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Hurdin plissa les yeux. Il n'avait pas rêvé, un point noir était bel et bien visible dans le ciel bleu du matin. En tant que sentinelle à la porte Est, ce genre de prouesse visuelle était requise : voir venir les gens de loin, les amis mais surtout les ennemis, était fort utile. Pourtant aujourd'hui c'était un point bien plus petit qu'une silhouette humaine, ou même qu'une silhouette naine, que le brave garde venait d'apercevoir à travers la visière de son casque. En outre aucun Homme ni Nain, ni même un Elfe n'aurait pu venir des airs, comme ceci, dans le soleil levant d'une journée d'automne, il s'agissait forcément d'un volatile ; un volatile noir qui semblait venir du Nord. Hurdin était habitué à regarder le ciel à la recherche d'oiseaux au vol particulier : en effet les Nains du Khazad-dûm, de même que ceux d'autres bastions, usaient de grives et de corbeaux comme messagers, et si un oiseau semblait avoir une trajectoire un peu trop rectiligne pour qu'elle soit naturelle, c'est qu'il s'agissait de l'un d'eux. Ce qui semblait être le cas en cet instant.

Il fallut quelques minutes au point noir pour arriver jusqu'à la porte et atterrir sur la main gantée que Hurdin venait de lever. C'était bel et bien un corbeau, et non des moindres : il s'agissait ni plus ni moins de Rhöc, le fidèle compagnon et messager du seigneur Hadhod. Un petit carré de papier plié était accroché à l'une de ses pattes. Sur la face non pliée le garde put lire l'inscription suivante, écrite avec une certaine hâte semblait-il :


Aussi Hurdin se dirigea-t-il derechef vers la salle de garnison pour demander à l'un de ses collègues de prendre sa place pendant qu'il se rendrait à la salle du trône.


Il trouva Bahin assis, non pas sur le trône bien entendu, mais sur un siège de pierre de taille plus raisonnable qui faisait face à un bureau de bois verni, et lui remis le plis. L'Intendant le déplia sans plus attendre et lut d'un air grave.

- Allez me chercher Ólfr, dit-il sans plus de détails ni de politesse.

Le garde s'exécuta avec un bref salut, tourna les talons, arpenta un ou deux couloirs et revint avec le dénommé Ólfr.


- Monsieur l'Intendant, vous désirez me voir ?

- Oui Ólfr, nous venons d'apprendre de bien tristes nouvelles de la main de Drár. Trois pour être précis. La première, c'est que Kalil Abad est tombée. La seconde, c'est que l'ambassadeur Kofur y est mort, tué par les Gobelins. Et la troisième et la plus importante, c'est que le seigneur Hadhod a disparu lors de cette bataille, nul ne sait où il se trouve.

Un lourd silence tomba entre les trois nains, silence qui dura de longues secondes, le temps de digérer le choc de ces nouvelles pour le moins alarmantes. Puis Bahin reprit la parole :

- Vous savez ce que cela signifie Ólfr... Etant donné que vous assuriez l'intérim au poste d'ambassadeur en l'absence de Kofur, vous voilà maintenant ambassadeur titulaire du poste.

Le malheur des uns faisait le bonheur des autres. Mais Ólfr n'en était pas heureux pour autant, il acceptait simplement sa nouvelle nomination, remplaçant un compagnon de la Croix-de-Fer qu'il avait longtemps côtoyé et qu'il savait apprécié de beaucoup.

- Vous m'en voyez honoré, monsieur l'Intendant. Profondément honoré. Et puisque tel est mon nouveau rôle, que dois-je faire de la troisième information que vous venez de nous apprendre ? Si le seigneur Hadhod a été, mettons, capturé par les Gobelins, dois-je engager des tractations avec... eux ?

- Non, répondit Bahin. Hadhod nous a formellement interdit de traiter avec cet ennemi dans le cas d'une capture de prisonniers, et cette décision vaut même si c'est lui-même qui se trouve dans cette situation. Nous avons envoyé des troupes dans la guerre du Nord, nous ne sommes plus maîtres du sort de nos compatriotes, hélas. Je sais que c'est difficile à faire, mais nous devons nous concentrer sur les autres affaires du royaume, celles qui sont de notre ressort.

Ólfr acquiesça d'un signe de tête, avec gravité. Puis lui et Hurdin sortirent de la pièce. Tandis que le garde regagnait son poste, l'ambassadeur nouvellement nommé le suivit pour s'entretenir avec lui :

- Les Rohirrim sont-ils satisfaits de leur saison d'estive ? demanda-t-il à la sentinelle. Vous qui avez suivi toute cette affaire, vous devez connaître leur sentiment ?

Hurdin parut surpris que son interlocuteur aborde ce sujet aussi vite après ces tristes nouvelles.

- Eorl et ses hommes sont satisfaits, en effet, l'été a été bon et l'estive dans nos prairies a été grandement profitable au cheptel, qui aurait souffert de la faim dans les prairies de moindre altitude du Riddermark. J'ai entendu dire qu'ils souhaitaient renouveler l'expérience l'an prochain, avec notre accord bien entendu. D'ici quelques semaines ils vont entreprendre le voyage de retour.

- Très bien, très bien. Dans ce cas faites atteler mon poney et conduisez-moi à Eorl. Ils ne feront pas le retour seuls, j'irai avec eux. Il est temps que je demande aux Rohirrim la contrepartie que j'avais véritablement en tête en échange de ces faveurs. Les bons comptes font les bons amis. Orwen dans la guerre du Nord, c'était pour Aldburg. À moindre échelle, on est en droit de demander compensation pour plusieurs années d'estive sur les contreforts de nos montagnes...

- Quel est votre nom, maître des chevaux et des troupeaux ? Le mien est Hurdin, Garde des Khazad, habituellement préposé à la Porte Est, envoyé spécialement ici pour une durée indéterminée.

Ils se trouvaient sous une sorte de colonne de forme rectangulaire, à peu près aussi haute que l'homme qui était descendu de sa monture. Sur un côté, des runes y étaient profondément gravées : des runes naines aux formes nettes et anguleuses qui devaient laisser bien perplexe un homme du Rohan, mais que Hurdin savait parfaitement déchiffrer...




Endommagé lors des guerres entre les Nains et les Orcs, lézardé et usé par les intempéries, le monument avait été maçonné à neuf au cours du Quatrième Âge, et trônait fièrement au milieu de la vallée d'Azanulbizar. Et tous ceux qui passaient par là prenaient conscience qu'ils se trouvaient au seuil même de la grande cité des khazad. Le cavalier le savait fort bien, car il était déjà venu en cet endroit quelques mois auparavant. Il dit s'appeler Eorl. Hurdin hocha la tête, la description que lui en avait fait Ólfr était exacte, c'était bien là le chef de la grande estive des troupeaux rohirrim.

- Sire Eorl, je vous souhaite la bienvenue dans la Vallée des Rigoles Sombres, ou tout du moins est-ce ainsi que leur nom pourrait être traduit dans la langue commune. Je vous fait grâce de la véritable appellation, elle pourrait bien vous décrocher la mâchoire si vous tentiez de la répéter, dit-il en souriant.

Il n'y avait là nulle provocation, bien au contraire, cette légère plaisanterie avait été proférée dans un but tout à fait amical, pour briser la glace en quelque sorte.

- J'ai reçu l'ordre de rester ici, et de veiller à ce qu'aucune de vos bêtes ne vienne se désaltérer dans le Lac du Miroir qui s'étend devant nous. Il y a de nombreux ruisseaux qui descendent des contreforts des montagnes, et plusieurs lacs de moindre importance éparpillés ça et là au creux des collines : avec la fonte des neiges, vos troupeaux auront toute l'eau dont ils ont besoin. En outre, la vue porte loin lorsqu'on se tient où nous nous trouvons, aussi les autorités du royaume m'ont-elles chargé d'observer le déroulement de vos manœuvres et de leur rapporter tout ce qui pourrait être digne d'intérêt.

Le grand rohir lui expliqua alors que la vague blanche qu'ils voyaient avancer, loin en contrebas, n'était que la première moitié du cheptel et qu'elle devait continuer son chemin plus au nord, pour laisser de la place à la seconde moitié lorsque celle-ci effectuerait sa migration. Il lui dit aussi que les troupeaux resteraient à une altitude moyenne pour l'instant, et ne monteraient vers les plus hautes prairies – et notamment vers le lieu même où ils discutaient – qu'au gros de l'été. Il n'y avait donc pas à s'inquiéter pour la pureté des eaux du lac pour l'instant...

- Bien. Très bien. Dans ce cas, j'aimerais volontiers descendre parmi les éleveurs si c'est possible, pour voir tout cela de plus près, et de mes propres yeux.

Il est vrai qu'on ne voyait pas quelque chose de cette envergure tous les jours.