Un pari fort malheureux

La Forêt. Merielle adorait littéralement la forêt, de ces gigantesques arbres touffus qui formaient au dessus d’elle une voute d’émeraude, aux odeurs de bois, de mousses et de pluie. Même les nombreux insectes curieux qui chatouillaient les orteils lorsqu’on se laissait aller à une sieste dans l’ombre d’un vieux chêne, n’arrivaient pas à la dégoutter de cet endroit. Il y avait bien les histoires qu’on racontait sur elle, et cette petite impression de se sentir épiée mais Mérielle n’y prêtait pas plus attention que les moqueries dont elle était fréquemment la cible. Ce n’était tout de même pas sa faute si la scoumoune se collait à elle comme un hobbit à sa pipe ! Au moins la forêt ne la jugeait ni maladroite, ni stupide, ni de mauvaise compagnie. Elle ne persiflait pas non plus dans son dos.

Bon, il était vrai, aussi, que Merielle ne restait jamais jusqu’au crépuscule dans cette sylve foisonnante. Mais les champignons qu’elle avait vu un peu plus tôt avait l’air bien trop délicieux pour qu’elle les abandonne à la voracité des limaces et des escargots. Vagabondant de champignons en champignons tout en ramassant au passage quelques délicieuses mûres bien juteuses dont elle s’était goinfrée comme une gamine, elle n’avait ni prêté attention à l’heure, ni à l’endroit où sa gourmandise l’entrainait. Si bien… si bien qu’elle ne savait tout simplement pas où elle se trouvait. Et pour couronner le tout, la lumière du jour filtrait de plus en plus faiblement au travers des frondaisons, signe indubitable que le soleil se couchait.

Serrant contre elle son panier rempli à ras bord, elle se sentit, pour la première fois qu’elle foulait le sol humide de la forêt, terriblement seule et petite. Son cœur se serrait un peu plus à chaque bruissement de feuilles à mesure que la luminosité disparaissait. Elle tournait à présent en rond, s’entravant dans les racines découvertes, butant sur les souches vermoulues. La ballade de l’après midi n’avait plus rien d’attrayant. Avec l’obscurité de plus en plus intense, elle ne voyait plus où elle mettait les pieds. Déjà qu’avec la lumière du jour elle n’aurait pas été certaine de retrouver son chemin, mais alors en pleine nuit ce n’était pas même la peine d’espérer. En plus elle ne risquait pas de croiser un promeneur ou je ne sais qui, puisque personne, à sa connaissance, n’osait entrer dans les bois à une heure aussi avancée. D’ailleurs ses parents ne lui avaient ils pas rabâché mainte fois, qu’elle était soit complètement stupide, soit irrémédiablement folle de s’y aventurer seule. Sûre, dès qu’elle leur raconterait son aventure – en imaginant qu’elle retrouve un jour le chemin de son chez-soi – qu’ils ne manqueraient pas de la gronder comme une sale gosse alors qu’elle avait bientôt 35ans !

Alors qu’elle pensait combien cette confrontation serait difficile avec ses parents qui ne la comprenaient jamais, elle entendit un drôle de bruit , un bruit mitoyen entre le reniflement d’un nain asthmatique avec une grippe carabinée et un raclement de gorge d’un orc – non que Merielle en ait jamais entendu un, mais imaginons – un bruit qui lui fit regretter de ne pas voir dans le noir. Un frisson plus parcourut l’échine, et ses poils se hérissèrent. Maudite journée, maudite ballade, maudite forêt !

Merielle perdit le peu d’assurance qu’il lui restait et dans un cri qu’elle aurait voulu perçant mais qui s’étrangla dans sa gorge, elle s’enfuit à l’opposé. Ses petits pieds martelaient le sol aussi vite qu’ils le pouvaient, s’entravant dans les ronces, heurtant douloureusement des cailloux un peu trop incisifs. Elle soufflait bruyamment. Elle courut aussi longtemps que possible puis épuisée – au bout d’environ 50 secondes qui lui en parurent bien le triple – elle s’appuya, dos contre un arbre, aux aguets tenant toujours son panier dans ses bras, bien que sa fuite l’ai un peu dégarni. Haletante, elle parvenait difficilement à calmer sa respiration. Ses petits yeux scrutaient les buissons. Le « monstre » mi nain, mi orc l’avait il poursuivit ?

« Vous avez un problème ? »

Bien sûr qu’elle avait un problème, en fait elle avait un tas de problème ! Déjà son panier n’était plus qu’à moitié plein et sa récolte de champipi jalonnait pour moitié le chemin de sa fuite. Ensuite elle était perdue, et puis il faisait noir, et un horrible « monstre » tapis dans l’ombre avait essayé de la dévorer vive. Elle avait presque senti son haleine de troll et presque vu ses yeux rouges luminescents dans la nuit ! Alors oui elle avait un tas de problème et en plus …

Et en plus…. On venait de parler ? Un fantôme ? Un esprit ?un brigand ? Le maitre du monstre de tout à l’heure ?

« Pfff, Mérielle espèce de trouillarde ! Tout le monde sait que les fantômes ça ne causent pas » se dit-elle pour se donner du courage, en parlant si bas, que même son panier ne l’avait certainement pas entendu.

« Il… il y a quelqu’un ?.. » demanda-t-elle un peu plus fort, la voix peu rassurée.

Merielle serrait fort contre son cœur ses possessions. Ses petits doigts boudinés crispés sur l'anse d'osier de son panier,blanchirent à la jointure. Ses jambes flageolantes la tenaient difficilement debout. Pour un peu, on aurait presque pu entendre ses dents claquer. Une petite boule d’appréhension au creux de son ventre rebondi, et les yeux braqués sur les fourrés s'attendant à voir débouler un monstre ou un fantôme.

Quelque part dans la forêt, le ululement d'une chouette résonna dans le silence inquiétant de cette nuit éclairée d'une lune pleine. l'astre peinaient à inonder le sous bois de ses rayons argentés, filtré par les nombreuses frondaisons des arbres centenaires. Seule une faible lumière se diffusait jusqu'à la hobbite terrorisée.

Des branches craquaient, des feuilles mortes bruissaient, puis une silhouette se trouva nez à nez avec elle. Elles hurlèrent de concert, face à face. Par réflexe, ou par surprise ou peut être tout simplement par soulagement de ne pas être en présence d'un revenant, Merielle continua de crier même en avisant de sa congénère.

Lorsqu'elles arrêtèrent, Mérielle la dévisageait aussi sûrement que l'inverse était vrai. Elle avait eu bien peur pour pas grand chose finalement. En tout cas, un soulagement se peignit sur sa frimousse colorant ses bonnes joues de rose et lui redonnant un air un peu plus assurée. Elle détailla sa nouvelle connaissance, remarquant la terre dans ses cheveux, sur son front et ses habits. Un petit sourire naquit au coin de ses lèvres, non pas moqueur mais ravie.

D'ailleurs,elle ne devait pas guère présenter un bien meilleur aspect. Ses cheveux roux emmêlés de brindilles et de nœuds, présentaient un reliquat de coiffure en la présence de deux tresses pendouillant de chaque coté de son visage. Sa chemise de lin blanc s'était déchirée sur son épaule à cause de sa fuite de tout à l'heure, sa jupe bleu était tachée tout comme son tablier. Quand à ses mains elles étaient terreuses et un peu collante du jus de mûre. Même sa bouche entouré de violet prouvait sa gourmandise passé et sa tenue pitoyable. Elle n'était vraiment pas présentable, mais qui donc aurait pu la voir à cet heure ci et en cet endroit... mis à part cette drôle de hobbite si sûre d'elle et peu courtoise qu'elle en oubliait de se présenter.

"Bonjour aussi …. bien que je devrais plutôt dire bonsoir, ou bonne nuit... Non bonne nuit c'est plutôt si on allait se coucher, humm.... salut alors ! Je m'appelle Mérielle, Mérielle Clochepied et je crois que je me suis …. eu.... trompée de chemin pour rentrer."

La petite hobbite sursauta en entendant un bruit dans le loin.

" Et... et toi tu fiches quoi ici ?"

Bavasser au beau milieu d’une ridicule clairière (en imaginant que le bout de forêt dégarni où elles se tenaient pouvait réellement prétendre à une appellation si pompeuse) , en pleine nuit , dans des bois ne bénéficiant pas vraiment d’une excellente réputation avait quelque chose d’incongru, voir de complètement décalé. Mérielle était là, les yeux comme des soucoupes, à faire des ronds de bouche avec un air bêta tandis que Belphina s’installait tranquillement sur sa souche pour faire son brin de toilette. Elle trônait sur le morceau d’arbre vermoulu comme s’il avait été le siège moelleux d’une coiffeuse. Et s’affairant à se laver le visage, les mains de la crasse accumulée, elle débitait sa petite histoire avec une assurance stupéfiante.

Cette hobbite, à coup sûr, n’était pas banale ! Une aventurière ! Elle venait de rentrer du Gondor. Les yeux bruns de Mérielle brillèrent d’excitation et de convoitise. Elle imaginait déjà les milliers d’aventures que pourrait lui raconter sa nouvelle amie. Elle débordait soudainement d’une admiration profonde pour sa congénère et rêvait déjà de lui ressembler. Hélas avec ses deux pieds gauches, elle se sentait affreusement idiote en comparaison de Belpina qui ne manquait pas de lui faire sentir . En plus son histoire à elle n’avait rien de glorieuse. Pas de pari, pas de voyage, pas de cousin pipelette roulant sous la table après ses cinq bières, juste le maigre contenu – vu tout ce qu’elle avait semé, pas étonnant ! – de son panier d’osier.

- Figurez vous que…. Eu… je me suis perdue

Comme si ce n’était pas évident ! Comme toujours la pauvre Mérielle n’avait pu s’empêcher de parler pour rien dire, ou plutôt pour dire ce que tout le monde savait déjà. Pourtant la leçon ne porta pas ses fruits et oubliant encore de tourner sa langue dans sa bouche avant de causer, elle enchaina très vite d’un seul tenant et presque sans reprendre sa respiration :

- En fait après ma sieste, je suis tombée sur un coin à champignons. Moi j’adore ça les champignons, pas vous ? Alors je me suis dit : « Mérielle pourquoi pas te faire une omelette ce soir, une omelette aux ceps ! » ! C’est tellement bon ! Surtout avec un petit peu de crème de la Mère Brandebique. Vous connaissez la Mère Brandebique?Je sais pas comment elle la rends si onctueuse, un vrai péché. Et puis aussi avec un petit peu d’herbes, j’en ai plein mon potager. – respiration – Enfin je savais que je voulais absooolument manger cette omelette, j’en salivais d’avance et là… et bien en ramassant mon dernier champi, j’ai vu des mures. Bien noires. Grosses et juteuses à souhait, je me suis dis qu’une tarte aux mûres avec, se serait un dessert parfait pour achever une journée parfaite. – respiration – Alors j’en ai cueilli tout plein en me remémorant la recette de Ma’. Elle rajoute toujours des feuilles de menthe, ça donne un petit gout à la pâte. Enfin bref je faisais plus attention au chemin depuis un bout de temps, ni à l’heure et…. – elle conclut normalement - Je me suis perdue bêtement.

Mérielle se sentait gênée, se dandinant sous le regard de Belpina. Elle se sentait jugée, encore. Puis chassant ses mauvaise pensée d’un sourire timide et d’un haussement d’épaules très féminin, elle zyeuta sa compatriote d’un air indécis avant de lui poser LA question.

- Vous allez vraiment passer toute la nuit ici ? Toute entière ?

Puis de sa voix dégoulinante d’admiration, elle ajouta

- Et vous n’avez pas peur…. Vous êtes vraiment courageuse !

C’est cet instant ci où le destin décida de tester la nature du courage de l’une et de l’autre. Un craquement sinistre résonna dans les bosquets attenants. Un silence oppressant chassa les petits bruits de la nuit, enveloppant les deux hobittes dans son étreinte muette.
Mérielle se raidit instantanément, oubliant jusqu’à respirer tant elle n’osait troubler l’affreux silence.

L'après-midi avait été très agréable pour Manadas, passer son temps à pêcher au bords du Brandevin avec un cousin n'était pas une après-midi de perdu. Le coin était poissonneux, il se trouvait à une heure de marche de Standelf et Mana avait amené son cousin pour lui faire découvrir le lieu. A dire vrai ce n'était pas vraiment son cousin au sens propre du terme. Il était plutôt un cousin issu du germain de son père éloigné du troisième degré, c'était donc le neveu à la mode de Bretagne du Vieux Merignac. Mais toute ses considérations généalogiques n'avaient plus que très peu d'importance pour Mana (surtout que c'était plus facile de le présenter comme son cousin) après son après-midi à pêcher et à faire des grillades de leurs prises. Mandas avait même dût desserrer sa ceinture. Tout était en tout point parfait, mis à part peut être le manque d'une bonne pinte bien fraîche. Mais cette remarque venait sûrement du côté perfectionniste de notre jeune hobbit. Ce repas fut suivit à la suite d'une longue sieste sous l'ombre d'un bosquet de chêne, le chapeau de paille de Manadas servit à cacher la lumière du soleil.

L'après-midi avait bien avancé et l'on devait être un peu moins d'une heure avant le crépuscule. Il était temps de rentrer au Château-Brande et ce pour plusieurs raisons. Tout d'abords Tatie Line ne verrait pas d'un très bon œil de voir son fils passer la soirée aussi près de la Haute Haie. Et son cousin commençait à s'impatienter à vouloir souper, surtout qu'ils avaient sauté le thé (enfin c'était surtout les petits gâteaux que l'on prenait avec le thé qu'il avait manqué qui le laissaient d'humeur grognon). Il voulait donc surtout ne pas manquer le souper. La route c'était faite sans aucun problème et ils arrivèrent enfin près du bac de Châteaubouc. Manadas laissa ici son cousin, il n'avait pas prévu de rentrer dîner chez lui ce soir, bien au contraire (voilà donc la raison de cette attitude vorace soudaine). Ses pas le dirigeait à présent vers la vieille forêt et ce fut les mains dans les poches et dans un air guilleret accompagner de quelques sifflotements qu'il pénétra dans la Vieille Forêt par une petite ouverture de la Haute Haie. Le soleil venait à peine de se coucher alors qu'il pénétrait dans la lisière de la forêt et il était encore assez loin du lieu où se tenait la raison de sa venue. De toute manière il avait toute la nuit, il ne risquait pas de rater LA période, et à la réflexion une petite ballade digestive n'était pas de trop. Il se sentait plein, trop plein même, pour un peu et avec un peu d'imagination il pouvait presque sentir la nourriture qui dépassait de son estomac. Et Mana était bien pourvu d'imagination, dommage qu'il ne pouvait pas prendre un bâton et tasser le trop plein de nourriture qui lui obstrué la gorge. Cela le ferait vomir à coup sûr et il le savait et il ne voulait pas régurgiter de la nourriture. Ce serait un manque de respect flagrant pour ses pauvres petits poissons.

Non il valait mieux une bonne marche pour faire descendre cette nourriture, ceci avec un peu d'air frais et le lendemain ce serait comme si il n'avait rien dans le ventre. D'une pierre deux coups, allier le plaisir à l'utile. La nuit était tombé depuis quelques temps et Mana suivait un sentier que les animaux empruntaient plutôt que les jeunes hobbits. L'obscurité ne lui faisait pas peur (enfin si un peu mais il arrivait à bien juguler sa peur) et la forêt exacerber toujours ses autres sens, notamment l'ouïe et l'odorat. Manadas avaient constamment l'oreille tendue, et il lui arrivait de prendre la poudre d'escampette prestement et silencieusement au moindre bruit suspects. Néanmoins c'était rare, il n'y avait pas de grand prédateur dans cette partie de la forêt (voir dans toute la forêt). Et il se surprenait parfois le nez en l'air à renifler une odeur particulière. En général il était à l’affût de l'odeur caractéristique de la putréfaction, cela attirait les charognard le hobbit préférait éviter le lieu, quitte à faire un long détour. Mais si Mana n'était pas complètement à l'aise dans la forêt, il n'y avait pas la tension qui caractérisait les autres hobbits à leur approche de la Vieille Forêt. Mana faisait attention à son environnement voilà tout.

Ses seuls frayeurs pour l'instant furent une chauve-souris qui frôla sa chevelure en poussant son cri strident caractéristique, puis une maman blaireau et quatre de ses petits qui firent une soudaine apparition et lui coupèrent tranquillement la route. Manadas resta a une distance respectable et les regarda passer quand un des petits s'approcha un peu trop près au goût de sa mère. Un grognement impérieux remit bien vite le petit sur la bonne route et il reprit par à l'étrange petite procession. Un sourire au coin, Mana fit un petit au revoir au petit aventurier de la troupe qui se retourna une dernière fois pour voir le jeune hobbit d'un air curieux, avant de reprendre prestement la route qu'ouvrait sa mère. Mise à part ses deux événements rien de notable ne se passa dans ce sentier. Rien jusqu'à ce qu'il entende un bruit bien incongrus par ici, surtout par une heure aussi indue. Mana avait entendu un éclat de voix, féminin à ce qu'il semblerai et qui devait se situer approximativement au nord-est de la vallée des Tournesaules. Un endroit particulièrement qu'il évitait la plupart du temps ou n'y aller que quand le soleil était bien haut dans le ciel et que la forêt voulait bien le tolérer. Cela devait être sûrement de la superstition, mais Manadas avait comme un sixième sens quand il concernait cette forêt. C'était comme s'il savait lorsqu'elle tolérait les intrus ou bien au contraire qu'elle était d'humeur plus capricieuse, maussade, voire rancunière. Et dans ses cas-là il préférait ne pas traverser du tout la Haute-Haie.

Ce soir là, elle devait plutôt le tolérer, il n'y avait pas cette lourdeur et cette sensation constante que l'on vous observait. Mais quand bien même il ne préférai pas s'approchait la nuit tombé de la vallée des Trounesaules. Néanmoins sa curiosité prit le part sur sa prudence et après tout il était encore à deux ou trois miles de la vallée. Ce fut d'un pas silencieux qu'il s'approchait de lieu où il eut l'éclat de voix, de plus une deuxième personne semblait être là elle aussi. La discussion qui lui était encore inintelligible à cette distance semblait se poursuivre sans que ses deux personnes ne semblaient vouloir bouger. Il ne devait rien se passer de grave et cela rasséréna notre hobbit en le confortant d'aller à son penchant pour la découverte. Et comme le disait Oncle Baldon : « La curiosité n'est pas un défaut, il faut juste savoir l'exercer avec prudence ». Encore un qui était considéré comme excentrique dans la grande famille des Brandebouc.

Mana commençait à mieux distinguer les propos, à leur voix cela devait être hobbits, une femme et peut être une plus jeune il n'en était pas sûr. Alors qu'il approchait pour mieux entendre il écrasa une branche morte et un bruit presque assourdissant s'éleva. Le dernier cri d'un mourant... Et comme par hasard, ce fut à ce moment là qu'il y eut un silence dans la conversation. Comme s'il avait été prit en flagrant délit, en train de commettre quelque chose de répréhensible, Manadas s'immobilisa soudainement. Le silence s'éternisa quelque peu, il n'y avait aucun doute que les deux autres l'avaient entendu. Le jeune hobbit sortit d'un air penaud des fourrés en faisant un sourire contrit.

_ Hum hum. Heuu, c'était moi à l'instant, désolé de vous avoir effrayé...

Il releva la tête pour mieux observer ses deux interlocutrices à la lueur de la lune et des étoiles. C'était une bien étrange compagnie et un haussement de sourcil étonné fut la seul réaction à la fin de son observation. Manadas se sentit tout d'un coup obligé de s'expliquer de sa soudaine apparition légèrement théâtrale.

_ Attention, n'allez pas penser que je vous espionnais ou que j'avais en tête de vous faire un malin tour ou quoique ce soit d'autre hein ! Non j'avais juste entendu des voix, noté que ce n'est pas ce que l'on s'attend à entendre dans ce coin-ci, et je me suis approché par curiosité voilà tout.

Un autre toussotement gêné ponctua sa petite tirade pendant que Mana trituré son chapeau de paille d'un air embarrassé.

Mérielle en restait pantoise. Le corps raide comme un porte-manteau, tremblotant comme une gelée à la fraise un peu trop flasque, les bras ballants, la bouche grande ouverte à gober les moustiques, elle avait sans aucun doute un air stupide frisant le comique. A contrario de sa compatriote, aventurière dans l’âme à défaut du reste, elle n’osait plus le moindre geste de crainte de cet effrayant monstre – qui somme toute n’était qu’un vulgaire hobbit, tout ce qu’il y avait de plus banal – ne surgisse des fourrés et ne fonde sur elle. Par ailleurs, elle en était tout simplement incapable, pétrifiée sur place par le méli-mélo de ses sentiments dont la terreur muette se positionnait en bonne première. Aussi ne détourna-t-elle pas les yeux de l’horrible silhouette se découpant de la forêt pour apercevoir la culbute arrière non moins élégante de Belpina. Elle se contenta de pousser un cri, qui malheureusement resta coincé dans sa gorge ridiculisant plus encore la Hobbit .

L’horrible monstre prenait des airs trapus et hobbitesques, il parlait même d’une voix grave et charmante dissipant le malentendu comme un mauvais charme. Le temps que la cervelle de Mérielle analyse et produise une étincelle de compréhension doublée de stupeur puis d’une curiosité débordante, en deçà de son petit crâne, Belpina prenait les reines de la discussion. Toute l’attention de Mérielle se transvasa alors sur le nouveau venu et une foule de questions se bousculèrent au portillon. Coupant la parole à l’aventurière, sans même se rendre compte de son sans-gêne, elle mitrailla de questions le hobbit.

- Comment tu t’appelles ? Tu viens d’où ? Qu’est ce que tu fiches ici ? Tu es perdu toi aussi ? est ce que tu aimes les mûres ? Tu veux aussi passer ta nuit ici ? T’es tout seul ? …. – et tout un tas d’autres questions dénuées intérêt que je vous laisse imaginer sans peine.

Elle prit sa respiration, comme de nécessaire après une aussi longue tirade. Sa gorge était sèche et elle se demanda fugitivement si Belpina n’avait pas une gourde dans son sac d’aventurière. Sans doute ! Elle le lui aurait bien demandé mais pour l’heure, elle attendait les réponses, et puis avec le regard noir que lui lançait cette dernière, elle doutait d’obtenir quoi que ce soit.