace. Fichtre, la mission passait avant tout. Et puis la beauté… combien de temps gardait-on son joli minois au service de l’Arbre Blanc ? Est-ce qu’il n’avait pas été plus beau lui-même quelques années auparavant ? Ses traits tirés, son teint cireux et sa maigreur affichée étaient autant de sacrifices faits pour le royaume. Quand on était aussi belle, c’est qu’on ne servait pas depuis très longtemps sous les ordres du général.

– Vous ne savez pas pourquoi vous êtes ici, vous ne savez pas qui je suis. Vous ne le saurez pas davantage après notre discussion.

Il n’aimait pas les préliminaires. Les politesses étaient des sucreries pour les gourmands raffinés. Le capitaine préférait la soupe de moelle.  

– Les hauts dignitaires sont inquiets. L’Arbre Blanc se meurt. Nous faisons appel à vous pour couper les branches qui menacent de faire pourrir le tronc.

Un silence. Il ne la quittait pas des yeux. À chaque mot il lisait son visage. Il en mémorisait chaque détail. Pas pour s’en souvenir une fois le soleil couché, allongé seul sur sa paillasse. Non. En cas de traîtrise plutôt. Afin de ne pas tirer sur la mauvaise personne, le moment venu. Mettre un coup de couteau à un innocent, quelle perte de temps ! C’était déjà arrivé à un ou deux agents. Dommages collatéraux disait-on. Si le capitaine avait été à la tête de l’Arbre Blanc, il aurait fait tuer les imbéciles qui s’étaient trompés de cible. L’incompétence était intolérable à ses yeux.

– Des séditieux menacent le général et les agents au service du royaume. Des canailles qui regrettent le temps où un vieux renard dirigeait l’Arbre avec un peu plus de complaisance. Ils craignent la discipline et l’ordre imposés par le général Cartogan et veulent le faire tomber. Et ça ne m’étonnerait pas qu’un vieillard en robe bleue trempe dans ce complot.

Jusqu’aux chevilles, ou jusqu’au cou, il ne le savait pas. Le capitaine n’avait pas pu déterminer à quel moment le conseiller d’Arnor avait réussi à faire tourner la tête de ces agents. C’est qu’il parlait bien le coquin. Il maniait les mots comme on tend des bonbons à des enfants. Il les avait détournés de leur objectif, la défense du royaume, pour les faire adhérer à ses propres opinions. Agissait-il de son propre chef ou sur quelques recommandations de la part de la reine ou du roi du Nord ? Voilà qui serait plus grave. Crise diplomatique. Complications politiques. Sur fond de chasse au trésor et de quête du pouvoir, ce n’était pas impossible. Le Tar n’avait-il pas pris la liberté d’envoyer ici et là ses pions sans en avertir le Gondor ? Chercher à fragiliser le royaume de Méphisto en sapant ses fondations n’était qu’un coup de plus sur l’échiquier. Le capitaine en était presque certain. Mais les doutes ne suffisaient pas, les faits seuls comptaient.

– Nous avons un ou deux noms. Des hommes à suivre et à surveiller. Rien de plus pour le moment. Vous me ferez des rapports concis à la fin de chacune de vos journées. Rapports que vous me donnerez une fois par semaine dans cette même Auberge. Trouvez n’importe quel prétexte utile à cette mission. Prenez un amant s’il le faut, peu m’importe. Le royaume, seul, doit rester debout. Le reste n’a aucune importance. Votre vie n’a aucune importance. Étant donné les informations que je vous ai transmises et le danger qu’elles représentent si elles tombaient entre de mauvaises mains, vous conviendrez que le moindre écart de votre part ne donnera lieu à aucun pardon.

Servir ou mourir, telle était sa devise.

La chambre … Le tenancier de l’auberge avait l’audace de dire qu’il s’agissait d’une chambre. Un matelas rempli de paille moisie et une couverture en laine qui sentait encore le mouton qu’on avait tondu pour la tisser. Le capitaine Berton connaissait le moindre recoin de cette bicoque où s’accrochaient des odeurs de ragoût brûlé et de graisse froide. On ne venait pas pour y manger ou pour y boire, chacun le savait. L’aubergiste avait un coffre rempli d’or. “Ses pourboirs”. Mais personne n’était dupe. Sa daube était tellement dégueulasse et sa bière mauvaise, que personne ne lui aurait donné la pièce pour récompenser ses talents de cuisinier. Non, son or, il le gagnait autrement. Rien n’achète mieux le silence que quelques pièces frappées du visage du roi. Le capitaine préférait le silence absolu de la mort et c’est bien pourquoi il était là aujourd’hui. La missive qu’il avait fait porter à la jeune femme devait l’emmener tout droit dans la chambre six de cette auberge crasseuse. Il n’avait plus qu’à attendre. Il chercha un endroit où s’asseoir. Le lit peut-être. Mais quand il souleva les couvertures, une armée de petites bêtes noires s’échappèrent en sautant et en courant. Puces, tiques ou morpions, il ne voulait pas le savoir. Il chercha un siège, en trouva un, dissimulé sous une épaisse pile de coussins rapiécés qui exhalaient encore l’odeur de l’arrière train de la dernière personne qui s’était assise dessus. Décidément ! Il ouvrit la porte de la chambre qui donnait sur un couloir mal éclairé.

- Aubergiste !

Le capitaine Berton tapa trois grands coups sur les planches du mur. Le tenancier monta en trottinant, ses bourrelets se trémoussant au-dessus de sa ceinture. Il était rouge et soufflait comme un bœuf quand il arriva à la dernière marche.

- Deux chaises… propres, précisa le capitaine.

Le gros bonhomme descendit après avoir hoché la tête. Mais ce n’est pas lui qui revint toquer à la porte. Le sagouin avait osé envoyer sa femme. Elle était aussi grasse que lui, mais ses courbes lui seyaient mieux. Elle avait des seins énormes qui semblaient vouloir sauter du balcon à chaque fois qu’elle faisait un pas.

- Laissez, je vais me débrouiller.

Sans un merci, il récupéra les deux chaises et les posa face à face tout en attendant son invitée. Elle ne devrait plus tarder. “Je l’espère”. Il n’aimait pas attendre. Personne n’aimait attendre. Qui pouvait apprécier le bonheur de se tourner les pouces dans une chambre pouilleuse ? Mais le général le lui avait ordonné. Et quand le général ordonnait, on obéissait. Les Valar savaient ce qu’il faisait à ceux qui n’obéissaient pas. Lui-même ne voulait pas le savoir. Il y avait bien des rumeurs à propos du général. Le capitaine Berton savaient qu’elles reposaient sur du vent, mais c’était dire à quel point Cartogan enflammait les imaginations. Les soldats de la cité se pissaient dessus quand il menait ses tournées d’inspection. Elles étaient de plus en plus rares. Mais il fallait voir l’ardeur des combattants quand ils astiquaient leur armure. Le capitaine était sûr qu’ils ne prenaient pas autant de soin à s’astiquer le manche. Ils frottaient tant le métal avec leur bout de chiffon huilé qu’ils en venaient presque à le polir une seconde fois. La plupart d’entre eux n’avaient porté les armes que comme tenue d’apparat au mariage de Tar Aldarion. Depuis la campagne d’Assabia beaucoup de jeunes gens avaient gonflé les troupes royales. Il fallait bien remplacer les morts. Les braves, les courageux, qui avaient donné leur vie pour retrouver l’enfant chéri du roi. L’orgueil des uns faisait le triste sort des autres. Il était bien heureux de ne pas avoir participé à cette mascarade guerrière. Ceux qui en étaient revenus disaient que le sable avait bu le sang si goulûment que c’était comme si tout le désert du sud voulait leur peau. Et ils n’avaient peut-être pas tord.

Le capitaine Berton ne venait pourtant pas parler de sang. Pas encore. Pas tout de suite. Le général Cartogan lui avait donné une tâche de servante. Mais c’était celle qu’il préférait. Il était là pour s’assurer que la jeune recrue qui se disait si fidèle à l’homme de fer en ferait autant. Une première tâche bien difficile, mais qui les assurerait de son dévouement et de ses capacités. Si elle venait à échouer le capitaine Berton savait ce qui lui resterait à faire. Et tandis qu’il réfléchissait en son fort intérieur, quelqu’un frappa à la porte.

***

Le Capitaine Berton