Le paysan hésita quelques secondes, cherchant à répondre du mieux possible à la question de la voyageuse qui réclamait déjà son salaire. Visiblement déçu de constater que l’entraide n’était plus une vertu à la mode sur les routes du Rohan,en particulier quand l’un de ces voyageurs en question représentaient l’autorité de la Couronne. Ainsi, il bafouilla en se tortillant les mains: “Eh bien… c’est que nous n’avons pas grand chose à vous offrir. Ma femme prépare en ce moment même un repas chaud et nous avons bien une chambre de libre, si vous désirez dormir sous un toit ce soir…ce serait avec plaisir.”
Eopren releva immédiatement la tête en entendant cette proposition. Son dos le faisait souffrir depuis de longues heures et son estomac commençait à manifester son mécontentement face au rationnement des provisions auquel il s’était astreint jusque là. La perspective d’un repas chaud et d’un lit de paille était des plus séduisante à ses yeux. “Cela fera l’affaire mon cher! Allons , ne laissons pas le dîner refroidir et au boulot!”
Le vétéran mit pied à terre avec une grâce toute relative et se mit à décharger le contenu du chariot, bientôt imité par le père et son fils, ainsi que par Kryss qui se décida à se joindre au labeur. Le jeune adolescent se saisit alors de leur roue de secours et se positionna près de la partie qui avait été endommagé, prêt à effectuer le remplacement quand ses partenaires seraient prêts. Ces derniers se positionnèrent du côté droit du fourgon, le paysan compta jusqu’à trois et ils soulevèrent la voiture. Ensemble, le poids n’était pas insoutenable et ils purent maintenir cette position pendant plusieurs minutes, assez pour permettre la réparation. Avec un grognement, Eopren lâcha progressivement sa prise, accompagnant l’attelage au sol. Il se redressa, en écartant une mèche pleine de sueur, un air satisfait sur le visage.
“Et v’là le travail! Vite fait, bien fait!”
Le fermier lui serra vigoureusement la main, visiblement reconnaissant de l’aide qu’ils leur avaient apportée. “Merci infiniment Messire. Si vous le voulez bien, notre village se trouve à moins de deux heures de voyage, vous accueillir sous notre toit serait un honneur. Leo, va atteler les mules!”
Le jeune garçon s’exécuta. “Je suis Erlin. -Bien enchanté mon ami, je suis le Capitaine Eopren et voici…”
Le vétéran était sur le point de révéler la véritable identité de sa partenaire mais se ravisa au dernier moment.
“Et voici, ma fille Helen. Nous sommes partis d’Edoras il y a quelques jours; nous cherchons à rallier les terres du Roi en Isengard.”
L’éleveur haussa les sourcils, visiblement surpris. Les routes menant vers Orthanc était bien peu empruntées ces derniers temps, en particulier par des voyages solitaires sans escorte armée. Il ne posa pas plus de questions cependant et se contenta de recharger ses biens et de reprendre place auprès de son fils. Eopren de son côté remonta en selle en lançant un regard amusé à Kryss:
“Allez n’fais pas cette tête-là. Un bon bol de ragoût et de quoi boire un coup, v’là une idée qui devrait mettre un sourire sur tout visage.”
Le trajet jusqu’au petit village ne dura pas bien longtemps et ils aperçurent les dizaines de maisons au toit de chaume avant la tombée de la nuit. Erlin et son fils parquèrent leur convoi dans les étables, libérèrent leurs montures et déchargèrent les sacs de grains. Le paysan indiqua ensuite laquelle de ces fermes était la sienne et les invita à les suivre.
Eopren attacha son cheval près de l’abreuvoir et suivit son hôte qui poussa la porte de sa maison. “Helga! Helga! Nous sommes rentrés ! Et avec de la compagnie !”
Sa femme était assise près du feu, une petite fille qui ne devait pas avoir plus de cinq ans sur ces genoux. Elle accueillit les deux inconnus que son mari avait amené avec lui avec un sourire chaleureux.
“M’sieur l’officier et sa fille nous ont aidé à réparer la voiture qui a eu un p’tit souci…Alors je leur ai proposé de venir passer la nuit ici.”
Helga déposa sa fille au sol et se leva pour saluer ses invités, sans oublier de jeter un regard légèrement agacé en direction de son mari.
“Ooh Erlin, je t’avais pourtant bien dis de ne pas trop charger ce pauvre chariot.”
Elle reporta son attention vers le vétéran et sa partenaire. “Allons, allons. Ne soyez pas gêné, pas d’manières chez moi. Installez-vous. Un peu d’eau ? De la cervoise ? -Ah moi je veux bien de la cervoise !” Répondit Erlin qui cette fois essuya un regard franchement courroucé de sa douce.
Verres en main, ils finirent tous par s’installer autour de la table de bois qui trônait au centre de la salle de vie. Le décorum était simple mais la petite famille ne semblait pas s’en émouvoir outre mesure, les temps avaient été dures ces dernières années entre la guerre civile, le Rude Hiver et la sécheresse ; mais à force d’efforts et de détermination, ils avaient réussi à garder la tête en dehors de l’eau et mener une vie sans prétention mais heureuse.
“La communauté du village a joué un rôle crucial, expliquait Erlin. Nous sommes tous très proches et cela nous a sûrement sauvé dans les temps les plus durs. Un système d’équilibrage et de redistribution de la production entre les familles aura permis à presque tous de s’en sortir.”
Le repas fut bientôt servi, un ragoût, majoritairement composé de bouillon et de navet, avec quelques rares morceaux de viande. Loin d’un repas royal mais qui faisait parfaitement l’affaire pour un Eopren qui s’était rapidement lassé de la viande séchée.
La petite fille, installée à côté de Kryss, s’était complètement désintéressée du contenu de son assiette et observait, de ses grands yeux verts, quelque chose qui pendait à la ceinture de sa voisine. De son petit doigt, elle désigna la dague dont le manche était orné d’une pierre de lune dont la brillance avait attiré son jeune regard.
Sujet: 