Un aboiement terrible retentit dans la nuit. Le garde vétéran resta calme, mais une des deux recrues assignées au même tour de garde sortit son épée et leva l'alarme. Le lieutenant fut un des premiers à sortir de sa tente, arme en main, alors que les silhouettes de deux cavaliers apparurent dans le cercle de lumière projeté par le feu de camp.
Le spectacle était curieux. Une femme âgée aux longs cheveux blancs se tenait en selle, accompagnée d'un homme chauve, une épée attachée à sa ceinture. Deux énormes mâtins marchaient aux côtés des chevaux, le poil hérissé par la présence d'un nombre aussi élevé d'inconnus, mais obéissants à leurs maîtres. C'était sans aucun doute les bêtes responsables du vacarme qui avait causé l'alarme.
Le lieutenant dévisagea les nouveaux arrivants, et s'adressa à eux:
-Qui êtes vous et que faites vous ici en pleine nuit?La femme plissa les lèvres et répondit d'un ton hautain:
-Je suis Dame Mirceline, veuve de Sir Rodrik Mirceline, chevalier de la Garde de la Rose. Je parcours cette forêt en recherchant en vain le fidèle compagnon de mon mari défunt, son ancien chien de chasse.
Voyant l'incompréhension sur les visages de l'officier arnorien et de ses hommes, la femme soupira et continua:
-Le chien porte sur son collier la clef d'un coffre ayant appartenu à mon mari...son dernier vœu était que le coffre contenant ses possessions reste intacte jusqu'à la mort naturelle de son chien...Sir Rodrik était un homme très particulier...Mais le chien a disparu hier dans la journée. A son âge il ne devrait pas être capable de fuir loin, mais cela fait des heures qu'on parcourt les environs du village, sans succès. Je crains qu'il ait été enlevé par des hommes voulant s'approprier les trésors de mon mari...lorsque j'ai vu la lueur des feux de camp dans cet endroit fréquenté par les patrouilles, je savais que je trouverais des soldats de l'Arnor ici. Avec votre aide nous retrouverons rapidement ce maudit chien...Le lieutenant resta bouche bée un instant, puis rétorqua avec un sourire incrédule:
-Madame, nous sommes en patrouille! Les soldats de l'Arnor défendent le peuple des incursions gobelines et des attaques des brigands. Nous ne sommes pas ici pour sauver des animaux de compagnie perdus! Je me dois refuser votre demande.Dame
Mirceline resserra son manteau autour d'elle. Le Rude Hiver était terminé depuis des mois et l'été était arrivé tôt cette année, mais les nuits étaient loin d'être chaudes en Arnor. Néanmoins ses joues se firent rouges en entendant les paroles du lieutenant et elle fronça ses sourcils, avant de répondre avec une voix glaciale:
-Détrompez vous, lieutenant, je ne vous ai pas demandé votre avis sur la matière. En tant que soldat de l'Arnor vous allez laisser des voleurs en liberté et piétiner le dernier vœu d'un guerrier qui a dévoué sa vie à la protection de notre souverain? Je suis sûr que certaines personnes à Annuminas seraient très curieuses d'entendre cette histoire! Non, non. Vous allez m'aider, et vous serez récompensés lorsque le chien sera retrouvé. Je ne ferai pas confiance à des mercenaires ou des vilains aventuriers pour ça, mais je suis certaine de pouvoir me fier aux soldats de l'Arnor.
L'officier la regarda avec un mélange de surprise et de colère. La requête de la vielle femme était absurde, mais il savait très bien qu'un mot bien placé pouvait ruiner une carrière...il maudit la noblesse dans ses pensées et se tourna vers ses hommes, furieux.
-C'est très simple. Je ne vais pas abandonner une patrouille en cours pour aller chercher un chien. J'ai besoin d'un ou deux volontaires. Vous aurez quatre jours pour aider cette femme. Si vous n'êtes pas présents à cet endroit précis au bout de cette période de temps, vous serez considérés comme déserteurs et punis comme tels. Les quatre jours seront retirés de votre prochaine permission mais la récompense de la part de la dame sera la vôtre. Maintenant il me faut des volontaires, ou j'en assignerai un moi-même.
Le silence s'installa dans le campement...
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