Si la Mort a Mordu

Issam suivit discrètement l’ouvrier, évoluant de toit en toit avec l’agilité d’un félin. Par précaution, il scrutait régulièrement son environnement immédiat pour s’assurer que personne ne le détecterait et surtout, il jaugeait les rares personnes qu’il pouvait voir depuis sa position, pour voir si ces dernières s’intéressaient à son otage ou non.

Ce dernier, d’ailleurs, se dirigea vers une auberge, encore très animée à cette heure tardive. L’assassin fronça les sourcils. Mais à quoi jouait cet imbécile ? Il était prévu qu’il aille ramasser son butin et rentrer chez lui, pas qu’il aille passer sa nuit dans… à moins que ce ne soit à cet endroit qu’il devait récupérer sa récompense, mais c’était peu probable.

L’assassin quitta les toits pour se laisser choir lestement sur le sol d’une ruelle sombre, à l’abri des regards. Il s’approcha discrètement de l’auberge par une voie non fréquentée, scrutant l’intérieur de l’établissement au travers des vitres des fenêtres dont les murs étaient pourvus. A l’intérieur, ça grouillait de monde. L’alcool y coulait à flot, certains vidant leurs chopes avec une fille de joie assise sur leurs genoux, d’autres, plus discrets, seuls ou en groupe, se contentaient de consommer sans se faire remarquer. Et l’ouvrier était là, seul à une table, mais levant son verre pour trinquer avec les différentes personnes qui remarquaient son petit manège. C’était donc bel et bien pour échapper à la pression et la menace qui pesait sur lui qu’il s’était réfugié dans cette auberge. Il n’avait sans doute pas été convaincu des garanties de son tortionnaire lorsque ce dernier lui avait assuré la vie sauve s’il coopérait. Un endroit comme celui-ci était un bon moyen d’éviter pour lui de finir égorgé sans que personne ne le remarque. A moins qu’il n’avait juste ressentit le besoin de relâcher la pression et se remettre de ses émotions avec de l’alcool dans les veines.

Quoiqu’il en soit, tout cela ne faisait que faire perdre du temps à Issam. Pendant qu’il était là à attendre que l’ouvrier en eut terminé, il n’avançait pas dans sa mission. Cela l’agaçait, mais il ne se laissait pas dominer par ses émotions, n’y accordant pas d’importance. L’important était de rester concentré. Il n’y avait plus qu’à souhaiter que l’individu se décide à quitter la taverne le plus tôt possible.

Le temps passait et l’individu ne semblait pas décidé à sortir. Au contraire, il consommait verre sur verre, au point de commencer à défaillir jusqu’à s’écrouler sur la table. C’est à ce moment là que Issam du interrompre sa surveillance et aller se cacher derrière un arbre lorsqu’il entendit des pas irréguliers accompagné d’une voix imbibée d’alcool qui fredonnait ce qu’on pouvait difficilement appeler une mélodie. C’était un des clients de la taverne, visiblement un peu trop sous l’effet de l’abus d’alcool, qui avait décidé de prendre l’air et venir soulager sa vessie. L’assassin du rester caché là pendant une petite dizaine de minutes pour ne pas se faire repérer pas le saoulard, avant que ce dernier ne tourne les talons pour disparaître en titubant dans les rues de Umbar, sans doute pour rentrer chez lui après cette soirée bien arrosée.

Ce soir, le destin ne semblait pas être en faveur de Issam car lorsqu’il retourna épier l’intérieur de l’auberge depuis la fenêtre, l’ouvrier avait tout simplement disparu. Le jeune ombre avait beau chercher, il ne trouvait aucune trace de l’individu. Il n’était plus dans l’auberge apparemment. Il avait donc réussi à quitter la taverne, comme par hasard au moment où Issam avait du interrompre sa surveillance ? Non, il paraissait peu probable que ça soit calculé, l’homme n’étant pas assez malin pour ça. En tout cas, le bon côté, c’est que saoul comme il était, s’il avait quitté l’auberge, il ne devait pas être loin.

Il était temps de regagner les toits pour avoir une vue vaste et plongeante sur les rues de la ville, à la recherche de son bonhomme.

Après avoir cherché méticuleusement pendant un bon moment, dévisagé depuis les hauteurs tous les passants qui tombaient sous son regard inquisiteur, Issam du se rendre à l’évidence. Il avait perdu la trace de l’ouvrier. Une situation très embarrassante, une faute digne d’un débutant. Même si il n’en était pas responsable, il ne pouvait s’empêcher de ressentir une certaine humiliation d’avoir perdu la trace d’un crétin imbibé d’alcool. Une faute qu’il avait du mal à tolérer. Il était évident qu’il n’allait pas se vanter de cet évènement lorsqu’il retournerait au repaire de la guilde des ombres après avoir réussit (l’espérait-il) sa mission.

Pour l’heure, il était temps de prendre quelques petites heures de repos avant l’aube. Dans un endroit comme le Harad, il faisait toujours chaud, même la nuit, ce qui était propice pour passer une nuit à la belle étoile, sur un toit, tranquillement calé contre une cheminée pour être sur de ne pas tomber pendant son sommeil.

Quelques heures plus tard, alors que la rosée du matin commençait à faire place à une journée toujours aussi ensoleillée, Issam fut tiré de sa torpeur par la clameur des gens de la cité, grouillant dans les rues. Cela dit, un détail attira son attention. Des gardes d’Umbar avaient investis l’auberge et formaient un cordon de sécurité pour empêcher les civils d’entrer. Quelque chose de grave s’était passé, à n’en pas douter. Le sang de l’assassin ne fit qu’un tour. Son intuition lui intima que ça avait un rapport avec son affaire.

Issam se laissa à nouveau choir dans la ruelle la plus déserte et la plus sombre qu’il trouva, libéra la partie inférieure de son visage du tissu qui la couvrait et regagna l’auberge d’un pas nonchalant, se frayant un chemin à travers la foule compacte, dont la plupart n’avaient que faire de ce qu’il se passait devant l’auberge. A Umbar, ce genre d’évènement devait être d’une banalité effarante.

L’ombre écouta avec attention tout ce que ses oreilles pouvaient recueillir comme informations. Il ne faisait nul doute, d’après ce qu’il pu entendre, que la victime était son homme. Cela expliquait pourquoi il n’avait pas réussi à le retrouver. Il n’avait jamais quitté cet endroit. Finalement, lui qui croyait y trouver un peu de sécurité et de réconfort, aura rencontré son destin. C’était plutôt ironique. Il aurait du s’en tenir aux instructions qui lui avaient été données par l’assassin au lieu de changer de programme. En tout cas, cela voulait dire que ceux qui l’employaient avaient pensé à tout. Le fait qu’il n’agisse pas comme d’habitude aura alerté quelqu’un qui l’épiait sûrement et par précaution, sans chercher à savoir le pourquoi du comment, l’aura fait taire à jamais. Pourtant, Issam n’avait remarqué personne de suspect. A moins que le meurtrier n’eut rien à voir avec tout ça et se soit contenté de tuer un homme tellement saoul pour se défendre afin de le dépouiller de ses maigres richesses. La loi de la jungle régnait partout à Umbar et ce crime rappelait, si besoin était, que la sécurité n’était que très relative, quel que soit l’endroit dans lequel on se trouvait.

C’est alors qu’il entendit crier son nom d’emprunt, Tarik. Il ne reconnu que trop bien la voix de Lucinia. Etonné de la voir ici, il se retourna et attendit qu’elle parvint à sa hauteur après avoir fait un véritable parcours du combattant alors qu’une foule de personnes se tenaient entre l’assassin et la charmante jeune femme. Lucinia se laissa aller à un débordement d’émotions lorsqu’elle pu enfin se jeter dans ses bras et toucher son visage. Pour cause, elle croyait que la victime qui avait été signalée à l’auberge, c’était lui.

Après qu’elle eut réussi à se maîtriser et adopter un comportement plus pudique, Issam pu lui répondre :

- Oui, je vais bien, ne vous inquiétez pas, ce n’était pas moi la victime.

Il lu dans les yeux de Lucinia une lueur de suspicion à son égard lorsqu’elle devint plus froide et commença à changer d’attitude, se ravisant sur sa question, préférant ne rien savoir.

- Vous croyez que c’est moi ?

Issam adopta un air faussement décontenancé et choqué, laissant croire à son interlocutrice qu’il était quelque peu dépité et offensé de se voir ainsi soupçonné d’un tel crime.

- Lucinia, ce n’était pas moi ! Mais si vous voulez savoir comment ça s’est passé cette nuit, je vais vous le dire, marchons un peu, à l’abri des oreilles indiscrètes, je soupçonne cette situation d’être plus grave que vous ne l’imaginez. Par ailleurs, rien ne dit que la victime de l’auberge est la même personne qui vous épiait, venez !

Qu’en était-il dans l’esprit de Lucinia lorsque Tarik lui tendit la main pour l’inviter à venir avec lui ? Etait-elle hésitante, avait-elle toujours confiance en lui ? Le craignait-elle désormais ?

- Lucinia, je ne suis pas votre ennemi, venez !        

Dans l’absolu, il disait la vérité. Il n’était pas l’assassin de la personne de l’auberge, même si c’était un peu à cause de lui que l’ouvrier, si c’était bien lui la victime, était mort étranglé sur le lit de la chambre qu’il avait loué. Une chose était certaine. Issam n’en voulait aucunement à la vie de Lucinia, même si il était là pour la tromper et ruiner sa vie en trouvant le moyen de l’obliger à revendre son entreprise à une bande de marchands belliqueux, toujours plus avides, à l’appétit insatiable de profit.

A présent, il fallait décider de ce qu’allait lui révéler Issam. Allait-il lui dire tout ce qu’il avait apprit de la bouche de l’ouvrier ou bien se taire, ou même mentir. En attendant, il fallait que son interlocutrice croit en sa bonne foi et accepte de le suivre pour se retrouver seule avec lui.

Lucinia sembla se raviser et adopter un comportement moins distant même si elle paraissait hésitante. Une fois en chemin, loin des oreilles indiscrètes alors que la foule était omniprésente dans les rues de la ville mais que personne ne se souciait de cet étrange couple, Issam brisa le silence, la fixant d’un regard profond et grave :

- Je vous jure que je n’ai rien à voir avec l’assassinat de cette personne… Cette nuit, j’ai effectivement vu l’homme qui vous épiait depuis toutes ces nuits. Je l’ai suivi pour savoir où il allait après sa sinistre besogne, mais il a essayé de me filer entre les doigts et j’ai du le poursuivre. J’ai réussi à le coincer. Il n’était pas dangereux, juste un ouvrier à qui on avait proposé de l’argent pour venir se planter sous votre fenêtre tous les soirs. Je n’en ai pas apprit plus, malheureusement, il m’a assuré ne pas connaître cette ou ces personnes qui s’intéressent à vous. Ensuite, j’ai fait mine de le laisser filer, mais je l’ai à nouveau suivi à son insu, espérant en apprendre davantage, pour constater qu’il était venu s’échouer dans cette auberge. Je l’ai guetté pour le voir se saouler à en perdre conscience. J’ai donc renoncé, mais lorsque j’ai appris qu’il y avait eu un meurtre justement dans cette auberge, je suis venu afin d’en savoir plus, tout comme vous.

Issam avait décidé de révéler à Lucinia ce qu’il savait. Peut être que la jeune femme, en constatant que cette histoire prenait de larges proportions, allait se sentir fragilisée et ressentir le besoin d’avoir l’assassin à ses côtés, pour la protéger, l’aider à mieux gérer toutes ces épreuves et instaurer un climat de confiance. Se rapprocher d’elle et endormir sa méfiance pour mieux la poignarder dans le dos, au sens figuré. C’était cruel, mais c’était ce qu’on lui avait demandé de faire.

- Je ne sais pas ce que vous avez fais, ou ce que vous avez de spécial, Lucinia, mais on dirait que vous vous êtes faite pas mal d’ennemis, ici. Tout ça prend des proportions de plus en plus grandes.

Lucinia passait par tous les états d’humeur, mais malgré ses craintes à l’égard de Issam, ce dernier avait réussi à la convaincre de sa bonne foi. Lorsqu’il lui exposa les faits, elle en vint à la même conclusion que lui : La victime était à coup sur l’ouvrier et il semblait peu probable qu’il en soit autrement :

- Nous sommes d’accords sur ce coup là ! Dommage pour lui, mais il aurait du se douter qu’il y avait anguille sous roche. En tout cas, il sera difficile de savoir qui en a après vous, à présent.

Lorsque ensuite l’assassin fit part de ses impressions, Lucinia sembla un peu sur la défensive, comme si elle se défendait d’une accusation de la part de son interlocuteur avant de faire part de ses suspicions et ses craintes. Tout cela se tenait en tout cas. Peut être même que les commanditaires de l’ouvrier étaient ces mêmes marchands pour qui il oeuvrait actuellement.

Lucinia semblait étouffée par sa paranoïa, dévisageant avec une lueur d’inquiétude dans les yeux, certains passants et même un mendiant. Elle scruta même les toits des bâtisses, imitée par Issam, mais ils n’y trouvèrent rien de suspect.

- Allez vous reposer, Lucinia ! Accordez-vous une journée pour vous, vous êtes surmenée par tous ces évènements…

C’est alors qu’elle l’interrompit, requérrant à nouveau ses services, cette fois-ci, pour faire office de coursier. Il s’agissait de livrer une lettre cachetée à un certain Uerton Khaan, sur les docks. La tâche ne semblait pas difficile, mais elle le mit malgré tout en garde lorsqu’elle lui suggéra d’y aller armé. En tout cas, c’était peut être une bonne opportunité d’avancer dans sa mission, mais pour le savoir, il devait lui-même lire cette lettre afin de voir si ce qu’elle contenait pourrait intéresser ses commanditaires.

Issam tendit machinalement la main sans mot dire pour prendre la lettre que lui remettait Lucinia, avant d’esquisser un léger sourire rassurant à l’égard de la jeune femme :

- Entendu, Lucinia, je ferai ça. Et je reviendrai vous voir ensuite. Nous verrons ce qu’il en est une fois que j’aurai vu Uerton. Reposez-vous, en attendant, reprenez du poil de la bête et aussi difficile que l’épreuve puisse vous paraître, cramponnez-vous et ne vous laissez pas dépasser par les évènements.

Voilà de bien belles paroles qui auraient pu être sincères si elles n’étaient pas sorties de la bouche de celui qui allait contribuer à la chute de Lucinia. Mais il devait jouer son rôle jusqu’au bout. Par ailleurs, si la lettre était l’opportunité qu’il espérait, il n’aurait plus à endosser le personnage de Tarik bien longtemps et rentrerait vite au phare de la confrérie des ombres pour y être adoubé Assassin.

Lucinia finit par céder à la tentation de lui déposer un doux baiser sur la joue, chose qui était fort agréable de la part d’une charmante jeune femme comme elle et ce, même pour un homme dont l’unique but était de tuer des gens ou accomplir d’autres tâches à l’éthique douteuse pour des pièces d’or. Encore une fois, Issam ne pu s’empêcher de ressentir une certaine compassion à l’égard de cette femme, mais il ne pouvait faire autrement et finit encore par chasser très rapidement de son esprit ces pensées qui ne feraient que le gêner.

Issam rangea la lettre dans sa tunique, la dissimulant de manière à ne pas la perdre ni à se la faire dérober et arpenta les rues de Umbar, faisant mine de se diriger vers les docs et s’assurant qu’il n’était pas suivi. Contrairement à Lucinia, il avait un regard bien plus professionnel et était plus capable qu’elle de savoir au premier coup d’œil si quelqu’un s’intéressait à lui ou non. Si jamais il réalisait qu’il était suivi, il devrait semer cette personne par tous les moyens, mais si ce n’était pas le cas, il s’empresserait de trouver un endroit tranquille où il pourrait lire le contenu de la lettre et décider de la marche à suivre en fonction de ce qu’il y apprendrait.

Citation :

À l'attention du seul Uerton Khaan, fils de Fhirton Khaan,

Sire,

J'ai eu la désagréable surprise d'apprendre, il y a peu, que vous aviez récemment fait l'acquisition d'une nouvelle boutique dans le quartier commerçant de notre chère ville d'Umbar. On y vend des denrées rares venues du Nord, notamment des trophées de la guerre et des biens pris à Dur'Zork. L'état de santé exceptionnel de vos finances, qui vous permettent de toute évidence de faire négoce de biens particulièrement appréciés par ici, aurait dû vous permettre de régler votre dette envers moi.

Vous avez déjà plusieurs mois de retard, et j'ai accepté de vous donner un délai supplémentaire uniquement car vous m'aviez affirmé que vos coffres ne vous permettaient pas de tout régler en une seule fois. Si votre manœuvre consiste à vouloir sciemment affaiblir mon entreprise, je saurai en référer à qui de droit et faire en sorte d'obtenir réparation à la hauteur du préjudice subi.

Vos alliés sont peut-être puissants, mais je détiens toujours votre parole signée dans mon coffre, et je puis vous assurer que mes comptes sont parfaitement tenus. Si nous devons faire remonter cela devant le Tribunal des Neufs, vous perdrez bien plus que vous ne l'imaginez. Je vous propose donc de régler cela à l'amiable.

Ci-après, vous trouverez le détail du montant que vous me devez, majoré des intérêts que j'estime mériter et d'un dédommagement inférieur à celui que les Seigneurs Pirates vous imposeraient. En gage de votre bonne foi, je vous engage à fournir une avance de deux mille (2000) pièces d'or à mon représentant qui vous a fait parvenir cette lettre, et à remplir et lui remettre la lettre de change ci-jointe.

Je vous remercie par avance de votre coopération dans cette affaire,

Lucinia Nakâda.

~ ~ ~ ~

Issam lu attentivement le contenu de la lettre que Lucinia avait écrite à l’attention de ce Uerton Khaan. La jeune femme suggérait courtoisement mais fermement ce dernier de lui rembourser l’argent qu’il lui devait. Tout cela était très intéressant, mais était-ce compromettant pour elle ? Y aurait-il un moyen pour l’assassin d’exploiter cette situation à son avantage et de faire pencher la balance en faveur de ses cupides et véreux commanditaires ? Justement, à propos de ces derniers, il était peut-être de bon ton d’aller les consulter afin de leur montrer le courrier et voir s’ils pourraient en tirer quelque chose. Par ailleurs, il était encore assez tôt, midi n’ayant même pas encore sonné, ce qui rendait possible de faire ce détour avant d’aller porter la lettre en question à Khaan.

Issam se mit donc en chemin vers le riche quartier de Umbar, là où résidaient les trois marchands qui lui avaient donné leurs instructions. Le jeune homme marcha prudemment, évitant les passants afin de ne pas attirer l’attention, car en effet, un homme tel que lui, en plein jour dans un quartier riche, faisait tâche dans le décor. Mais il était un homme de l’ombre habile et il fut aisé pour lui de se soustraire au regard des quelques passants et marchands parcourant les rues du quartier.

Issam frappa quelques coups à la grande porte d’entrée, suite à quoi un déclic se fit entendre avant qu’une trappe s’ouvrit dans la porte, laissant apparaître des yeux sombres.

- Vite, je dois voir vos maîtres, c’est urgent, je suis celui à qui ils ont fait appel.

La porte s’ouvrit en hâte et celui qui était derrière, un des hommes d’armes de la demeure, le fit entrer en hâte avant de scruter la rue pour vérifier que personne n’avait vu la scène. Il referma aussitôt la porte avant de fustiger l’assassin.

- Je sais très bien qui vous êtes. Mais qu’est ce qui vous prend de venir ici en plein jour ? Vous êtes…

- Je sais ce que je fais, personne ne m’a vu… l’interrompit l’ombre d’un ton ferme tout en le fixant froidement du regard… Contentez-vous de me conduire à vos maîtres, je dois m’entretenir avec eux et ça ne peut pas attendre.

L’homme d’arme ne répondit pas et se contenta de conduire Issam dans le salon où il avait fait la rencontre de ces trois derniers la veille au soir. Quelques minutes plus tard, ce fut celui des trois marchands qui avait le plus parlé la veille et par extension, le propriétaire de la demeure qui vint à l’encontre de Issam, les autres n’étant pas présent. Cette fois-ci, il ne prit même pas la peine de saluer son hôte, en venant directement au fait :

- Il est surprenant de vous voir à mon domicile à une heure pareille, mais je suppose que si vous avez dérogé au principe des hommes de votre profession, c’est que la situation l’exige.

Issam, qui ne s’était nullement formalisé du manque de politesse et de tact de la part de son interlocuteur (que pouvait-on attendre d’autre de la part d’un type qui se croyait supérieur de part son statut social) se contenta de répondre d’un ton calme et neutre :

- Oui et non. Disons que depuis que j’ai fais la rencontre de Lucinia Nakâda, il s’est passé beaucoup de choses dont nous pourrions peut-être tirer parti.

- Je vous écoute !

Issam raconta tout au marchand, depuis sa rencontre avec Lucinia sur le port jusqu’à sa présence ici, en passant par l’épisode à l’auberge Chez Anne et son altercation avec Ethan Vulnir ainsi que cette affaire très louche concernant l’homme qui espionnait la jeune femme depuis plusieurs nuits avant de finir assassiné dans une auberge. L’ombre n’omit aucun détail, écouté très attentivement par le marchand.

- ... Enfin, lorsque je l’ai vue ce matin devant l’auberge où le crime a eu lieu, elle a de nouveau fait appel à mes services en me demandant de remettre cette lettre à un certain Uerton Khaan.

Disant cela, Issam tendit le papier au marchand afin que ce dernier puisse en lire le contenu.

- Pensez-vous qu’il y ait quelque chose à tirer de tout cela ? Personnellement, je pense aller voir ce Uerton et lui remettre la lettre pour continuer d’entretenir de bons rapports avec Nakâda et me rapprocher d’elle.

Issam avait dans l’idée de trouver ce livre dans lequel Lucinia tenait ses comptes et d’en faire une copie pour la rapporter au marchand. Mais avant de connaître l’opinion de son interlocuteur, il fallait qu’il sache encore une chose, pour le bien de sa mission.

- Avez-vous quelque chose à voir avec cette affaire, concernant l’espion assassiné ?  

Non pas que le jeune assassin craignait quelque chose pour lui-même, ni n’accusait le marchand et ses congénères d’être ceux qui avaient éventuellement fait appel à cet ouvrier pour qu’il espionne Lucinia et ensuite, l’avaient fait taire pour ne pas qu’il parle, mais il préférait être mit au courant afin que rien ne puisse le compromettre et surtout pas des facteurs inconnus dans cette opération qui s’avérait particulièrement compliquée.

Issam laissa à son interlocuteur le temps d’assimiler toutes ces informations et écouta avec attention ses réponses. Comme par hasard, Uerton Khaan était un associé d’un des trois commanditaires, ce qui n’arrangeait pas les affaires du marchand qui souhaitait que cette lettre n’arrive pas à son destinataire. Décidément, tout ne faisait que se compliquer davantage pour le jeune novice de la guilde des ombres. Ce test de passage au grade supérieur n’était décidément pas de tout repos et l’assassin se mit à se demander si tous ses prédécesseurs avaient du accomplir une tâche aussi difficile ou s’il avait droit à un traitement de faveur. Qu’à cela ne tienne, il avait fait serment de servir la guilde et il était hors de question d’abandonner.

- Malheureusement, je crains que ce ne soit pas possible. Nakâda devient nerveuse et paranoïaque avec toutes ces histoires et elle m’a même soupçonné un instant d’être le meurtrier de l’ouvrier de l’auberge, ce matin. Si je n’apporte pas cette lettre à Khaan, je pense que ça va me décrédibiliser à ses yeux et elle va commencer à se méfier. A dire vrai, j’avais espéré que cette lettre soit ce dont vous aviez besoin pour la faire plier, mais comme ce n’est pas le cas, je vais devoir mener à bien cette tâche, mais comprenez que par conséquent, arriver à vous satisfaire risque de prendre un peu plus de temps, sauf si je réussi à trouver quelque chose d’intéressant assez rapidement.

A cela, le marchand sembla d’accord et confia à Issam un fait assez personnel concernant Khaan. Le jeune assassin n’avait que faire des états d’âme de son employeur, la seule chose qui était importante pour lui était qu’il avait le feu vert pour visiter Khaan. Le marchand insista sur le fait que l’échec n’était pas permis avant de recommander à son agent la plus grande discrétion, ce qui allait de soit. Issam avait beau être novice, il était inutile de préciser une telle évidence.

- Oui, bien sur. Officiellement, je suis le représentant de Lucinia Nakâda et c’est en tant que tel que Uerton Khaan me verra.

Puis, vint le moment où le marchand devait répondre aux questions de l’assassin concernant le ou les employeur(s) de l’ouvrier et le meurtre de ce dernier.

- Bien ! Non pas que cela m’ennuie, mais je voulais savoir où me positionner par rapport à ça. Donc il y a quelqu’un d’autre ou plusieurs autres personnes sur cette affaire et ils ne sont pas avec nous jusqu’à preuve du contraire. Je pourrais en tirer avantage.

Issam n’en dit pas plus, mais il voyait déjà le bien qu’il pouvait tirer de tout cela. En effet, s’il s’avérait que Lucinia ait encore affaire à cette ou ces personnes, de quelque manière que ce soit, il pourrait l’aider à se sortir de cette situation et par extension, gagner encore plus sa confiance jusqu’à pénétrer son cercle privé. Il ne fallait négliger aucune voie possible.

- Bien ! Tout ce que je vous demande, c’est de continuer comme vous faites, je souhaiterais éviter autant que faire ce peu d’en arriver à des solutions plus radicales. Faites quand même attention avec Uerton Khaan. Nakâda elle-même vous a mise en garde contre lui et c’est justifié. A présent, il est temps de mettre fin à cet entretien, j’ai des affaires urgentes à régler. J’espère que nous nous reverrons avec de bonnes nouvelles que vous m’apporterez. Au revoir, assassin et soyez discret en sortant d’ici.

- Bien entendu !

Issam fut reconduit vers la sortie de la demeure du marchand et la quitta discrètement une fois que l’un des gardes lui fit signe que la voie était libre. L’assassin se faufila dans les ombres et scruta avec vigilance les alentours pour s’assurer que personne ne l’avait repéré ou ne l’épiait, quittant le quartier riche aussi facilement qu’il y était entré et se dirigea sans attendre vers les docks. L’entretien avec le marchand n’avait pas été très long donc ce petit détour passerait inaperçu chronologiquement parlant.

Une fois sur les docks, Issam mit quelques minutes à repérer l’enseigne représentant un serpent mordant une souris. Il se dirigea sans attendre vers le bureau et frappa de manière mesurée (ni trop mollement, ni trop durement) à la porte. Elle fut ouverte par un homme de taille moyenne, à la silhouette sèche, vêtu d’une tunique grise. Il arborait des cheveux noirs courts et une barbe qui l’était tout autant, quelques poils grisonnants se démarquant de la masse sombre que formait sa pilosité faciale. Son visage longiligne aux joues creuses était pourvu de deux yeux marron foncés qui fixaient l’inconnu qui avait frappé à la porte, le dévisageant d’un air inquisiteur des pieds à la tête, notant les armes dont il était équipé.

- Oui ? Que voulez-vous ?

- Je dois voir de toute urgence monsieur Khaan, j’ai une lettre à lui remettre en main propre.

L’homme baissa les yeux en direction de la main tenant la lettre et répondit au bout de quelques secondes en tendant la main pour l’attraper :

- Et bien donnez-la moi, je vais la remettre à monsieur Khaan pour vous.

Issam replia le bras vers lui d’un geste vif pour empêcher son interlocuteur de prendre le papier :

- Non ! Je tiens à voir monsieur Khaan en personne.

L’homme sec dévisagea à nouveau Issam qui le fixa en retour intensément, une résolution ferme dans le regard qui traduisait qu’il resterait ferme sur sa décision. L’homme soupira d’agacement avant de finir par répondre :

- Hhhhffffffff, bien, bien, entrez et attendez ici, je vais prévenir monsieur Khaan !

Disant cela, l’homme ouvrit grand la porte et invita Issam à en passer le seuil pour lui permettre de rentrer et attendre à l’accueil.

- Merci !

L’assassin commençait à s’habituer aux manières et paroles rustres et peu amicales des habitants de la cité du destin, surtout ceux appartenant aux basses et moyenne classes sociales. Il observa l’homme sec disparaître derrière une porte sur le mur en face de celui de la porte d’entrée qui semblait donner sur un petit corridor. En attendant que l’individu revienne, l’assassin scruta son environnement. La salle était aménagée simplement, une table et des chaises trônant dans le coin à sa droite. Juste à côté sur le mur de droite, il y avait une étagère sur laquelle traînaient quelques livres et bibelots. Juste à droite de la porte d’entrée, il y avait une fenêtre qui apportait son lot de clarté dans la salle. Sur le mur de gauche, il y avait un tableau accroché au mur sur lequel était peint Umbar en plein jour. En face de lui, devant le mur du fond, il y avait un comptoir qui commençait juste à la limite de l’encadrure de la porte par laquelle avait disparu son interlocuteur et qui se finissait contre le mur où se trouvait l’étagère. Derrière le comptoir, sur le mur, il y avait une lampe éteinte à cette heure de la journée, tout comme le lustre qui était suspendu au plafond.

Un très court laps de temps après, l’individu réapparu seul, mais informa l’assassin que son patron allait le recevoir incessamment sous peu, ce qui s’avéra vrai lorsqu’un homme aux cheveux bruns, d’allure trapue et imposante contrastant avec celle de l’homme sec, pénétra dans la salle d’accueil et se positionna derrière le comptoir qui le séparait de son visiteur. Il était vêtu d’une tunique élégante bleue et grise et dévisageait à son tour Issam en fronçant les sourcils, sans doute à cause des armes que portait ce dernier et qui attirait sur lui la méfiance de Khaan. Issam ne le lâchait pas lui non plus du regard, le fixant avec une expression neutre sur le regard.

- Bonjour, c’est à quel sujet, jeune homme ?

Issam inclina légèrement et respectueusement la tête en signe de salutation :

- Bonjour, monsieur Khaan. Pardonnez-moi de vous déranger, je m’appel Tarik et je viens de la part de mademoiselle Nakâda. Elle m’a demandé de vous remettre cette lettre.

Disant cela, Issam montra le papier enroulé sur lui-même à Khaan qui fit un signe du doigt à son employé. Ce dernier s’approcha et prit la lettre de la main de Issam pour l’apporter ensuite à son employeur qui la déroula pour en lire le contenu.

- Par ailleurs, je vous informe que mademoiselle Nakâda transmet ses amitiés à votre épouse.

Issam fixait tour à tour Uerton Khaan et son larbin (enfin, c’est cette vision qu’avec l’assassin de l’homme sec). Au fur et à mesure que l’homme d’affaire lisait la lettre, on pouvait lire sur son visage une expression grave et hostile. A ce moment là, le jeune Ombre se remémora les mises en gardes de Lucinia à propos de celui-ci.

Mais c’est lorsque Issam transmis le message de Lucinia à propos de l’épouse de Khaan qu’il constata à quel point elle n’avait pas exagéré à son sujet. Cela dit, il ne s’attendait pas à une telle réaction. Apparemment, ses propos avaient mal été interprétés. Que s’était-il passé ? Issam avait-il envoyé ce message au mauvais moment ? Trop tôt peut-être ? Ou est-ce le ton qu’il avait employé qui laissait à penser que cela ressemblait à une menace voilée ? Quoiqu’il en soit, il n’eut pas le temps de s’en défendre qu’un coup de poing rapide et violent vint lui percuter les côtes aussitôt après que Khaan eut simplement prononcé le nom de l’homme sec : Makhtar.

L’attaque avait été violente, mais surtout, elle avait prit Issam au dépourvu et c’est ça qui avait choqué l’assassin. Lui qui avait appris à se battre toute sa vie, il ne s’était pas attendu à ça. Mais le pire, c’est que ce Makhtar ne se contenta pas de son exploit et surenchérit en enchaînant davantage d’attaques que Issam réussit à parer et bloquer dans un premier temps, mais, sous l’effet de la stupeur et surtout de l’ardeur rageuse de son adversaire, se laissa déborder pour se faire frapper au niveau du visage. Il recula de quelques mètres pour se mettre hors de portée, mais il était sonné. Pour la première fois depuis le début de sa formation, il avait mal jugé une personne. Lui qui avait cru voir en Makhtar un simple homme à tout faire plus antipathique que dangereux, il avait en réalité en face de lui un vétéran du combat de rue. C’était tout à coup comme si les arts martiaux que l’assassin avait appris depuis son enfance ainsi que ses réflexes et son agilité ne servaient pour ainsi dire plus à rien. Makhtar venait de lui enseigner en quelques secondes un fait indéniable : Issam n’avait jamais eu en face de lui de réel adversaire jusqu’à maintenant. L’Ombre connaissait bien son art et était bien entraîné, mais il ne s’était jamais vraiment battu. Tout ce qu’il avait eut en face de lui était ses confrères et consoeurs assassins pour des séances d’entraînement, mais du coup, sans que ces combats ne soient poussés à leur maximum ni à la représentation réelle du danger d’une véritable confrontation. A part cela, il n’avait affronté que des êtres quasi inoffensifs comme de vulgaires voyous, des rustres comme Ethan Vulnir ou encore cet ouvrier qui avait été chargé d’espionner Lucinia.

Makhtar était d’une autre trempe. Cet homme n’en était plus au stade de novice et savait se battre depuis de nombreuses années, cela sautait aux yeux. Ses coups n’étaient pas imprécis et irréfléchis. Il frappait avec discernement, exploitant la moindre ouverture et surtout, il avait su profiter de l’effet de surprise qu’il avait dégagé sur son adversaire.

A propos de vulgaire voyou, une autre mauvaise surprise se manifesta en la personne de Nacer, le gredin qu’il avait rencontré la veille en compagnie de ses deux acolytes lorsque le jeune Sufyan l’avait aidé à se diriger vers les beaux quartiers de Umbar. Les deux hommes se reconnurent aussitôt et la brute en rajouta une couche lorsqu’il informa Uerton Khaan de ce qu’il était passé entre eux.

- Ah vraiment ? Alors comme ça ce misérable en a après mes affaires ? Makhtar, tu as entendu ? Passe-lui l'envie de recommencer !

- Avec grand plaisir, monsieur Khaan !

Une lueur malsaine de cruauté sadique s’était affichée sur le visage de Makhtar lorsqu’il avait répondu cela. Aussitôt, le garde du corps se jeta à nouveau sur Issam pour le rosser pour de bon. Le jeune novice para les attaques de son adversaire et répondit aussitôt par divers mouvements de poings que l’homme sec bloqua également. L’assassin n’avait pas d’échappatoire dans la mesure où il était coincé entre le mur et son adversaire. Il devait donc rendre coup pour coup malgré son inexpérience. L’Ombre était plus rapide, mais cela ne suffisait pas dans la mesure où Makhtar était une véritable furie. Le garde du corps atteint une nouvelle fois sa pommette par un violent coup de coude, faisant couler du sang sur la joue de Issam par cette plaie ouverte. L’assassin fut une nouvelle fois projeté contre le mur et dévia heureusement le puissant crochet du droit qui se dirigeait vers son visage. Faisant appel à sa volonté pour rester concentré et chasser la peur et le doute qui naissaient en lui, il riposta violement par une série de frappes directes et rapides de ses poings contre le visage de Makhtar qui n’eut pas le temps d’éviter les premiers coups qui le frappèrent sur différentes parties de son faciès. Il avait la lèvre ouverte, le nez saignant, quelques hématomes et un œil au beurre noir, mais il fallait beaucoup plus que cela pour briser ce bagarreur confirmé et il réussit à reculer pour se mettre hors de portée d’attaques et faire bouclier avec ses deux avants bras placés devant son visage pour bloquer la déferlante de coups que son adversaire lui envoyait alors qu’il revenait à la charge.

Issam se déchaîna à frapper les avant bras de Makhtar pour le faire céder, mais ce dernier tint bon et repoussa l’assassin de toutes ses forces, le faisant à nouveau reculer. Il fallait l’avouer : Malgré sa rapidité, ses réflexes et ses techniques martiales, il ne faisait pas le poids face à cet adversaire aguerrit par des années de combat et de danger.

- Tu vas m’payer ça, espèce de chien !

Makhtar était cette fois ci dans le même état de rage que son employeur quelques instants plus tôt. Il avait bel et bien l’intention de punir cette petite vermine pour les coups qu’il venait de se prendre au visage. Issam frappa du pied l’estomac de Makhtar qui chargeait, mais cela ne l’arrêta pas car il répondit par un coup de poing direct et violent qui frappa la bouche de l’Ombre, lui ouvrant les lèvres supérieure et inférieure. Un crochet du droit suivit pour aggraver encore plus la plaie ouverte à sa pommette, suivit d’un crochet du gauche dans ses cottes, l’enchaînement se terminant par un uppercut en plein sous le menton de Issam qui fut une nouvelle fois projeté contre le mur. Cette fois-ci, l’assassin commença à chanceler, ne se maintenant debout que grâce au mur sur lequel il s’appuyait. Makhtar, quant à lui, ne laissa pas de répit à son adversaire et lui envoya plusieurs coups au visage avant de le saisir par le col de sa tunique et le projeter au beau milieu de la pièce. De leur côté, Uerton Khaan, Nacer et ses deux acolytes qui l’avaient rejoint savouraient la scène, surtout les trois larrons qui se réjouissaient de voir l’étranger se faire corriger suite à ce qu’il leur avait fait. Voyant déjà la victoire proche et inévitable pour Makhtar, ils discutaient déjà du partage du butin pour se dédommager de la perte de leurs dagues.

- J’prend ses sabres.

- Pourquoi SES sabres ? Et nous alors ? Nous aussi il nous a prit nos armes. S’insurgea l’un des acolytes avant que le deuxième ne surenchérisse :

- Ouais, pis moi y m’a cassé l’nez !

- Parce que c’est moi l’chef… rétorqua Nacer d’un ton autoritaire à l’attention de ses sous fifres... Vous avez qu’à prendre ses dagues !

Uerton Khaan, déjà lassé par la discussion futile de ces trois petites frappes les fit taire tout en les toisant sévèrement :

- Fermez la ! Le chef ici, c’est moi et vous aurez ce que bon me semble si et seulement si tel est mon bon vouloir. Après votre « performance » d’hier, vous êtes mal placés pour exiger quoique ce soit surtout que vous m’aviez dit qu’ils étaient plusieurs contre vous. A trois contre cette larve, vous n’avez même pas été fichus de vous en débarrasser alors silence !

De son côté, Makhtar frappait du pied l’estomac de Issam qui était affalé au sol en position fœtale.

- T’as d’la chance, petit merdeux ! De la chance que j’peux pas t’tuer. J’devrais t’égorger pour être venu ici menacer mon patron.

Bien que Umbar soit une cité corrompue jusqu’à l’ensemble de ce qui faisait office de forces de l’ordre, tuer Issam en plein jour alors que de nombreuses personnes sur les docks l’avaient vus entrer chez Khaan aurait été extrêmement malvenu. Même si les gardes ne faisaient pas beaucoup d’efforts pour enquêter, dans ce cas là, avec tous les témoins oculaires, ils n’auraient pas pu fermer les yeux sur ce crime et cela aurait été du plus mauvais effet pour les affaires de Uerton Khaan.

Le pire dans tout cela, c’est que Issam n’avait même pas eut la possibilité d’expliquer qu’il n’était là que pour remettre cette enveloppe et que le message qu’il avait passé était uniquement sur demande de Lucinia. Mais à présent que Nacer était apparu et qu’il s’était avéré être un des employés de Khaan, il n’était plus possible de raisonner ce dernier. Il allait aussi falloir employer les grands moyens contre Makhtar contre qui il ne faisait pas le poids à mains nues. Heureusement pour lui, Issam était athlétique et sa constitution lui avait permit de ne pas sombrer dans l’inconscience malgré l’état dans lequel il se trouvait.

A ce moment là, il lui revint en mémoire l’un des enseignements d’un de ses mentors alors qu’il était encore un jeune apprenti à la Guilde des Ombres :

- Souvenez-vous, jeunes novices, que dans notre profession, il n’y a pas de règles, mais des objectifs. Lorsque vous rencontrez une difficulté, quelle qu’elle soit, peu importe les moyens que vous devez employer pour la surmonter. N’oubliez pas que tout peut vous servir. Si vous devez employer des moyens peu orthodoxes pour y parvenir, alors faites le ! La plupart du temps, vous jouerez votre vie.

A présent, Issam comprenait la signification et l’utilité d’un tel enseignement. Puisqu’il lui était trop difficile de s’occuper de Makhtar en combat loyal, il allait falloir employer une autre stratégie.

- N’oubliez jamais qu’il n’y a rien de plus dangereux qu’un excès de confiance en soi. Celui qui se sent hors d’atteinte baissera sa garde et deviendra vulnérable. C’est pour vous une occasion des plus propices pour frapper. Rappelez-vous que rien n’est jamais acquis tant que ce n’est pas terminé. Ne sous estimez jamais personne, même quand la victoire vous semble certaine.

L’assassin serra les dents, supportant les coups de pieds qu’il encaissait à l’estomac pendant que les spectateurs de la scène riaient, attendant le bon moment.

- Sale petit cafard ! Tu fais moins l’malin maintenant, hein ?

Makhtar prenait un plaisir sadique à torturer son adversaire. Issam n’était à ses yeux qu’un jouet qu’il pouvait manipuler et disloquer comme il le voulait, certain d’avoir le dessus jusqu’à la fin de cette séance de correction intense.

- Bon, ça suffit, Makhtar. Tu t’es assez amusé comme ça, tu vas nous le tuer si tu continues et ça va faire désordre.

Ce faisant, le garde du corps obtempéra et se désintéressa de Issam pour porter son attention sur son patron.

- Oui monsieur…

L’occasion de renverser le cours de la bataille était enfin arrivée. Cela allait être difficile en raison des meurtrissures dont il souffrait, mais Issam, serrant les dents et faisant fi de la douleur, saisit l’une de ses dagues et trancha le tendon d’Achille de la jambe gauche de Makhtar d’un mouvement sec et précis, arrachant un hurlement de douleur à ce dernier qui s’écroula au sol. Une telle blessure était très grave et cela allait priver à jamais le garde du corps de sa motricité, lui qui ne pourrait plus jamais prendre appui sur cette jambe pour se tenir debout. A présent, il était temps que lui aussi apprenne quelque chose à ses dépends, comme par exemple, ne jamais tourner le dos à un assassin surtout quand celui-ci est armé et encore un tant soit peu en vie.

- Hein !? Q…quoi !? S’exclama Uerton Khaan, incrédule alors que les trois autres larrons réalisaient à peine ce qui était en train de se passer.

Tout se passa très vite. Alors que Makhtar tombait au sol, hurlant de douleur, Issam dégaina sa deuxième dague et mit plusieurs coups de lames non mortels dans les jambes de Makhtar, l’assassin étant envahit par une soudaine furie vengeresse. Mais même dans cet état, il savait qu’il valait mieux ne pas tuer son adversaire sous peine de se retrouver avec une prime sur sa tête s’il sortait vivant de cette épreuve et se voir sérieusement compromis pour la suite de sa mission.

Makhtar qui hurlait de douleur ne trouva pas la force d’essayer de frapper son adversaire pour se dégager de cette situation. Issam en profita pour frapper violemment le visage et le crâne du garde du corps à l’aide du pommeau de sa dague, qui s’affala groggy au sol.

- M... Mais qu’est ce que vous attendez, vous autres, tuez le !

Le trois larrons semblèrent hésitants d’autant plus qu’ils n’étaient pas armés tandis que Khaan hurlait ses ordres. Son assurance et son sourire cruel avaient totalement disparus et laissés place à la stupeur et l’inquiétude quant à la suite des évènements.


De son côté, Issam ne s’arrêta pas là. Il fit pivoter le corps de Makhtar à demi conscient pour le placer sur le dos et lui cloua littéralement les mains au sol avec ses dagues, faisant gémir la victime, sous les yeux horrifiés des autres qui assistaient à cette scène brutale. Makhtar était toujours en vie, mais à présent dans un état critique, les jambes sanguinolentes et les mains fixées sur le plancher de la pièce par les dagues qui les avaient transpercées de part en part pour se planter ensuite dans le sol. Au moins, celui-là ne représentait plus de danger pour l’heure.

- J’vous ai dis d’vous occuper de lui, c’est un ordre.

- M... Mais patron !

Nacer semblait plus que peu enthousiaste à exécuter cet ordre tandis que ses deux sous fifres reculaient d’effroi.

Issam se remit sur ses pieds tant bien que mal, serrant les dents sous la douleur et dégaina ses deux sabres avec rage. Il ne sortit pas un mot mais défia du regard Khaan autant que les autres, prêt à en découdre même s’il était fortement diminué. Il n’y avait plus qu’à espérer que la lâcheté des trois voyous prenne le dessus car si ils consentaient à obéir à leur maître, même désarmés, leur nombre risquait de poser un réel problème pour Issam dans son état actuel.

HRPG : Non, ne t’inquiète pas, il n’y a pas de soucis. Tu sais que tu me fais culpabiliser d’avoir fait ça à Makhtar ? :P

Malgré les menaces et les invectives de Uerton Khaan, les trois membres des Hyènes Sauvages fuirent le combat, seulement l’un d’entre eux en premier lieu, suivit de près par Nacer et celui dont Issam avait cassé le nez la veille. L’assassin en fut soulagé, sans pour autant l’extérioriser, affichant son air féroce sur son visage endommagé, mais pas étonné. Il n’y avait aucune bravoure à attendre de la part de trois misérables brutes qui n’avaient pour adversaire que des enfants des rues, trop pauvres, faibles et insignifiants pour obtenir justice dans une ville où seuls les plus forts pouvaient arriver à obtenir des conditions de vie confortables. Il fallait soit être riche, soit déterminé et apte à survivre pour trouver une bonne place dans la cité du destin. Ceux qui n’avaient ni l’un, ni l’autre n’étaient destinés qu’à être mangés par les gros poissons, dans l’indifférence générale.

Il n’y avait plus qu’à espérer que ces trois vermines ne s’en prennent pas à l’un d’entre eux, comme Sufyan, pour passer leurs nerfs et reprendre du poil de la bête. Nul doute qu’ils n’allaient pas se vanter de ce qu’il venait de se passer ici, dans le bureau, mais il n’était pas impossible qu’ils alertent les gardes. Certes, personne n’avait été tué, mais Issam avait fait subir à Makhtar un sort bien moins enviable que la mort. Un acte sauvage, engendré par la peur qui lui avait enserré les tripes alors qu’il subissait une véritable correction et son instinct de survie. Il réalisa soudain tout cela, à quel point il avait perdu le contrôle de lui-même et était devenu, pour un temps, l’esclave de ses émotions. Il n’était pas prêt à gérer un tel stress, lui qui avait si bien apprit ses leçons, mais n’avait jamais eu l’occasion de les mettre en pratique en situation réellement critique, ce qui prouvait encore, si besoin était, qu’il y avait un fossé bien large entre théorie et pratique. Il avait encore beaucoup à apprendre, mais ce n’était désormais plus entre les murs rassurants du siège de la guilde des ombres qu’il pourrait se parfaire, mais bel et bien sur le terrain. Cela dit, ce n’était pas le bon moment de penser à cela, à présent, il y avait d’autres priorités pour Issam, comme se sortir de ce guêpier et surtout, en finir avec cette mission.

A présent, il ne restait que Khaan et à part le comptoir qui se dressait entre lui et l’assassin, il n’y avait plus grand-chose pour garantir la survie du marchand. Issam était encore sous le choc de ce qu’il venait de se passer et ses idées n’étaient pour le moment plus très claires. L’envie de passer Khaan par le fil de sa lame était omniprésente dans son esprit et il avançait implacablement vers lui, oubliant presque que tout son corps n’était que douleur et meurtrissure. L’assassin haletait et lançait un regard noir à son adversaire en guise de seule réponse lorsque ce dernier lui demanda qui il était, tout en pointant un de ses sabres devant lui, la pointe de la lame dirigée vers la poitrine de Khaan alors qu’il tenait son autre sabre aussi fermement mais gardant le bras le long de son corps, la lame du deuxième sabre étant dirigée vers le bas.

- Celle qui vous envoie veut récupérer son or, et si vous me tuez… Si vous me tuez, elle ne récupérera jamais rien ! Son nom, écrit en toutes lettres sur cette missive, et les témoins que vous avez laissé s'enfuir sauront parler en ma faveur si je dois y rester aujourd'hui !

Les paroles de Khaan eurent pour effet de réveiller Issam de sa furie vengeresse et le ramener à la réalité et au pourquoi de sa présence en ces lieux. Il ne pouvait purement et simplement tuer le marchand alors qu’il n’était là que pour servir d’intermédiaire entre Lucinia et lui. Lucinia ! C’est elle qui lui avait demandé de transmettre ses amitiés à l’épouse de Khaan. C’était ça qui avait tout déclenché, bien que le marchand était déjà très contrarié en lisant la lettre. La jeune femme ne savait-elle pas qu’il allait réagir ainsi ? Ou alors… Tout ceci était intentionnel ? Non, ça n’avait aucun sens. Pourquoi lui aurait-elle tendu ce piège, lui dont elle ne savait même pas qu’il existait jusqu’à leur rencontre hier sur le quai. Pourquoi l’aurait-elle envoyé dans un guet apens, surtout qu’elle n’avait aucune idée de ses véritables intentions, lui qui avait prit soin de jouer son rôle. Il faudrait en avoir le cœur net, mais pour l’heure, il fallait rester concentré sur le moment présent.

Voyant que Issam ne répondait toujours pas mais constatant que le guerrier sembla enclin à l’écouter vu qu’il ne frappait toujours pas, Khaan continua dans sa lancée, sortant ses propres armes contre l’Ombre, celles de tout commerçant : Les mots, la ruse et la négociation.

- J-Je n'ai pas la somme qu'elle exige sur moi… Deux mille pièces, vous imaginez que je n'ai pas ça dans mon coffre à la disposition du premier cambrioleur venu. Je peux vous avancer mille pièces, pas davantage ! En outre, Lucinia ne peut exiger de moi que je règle l'entièreté de la somme sur-le-champ. Elle sait comment fonctionnent les choses ici, et je dois d'abord contacter mes clients pour qu'eux-mêmes procèdent à un paiement anticipé.

Les paroles de Khaan avaient un effet étrangement apaisant sur l’esprit de Issam. Cela lui permettait de reprendre petit à petit le contrôle de lui-même et arborer une expression de visage bien moins hostile, tout en restant rude. Il ne s’agissait pas de donner à Khaan l’impression qu’il gagnait l’ascendant psychologique sur son interlocuteur, ce qui n’était de toute façon pas le cas. En tout cas, il savait se montrer convainquant. Sa mort ne rendrait service à personne, encore moins à l’assassin. Mais il devait trouver un moyen d’exploiter sa position de force, car il était probable que Khaan cherche à gagner du temps pour mieux piéger son interlocuteur d’une manière ou d’une autre et s’en débarrasser. Après tout, même s’il n’était plus entouré et sous la menace d’une arme, il restait chez lui, sur son terrain et en cela, il avait déjà un gros avantage. Issam ne répondit pas, mais resta vigilant, continuant de laisser parler le marchand.

- Je suppose que je pourrais rassembler la moitié de la somme convenue… disons… dans trois jours. Pour le reste, il faudra que je discute des détails avec elle, est-ce que cela vous convient ?

Khaan marqua un temps de pause, le temps de fixer brièvement Issam avant de continuer sans lui laisser le temps de répondre.

- Je pense que rédiger un billet à ordre pour la moitié de la somme sera préférable pour tout le monde. Cela me donnera le temps de rassembler l'autre moitié, et de prendre contact avec Lucinia pour mettre au point certaines choses, et parler des intérêts qui me paraissent exorbitants.

Ce faisant, Khaan prépara de quoi rédiger à son tour une lettre, faisant un geste très clair à l’attention de Issam, ponctuant sa demande par une expression que le jeune homme n’avait jamais entendue, mais qui était très compréhensible.

- Ne gaspillez pas votre salive à négocier avec moi, ce n’est pas à moi que va revenir cet argent. Ecrivez donc votre lettre, je la remettrai à l’intéressée, c’est elle qui prendra sa décision.

Issam ne chercha même plus à expliquer qu’il n’était venu ici que pour remettre un message et non à menacer Khaan ni son épouse de quelque manière que ce soit. De toute façon, le mal était fait. Il ne chercha même pas à savoir pourquoi le marchand avait réagit de cette manière car cela ne l’importait plus désormais. Il était évident que ses affaires étaient louches et que vivre une vie à la limite de la légalité devait rendre littéralement paranoïaque. Cela dit, l’assassin clarifia quand même la situation quant à ce qu’il s’était passé avec Nacer et ses sbires.

- Quant à vos hommes, si tant est qu’on peut les qualifier comme tels, si je m’en suis pris à eux, c’est uniquement parce qu’ils sont venus agresser un jeune garçon avec qui j’étais en affaires et ils ont eut le culot de vouloir s’en prendre à moi également pour me détrousser. Je ne savais pas du tout qu’ils travaillaient pour vous, d’ailleurs à ce moment là, je ne savais même pas que vous existiez. Maintenant, taisez-vous et terminez votre lettre, que je puisse quitter cet endroit !

Issam rangea ses sabres dans leurs fourreaux. Les armes étaient inutiles à présent, Khaan ne représentant pas une menace au niveau physique. Et puis s’il tentait quoi que ce soit, le jeune homme pourrait le maîtriser à mains nues. Cette fois, ses techniques martiales seraient largement efficaces vu que Khaan ne semblait pas être fait du même bois que Makhtar, cela dit, au premier abord, Makhtar non plus n’avait pas semblé dangereux pour l’assassin alors il valait mieux rester vigilant et prêt à réagir à la moindre tentative héroïque de la part de Khaan.

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Issam ne relâchait pas sa vigilance et surveillait les gestes de Khaan avec attention, prêt à réagir à toute tentative belliqueuse. Parallèlement, il lisait du coin de l’œil ce que le marchand écrivait de manière à ne pas repartir avec une lettre dont le contenu pourrait à nouveau lui attirer des ennuis.

L’assassin ne prit pas la peine de répondre à la remarque de son interlocuteur, incrédule sur les dires du jeune homme quant à ce qu’il s’était passé avec les Hyènes Sauvages. Il était inutile d’user sa salive et de perdre du temps en paroles futiles. A l’heure actuelle, ce qui importait le plus, c’était de sortir de ce lieu malsain dans lequel les choses risquaient à tout moment d’empirer pour lui. Si les gardes de Umbar se décidaient à franchir le seuil du bureau pour y découvrir ce spectacle témoin de la scène d’une rare violence qui venait de se dérouler, Issam ne pourrait tout de même pas les combattre et par extension les tuer, sauf s’il avait envie d’être l’individu le plus recherché de la cité du destin et de ses alentours.

Quelques instants plus tard, Uerton Khaan avait terminé de rédiger sa lettre et la montra à son interlocuteur qui en relu entièrement le contenu, de manière plus attentive cette fois, pour s’assurer que le marchand n’avait rien écrit de compromettant pour lui. Issam hocha légèrement la tête en signe d’approbation après avoir terminé de lire la missive de Khaan. Ce dernier ne se fit pas prier pour congédier l’assassin sur un ton aussi autoritaire qu’hostile. Apparemment, il avait retrouvé son rude caractère alors qu’il se savait hors de portée des lames du jeune homme.

- Humpf !

Ce fut la seule réponse que lui adressa Issam, sans même un regard pour le marchand. L’assassin se dirigea vers Makhtar devant qui il s’accroupit tout en gardant un œil sur Uerton Khaan. Au moment ou le jeune Haradrim retira les dagues plantées dans les mains du garde du corps, celles-ci furent brièvement animées d’un spasme nerveux tandis que le sang se remit à couler alors que les plaies étaient ouvertes. Une fois ses armes récupérées, Issam quitta le bureau de Uerton Khaan pour se retrouver sur les quais.

Sa piètre allure ne passa pas inaperçu, même si les rixes devaient être monnaie courante dans la cité. Son visage tuméfié et sanguinolent attira des regards curieux et inquisiteurs, mais personne n’osa approcher le jeune homme, ne serait-ce que pour lui proposer de l’aide. L’individualisme, l’égoïsme ou surtout la peur sans doute. En tout cas, le fait d’attirer ainsi l’attention mettait le jeune Ombre très mal à l’aise. Se retrouver ainsi au centre des attentions des badauds à proximité allait à l’encontre de ses principes d’homme de l’ombre qui étaient la discrétion et l’invisibilité. Le problème était qu’à présent, son visage, même s’il était altéré par les marques de son confrontation avec Makhtar, était gravé dans les mémoires de ces gens et cela faisait d’eux des témoins potentiels et un énorme risque pour lui de se voir rencontrer à nouveau des difficultés, sans parler des trois larrons qui s’étaient sauvés en courant du bureau de Uerton Khaan et qui n’étaient eux non plus sûrement pas passés inaperçus. De plus, eux aussi pouvaient décider de se venger en le dénonçant à ce qui faisait office d’autorités publiques dans cette ville. A propos d’autorités, Issam aperçu une troupe de gardes se dirigeant vers le bureau de Khaan alors qu’il regardait furtivement et rapidement en arrière. Il pressa le pas pour mettre le plus de distance possible entre lui et cette troupe malvenue et quitter en toute hâte les quais de la ville, baissant la tête pour éviter le plus possible d’afficher son visage meurtri.

Une fois dans les rues des bas quartiers de Umbar, Issam attira moins l’attention des gens, même si certains ne purent s’empêcher de le remarquer. L’assassin ne traînait pas, mais ne pouvait pas non plus se permettre de prendre un rythme trop rapide afin de ne pas se rendre plus suspect qu’il ne l’était. Il évita le mieux possible les quelques gardes qu’il voyait, faisant parfois quelques détours dans des ruelles moins fréquentées, sauf par des individus peu recommandables aux mines patibulaires qui le dévisageaient d’un œil aussi mauvais qu’interrogateur, sans doute intéressés par cette proie potentielle, mais hésitants à cause des armes qu’il portait sur lui.

Une fois dans les quartiers aisés, là où résidait Lucinia chez qui il se rendait, ne pas se faire remarquer était à la limite de l’impossible, déjà parce qu’il y avait beaucoup moins de passants, mais surtout parce que les résidents de ce quartier étaient des personnes riches et aisées, affichant dans leurs parures leurs signes extérieurs de richesse. Issam, avec sa tenue rappelant les nomades du désert et surtout sa piètre allure, faisait tâche dans le décor. Une tâche que l’on ne pouvait pas ne pas remarquer.

Heureusement, alors qu’il se rapprochait de son lieu destination, il rencontra une troupe de marins faisant tellement de vacarme qu’ils monopolisèrent l’attention des passants et des résidants, permettant au jeune homme de se soustraire à leurs regards. Il se dirigea aussitôt vers la maison de Lucinia et frappa fermement à la porte sans attendre.

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit sur Lucinia qui resta bouche bée un bref instant en constatant l’état de Tarik. Elle ne lui laissa pas le temps de répondre à ses questions qu’elle le fit entrer dans sa demeure, fermant rapidement la porte avant de l’emmener à l’étage. L’assassin ne se préoccupa pas de l’état dans lequel se trouvait la maison de la jeune femme, trop accaparé qu’était son esprit à peser ses mots sur ce qu’il allait raconter à son interlocutrice et surtout à se mettre dans la peau d’un personnage autant désorienté et nerveux que réprobateur à l’égard de la dame.

Une fois dans le bureau, Lucinia installa confortablement Tarik et l’invita à boire de l’eau aromatisée à la menthe, avant de préparer de quoi s’occuper de son visage pour nettoyer les blessures et lui donner une meilleure apparence. Pendant ce temps, le jeune homme, qui n’avait pas oublié l’objectif premier de sa mission, scrutait la pièce dans les moindres détails. Le bureau était en effet l’endroit le plus probable pour y trouver ce qu’il cherchait. Or, il se trouvait sur le bureau un petit carnet de cuir refermé par une cordelette. Intéressant, très intéressant ! Cela dit, il allait falloir pouvoir se le procurer pour un court instant au nez et à la barbe de Lucinia et y chercher quelque chose de particulièrement compromettant pour elle. Le mieux serait probablement une visite nocturne pendant qu’elle serait en train de dormir. Dans sa formation, il avait notamment apprit à crocheter les serrures. Le problème était qu’il faudrait trouver rapidement où elle aurait rangé le carnet.

Pour l’heure, il fallait régler certains points avec elle car s’il était en train de feindre la désorientation et la nervosité, celle d’un homme choqué après avoir été agressé et surtout après avoir fait quelque chose d’horrible pour sauver sa peau, son mécontentement n’était quant à lui pas tout à fait feint.

Issam prit lui-même délicatement le chiffon humide des mains de Lucinia pour se nettoyer le visage, appréciant la fraîcheur de l’eau alors qu’il se plaquait le morceau de tissu sur son faciès. Il restait quelques secondes à s’occuper de nettoyer ses plaies, laissant Lucinia dans ses interrogations encore quelques instants, avant de poser le tissus maculé de rouge à côté de lui.

Il lança soudain un regard réprobateur à son interlocutrice, feignant un mélange d’incompréhension, d’interrogation, de frustration et de confusion :

- Dans quel guet-apens m’avez-vous envoyé, Lucinia ?

- P… Pardon !? Mais, je… Je n’ai pas… que voulez-vous dire ?

- Je suis allé voir ce Uerton Khaan, comme vous me l’avez demandé. Je lui ai donné votre lettre et surtout, je lui ai transmis votre message… Il est… Il est devenu complètement hystérique et m’a accusé de le menacer. Son garde du corps s’est jeté sur moi et m’a roué de coups. Un vrai fauve, je n’avais jamais vu une telle furie de ma vie. J’ai du… J’ai du… J’étais obligé, Lucinia, il a fallu que je sauve ma vie, c… c’était moi ou lui…

Les paroles décousues de Issam étaient volontaires. Il fallait qu’il joue son rôle jusqu’au bout. Il devait faire croire à Lucinia qu’il était autant choqué par son agression que par ce qu’il avait du faire pour s’en tirer. La jeune femme eut un léger mouvement de recul.

- Qu… que voulez-vous dire ? Qu’avez-vous fait, Tarik ?

Le jeune homme plongea son regard dans celui de Lucinia.

- Je ne l’ai pas tué, mais… J’ai été obligé de me servir de mes armes contre lui. Je n’avais pas le choix, il ne s’arrêtait pas de me frapper alors que j’étais au sol. Si je n’avais pas fais ça… Il… Il est en vie, enfin je crois, mais…

- Vous croyez ? Il est en vie oui ou non ?

- Je n’en sais rien, il a perdu beaucoup de sang. Je ne l’ai pas touché mortellement, mais je l’ai touché en de nombreux endroits.

Lucinia prit une chaise et s’assit, posant les mains sur son visage. Elle semblait déboussolée.

- Lucinia ! Vous m’aviez mise en garde, mais vous ne m’aviez pas dit à quel point ce Khaan était instable. Ne le connaissiez-vous pas suffisamment ? Pourquoi a-t-il prit ce message comme une menace ? Vous m’avez mis en danger en me cachant des détails sur sa personnalité. A quoi avez-vous donc pensé ?

Même dans cet état, Issam jouait son rôle de manière honorable et faisait tout pour rendre ses fausses émotions crédibles.

- Hff, oubliez ce que je viens de dire, pardonnez-moi ! Après avoir neutralisé son garde du corps, il m’a rédigé une lettre à votre attention, pour trouver un compromis. Tenez !

Disant cela, Issam fouilla dans sa tunique et en sortit la lettre de Khaan qu’il lui tendait de sa main.

- Je suis parti, le laissant seul avec son garde du corps. Voilà, vous connaissez la suite. Mais je crains que vous ne receviez la visite de la garde de la ville. De nombreuses personnes m’ont vues entrer et sortir de son bureau. Je pense qu’il va falloir que je me fasse discret à présent… Ou même quitter Umbar.

Ce qu’il venait d’affirmer était un énorme coup de dés. Si Lucinia allait dans son sens, il n’aurait pas le choix que de quitter la ville et revenir le plus discrètement possible, mais dans ce cas là, il ne faudrait pas qu’il se fasse repérer. Si par contre elle le persuadait de rester pour le cacher, il aurait plus de facilités à accéder à ce carnet qu’il convoitait pour en connaître le contenu.

~ ~ ~ ~

~ ~ ~ ~

Tout en jouant son rôle et en exprimant des émotions simulées, l’Assassin qui était en Issam, bien que novice, ne cessait de jauger discrètement du regard Lucinia à chaque fois que le récit des évènements de la journée sortait de sa bouche. La jeune femme semblait complètement dépassée, si bien qu’elle paraissait se détacher complètement de la conversation alors qu’elle se levait pour se diriger vers la fenêtre du bureau et se perdre dans le spectacle qui s’offrait à elle de l’autre côté de la vitre. Elle resta ainsi, tournant le dos au jeune homme, jusqu’à qu’il lui tendit la lettre qu’avait écrit Uerton Khaan à son attention. Le document eut au moins pour mérite de faire revenir l’esprit de Lucinia à la conversation de manière totale. Le compromis que proposait le marchand ne semblait pas satisfaire la jeune femme. Il était difficile de comprendre quel était son état d’esprit, surtout pour un novice qui n’avait eu que très peu d’expériences sociales avec les gens hors des murs du phare de la Confrérie des Ombres. Les subtilités du langage, du comportement ou autres langages du corps étaient des concepts encore assez étrangers pour lui, des lacunes à combler avec le temps et la patience.

C’est alors que Issam entendit frapper à la porte d’entrée de la demeure de Lucinia. Son sang ne fit qu’un tour. Vu la manière dont la journée avait commencé, il ne s’attendait pas du tout à ce que la suite soit de bon augure. Qui était-ce ? Les gardes ? Déjà !? Ils avaient été rapides. Sans doute que Khaan ou même les Hyènes Sauvages s’étaient empressés de dénoncer le jeune homme ainsi que ses liens avec Lucinia. En tout cas, cette dernière ne sembla pas se préoccuper qu’on frappait à sa porte car elle restait absente, pas comme la fois précédente, mais désormais absorbée par la lettre de Khaan qu’elle ne lâchait plus des yeux, avant de déposer le papier sur son bureau, non loin de ce carnet sur lequel l’assassin ne pouvait s’empêcher de poser quelques regards furtifs.

Peu après, le bruit de la porte d’entrée qui s’ouvrait se fit entendre facilement, suivit de pas dans l’escalier. Plusieurs hommes ! Combien ? Impossible à savoir. Là aussi il y avait des lacunes dans les acquis de Issam. Certaines personnes étaient capables de déterminer le nombre d’une troupe rien qu’en écoutant attentivement chaque bruit ou en regardant tout aussi attentivement chaque trace laissée. Sur ce coup là, l’assassin manquait également d’expérience. En tout cas, quel que soit le nombre de personnes qui arrivaient, elles allaient entrer dans le bureau incessamment sous peu, mais cette fois, l’Ombre se préparait à réagir à la situation. Il se leva de sa chaise, prêt à faire face malgré la douleur qui parcourait son corps. Il était certes diminué, mais pas dans l’incapacité de rendre coup pour coup au cas où cela s’avérerait nécessaire. A cet instant, plus rien d’autre ne semblait exister autour de lui, pas même Lucinia Nakâda qui semblait toujours aussi effacée, tant son attention était focalisée sur la porte qui était sur le point de s’ouvrir. Mais était-ce bien raisonnable ? Il s’agissait de la garde de la ville, l’autorité de Umbar. S’en prendre aux forces de l’ordre, même celles de la cité du destin, n’était pas une option à prendre à la légère. Se mettre à dos la garde de la ville n’était pas le meilleur moyen d’assurer le succès de sa mission, succès déjà bien compromis depuis sa visite chez Khaan, d’ailleurs. Mais que pouvait-il faire d’autre ? Se laisser arrêter n’était pas non plus un choix envisageable. Il pouvait toujours sauter par la fenêtre en brisant la vitre du poids de tout son corps, d’autant plus que la hauteur le séparant du sol pavé de la rue n’était pas particulièrement risquée pour lui. Mais pour aller où ? Pour faire quoi ensuite ? Se cacher de tout le monde car devenu un suspect en fuite, un fugitif ? A chaque possibilité se présentait un problème, mais il allait falloir choisir, car…

- Vous ne pouvez pas quitter Umbar !

La voix de Lucinia, alors qu’elle venait de déclarer ceci à son interlocuteur, rappela à ce dernier la présence de la jeune femme. Que voulait-elle dire ? Et pourquoi un tel changement dans son attitude et le ton de sa voix ? Ses dernières paroles semblaient tout à coup sonner comme une menace, comme si c’était elle qui venait l’arrêter pour le conduire au cachot. Le jeune homme ne pu s’empêcher de froncer légèrement les sourcils, fixant brièvement la marchande avec un regard interrogateur.

Mais il n’eut pas le temps d’interroger son interlocutrice car la porte s’ouvrit, ce qui détourna aussitôt l’attention de l’assassin de ses questions pour la ramener à nouveau vers l’entrée du bureau. Instinctivement, il dégaina ses deux sabres d’un geste rapide et les serra fermement, pointés vers l’avant, avant même d’identifier les intrus qui s’avérèrent être les marins qui se disputaient en bas de chez Lucinia, quelques minutes plus tôt. Ils n’étaient pas armés, mais ils étaient les dernières personnes que l’Ombre s’attendait à voir apparaître. La surprise de l’assassin l’empêcha d’anticiper la réaction de Lucinia qui colla la lame d’un poignard contre sa gorge. D’abord Makhtar, à présent Nakâda. Par deux fois dans la même journée, Issam venait d’être prit au dépourvu, comme si tout à coup, toutes ses années de formation n’avaient servi à rien.

C’est alors que lui revinrent les paroles d’un de ses commanditaires qui l’avait mis en garde contre sa cible :

- Oui, méfiez-vous d'elle. Elle est jeune, pas déplaisante à regarder, mais c'est une vraie manipulatrice au fond. Elle vous retourne le cerveau en quelques secondes, vous ne devez surtout pas la laisser faire. Elle a essayé de jouer avec moi, de me faire danser dans sa paume, mais… mais j'ai résisté.

Finalement, Issam n’avait pas été le seul à jouer un rôle dans cette histoire. Lucinia s’était joué de lui depuis le début, se donnant l’apparence d’une femme fragile et naïve alors que se cachait en elle une vipère prête à mordre au moment où sa victime baisserait sa garde. Le chasseur venait de découvrir qu’il était également le gibier.

- Ne tentez rien de stupide, Tarik, l’avertit-elle d’un ton ferme alors qu’elle faisait un signe de tête au trois marins qui s’approchèrent de lui.

Issam se savait perdant pour l’heure et ne résista pas lorsque les marins vinrent le délester de ses dont chacun en garda une ou deux en main pour inciter le prisonnier à se tenir tranquille. Il était dépité de s’être fait ainsi avoir comme un débutant, mais n’en laissa rien paraître, gardant son sang froid. Si seulement il avait mieux analysé le comportement de son interlocutrice. Ah, si seulement il avait eu plus d’expérience avec les gens, il aurait ressentit qu’il y avait quelque chose de suspect dans l’attitude de la marchande lorsqu’elle s’était approchée de la fenêtre quelques instants plus tôt. Il aurait pu déceler le geste téléguidé de sa main et l’interpréter comme un signal. Il aurait du se méfier, garder à l’esprit qu’il n’était pas sur son terrain, mais bel et bien sur celui de sa cible.

Pour l’heure, il n’avait pas d’autre choix que d’obtempérer et attendre la suite, mais il devait rester cohérent avec ce personnage de Tarik qu’il s’était inventé petit à petit. C’est pourquoi il feignit d’être légèrement outré et confus quant à la tournure des évènements, sans pour autant surjouer ses émotions.

- Que faites-vous, Lucinia ? Que signifie…

- Ne vous fatiguez pas !

Le ton de la voix de la jeune femme était toujours aussi ferme et autoritaire. A présent, c’était elle qui devait se sentir puissante. Il faut dire qu’elle était en position de force, un fait indéniable pour l’heure.

- Asseyez-vous !

Elle ponctua cet ordre par une pression de son arme sur le cou de Issam pour l’obliger à reprendre place sur la chaise qu’il avait quittée. S’ensuivit un bref échange entre elle et un des marins qui confirma par ses propos que le petit manège de la marchande avait bel et bien été un signal. Par ailleurs, les trois marins présents dans la pièce ne semblaient plus du tout altérés par l’alcool. Il était évident qu’eux aussi avaient joué la comédie tout à l’heure et ils n’étaient pas plus éméchés que Issam ou Lucinia.

- C'est lui ?

- Oui. Il a mis trois des hommes de Khaan en déroute avant de s'enfuir.

Lorsque Issam était parti à la rencontre de Uerton Khaan sur les quais, il avait été bien plus occupé à chercher le bureau du marchand plutôt qu’à dévisager les dizaines, voire les centaines de personnes qu’il avait croisé en chemin là bas. Il avait certes remarqué les marins qui jouaient à un jeu de dés près du bureau de Khaan, mais il ne s’était pas attardé sur eux. Pourquoi aurait-il fait cela à cet instant précis ? Ces hommes ne semblaient guère dignes d’intérêt à ce moment là et puis, il était normal que l’assassin ne remette pas le visage de celui qui venait de répondre à la question de Lucinia. Il ressemblait à n’importe quel marin et n’avait rien de particulièrement significatif dans son apparence ou son comportement. Pourtant, Issam aurait du se méfier au moment où il les a trouvés près du bureau de Khaan, ne serait-ce que pour l’éventualité que ces marins eussent été des employés de ce dernier. Mais il était trop tard pour conjecturer sur le passé tout comme il semblait inutile désormais de graver dans son esprit les visages des trois marins qui lui faisaient face actuellement. Pourtant, c’est bel et bien ce qu’il fit, dévisageant chacun des individus en commençant par celui qui venait de parler, de manière à pouvoir les reconnaître si jamais il les croiserait à nouveau. Cela pourrait toujours s’avérer utile pour la suite, s’il tant est qu’il y ait une suite car pour le moment, rien n’était certain.

Suite à la réponse du marin à sa question, Lucinia s’adressa à nouveau à Issam, visiblement surprise, peut-être même incrédule, quant à ce qu’elle venait d’apprendre.

- Trois hommes en plus de Makhtar ? Ils étaient quatre, et vous avez quand même survécu ?

Issam sentit une nouvelle pression de la lame sur son cou. Le métal était à présent moins froid, voire tiédit, réchauffé par la chaleur du corps avec lequel le poignard était en contact.

- Je n’ai pas eu à les combattre, répondit-il calmement, ils ont détalés quand ils ont vus ce que j’ai fais à Makhtar.

Suite à sa réponse, l’assassin et la marchande se fixèrent profondément, se jaugeant du regard, chacun cherchant des réponses au fond de l’esprit de l’autre, avant que le jeune homme ne rajoute que les trois fuyards n’étaient armés que de pauvres couteaux.

Lucinia ne lui répondit pas et reporta à nouveau son attention sur les marins, leur donnant pour instruction de contacter leur capitaine pour l’informer de la situation dans laquelle elle se trouvait. Après un hochement de tête approbateur, les trois hommes déposèrent les lames de Issam près de la porte dans un coin de la pièce et quittèrent la demeure de Lucinia, prenant soin de refermer la porte du bureau.

A présent, il était seul, seul avec sa tortionnaire. Avait-elle conscience que ce n’était pas avec sa petite lame qu’elle pouvait désormais assurer sa sécurité ? Sans doute non, à moins qu’elle n’eut encore d’autres cordes à son arc, d’autres atouts dans sa manche. Même désarmé et affaiblit, l’assassin pouvait à présent aisément, s’il le voulait, se défaire de l’emprise de sa tortionnaire et la maîtriser, voire la tuer. Au pire, cela lui aurait valu une belle entaille. Cela dit, s’en prendre physiquement à la marchande n’était pas dans ses intentions. D’une part parce que sa mission consistait justement à faire tout pour ne pas en arriver là et d’autre part parce qu’il était curieux de savoir pourquoi son interlocutrice s’était mise à le menacer. Et il était temps que les explications arrivent.

- Personne n'est dénué d'intérêts, ici à Umbar. Pas plus moi que vous, d'ailleurs. Pensiez-vous réellement que j'allais faire entièrement confiance à un parfait inconnu ? Dès notre rencontre, je me suis prise d'affection pour vous, pour vos manières, pour votre générosité… mais je suppose que rien de tout cela n'était vrai, n'est-ce pas ?

Si Issam comprenait tout à fait le fait que Lucinia ne pouvait faire confiance à un étranger débarqué de nulle part, il se demandait comment en était-elle arrivée à la conclusion qu’il l’avait menée en bateau depuis le début. Où avait-il fait une erreur ? S’était-il finalement montré beaucoup moins crédible que ce qu’il s’était imaginé ? A quel moment avait-il été démasqué.

Comme si Lucinia était capable de lire dans ses pensées, elle poursuivit en répondant à son interrogation, sans lui laisser le temps de protester.

- Il se trouve que vous êtes une personne bien difficile à suivre, et aucun de ces messieurs n'a réussi à vous filer convenablement, si bien que j'ai dû les placer à des endroits stratégiques en espérant que vous y passeriez. Quand on m'a dit que vous aviez été aperçu près de la demeure Miridas, j'ai compris que vous cachiez quelque chose… Cela ne pouvait pas être une coïncidence.

Apprendre que Lucinia l’avait fait surveiller ne le surprit guère. Il avait déjà envisagé cette possibilité lors de leur première rencontre sur les quais de Umbar, alors qu’elle lui avait proposé un rendez-vous dans l’auberge « Chez Anne ». C’est pour cela qu’il avait fait mine de s’intéresser à l’activité du port, pour ne susciter aucun soupçon dans son attitude. Mais suite à cela, une fois qu’il s’était engagé à l’aider, il avait perdu de vue cette possibilité et ne s’était plus méfié, trop occupé à vouloir l’aider pour mieux se rapprocher d’elle et la mordre, au sens figuré du terme. Par contre, il ne remettait pas le nom de Miridas, même s’il lui semblait familier, cela dit, il était fort probable qu’il s’agisse de la maison de son commanditaire dans laquelle il s’était rendu en plein jour un peu plus tôt dans la journée. De quoi d’autre pouvait-il s’agir ? Pour en avoir le cœur net, Issam afficha sur son visage une expression interloquée, ne sortant pas un seul mot de sa bouche, cela dit, son silence trahissait autant sa culpabilité que les mensonges qu’il aurait pu prononcer. Il valait mieux pour le moment laisser parler Lucinia et attendre qu’elle n‘en eut terminée de ses explications pour trouver une porte de sortie.

- Miridas ? Ce nom ne vous dit rien ? Andrar Miridas ? Je connais mes ennemis bien mieux que vous ne connaissez vos « alliés », Tarik. Je sais quelles familles sont particulièrement intéressées à l'idée de me voir chuter, mais vous n'aviez pas semblé connaître leur nom quand je vous en ai parlé la première fois.

Voilà pourquoi ce nom lui semblait familier. Effectivement, lors de leur conversation à l’auberge, Lucinia avait mentionné les noms de famille de tous ceux qui voulaient lui nuire. En tout cas, cela ne faisait que le conforter dans sa conviction que Miridas était bien l’un de ses commanditaires et que c’était au moment où il s’était rendu chez lui pour lui montrer la lettre que Lucinia avait écrite à l’attention de Uerton Khaan qu’il s’était fait surprendre. Pourtant, il s’était assuré que personne ne l’avait suivi ou ne passait par là au moment où il se dirigeait vers la porte. Cela dit, il était impossible de couvrir la totalité des alentours d’une demeure dans une ville. Il suffisait que quelqu’un soit déjà dissimulé dans une ruelle ou qu’un résident d’une maison voisine ne fasse un bête balayage visuel depuis l’une de ses fenêtres. A ce moment là, Issam n’avait pas pu certifier à 100% que personne ne l’avait vu. C’était donc à ce moment précis qu’il avait commis sa première erreur. Mais cela n’expliquait pas pourquoi la marchande l’avait envoyé pour ainsi dire à la mort, dans l’antre du serpent puisque sa visite chez Miridas s’était passée après.

- C'est précisément là que vous me perdez, Tarik. Je vous ai envoyé chez Khaan pour une mission que vous ne pouviez pas mener à bien, afin de tester votre loyauté… Vous étiez ignorant du fait que la femme de Khaan avait été assassinée par certains de ses ennemis, et je présume qu'il a pris vos paroles pour une menace à peine voilée. En outre, si vous avez parlé avec Miridas, il a sans doute dû vous dissuader d'agir dans mon intérêt… Et pourtant, vous êtes revenu en vie, avec une partie de l'argent qu'il me devait, en laissant Makhtar grièvement blessé.

Donc, c’était bien ce que Issam avait supposé. Lucinia l’avait envoyé dans un guet-apens. Mais encore une fois, ça n’avait pas de sens puisqu’à se moment là, il ne s’était pas trahit. En d’autre termes, il était toujours ce même Tarik dans l’esprit de la marchande au moment où elle l’avait envoyé là bas. D’ailleurs, vu qu’elle lui avait donné directement la lettre sans l’écrire devant lui, il était probable qu’elle l’eut rédigée cette nuit alors qu’il filait cet ouvrier qui l’espionnait sous sa fenêtre depuis des jours. Au plus tard, elle aura écrit cette lettre ce matin, mais en tout cas, avant de retrouver Issam sur les lieux de l’assassinat du pauvre bougre dans cette auberge, donc on ne pouvait aisément pas en conclure que ses intentions soient nées suite au soupçon qu’elle avait eut sur le jeune homme concernant la mort de cet ouvrier. Non, la vérité était qu’elle avait fait preuve d’inconscience et de stupidité en envoyant un innocent dans un tel piège… pour le tester. Finalement, elle n’avait guère plus de scrupules que Miridas, Vulnir ou tout autre acteur de toute cette affaire autour d’elle.

A présent, l’idée que Issam se faisait de Lucinia n’était plus la même. Ce sentiment furtif de compassion et de culpabilité qui l’avait traversé de temps en temps depuis leur rencontre avait totalement disparu et désormais, il n’éprouvait plus aucun scrupule pour elle. Un mal pour un bien, sans doute. Cela ne le rendrait que plus efficace pour l’accomplissement de ses objectifs. En un sens, elle venait de lui rendre service. Cela dit, il n’était pas question de changer d’attitude vis-à-vis d’elle. Il fallait qu’il retrouve grâce aux yeux de la marchande à tout prix.

Lucinia avait relâché sa prise, s’éloignant de Issam pour y déposer la lame légèrement ensanglantée de sa dague sur le bureau. La jeune femme ne s’en était sans doute pas rendu compte, mais en raffermissant sa prise à plusieurs reprises, elle avait fini par enfoncer suffisamment le tranchant de sa lame sur le cou de son prisonnier pour lui faire une infime entaille d’où tombait une larme de sang chaud, parcourant sa clavicule pour se perdre dans sa tunique. Heureusement, cette blessure, si tant est que l’on pouvait la qualifier ainsi, n’avait rien de grave et n’aurait aucune incidence pour la victime. En comparaison des lésions dont Makhtar avait été l’auteur, cette entaille n’était guère plus nuisible qu’une piqûre de moustique.

Issam jaugea son adversaire, cherchant dans sa posture, ses mouvements et ses paroles tout ce qui pouvait trahir ses émotions. Mais encore une fois, ce n’était pas un exercice facile. S’il était vrai que certaines personnes étaient facilement « lisibles », Lucinia semblait être imperturbable, malgré l’absence de ses hommes de main.

- Pourquoi avez-vous défié Khaan ? Pourquoi avez-vous signé votre arrêt de mort, et le mien avec ? Il y avait des façons plus simples de m'abattre…

- Peut-être parce qu’encore une fois, vous vous méprenez sur mon compte, Lucinia.

Disant cela sur un ton calme et assuré, Issam fixait la marchande, sans la lâcher du regard. Il venait de trouver un moyen de justifier sa présence chez Miridas, un moyen qui, il l’espérait, allait convaincre la jeune femme de sa bonne foi.

- Vous tirez des conclusions bien trop hâtives, Lucinia. Après que vous m’ayez confié la lettre que je devais remettre à Uerton Khaan, j’ai été abordé en chemin par quelqu’un qui m’a fait part d’une requête de son employeur qui désirait s’entretenir avec moi. Je suppose que c’est ce Miridas dont vous parlez. En tout cas, il ne m’a jamais dit son nom lorsque je suis allé le rencontrer chez lui. Il m’a proposé une belle somme pour quitter la ville et effectivement, me dissuader de défendre vos intérêts. Je ne sais pas comment il a pu être au courant, mais je suppose que comme vous, il doit avoir beaucoup de relations et que l’une d’entre elles lui aura rapporté nos conversations sur le port ou à l’auberge. Il n’a pas insisté malgré que j’ai décliné son offre, même si il n’était pas seul. Il y avait quelques hommes armés avec lui, cela dit, il n’a pas cherché à me mettre une quelconque pression…

Lucinia l’interrompit alors qu’elle tapota sur son carnet, ce carnet que convoitait tant Issam, après s’être assise sur sa chaise de bureau.

- Je sais que vous y avez pensé. Vous êtes plus intelligent que la plupart des mercenaires.

Elle ponctua son accusation par un léger sourire. C’était embarrassant. L’assassin avait pourtant prit la précaution de ne pas montrer son intérêt pour ce document, cela dit, la récurrence de ses regards, même brefs, ne devait pas être passée aussi inaperçue qu’il le pensait. Il fallait qu’il ramène son interlocutrice au sujet précédent, ne pas lui laisser la possibilité de l’interroger sur ce carnet.

- Vous m’écoutez quand je vous parle, Lucinia ? Je suis en train de vous expliquer la raison de ma présence chez cet individu et cela semble tout à coup vous indifférer totalement. Comment puis-je espérer me défendre de vos accusations si vous ne prêtez pas attention à mes paroles ?

Il n’y eut pas de réponse car une voix attira l’attention des deux interlocuteurs depuis l’escalier.

- Ma Dame !

Issam n’avait pas entendu la porte d’entrée s’ouvrir. Le bruit avait ans doute été étouffé par le son de sa propre voix. A présent, un nouvel intrus… ou plusieurs, se trouvaient dans l’escalier. En tout cas, ce n’était pas la voix d’un des deux marins qui avaient parlé tout à l’heure. Peut-être le troisième. Il semblait peu probable que ce soit un garde dans la mesure où il n’aurait sans doute pas appelé Lucinia de cette façon. C’était sans doute encore un de ses employés ou même les trois marins qui revenaient.

En tout cas, cela suffit amplement pour que Lucinia se détourne définitivement de la conversation avec son prisonnier. La jeune femme se leva pour se diriger vers la porte d’entrée du bureau qu’elle ouvrit en grand pour accueillir le ou les nouveaux arrivants.

- Qui…

La seule chose que vit Issam fut une lame qui entaillait les chairs de Lucinia. Son sang ne fit qu’un tour et il se leva prestement de sa chaise. Même si la jeune femme l’empêchait de distinguer qui se tenait de l’autre côté de la porte, il était évident que cette personne n’était pas animée de bonnes intentions.

Tout se passa très vite. Quelques secondes après la premier coup, l’individu frappa violemment la marchande au visage, qui fut projetée contre une bibliothèque avant de s’effondrer au sol, accompagnée par quelques parchemins qui avaient été délogés de leurs emplacements à la suite du choc.

A présent, Issam pu voir clairement à qui il avait affaire alors que plus rien ne se trouvait entre lui et cet assaillant. Un homme dont la carrure était semblable à la sienne, vêtu d’une tenue de cuir et armé de deux lames courtes. Il avait le teint mât, une barbe de quelques jours et les cheveux noirs épais plaqués en arrière. Son sourire mauvais et les deux lames qu’il tenait dans ses mains ne laissaient aucun doute quant à ses intentions.

- A moi la prime !

L’heure n’était pas à se demander qui l’avait envoyé, bien que cela ne soit évident dans l’esprit de Issam. Une seul personne pouvait lui en vouloir, actuellement : Uerton Khaan. Mais ce n’était pas cela qui focalisait l’assassin. Ce qui occupait son esprit, c’était l’urgence de la situation. Il était sur le point d’être purement et simplement exécuté par un homme qui ne montrerait aucune compassion, pas plus que lui si les rôles avaient été inversés. Le problème était que l’Ombre n’était pas armé. Son équipement était bien là, dans la pièce, près de la porte, mais son adversaire se trouvait entre les deux. De plus, Issam souffrait toujours de ses blessures, donc il était diminué. Se battre à mains nues dans un tel état était risqué, cela dit, il fallait bien faire quelque chose pour s’en sortir.

Il était étrange de constater à quel point le corps humain devenait efficace dans les situations critiques, à quel point les informations pouvaient être assimilées de manière rapide, aussi nombreuses et fugaces puissent-elles être. Issam voyait Lucinia inerte au sol, ne sachant pas si cette dernière était encore en vie, s’apprêtait à esquiver les premiers coups de lames du mercenaire qui en voulait à sa tête et pourtant, du coin de l’œil, il perçut un bref éclat venant du bureau. Le reflet du soleil sur la lame de la courte dague de Lucinia avait était bref, mais suffisant pour attirer l’attention de Issam, comme si le Créateur Lui-même avait décidé de faire pencher la balance du destin en faveur de l’assassin. Cela dit, il fallait avant tout se défaire de l’emprise de son adversaire qui ne lui laissait que peu de liberté dé mouvement.

Le mercenaire attaqua par des coups de taille et d’estoc, déchirant l’air de ses lames, sans que ces dernières ne trouvent leur cible. Issam esquivait par des bons en arrière et sur le côté pour se mettre hors de portée des lames courtes. En guise de riposte, il saisit par le haut du dossier la chaise sur laquelle il avait été assit quelques secondes plus tôt et frappa son adversaire avec. Ce dernier leva son coude et son avant bras en guise de bouclier, la chaise se fracassant à son contact. La douleur lui arracha une plainte, mais cela ne suffit pas pour le désarmer, encore moins le faire tomber. Mais cela permit à Issam de le frapper d’un coup de pied en plein dans l’abdomen. Le mercenaire fut projeté en arrière, ce qui laissa le champ libre à l’assassin pour bondir sur le bureau de l’autre côté duquel il passa par une roulade souple, s’emparant du poignard dans le même mouvement et mettant le meuble entre lui et son assaillant.

L’homme se releva, son sourire mauvais arborant toujours son expression faciale, et se remit en garde, prêt à en découdre. Issam pouvait toujours bondir vers ses armes pour tenter d’en récupérer une ou deux, mais le temps qu’il se remette debout et en garde, l’autre aurait le temps de frapper malgré sa rapidité et son agilité. Pour le moment, le jeune homme devait se contenter de cette petite dague dont la portée d’attaque était inférieure à celle de son adversaire. Au moins, il pourrait toujours parer les coups.

Faisant fi de la douleur qu’il ressentait encore suite à la correction que lui avait infligé Makhtar, Issam serra les dents et fit appel à ses réflexes et la distance qu’il avait mise entre lui et son adversaire grâce au bureau pour dévier et esquiver les attaques. Le revers de la médaille était qu’il ne pouvait riposter, encore moins saisir l’un des poignets du mercenaire pour tenter de le désarmer et retourner sa lame contre lui. Le mercenaire ne tenta pas de bondir par-dessus le bureau, préférant rester campé sur ses jambes. Sans doute avait-il calculé que le risque de se faire avoir était trop grand et qu’il fallait avoir son adversaire déjà mal en point à l’usure.

Le talon de Issam heurta quelque chose et l’assassin réalisa en se retournant qu’il avait à portée de main la chaise sur laquelle était assise Lucinia avant que l’intrus ne se manifeste. Il s’en empara rapidement et la jeta en direction de son adversaire qui se baissa à temps pour éviter l’objet qui heurta violemment le mur du fond. Se baisser pour esquiver fut une erreur que le jeune homme exploita aussitôt lorsqu’il saisit le bord du bureau pour le pousser vers son adversaire. Ce dernier protégea sa tête en levant ses avants bras, mais il fut déséquilibré par le choc et tomba en arrière. Issam en profita pour renverser le bureau sur son adversaire de façon à le coincer au sol avec le meuble. En profiter pour l’attaquer avec le poignard était trop risqué dans la mesure où le mercenaire tenait toujours ses lames en main et qu’il était en mesure de se défendre et riposter malgré sa position désavantageuse, mais par contre, il avait à présent le temps de récupérer ses sabres afin de renverser le cours du combat. Avant cela, il lança sa dague contre le mercenaire qui la dévia à l’aide d’une de ses lames. Sa tentative de tuer ou blesser son assaillant avait échoué, mais cela ne changeait rien.

Pendant que le mercenaire se dégageait rapidement, l’assassin s’éloigna vers le coin de la pièce pour s’emparer de ses deux sabres, laissant ses dagues où elles étaient pour le moment.

A présent, le combat allait prendre une autre tournure, chacun des deux combattants possédant désormais des chances équivalentes. Le mercenaire qui s’était remit debout ne souriait plus et arborait une expression grave sur le visage, mais il se tenait prêt à en découdre. De toute façon, il n’avait pas le choix, sa vie étant désormais aussi menacée que celle de celui qu’il avait été payé pour tuer.

Les lames s’entrechoquèrent à un rythme effréné dans un balai aussi gracieux que mortel, chacun des deux adversaires faisant montre de son talent. Contrairement à la fois précédente où Issam s’était laissé prendre au dépourvu par Makhtar, cette fois-ci, il s’était préparé, connaissant pertinemment les intentions de son agresseur. L’homme n’était pas une furie incontrôlable comme l’était le garde du corps de Uerton Khaan, mais il n’en était pas moins une menace. Cela se confirma lorsqu’il réussit à créer et exploiter une ouverture pour faire faire une belle entaille horizontale sur la poitrine de Issam, qu’il doubla d’un estoc en direction de son cœur avec sa deuxième arme. Heureusement, Issam dévia cette attaque qui aurait été mortelle si elle eut trouvé sa cible.

L’échange de coups reprit de plus belle, les lames s’entrechoquant les unes contre les autres toujours avec vivacité, jusqu’à ce que Issam réussisse à son tour à créer une ouverture qu’il ne manqua pas d’exploiter lorsqu’il entailla verticalement le pectoral droit de son adversaire par un coup de taille du haut vers le bas.

Le mercenaire recula pour se mettre hors de portée d’attaque et se remit en garde, fronçant les sourcils alors qu’il prenait conscience que sa prime, encore moins sa victoire, n’était plus acquise.

Les deux adversaires se tournaient autour, tels deux félins se disputant un territoire, se défiant du regard, sabres en position de garde offensive.

- Bien joué, petit, mais tu ne fais que retarder l’inévitable, tu…

- Tu parles trop !

Non content d’interrompre verbalement le mercenaire, Issam passa à nouveau à l’attaque, harcelant son adversaire de coups de lames d’estoc et de taille que ce dernier dévia ou évita pour riposter à son tour sans plus de succès et ainsi de suite pendant ce qui sembla être une éternité pour les deux combattants. Pour renverser la balance, il fallait que l’assassin emploie des techniques moins conventionnelles, des techniques propres à son enseignement.

Pour ce faire, il esquiva une attaque qui ciblait son cou au lieu de la parer en se baissant soudainement et faisant un tour complet sur lui-même dans le même mouvement, jambe gauche tendue en avant pour balayer celles de son adversaire qui émit un petit cri de surprise lorsqu’il se fit mettre à terre, percutant violement le sol avec son dos, serrant les dents pour supporter le choc.

Issam, quant à lui, bondit sur ses jambes et se plaça au dessus de son adversaire qu’il dominait de toute sa hauteur, ses deux pieds posés de part et d’autre des hanches de ce dernier. Cela dit, le bougre était coriace car il réussit à se défendre tant bien que mal des attaques qu’il subissait. Il ne pouvait riposter, mais il se défendait comme un diable, mettant en échec toutes les tentatives de sa cible pour le mettre hors de combat. Issam non plus ne lâchait pas son rythme et déchaînait une déferlante de coups de lames d’acier dans l’espoir de faire plier la défense de son adversaire, jusqu’à l’affaiblir assez pour le transpercer… en vain. Malgré les efforts du jeune homme, le mercenaire refusait de plier, mu par son instinct de survie. Dans un élan désespéré, ce dernier asséna un coup de pied dans le dos de Issam, le faisant basculer vers l’avant avant de tenter de lui transpercer le flanc. Dans un réflexe désespéré, Issam dévia la lame pour éviter le pire, mais pas suffisamment pour empêcher le tranchant de l’arme de son adversaire de lui entailler l’abdomen, le faisant grimacer de douleur. Heureusement, il réagit à temps face à la seconde lame du mercenaire s’apprêtait déjà à frapper, mettant en échec cette attaque.

Issam s’éloigna de celui-ci par un saut périlleux arrière pour mettre de la distance entre les deux combattants, sa position actuelle étant compromise. Le tueur semblait être fait du même bois que Makhtar, mais l’Ombre était également un dur à cuir, même s’il était moins expérimenté.

Issam, qui s’était déjà remit en garde fixait son adversaire qui se relevait pour en faire autant. La blessure que le jeune homme venait de se voir infliger n’était pas grave, mais assez sérieuse pour nécessiter des soins le plus rapidement possible. Le sang qui en coulait maculait sa tunique déjà bien abîmée depuis son affrontement contre Makhtar. Il avait à présent une bien piètre allure, mais sa férocité n’en avait pas diminué pour autant.

Le mercenaire sembla réfléchir, jetant un furtif coup d’œil vers la fenêtre, ce que Issam ne manqua pas de remarquer. Il n’était pas question de le laisser s’enfuir. Lorsque le tueur tenta de se précipiter vers la fenêtre pour la traverser et tenter de se tirer de ce mauvais pas, l’assassin bondit pour s’interposer, annonçant le commencement d’un nouvel échange de lames, toujours aussi rapide et furieux.

Depuis combien de temps durait ce combat ? Quelques minutes, quelques dizaines de minutes ? Impossible à savoir, mais cela semblait durer depuis une éternité alors que les deux adversaires ne faisaient pas la différence malgré la vilaine blessure que le mercenaire avait infligé à son adversaire. Issam en avait vu d’autres dans sa vie. Il avait apprit à gérer la douleur et aller au bout de ses limites. Même si l’expérience de la vie réelle lui faisait encore défaut, ses acquis au sein de la confrérie ne s’étaient pas avérés inutiles et lui étaient même capitaux pour le coup.

Mais il fallait mettre un terme à ce combat qui ne durait que trop. Il fallait mettre hors d’état ce nuire ce gêneur, de manière définitive, pour ne plus lui laisser l’occasion de représenter une menace par la suite. Le garder en vie paraissait inutile. Et puis, pour apprendre quoi de sa bouche ? Que le mercenaire ne lui révéla ce dont était persuadé Issam d’instinct ? Que ce n’était autre que Uerton Khaan qui était le commanditaire de ce massacre ? Une perte de temps. Non, il fallait un coup décisif, précis, mortel, pour en finir avec cet individu.

Puisque aucune ruse ni aucune botte ne fonctionnait efficacement sur l’un comme sur l’autre, la victoire reviendrait à celui qui aurait la plus forte volonté de vaincre. Les deux hommes échangeaient coup pour coup, chaque attaque mise en échec par une parade ou une esquive. Tout semblait devenir blanc autour des deux adversaires, tant leur concentration l’un sur l’autre était à son paroxysme. Vu la situation, l’assassin n’avait plus grand-chose à perdre à prendre le risque d’employer les arts martiaux combinés au maniement de ses armes. Bien sur, c’était risqué dans la mesure où il pouvait fort bien se faire entailler, voire trancher un membre, mais cela pouvait aussi s’avérer payant. Il fallait juste frapper au bon moment, créer une occasion favorable.

Cette occasion se présenta lorsque Issam dévia le coup de son adversaire vers l’intérieur de sa garde au lieu de l’extérieur. Cette action eu deux résultats. Le premier fut d’empêcher le mercenaire d’enchaîner sa seconde attaque puisque son bras était gêné par l’autre. Le deuxième fut que cela permit à l’assassin de frapper du pied sans risquer de se faire contrer.

Issam envoya alors un magistral coup de pied fouetté de sa jambe gauche sur le côté droit de la tête du mercenaire qui encaissa l’attaque sans rien pouvoir y faire. Le choc fut si violent qu’il se retrouva déséquilibré, basculant légèrement sur le côté. Issam en profita pour faire un tour complet sur lui-même se terminant par un coup d’estoc de son premier sabre tenu en main gauche dans le flanc de son adversaire et un coup de taille de son deuxième sabre tenu en main droite au niveau de son cou, entaillant la chair si profondément que le lame entra au contact des vertèbres cervicales, le décapitant presque à moitié.

Le mercenaire recula en titubant , la bouche et les yeux grands ouverts, un flot de sang s’écoulant de la plaie à son cou sur laquelle il avait posé la main après avoir laissé tomber son arme. Des raclements étouffés furent les seuls sons qui sortirent de sa bouche avant qu’il ne s’effondre au sol, sans vie, baignant dans son propre sang.

Issam, épuisé et haletant, n’avait cessé de le fixer jusqu’à ce qu’il tombe au sol. L’assassin se pencha sur sa victime pour en essuyer les lames de ses deux sabres sur sa tunique avant de les ranger dans leurs fourreaux, dans son dos. Après s’être assuré de la mort du mercenaire, il s’empara de ses armes et les jeta en direction de l’endroit où étaient encore posées ses propres dagues, par mesure de précaution. Il en profita d’ailleurs pour récupérer et ranger ces dernières, elles aussi dans leurs fourreaux.

A présent, il fallait s’assurer que personne d’autre ne pouvait entrer au cas où quelqu’un d’autre de mal intentionné ne pénètre la demeure. Pour ce faire, l’assassin se dirigea vers le corps inerte de Lucinia, la prit par les poignets et la traîna au milieu de la pièce, laissant une traînée de sang qui s’écoulait de la blessure de la jeune femme.

Ensuite, il remit le bureau sur ses pieds et le poussa pour le coller contre la porte. Dans le meilleur des cas, cela ralentirait suffisamment tout éventuel intrus pour lui permettre de s’enfuir, même si cela signifiait abandonner la marchande à son sort.

Lucinia, justement. Etait-elle encore en vie ? Le jeune homme alla aussitôt s’enquérir de son état et prit son pouls pour connaître son état. Apparemment, elle semblait toujours vivante, mais elle avait besoin d’aide, tout comme lui. Elle était dans un sale état, son joli visage à présent marqué par le coup de poing direct qu’elle avait encaissé. D’un autre côté, il avait là une belle occasion de faire avancer sa mission en fouillant le bureau déjà bien en désordre, à la recherche de tout ce qui pourrait la compromettre, même si il ne pouvait s’accorder que très peu de temps pour cela.

Le premier réflexe du jeune homme fut bien sur de retrouver le carnet qui avait été envoyé valdinguer lorsque le bureau avait été retourné et éventuellement, chercher d’autres éléments, peut être parmi les parchemins ou la bibliothèque ou même le bureau. Cette fouille rapide ne serait peut être pas très efficace, mais c’est tout ce qu’il pouvait faire pour l’heure, pendant que Lucinia était inconsciente.

Issam ne tarda pas à retrouver le fameux carnet qui était au sol avec d’autres babioles qui avaient été projetés dans la pièce lorsque le bureau sur lequel ils reposaient avait été renversé sur son assaillant. Il ne prit pas le temps de dénouer la cordelette qui le maintenait fermé pour en vérifier le contenu et le dissimula dans sa tunique. Le temps lui manquait cruellement, Lucinia pouvait revenir à elle d’une minute à l’autre. En même temps, ne pas vérifier le contenu du carnet était hasardeux. Et si ce n’était qu’un leurre ? Et si Lucinia avait délibérément attiré l’attention de Issam sur cet objet pour le tromper et le détourner de quelque chose de plus important, quelque chose qui serait réellement compromettant pour elle ? Après tout, il était étrange qu’un document susceptible de faire couler son affaire puisse traîner négligemment sur un bureau.

Un gémissement venant de Lucinia interrompit ses réflexions et l’empêcha par la même de poursuivre son investigation. Tant pis pour les parchemins. Elle était mal en point et perdait toujours du sang, mais, la douleur qu’elle exprimait sur son visage indiquait au moins qu’elle était en vie. Mais pourquoi était-ce important pour lui ? La jeune femme n’était qu’un contrat, une cible et pourtant, il se sentit soulagé à l’idée de la savoir toujours de ce monde, même si il ne ressentait plus vraiment de compassion pour elle.

Le jeune homme resta figé, silencieux, l’observant, réfléchissant à ce qu’il allait lui dire, quel mensonge allait-il inventer pour se disculper des suspicions de la marchande à son égard. Lucinia ne semblait pas encore se rendre compte de sa présence, ni du désordre dans lequel se trouvait son lieu de travail. Par contre, lorsqu’elle tourna la tête vers le cadavre sanguinolent et pâle du mercenaire qui gisait au sol à côté d’elle, elle poussa des cris aigus, horrifiée qu’elle était, avant que Issam ne se décide à intervenir. Le jeune homme se précipita vers elle pour détourner son attention de ce cadavre qui la perturbait tant :

- Calmez-vous, Lucinia, ça va, c’est fini. Tout va bien… Regardez-moi. Regardez-moi, Lucinia, ça va. Il est mort, il ne peut plus vous nuire.

Les paroles de l’assassin semblèrent faire l’effet escompté, Lucinia cessant ses cris et semblant s’apaiser au son de sa voix et à la vue de son visage, même si celui-ci était marqué par les récents évènements de la journée. Il la laissa se blottir contre lui, l’entourant de ses bras secs et musclés pour finir de la calmer. Cela dit, il restait parfaitement conscient de la situation et ne pouvait s’empêcher de tourner la tête régulièrement vers la fenêtre et la porte pour savoir si personne ne tentait de s’introduire dans la demeure de la marchande.

Lucinia était tremblante et sanglotante, comme une enfant apeurée après avoir fait un cauchemar. Elle était pathétique à se comporter de la sorte, mais il était vrai qu’elle n’était pas de la même trempe que le jeune homme qui avait connu une vie rude, faite de violence et de sang. Malgré ses conflits perpétuels avec ceux qui oeuvraient dans l’ombre à sa chute, il était clair qu’elle n’avait jamais été confrontée personnellement à ce genre de situation, ou bien n’arrivait-elle pas à s’y habituer. Elle n’avait pas les épaules qu’il fallait pour surmonter ces épreuves et il s’en fallait de peu désormais pour que tout bascule pour elle. Pourtant, il n’était pas question pour lui d’en finir avec elle de cette façon. Déjà parce que ses commanditaires ne souhaitaient pas sa mort, mais uniquement son abdication. Et deuxièmement, parce qu’il ne pouvait personnellement s’y résoudre. Lui qui auparavant ne ressentait ni pitié ni hésitation à tuer, il ne pouvait assassiner froidement cette personne avec qui il avait eut ces échanges, même si elle l’avait mis dans une situation des plus inconfortables. A quoi cela était il du ? Impossible à savoir, mais la chose dont il était certain, c’était son intention d’accomplir sa mission sans en arriver à devoir verser le sang de la jeune femme, même si cela lui aurait facilité les choses. Par ailleurs, il n’était pas non plus question qu’il laisse ses émotions le guider. Malgré que son cœur était gagné à la cause de la jeune femme, son esprit restait déterminé et surtout loyal à ce qu’il était et à ceux qui l’avaient forgé.

Lucinia reprit quelque peu ses esprits pour se confondre en excuses. Désolée, mais de quoi ? De l’avoir manipulé ou de l’avoir mis dans cette situation ? Quelque peu confus, Issam relâcha prise pour se relever, sans que son interlocutrice ne pu y faire quoi que ce soit, malgré son désir de rester à l’abri dans ses bras. Elle n’eut donc d’autre choix que de reprendre le cours de la discussion là où il en était avant l’arrivée de cet intrus qui gisait non loin d’eux.

- Mon carnet… Vous pouvez bien le leur livrer, ça ne changera rien. Ils s'en fichent désormais. En plus, ils ne parviendront pas à le déchiffrer.

Issam ne répondit pas, mais tout dans les paroles de Lucinia semblait confirmer que ce carnet était bien ce qu’il cherchait, à moins que ce ne fût une nouvelle ruse de sa part. Bien qu’elle semblait sincère, il était plus judicieux d’appréhender tout cela avec un certain recul. De toute façon, il ne pouvait pour le moment poursuivre ses investigations donc il allait devoir se contenter du document dissimulé dans sa tunique.

- Je ne sais pas quelles sont vos véritables intentions, Tarik… Vous dites que vous ne travaillez pas pour Miridas, admettons un instant que ce soit vrai… est-ce que cela changerait quelque chose ? Uerton Khaan est convaincu que vous avez agi en mon nom, et vous avez pu constater qu'il fera tout pour nous éliminer… dit-elle avant de marquer une pause, les larmes coulant de ses joues avant de poursuivre… Je nous ai condamnés à mort, Tarik, je suis désolée… Ils ne vous laisseront jamais quitter Umbar en vie après ce qu'il s'est passé.

- C’est ce que nous verrons ! Répondit froidement Issam, fixant la jeune femme dont l’attention était attirée par sa blessure.

- Personne ne me retiendra prisonnier ici.

- Ils ont peut-être un tireur embusqué.

Etonné de constater que l’esprit de Lucinia pouvait être vif malgré sa fragilité apparente et surtout son état, l’assassin s’écarta machinalement de la fenêtre afin de parer à toute éventuelle attaque à distance.

- Mon père, vous savez… c'était un archer exceptionnel. Il m'a appris à me méfier des gens qui tuent à distance…

- Je vois ! Votre père a eu raison de vous enseigner ces quelques fondamentaux.

- Miridas voudra vous faire taire… Surtout si vous travaillez pour lui. Il vous sacrifiera pour protéger son alliance avec ce maudit Shahib… Khaan veut votre tête, il sera le premier à la lui offrir…

Issam se contenta de fixer Lucinia sans démentir ses accusations. Plus il l’écoutait parler, plus il en arrivait à la conclusion que continuer à lui mentir serait vain. Après tout, ce n’était plus la peine, il avait ce qu’il voulait, peu importait le reste. Cela dit, il resta plutôt attentif aux mises en garde de la jeune femme. Khaan ne lâcherait pas si facilement. Il était même probable que d’autres mercenaires étaient déjà en chemin. La journée se terminait doucement à mesure que le soleil baissait dans l’horizon, mais la soirée ne s’annoncerait pas de tout repos. Par ailleurs, il venait d’apprendre l’existence d’un certain Shahib. Et il était fort probable que cet individu soit quelqu’un de particulièrement puissant dans la cité, le genre de personne à qui il valait mieux ne pas se frotter. Mais c’était trop tard. Miridas avait fait un pacte avec la Confrérie des Ombres et il allait devoir honorer sa part du contrat ou les conséquences pour lui seraient particulièrement néfastes.

- Je suppose que vous préférerez tenter votre chance par vous-même… Vous pouvez essayer. Les Shahib ont assez de relations pour nous empêcher de quitter la cité. Inutile de préciser qu'ils ont dû verser de grosses sommes aux gardes pour qu'ils ferment les yeux, voire leur fournissent un coup de main. Vous vous demandez pourquoi je vous dit tout ça ?

Non ! Il ne se posait pas la question, dont la réponse était évidente. Elle cherchait un moyen de se sortir de ce mauvais pas et l’assassin était sa seule option pour le moment. Ses hommes étaient bien trop loin de sa demeure pour agir et quand bien même, ils n’étaient pas des combattants. Il ne lui restait que Tarik, ce Tarik dont elle soupçonnait l’imposture, mais qui pourtant, était sa seule chance de voir le soleil se lever demain.

- Je vous ai envoyé chez Khaan pour que vous vous en fassiez chasser, pas pour que vous y soyez agressé. Je n'aurais jamais pensé que les choses dégénéreraient à ce point, et je pensais que dans le pire des cas vous parviendriez à vous enfuir sans trop de peine…

- Vous… pensiez !? C’est étonnant, Lucinia. Je croyais pourtant que vous connaissiez vos ennemis bien mieux que je ne connais mes soit disant alliés. Lorsque vous m’avez demandé de transmettre ce message, il est devenu complètement hystérique mais ça vous prétendiez que vous ne le saviez pas, vous espérez que je vais vous croire ? Vous avez fait preuve d’une grande stupidité et cela nous a coûté cher à tous les deux. Khaan est une furie et Makhtar est une brute et vous vous imaginiez que cette entrevue allait se dérouler d’une autre façon ?

Issam ne confirma ni n’infirma son affiliation avec Miridas, jouant sur la carte de l’ambiguïté. Cela semblait inutile, mais il resta sur ses positions, inversant même la situation pour rendre Lucinia coupable et la faire réaliser son erreur de jugement et sa stupidité.

- Vous n'auriez jamais dû avoir à subir tout ça… Je voulais juste m'assurer que… m'assurer que… Je voulais m'assurer que vous étiez bien un ami…

Les paroles de Lucinia touchèrent profondément le cœur de Issam et lui ramenèrent sa culpabilité en plein visage. Elle semblait à cet instant tellement sincère. Elle cherchait en lui quelque chose qu’il ne pouvait lui apporter, pas dans ces circonstances en tout cas. Il se retrouvait à nouveau tiraillé entre son devoir et ses sentiments. Quelle position horrible cela était.

- L.. Lucinia, je...

- Je vous ai trompé, je vous ai trahi, je vous ai menti… Et si vous souffrez de mon attitude autant que je souffre de la vôtre, alors peut-être refuserez-vous ma proposition, mais…

Non, c’est moi qui vous ai trahit ! Ses lèvres figées ne purent exprimer ces aveux, mais il savait que c’était la vérité. Le traître c’était lui et uniquement lui. Pour la première fois de sa vie, il ressentait l’effet d’être la mauvaise personne, l’ennemi, le fourbe. Mais qu’y pouvait-il ? Il n’était qu’un exécutant, du moins, c’est ce dont il se persuadait pour justifier l’injustifiable.

- Si vous voulez toujours fuir Umbar, et abandonner cette cité de malheur, je crois pouvoir vous y aider. Mais pour cela vous devrez me faire confiance…

Confiance, voilà bien un terme qui n’avait plus sa place ni pour l’un, ni pour l’autre à présent. Au moins, ils étaient quittes, même si il n’avait pas fini de la tromper. Il désirait jouer carte sur table, tout lui avouer, retourner sa veste, pour l’aider et surtout se venger de Khaan, mais après ? Cela lui aurait-il rendu service ? Cela lui aurait-il fait réussir sa mission ? C’est alors que les paroles de l’un de ses mentors lui revinrent à nouveau en tête, comme si les membres de la Confrérie des Ombres eux-mêmes étaient au courant de la situation et lui rappelaient quelles devaient être ses priorités.

- Lorsque l’on vous désigne une cible, vous n’avez pas besoin de savoir pourquoi vous devez l’exécuter. Il n’y a pas de place pour la pitié ni l’hésitation. Qu’importe que la personne que vous devez tuer soit une crapule, un bon père de famille ou un prêtre, un manant ou un roi. La seule chose qui doit vous importer, c’est de faire ce pour quoi on vous a sollicité, que cela soit juste ou non.

Dans la plupart des cas, c’était vrai. Mais le problème à présent était que Issam était devenu une cible au même titre que Lucinia et malgré ses compétences, il fallait se rendre à l’évidence. Il avait autant besoin de l’aide de la jeune femme que cette dernière avait besoin de la sienne. S’il voulait s’en sortir, il devait travailler avec elle tout en espérant remplir ses objectifs. Comment réussir à concilier les deux ? Cela semblait presque impossible et il allait falloir faire un choix.

Issam et Lucinia se fixaient intensément, la jeune femme attendant la décision du jeune homme, ce dernier réfléchissant bien à ce qu’il avait l’intention de lui dire. En tout cas, il n’était pas question de quitter Umbar, pas les mains vides. Plutôt mourir ou ne jamais retourner au siège de la guilde plutôt que d’y revenir en y apportant la honte de son échec. Non, autant n’être plus rien.

Un bruit sourd le tira de ses réflexions et attira son attention vers la porte que quelqu’un essayait d’ouvrir en vain, bloquée par le bureau qu’il avait prit soin de caler contre l’ouverture pour prévenir toute intrusion. Un cri de surprise suivit d’un juron de dépit se firent entendre, les deux sons ne provenant apparemment pas de la même bouche. Au moins deux personnes, donc. Ils n’avaient pas lambiné. A peine le premier mercenaire vaincu que d’autres arrivaient quelques minutes après. Peu importait leurs compétences. S’ils étaient plusieurs, c’était déjà un gros problème.

Lucinia réagit elle-même promptement malgré la peur et la douleur qui l’étreignaient et se précipita vers le bureau pour tenter de le repousser et bloquer la porte, mais qu’avait-elle voulu dire par lumière et ombre ? Ce n’était pas le moment de chercher à comprendre car l’heure était à nouveau à l’action. Issam se précipita à son tour pour aider la jeune femme à faire barrage, poussant sur le bureau de toutes ses forces. Les deux hommes derrière la porte poussaient également de toute leurs forces, sans compter qu’ils étaient peut être plus que deux et Issam était pour ainsi dire tout seul, tant Lucinia ne servait pas à grand-chose dans son état, mais le bureau permettait de compenser un peu ce désavantage.

- Personne ne viendra nous aider, Lucinia, on ne tiendra pas éternellement.

La situation était à nouveau critique. Les ennemis de Lucinia et désormais de Issam semblaient déterminés à ne pas leur laisser de répit. Il fallait absolument faire quelque chose et dans ce cas là, il n’y avait qu’une seule solution : A situation désespérée, mesure désespérée.

- Tenez bon !

Sans même laisser le temps à Lucinia d’émettre une quelconque objection, Issam se précipita vers le coin de la pièce où il avait jeté les armes du mercenaire vaincu pour s’en emparer. Pendant ce temps, la jeune femme faisait ce qu’elle pouvait pour maintenir la porte fermée, mais seule et affaiblie, elle ne pouvait faire grand-chose. La porte en chêne commençait à s’entrebâiller dangereusement, mais c’est exactement ce que voulait Issam. En effet, le chêne était un bois trop solide pour qu’une lame puisse le traverser de part en part et il fallait absolument une ouverture pour attaquer en contournant la porte.

Issam bondit sur le bureau pour atterrir à califourchon et passa vivement son bras gauche armé à travers l’entrebâillement et à l’aveuglette pour sentir son arme transpercer et pénétrer profondément quelque chose. Vu le hurlement qui s’ensuivit, il avait visé juste. Le jeune homme ne chercha pas à récupérer l’arme qu’il tenait et la lâcha pour ramener son bras vers lui, tandis que la porte cessait de s’ouvrir.

Les plaintes que Lucinia et son « allié » pouvaient entendre indiquaient que la victime était toujours en vie, mais sûrement incapable de faire quoique ce soit désormais.

- Chien puant, fils de… fit un mercenaire en colère, sans doute celui qui essayait d’ouvrir la porte avec son comparse désormais blessé avant de poursuivre… Faites gaffe, il a eu Fasil. Venez m’aider, j’y arriverai pas tout seul.

La lutte reprit de plus belle alors que l’autre mercenaire recevait du renfort. Vu qu’il s’était adressé à plusieurs interlocuteurs, ils étaient encore au moins trois, Fasil, dont l’intensité des plaintes allait décroissant, étant hors combat. Il n’était pas question de refaire contre eux la même manœuvre car ce genre de coup bas ne fonctionnait en général qu’une seule fois. Non, il allait falloir désormais prendre de très gros risques car il n’était pas envisageable de rester là pendant des heures à pousser sur le bureau pour bloquer la porte, le combat étant perdu d’avance au fil du temps.

- Il va falloir que vous me fassiez confiance, vous aussi.

- Q… Que voulez-vous dire ?

- On ne peut pas rester comme ça. Essayez de tenir le plus longtemps que vous pouvez, si ils arrivent à entrer, servez-vous de ça.

Disant cela, Issam posa la seconde arme du mercenaire vaincu sur le bureau, à la disposition de Lucinia.

- Si j’ai bien compris, c’est à moi qu’ils en veulent principalement, mais dans le doute, n’hésitez pas à frapper de votre lame pour sauver votre tête.

Issam relâcha sa prise et se dirigea vers la fenêtre, faisant fi des mises en garde de Lucinia concernant un éventuel tireur, afin de sortir de la pièce. De toute façon, c’était la seule et unique issue possible désormais.

- Tariiiik !

Issam bondit pour traverser la vitre qui vola en éclat lorsque l’assassin passa au travers, cela dit, il prit la précaution de se recroqueviller sur lui-même, se servant de ses avant bras et de ses tibias, les coudes et les genoux se touchant les uns les autres, pour faire bouclier et protéger ainsi sa tête et une grande partie de son torse. Grand bien lui en fasse car en plein saut, il sentit quelque chose lui entailler l’avant bras et l’épaule, ce qui confirma la présence d’un tireur embusqué sur le toit de la maison d’en face. Le carreau d’arbalète poursuivit sa course pour aller se planter dans le mur du bureau en face de la fenêtre brisée après être passé par celle-ci.

Issam atterrit sur les pavés de la rue tel un félin en même temps que les éclats de verre brisé et les jointures de bois qui formaient auparavant l’unique fenêtre du bureau de Lucinia. Il avait calculé les risques et bien que la hauteur du saut était relativement importante, c’était faisable pour un individu entraîné physiquement tel que lui, sans compter que l’adrénaline qui parcourait chaque parcelle de son corps faisait son effet.

- Qu’est ce que c’était ? interrogea l’un des mercenaire qui avait entendu le vacarme du verre brisé.

- Va voir en bas, on s’occupe de la porte.

- D’accord !

Dans la rue, Issam bondit vers la porte d’entrée de la demeure de Lucinia pendant que le tireur chargeait un nouveau carreau tout en pestant de na pas avoir tiré plus à gauche et pénétra vivement à l’intérieur en refermant la porte violemment, ce qui le protégea du tir qui vint s’y encastrer au moment où celle-ci se claquait.

Issam du aussitôt esquiver le coup de taille du mercenaire qui avait dévalé les escaliers pour connaître la cause du bruit qu’il avait entendu avec ses comparses.

- Il est là, en bas ! S’écria l’agresseur à l’attention de ses deux collègues, pendant que l’assassin dégainait ses deux épées courtes pour faire front. Il attaqua aussitôt son adversaire pour le repousser et le forcer à rejoindre l’escalier. Ainsi, l’étroitesse du passage ne permettrait pas aux trois mercenaires d’agir de concert contre lui. Le revers de la médaille était que le mercenaire était en position surélevée par rapport à Issam grâce à l’escalier sur lequel il se battait, mais c’était autant un désavantage qu’un atout. Désavantage qu’exploita aussitôt l’Ombre lorsqu’il se baissa vivement pour entailler profondément la cheville du mercenaire qui hurla de douleur tout en trébuchant. Issam fit un bond en arrière pour ne pas laisser son adversaire lui tomber dessus et l’acheva d’un coup d’estoc entre les omoplates lorsqu’il tomba en avant au sol, enfonçant profondément sa lame dans ses entrailles avant de la ressortir pour faire face aux deux autres qui avaient aussitôt rejoints le premier suite à son appel et avaient eu le temps de bondir hors de l’escalier pour se retrouver dans la pièce d’entrée où se tenait Issam. Le jeune homme allait devoir les affronter simultanément. Heureusement pour lui, il disposait de deux armes, ce qui lui permettait de gérer la situation. Les deux mercenaires attaquèrent de concert, forçant Issam à se défendre plus qu’il ne pouvait contre attaquer. Les deux hommes n’étaient pas des manches et leurs attaques étaient adroites et vives. Issam n’avait pas vraiment de mal à les dévier, mais il était quelque peu affaiblit par ses nombreuses lésions, ce qui le diminuait quelque peu et le ralentissait. Du coup, ses deux adversaires ne lui laissaient que de maigres chances de contre attaquer, contre attaques qui étaient elles aussi déviées. Les trois combattants se rendaient coup pour coup, sans qu’aucun ne parvienne à créer une ouverture, cela dit, Issam reculait lentement mais sûrement vers la porte d’entrée contre laquelle il se retrouverait très bientôt acculé et donc en très mauvaise posture. Ajouté à cela la pointe du deuxième carreau du tireur embusqué sur le toit qui dépassait dangereusement de la porte, cela ne ferait qu’empirer les choses pour l’assassin, d’autant plus que ses assaillant le forçaient à se rapprocher dangereusement de ce piège

Issam bloqua de chacune de ses lames une attaque simultanée de ses deux adversaires. Un duel de force commença alors que les armes des combattants étaient les unes contre les autres, mais l’Ombre n’avait que deux bras contre quatre et malgré sa résistance, il reculait, ployant sous la force de ses ennemis qui tenaient eux leurs armes avec les deux mains. Le jeune homme ressentit le pointe du carreau commencer à lui transpercer les chairs juste au dessous de son omoplate gauche. C’est alors qu’un des mercenaires hoqueta de surprise, le souffle coupé, la pointe ensanglanté d’une lame ressortant par son plexus, lui faisant relâcher la pression exercée contre son adversaire.

- Que... Fit son compagnon, surpris par ce retournement de situation.

Issam, se remettant plus vite de sa surprise, repoussa son deuxième adversaire en s’aidant de son bras armé désormais libre et se jeta sur ce dernier pour attaquer. Celui-ci ne se laissa pas surprendre et réussi à dévier la première attaque qui aurait été meurtrière si elle avait touché au but. Le duel se poursuivit cette fois à un contre un, mais au désavantage du mercenaire qui affrontait un adversaire armé de deux épées dont il se servait pour faire pleuvoir un déluge d’attaques. Armé de sa seule épée, le mercenaire finit par se retrouver débordé au bout d’un certain temps. Il commença à subir quelques entailles avant de voir une des lames de son adversaire dévier la sienne pour créer une ouverture et la seconde s’enfoncer en plein dans son cœur. La bouche ouverte et le regard se figeant à mesure que sa vie le quittait, sa dernière vision fut celle de la mort incarnée par son adversaire, un jeune homme blessé vêtu d’une tenue bleue maculée de sang et à quelques mètres derrière lui, le cadavre de son compagnon traversé de part en part par un sabre à lame courte, gisant au pieds d’une jeune femme brune blessée à la hanche et le visage salement marqué par un coup.

Issam ôta sa lame du corps de son dernier adversaire qui s’affaissa aussitôt sur le sol, sans vie et se retourna en position défensive dans l’éventualité d’un autre assaut. Au lieu de cela, il vit Lucinia qui fixait le cadavre de l’homme qu’elle venait d’assassiner en lui plantant sa lame dans le dos. Issam essuya aussitôt ses deux armes et les rangea dans leur fourreaux. Vu que la jeune femme semblait hébétée et horrifiée, absorbée par sa victime dont elle ne pouvait détacher le regard de son corps sans vie, le jeune assassin prit les choses en main et verrouilla la porte d’entrée grâce à la clé qui était restée dans la serrure.

- Venez, nous ne sommes pas tirés d’affaires.

Disant cela, il saisit la jeune femme par le poignet pour la forcer à le suivre dans les escaliers, enjambant le cadavre du mercenaire qu’il avait lui-même tué d’un coup d’épée dans le dos après lui avoir sévèrement entaillé la cheville. Arrivée en haut, son regard se posa sur Fasil baignant dans son sang, ne donnant aucun signe de vie. Il avait un sabre planté dans le côté droit au niveau des cotes, le regard figé et une expression sur le visage trahissant une douloureuse agonie. L’assassin s’approcha prudemment de lui pour s’assurer de sa mort et une fois qu’il en eut confirmation, il bifurqua à la recherche d’une autre pièce plutôt que le bureau. Il finit par trouver la chambre de Lucinia et la fit entrer pour la faire asseoir sur son lit. La pièce était plongée dans la pénombre que le jeune homme ne prit pas le soin d’éclairer. Au contraire, le fait de se retrouver ainsi dans cette obscurité leur éviterait à tous les deux d’être des cibles faciles au cas où un autre tireur se tiendrait prêt à tirer au travers de la fenêtre de la chambre. D’ailleurs, le jeune homme prit soin de Pousser une armoire contre la fenêtre pour en obstruer le passage, ce qui accentua la pénombre de la chambre. Le meuble était difficile à déplacer et engendra un vacarme assourdissant, mais l’assassin réussi à faire ce qu’il avait en tête. A présent qu’il n’y avait plus de risque de se faire tirer dessus depuis l’extérieur, Issam éclaira la chambre et quitta la pièce quelques minutes avant de revenir avec une bassine remplie d’eau en main et un linge propre baignant dedans. Il attrapa le tissu imbibé d’eau chaude pour nettoyer le visage de Lucinia qui semblait toujours déconnectée de la réalité. Sans doute était-ce la première fois qu’elle ôtait la vie à quelqu’un et elle accusait le coup.

- Vous m’avez sauvé, Lucinia. fit Issam pour tenter d’apaiser son interlocutrice et lui faire accepter son geste.

- Et vous aviez raison, il y avait bien un tireur embusqué sur le toit. Je ne sais pas s’il est toujours là, mais on est coincé ici, d’autant plus qu’il y en a peut être d’autres déjà présents ou qui vont venir. Il faut vous reprendre, Lucinia, nous n’en avons pas fini.

Issam se sentait las lui aussi. La douleur et le sang perdu commençaient à le fatiguer et peu s’en fallait qu’il ne se laisse aller à sombrer dans l’inconscience, si ce n’était sa volonté qui prenait la relève du corps qui ne demandait qu’à lâcher prise. Il fallait qu’il s’accorde un peu de répit lui aussi. Les deux protagonistes n’étaient plus que l’ombre d’eux-mêmes, mais la volonté de Issam lui permettait de ne pas flancher. Il était dans de sales draps, mais tant qu’il était encore en vie et apte à se battre, tout n’était pas perdu, même s’il savait que la prochaine vague d’assaut, s’il devait y en avoir une, serait très difficile à gérer… peut-être même impossible.

- Je reviens !

Issam laissa à nouveau la jeune femme seule pour descendre les escaliers, traînant au passage le corps inanimé de Fasil pour le regrouper avec les cadavres de ses trois congénères une fois en bas. Ensuite, il entreprit de visiter le rez de chaussée de la maison, à la recherche de la cuisine qu’il trouva. N’étant pas un cordon bleu, il se contenta de remplir un plat de pain, de fruits et d’une bouteille d’eau avec deux verres.

Une fois à nouveau en compagnie de Lucinia, il lui prépara un maigre en-cas avant d’en faire de même pour lui.

- Mangez, vous devez reprendre des forces.

Le ton et le comportement de Issam n’avaient plus la bienveillance de la veille. Désormais, c’était le professionnel à l’esprit pragmatique qui s’exprimait en lui. Ce dernier combat contre les mercenaires lui avait au moins permis de renflouer ses émotions et ses passions. La raison, la prudence et le bon sens étaient désormais ce qui l’animait.

- Nous pouvons nous en sortir, si nous travaillons ensembles, mais cela impliquera peut-être qu’il vous faille accepter d’avoir du sang sur les mains.

Issam marqua une pause pour laisser à la jeune femme le temps d’appréhender ses paroles et surtout leur gravité. Il n’était toujours pas disposé à révéler sa vraie nature ni les raisons de sa présence à Umbar. Il avait besoin de Lucinia et nul ne sait comment elle aurait pu réagir face à la vérité.

- Lucinia, je ne vous demande pas de porter l’estocade à nos ennemis, mais de m’aider à le faire. Pour cela, je dois savoir où habitent Uerton Khaan et ce Shahib.

Ses intentions étaient claires, envoyer un message fort à Shahib en lui faisant parvenir la tête de Khaan et s’il le fallait, le tuer lui aussi et par extension, faire réfléchir Miridas. Il était grand temps qu’il agisse à nouveau comme un assassin, un tueur d’élite servant indirectement Lucinia mais directement ses propres intérêts. Il était temps qu’il écarte définitivement la menace engendrée par Khaan.

- Par ailleurs, il nous faut toute l’aide disponible dont vous pouvez bénéficier. Vous devez rassembler vos forces, nous en aurons besoin. Nous sommes coincés ici tant que nous n’avons pas la certitude qu’il n’y à plus de mercenaire sur les toits ou prêts à enfoncer la porte et vu mon état, je ne pourrais pas faire grand-chose. J’ai fais ce que j’ai pu pour nous protéger… mais je ne sais pas… combien de temps nous tiendront… enfermés ici. Si vous avez des suggestions… c… c’est… c’est maintenant.

Le jeune homme haletait et serrait les dents sous l’effort de rester debout, mais pour le moment, c’en était trop. Il ne pouvait plus s’empêcher plus longtemps de ressentir pleinement les effets de ses nombreuses blessures et il se laissa lentement choir sur le plancher de la chambre, adossé contre l’armoire qu’il venait de déplacer contre la fenêtre, serrant toujours les dents. Ses paupières étaient lourdes et se fermaient presque toutes seules. Il était fâcheux que ses forces l’abandonnent à un moment aussi inopportun, à la merci de ses ennemis, à commencer par Lucinia elle-même qui avait là l’occasion de récupérer son carnet et se débarrasser de lui si elle le voulait, mais il était trop affaiblit pour pouvoir encore tenir debout et même rester éveillé.

Malgré le danger que cela représentait dans cette situation, il se laissa sombrer dans l’inconscience, avec l’incertitude qu’il rouvrirait les yeux. Ses dernières pensées allèrent vers ses congénères de la Confrérie des Ombres et il ressentit un profond regret d’avoir échoué dans sa mission, si près du but et par la même d’avoir éventuellement perdu la vie pour y parvenir.

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Emmergeant lentement des ténèbres léthargiques dans lesquelles il était profondément ancré, Issam Ibn Djamal ouvrit péniblement les yeux, se réveillant dans un océan de douleurs qui parcourait tout son corps. Son esprit aiguisé et la vision de Lucinia Nakâda assoupie à son chevet sur une chaise lui rafraîchirent aussitôt la mémoire. Sa mission, les derniers évènements avant qu’il ne sombre dans l’inconscience, tout lui revint en quelques secondes. Mais, que s’était-il passé ? Comment s’en étaient-ils sortis tous les deux ? Comment était-il arrivé là, depuis combien de temps était-il resté inconscient ? Tant de questions l’assaillirent alors qu’il tentait péniblement d’explorer du regard son environnement.

Il se trouvait dans une petite pièce modestement meublée. Des craquements à intervalles irréguliers lui donnaient l’impression qu’il se trouvait à bord d’un bateau. Mais comment ? Cela dit, il ne ressentait pas les balancements et tangages que l’on pouvait ressentir à bord d’un tel moyen de transport. Cela dit, à l’heure actuelle, il ne ressentait pas grand-chose tout court, à part une douleur lancinante et des courbatures qui le dissuadèrent de quitter sans lit alors qu’il essayait à peine de se redresser. Cela dit, les faibles mouvements qu’il était capable de faire avaient suffits à réveiller Lucinia qui s’étira de tout son long. En la regardant de plus près, la jeune femme faisant toujours autant peine à voire, le visage miné et encore quelques traces de sang séché dispersées ça et là sur ses avant bras et son visage, qui portait d’ailleurs toujours les stigmates du violent coup qu’elle avait reçu par le premier mercenaire qui les avait assaillis. La pauvre n’avait pas encore récupéré de sa superbe qui la faisant tant rayonner la première fois que l’Assassin avait fait sa connaissance. Pourtant, malgré cela et malgré le meurtre qu’elle avait du commettre pour sauver la vie du jeune homme, il restait encore une certaine pureté en elle, quelque chose de beau qui n’avait point tari malgré la situation. Le meurtre ! Le terme était mal choisi. Dans le cas présent, c’était de la légitime défense. Elle en avait été très affectée certes, mais si elle prenait conscience qu’elle avait défendu sa vie face à un individu qui n’aurait eu aucun cas de conscience à lui prendre la sienne, peut être finirait-elle par relativiser, même si ce n’était pas aisé la première fois.

Cela lui rappela son premier assassinat, « sa première fois », comme il se la présentait à l’esprit chaque fois qu’il y pensait. A l’époque, il était encore un jeune novice au sein de la Confrérie des Ombres, mais il avait suffisamment maîtrisé les bases de sa formation pour passer à la phase suivante, c'est-à-dire, faire ses premières sorties en compagnie d’un assassin plus expérimenté pour l’encadrer. Une mission facile selon les Maîtres de la guilde. Mais était-ce vraiment facile de tuer un être humain lorsque l’on ne l’avait jamais fait de sa vie ? En tout cas, il se souvenait de cette première fois comme si c’était hier. Un marchand d’Al Tyr nommé Kareem Abu Kais qui avait réussi à se faire une petite fortune dans la ville, mais dont la réussite avait été en partie due à des fréquentations douteuses, fréquentations dont il ne s’était toujours pas acquitté des dettes qu’il avait contractées auprès de ces personnes. Pire, s’étant montré ingrat, il leur avait craché au visage, au sens figuré, affirmant qu’il ne leur devait rien. Se croyant à l’abri de toute représailles par la présence de ses gardes du corps, ses adversaires voulurent lui montrer qu’il avait tort en faisant appel à la confrérie et qu’il en paye le prix fort.

Arrivés au niveau de la demeure de Abu Kais, l’assassin qui encadrait Issam s’était occupé des 4 gardes du corps du marchand afin de faciliter la mission du novice, avec une facilité qui traduisait une très grande maîtrise de son art. On était très loin de la pagaille qu’avait faite Issam à Umbar.

- La voie est libre, jeune novice ! Va et accomplis ta mission !

La voie basse et dénuée d’émotion de l’assassin n’avait laissé aucune place à la contestation. Il avait été temps pour Issam de faire tout ce pour quoi il avait passé toutes ces années au sein de la Confrérie des Ombres.

Pendant le court trajet qui le séparait de sa cible, le jeune adolescent avait été partagé entre son appréhension qui lui serrait et lui pesait sur la poitrine et sa détermination qui l’avait fait progresser sans regarder en arrière. L’escalade jusqu’à la fenêtre de la chambre du marchand avait été aussi aisée que l’ouverture silencieuse de la fenêtre pour pénétrer dans la pièce. Une fois à l’intérieur, il s’était approché silencieusement de sa victime, le bruit des ronflements de ce dernier facilitant. Issam avait dégainé sa dague autant silencieusement et s’était apprêté à frapper lorsqu’il s’était soudainement retenu, ne pouvant s’empêcher de regarder Kareem Abu Kais qui dormait dans son lit, ronflant comme un damné. Le marchand bedonnant était à porté, inconscient de la mort qui le contemplait, incarnée par un jeune homme hésitant, apeuré, qui avait à ce moment là réalisé qu’il avait été beaucoup plus facile durant toutes ces années de s’entraîner à frapper des mannequins fait de paille et de sacs que de le faire sur un être vivant. Le temps semblait s’être arrêté à ce moment là pour Issam, qui en avait oublié la présence de celui qui attendait son retour sur le toit du bâtiment voisin afin de regagner le phare qui servait de forteresse à la confrérie.

C’est alors que le destin avait décidé que Kareem Abu Kais se réveilla, pour quelle raison, impossible de s’en souvenir. Ses yeux avaient cligné difficilement et son esprit encore embrumé par le sommeil n’avait pas réalisé de suite la menace qui se tenait debout à côté de lui. Issam s’était arrêté de respirer, immobile et muet de surprise et de peur au moment où le marchand était sorti de sa torpeur. Ce dernier avait écarquillé grands les yeux de surprise et n’avait dit mot lui non plus, mais les deux protagonistes s’étaient fixés intensément pendant ce qu’il avait semblé être une éternité, le temps semblant être toujours suspendu et ne semblant pas vouloir reprendre sa course

Issam, mu par l’adrénaline et son instinct de survie comme si les rôles s’étaient inversés et que c’était lui dont la vie avait été à présent menacée, avait saisit de manière vive et virulente la gorge de Abu Kareem et, serrant les dents et fronçant les sourcils pour dominer sa peur et son hésitation, s’était mit à frapper à plusieurs reprises le crâne et le visage du marchand, plantant et replantant la lame de sa dague comme un possédé. Un véritable massacre. Lorsqu’il s’était arrêté, reprenant peu à peu ses esprits, il avait réalisé ce qu’il venait de faire alors que ses yeux n’avaient pu quitter le cadavre atrocement défiguré de sa victime. Il avait franchi le pas, il s’était véritablement engagé sur une voie sans retour, celle pour laquelle il avait été formé. A ce moment là, il aurait voulu mourir… ou fuir, loin, très loin, ou encore revenir en arrière, mais rien de tout cela n’était arrivé.

Il avait essuyé sa lame en tremblotant nerveusement et l’avait rangé dans son étui avant de quitter précipitamment la demeure de Kareem Abu Kais, refaisant le parcours en sens inverse tant bien que mal à cause de son état de stress intense, afin de rejoindre son instructeur. Ce dernier n’avait fait aucune remarque concernant le temps qu’il avait du passer à attendre le retour du jeune novice et s’était contenté de déclarer qu’il était temps de retourner à la Forteresse des Ombres.

Une fois arrivés sur place, l’assassin avait brisé le silence pour la dernière fois de la nuit :

- Va dormir, Issam ! Je te reverrai demain pour te parler.

Il était d’usage pour un mentor d’assurer le suivi psychologique d’un novice après ses premières sorties. L’instructeur de Issam n’était pas dupe. Il avait bien lu en lui une forte détresse suite à cette première sortie. A présent, son rôle allait être de l’aider à surmonter cela et à le faire relativiser, tout comme lui-même aiderait à présent Lucinia au besoin.

Le reste de la nuit avait été long car Issam n’avait pu trouver le sommeil, ressassant sans cesse cette mission. Qu’avait-il fait ? Quelque chose de monstrueux. Rien dans ses années de formation ne l’avait véritablement préparé à cela, c’était comme si ça n’avait servit à rien. Le jeune homme avait fini par s’assoupir alors que l’aube avait commencé à pointer, mais à peine moins de deux heures après, l’assassin qui l’avait accompagné était venu le réveiller pour s’entretenir avec lui.

- Tu y as mis le temps, jeune novice. Je ne t’en blâme pas. Tu n’es pas le seul à qui ça arrive. Raconte moi ce qu’il s’est passé.

- Maître, je... J’ai hésité... J’ai pris peur et il s’est réveillé. Je l’ai frappé, encore et encore et encore et…

L’assassin avait posé ses mains puissantes sur les épaules du jeune Issam pour l’interrompre et l’apaiser.

- Calme toi, Issam ! C’est fini ! Ta réaction est normale, c’est ce qui arrive à la majorité d’entre nous lors de nos premières fois. Tu dois apprendre à faire abstraction de tes émotions, à les maîtriser et accepter le meurtre comme faisant partie intégrante de ta vie. Tu y arriveras.

- Vous... Vous avez eu peur vous aussi, Maître ?

Un léger rictus s’était affiché sur le visage du vétéran, mais il n’avait jamais répondu à cette question.

- Repose toi, jeune homme. Prends ta journée pour méditer sur tout ça, oublie le, ce n’était qu’un contrat parmi tant d’autres à venir. Et prépare toi car cette nuit, nous ressortons !

La meilleure chose à faire était de remettre en selle les novices après leur première expérience, c’est pourquoi on ne leur accordait que très peu de répit avant de les renvoyer accomplir leur sinistre besogne. C’était le meilleur moyen de les forger psychologiquement. Et bien que les missions suivantes furent plus ou moins difficiles dans ce domaine, cela avait très vite fini par fonctionner sur Issam qui était très vite devenu ce pour quoi on l’avait formé, mais jamais il n’avait oublié cette première expérience, encore moins le nom de sa victime, Kareem Abu Kais, qui avait été l’incarnation du changement qui s’était opéré en la personne du jeune homme, un changement irréversible, jusqu’à ce qu’il rencontre Lucinia dont l’approche avait été bien différente de celle habituelle consistant à approcher une victime anonyme et se contenter de l’éliminer sans établir de quelconque relation avec. La jeune femme lui avait redonné une infime partie de ce qu’il avait perdu toutes ces années : Son humanité. Mais pas encore assez pour qu’il renonce à son objectif.  

Lucinia, justement. La voix de la jeune femme tira l’Ombre de ses pensées et le ramena au présent.

- Tu m’as fais peur… Tu veux quelque chose à manger, à boire ?

Ce tutoiement à son égard ne plaisait pas à Issam. Non pas qu’il était outré par une telle attitude, mais ce rapprochement ne lui plaisait pas dans la mesure où, malgré la situation, malgré qu’ils étaient tous les deux sur le même bateau, au sens propre et figuré, elle restait un contrat, un contrat déjà suffisamment difficile à accomplir comme ça sans entretenir et même renforcer un lien entre les deux personnes qui s’était déjà créé, il fallait l’avouer.

Issam se redressa un peu, serrant les dents pour supporter la douleur et tendit la main pour saisir le verre d’eau que lui offrait son interlocutrice. Il en vida le contenu à grandes gorgées afin de s’humidifier le palais et la gorge, tous deux très secs. Le jeune homme se redressa ensuite un peu plus et appuya sa tête contre le mur en bois contre lequel se trouvait le lit. Il n’était pas tout à fait en position assise, mais en meilleure posture pour discuter plutôt qu’allongé.

C’est à ce moment que Lucinia sortit son fameux carnet, l’objet de quête de l’assassin qu’il était censé apporter à Miridas. Lucinia eut clairement du mal à lui confier le document, mettant du temps à le déposer sur son torse nu. C’est d’ailleurs à cet instant que le jeune homme réalisa qu’il ne portait plus ses vêtements. Plus sa tenue en tout cas. Passant sa main sous le drap, il constata qu’on lui avait quand même laissé son sous vêtement. Mais qui avait donc trouvé la force de le porter et le déshabiller ? Et où était son équipement ?

Un nouveau craquement le fit sortir de sa pensée et Lucinia confirma qu’ils se trouvaient bel et bien en mer.

- Donnez-moi encore de l’eau, s’il vous plaît, Lucinia, dit-il en tendant son verre vide à la jeune femme. Contrairement à elle, il avait gardé le vouvoiement, autant par automatisme que par désir de garder ses distances

- Oui, bien sur !

Ce faisant, Lucinia remplit à nouveau le verre et le tendit à Issam qui en vida goulûment le contenu.

- Merci !

La jeune femme répondit par un furtif rictus qui s’effaça très vite, son regard empli de la même mélancolie qu’au réveil de l’assassin. Encore une fois, Issam fut pris de compassion en la voyant ainsi et il en était en grande partie responsable. Certes, elle n’a pas eu besoin de lui pour se faire des ennemis, ces derniers étant déjà avides de la déposséder de son entreprise, mais il avait contribué à faire empirer les choses.

- Comment allez-vous, Lucinia ? Et comment sommes nous arrivés ici ? Combien de temps suis-je resté inconscient ? Que s’est-il passé là bas ?

Tant de questions auxquelles Issam souhaitait connaître les réponses avant de passer à autre chose.

- Je survivrai.

Une réponse claire et concise, mais qui cachait en réalité une grande détresse. Il n’était nul besoin d’être particulièrement malin pour se rendre compte à quel point Lucinia était très affectée derrière cette façade qu’elle affichait. Elle semblait perdue. Que s’était-il passé cette nuit, après que Issam eut perdu connaissance ? Sans doute des événements très graves.

Les réponses ne se firent pas attendre bien longtemps. Après un court silence, Lucinia reprit pour informer son interlocuteur de tout ce qui avait suivi après sa chute dans les ténèbres de l’inconscience. L’incendie, le sauvetage héroïque par les marins, la fuite, tout. Elle n’omit aucun détail, ce qui permit au jeune assassin d’y voir un peu plus clair et surtout de constater à quel point les ennemis de la marchande étaient déterminés et jusqu’où ils étaient capables d’aller.

- Tu sais tout. Notre fuite rocambolesque n'avait pas été anticipée, mais je suis persuadée que Khaan nous donnera la chasse dès qu'il aura compris que nous sommes toujours en vie. C'est le genre d'homme qui n'abandonne jamais…

Le ton qu’employa Lucinia pour affirmer ceci ainsi que le peu que Issam avait pu voir et apprendre de Uerton Khaan ne laissait aucun doute à ce sujet. Ce chien enragé et déterminé restait un nuisible et ça, malgré que son garde du corps Makhtar ne soit à présent plus jamais capable de lui servir de bras armé, en tout cas, plus jamais contre un individu comme Isaam, encore moins contre quelqu’un de mieux (ou de pire, selon le point de vue) que lui.

- Merci, Lucinia. Je vous dois la vie.

- Je n’ai rien fait… Ce sont plutôt mes marins que vous devez remercier.

- Certes, et je le ferai. Mais ils n’avaient aucune raison de risquer leurs vies pour moi. Je suppose que si ils ont accepté de m’emmener avec vous, c’est que vous y êtes pour quelque chose.

Issam n’était pas dupe. Il se doutait que les marins ne devaient pas être disposés à le secourir en même temps que Lucinia et qu’ils l’auraient volontiers laissé brûler avec le manoir. Il s’imaginait la jeune marchande en train d’insister pour que ses hommes ne le laissent pas à ce funeste destin. Cette dernière ne répondit pas et enchaîna en reprenant le sujet initial de la conversation.

- Nous sommes en mer depuis deux jours, Tarik. J'espérais que tu te réveillerais plus tôt, mais il faut croire que tes blessures étaient graves, et la fatigue réelle. Nous sommes désormais face à un choix, toi et moi.

Issam prit le carnet que Lucinia avait posé sur sa poitrine et qui avait légèrement glissé vers son estomac lorsqu’il s’était redressé et le déposa sur le lit, entre lui et son interlocutrice. Il prit un moment pour examiner plus en détail ses blessures. Les hématomes que lui avait fait Makhtar étaient toujours là et il était à supposer que son visage en portait encore également la marque, mais cela importait peu. A l’heure actuelle, ces lésions ne le faisaient plus souffrir et elles finiraient assez rapidement par se résorber jusqu’à redonner au jeune homme l’apparence qu’il avait avant cet incroyable confrontation. Par contre, les blessures qu’il avait reçues de la part des lames et des flèches des mercenaires étaient elles encore fraîches, mais apparemment, quelqu’un les avait traité en appliquant quelque baume ou onguent. La douleur était encore vivace et il valait sûrement mieux éviter de trop bouger sous peine de rouvrir ces blessures à peine en train de cicatriser. Mais aurait-il le loisir de prendre le temps nécessaire pour ça ? C’était peu probable, pour le moment en tout cas, surtout d’après les derniers mots de Lucinia.

Issam se redressa pour se mettre en position assise sur le matelas, prêt à écouter avec attention ce que Lucinia avait à lui dire. C’est alors qu’il se rappela sa quasi nudité lorsque le drap glissa vers le bas. Le jeune homme reprit vivement le tissu et le rabattit machinalement de façon à se couvrir le mieux possible. Une vive douleur dans le dos lui rappela également la blessure qu’il avait contractée par la pointe du carreau d’arbalète planté dans la porte d’entrée du manoir contre laquelle il avait été plaqué par les mercenaires. Le jeune homme ne grimaça cependant pas et endura cette vive et furtive douleur avec dignité.

- Je n'ai plus rien, Tarik. Sans un quai où accoster, sans une clientèle à satisfaire, ce navire m'est aussi utile qu'une enclume en plein désert. Nous pouvons essayer de rallier un port quelconque, nous débarrasser du Mille Soleils, et partir chacun de notre côté pour refaire nos vies loin d'Umbar, loin de tout ça… Ou alors, nous pouvons nous battre, et changer les choses. Je ne suis pas encore prête à abandonner, Tarik. Je ne les laisserai pas s'en tirer à si bon compte. Je parie que Khaan a lancé ses hommes à nos trousses. Ils doivent écumer les mers dans toutes les directions, attirés par la prime sur nos têtes. Cela signifie que nos ennemis sont vulnérables, pour l'heure.

Issam plongea son regard profondément dans celui de Lucinia, le temps semblant à nouveau se suspendre pendant un moment. Il ne pouvait s’empêcher de compatir à la situation dans laquelle la jeune marchande était plongée, situation qu’il avait lui-même contribué à empirer. Mais il n’avait pas eu le choix. Il ne cessait de se répéter qu’il ne faisait qu’obéir aux ordres afin de sauver du mieux qu’il pouvait sa conscience et se libérer du poids d’une quelconque culpabilité qui se faisait quelquefois sentir en lui mais qui finissait par disparaître aussi vite lorsqu’il se rappelait à lui-même qu’il ne faisait que ce pour quoi il avait été sollicité.

- Je suis sincèrement désolé. Désolé de ce qu’ils vous… de ce qu’ils t’ont fait.

Pourquoi acceptait-il soudain ce rapprochement alors qu’il venait de la tutoyer ? Difficile à dire. Même lui avait du mal à trouver une véritable réponse. Peut-être était-il temps d’arrêter de jouer à ce petit jeu et jouer cartes sur table. De toute façon, sa mission n’était pas bien partie pour être accomplie et puis, à présent que Lucinia ne possédait presque plus rien, ce fameux carnet qui était posé à côté de lui était-il toujours utile ? Probablement pas car finalement, c’était Uerton Khaan avait fait ce que Andrar Miridas attendait de l’assassin, de manière bien moins subtile certes, mais le résultat était là. On pouvait dire que Miridas avait eu ce qu’il voulait et qu’en plus, il n’aurait même pas besoin de se ruiner pour reprendre ce qu’il restait de l’entreprise de Lucinia. Du coup, il n’avait plus aucune raison de poursuivre ses relations avec Issam et la Confrérie des Ombres. Même si il avait déjà payé le contrat, il ne serait sans doute pas disposé à informer l’organisation que leur agent s’était acquitté de sa tâche comme il se devait. Pire, il pourrait même leur indiquer son mécontentement et exiger le remboursement de ce contrat qui n’avait pas été mené à bien. Retourner à Al’Tyr avec la honte de cet échec et ses conséquences éventuellement désastreuses s’annonçait comme sonner le glas de la courte carrière de Issam en tant qu’Assassin de la Confrérie des Ombres. On pouvait dire que lui aussi était sur le point d’avoir tout perdu. Que lui restait-il à présent ? La proposition que Lucinia était sur le point de lui faire.  

- Je vais aller trouver Uerton Khaan, et tous ceux qui ont travaillé à abattre ma famille. Et je les ferai répondre de leurs actes, publiquement. Je les accuserai d'avoir coulé les navires de mon père, d'avoir massacré ses équipages, d'avoir dispersé ses cargaisons, et d'avoir terni son honneur. Les Seigneurs Pirates ne se préoccupent pas des affaires ordinaires des marchands, mais ils seront bien obligés de me prêter une oreille attentive maintenant que Khaan a révélé sa perfidie au grand jour en nous attaquant chez moi.

Lucinia semblait déterminée à ne pas baisser les bras, telle une lionne blessée grièvement, mais encore capable de mordre. Tout cela était bien beau, en théorie, mais en pratique. Pensait-elle vraiment que cela serait facile ? Comment comptait-elle s’y prendre pour leur faire avouer leurs crimes, eux qui étaient prêts à employer les méthodes les plus violentes pour se débarrasser de ceux qui les gênaient ? N’avait-elle rien apprit depuis ces derniers jours ? N’avait-elle pas compris que ses adversaires, malgré leur statut social, leurs moyens et leurs méthodes, ne comprenaient qu’une seule chose ? Le même langage que Nacer et ses hyènes Sauvages.

Le jeune homme était sur le point de faire part de son avis sur la question lorsque Lucinia fit un geste de la main afin de l’en dissuader et reprit aussitôt :

- Peut-être que les choses ne se passeront pas aussi bien que prévu, j'en suis consciente. Mais je me dois d'essayer. Je ne veux pas faire couler le sang inutilement, et s'il existe une chance de prouver la culpabilité de Khaan et de ses complices sans violence, je veux m'en tenir à cette option. Même si cela signifie qu'un risque plus grand encore pèsera sur mes épaules.

Elle marqua une courte pause, bien trop courte pour permette à Issam de répondre. Ce n’était pas la première fois qu’elle se lançait dans un long monologue avec lui, parlant sans tenir compte de ses réponses et réactions, comme si elle n’en avait que faire et que la seule chose que devait faire le jeune homme était de l’écouter. Cela dit, l’assassin ne s’en formalisait pas, c’est pourquoi, il se contenta encore une fois de la laisser parler, de la laisser finir de dire tout ce qu’elle avait à dire :

- C'est à Umbar que tout a commencé, et c'est à Umbar que tout finira. D'une manière ou d'une autre. Tu n'as aucune raison de m'accompagner dans cette entreprise, Tarik, pourtant j'ai le sentiment que ta présence ici n'est pas fortuite… J'ignore encore quel est ton rôle exact dans cette affaire : je ne crois hélas pas aux coïncidences dans la cité du Destin. Nous ne sommes pas pris dans cette aventure par hasard, et je suis persuadée que nous pouvons arranger les choses. Ensemble. Tu as prouvé à plusieurs reprises que Khaan avait raison de te craindre, et s'il est si déterminé à m'abattre, c'est qu'il sait que je représente encore une menace.

Après une énième pause aussi brève que les précédentes, elle en vint au fait, à ce que Issam savait déjà. Bien sur qu’elle attendait de lui son aide, sinon, pourquoi lui raconter tout ça et surtout, pourquoi le sauver ? C’est d’ailleurs à cet instant précis qu’il se souvint qu’il lui devait la vie, à elle et ses marins sans qui il ne serait qu’un tas de cendres encore fumantes mélangé à celles du manoir de Lucinia. Il était peut-être un assassin, mais la Confrérie des Ombres avait un certain code d’honneur. Il avait une dette envers elle et quel meilleur moyen de s’en acquitter si ce n’était de l’aider dans cette entreprise, toute suicidaire qu’elle était ? Et puis, cela lui offrait une belle opportunité de se venger. Se venger de Khaan, de ce Shahib qu’il n’avait encore jamais vu et de Miridas et ses deux comparses ? A défaut de revenir au phare de Al’Tyr auréolé du succès de sa mission, il pourrait au moins faire payer un lourd tribut à ces vermines et envoyer ainsi un message fort à tous ceux qui s’imagineraient pouvoir duper ou s’attaquer à la Confrérie des Ombres sans en payer le prix.

- Je ne m’appel pas Tarik et je ne vient pas d’un village au beau milieu du désert, mais tout ça, je pense que tu le savais déjà. Au fond de toi, tu t’en doutais…

Le ton de Issam était étrange, inquiétant, mais sincère, comme s’il révélait des informations à Lucinia avant de s’apprêter à la tuer. C’était de manière inconsciente qu’il parlait ainsi, mais l’heure était aux vérités, cela dit, il pesa ses paroles, s’abstenant de révéler ce qui lui était interdit.

- Je ne peux pas te dire qui je suis réellement, encore moins te parler de l’organisation à laquelle j’appartiens. Certaines informations peuvent être dangereuses pour des gens comme toi qui ne sont pas censés en avoir connaissance. La seule chose que je peux te dire, c’est que Andrar Miridas a fait appel à nous pour qu’on envoie quelqu’un t’approcher et trouver un moyen de pression sur toi, un moyen sans violence. Tu t’en doutes, cette personne, c’était moi.

Issam marqua une pause pour laisser à Lucinia le temps d’assimiler ces révélations. Il fixait la jeune femme avec un calme et une froideur à toute épreuve, comme si la moindre trace de compassion avait disparue, comme si il n’en avait que faire des conséquences de ses paroles sur son interlocutrice. Lucinia, quant à elle, restait silencieuse, attentive et toujours affichant cette allure de femme abattue. Que se passait-il à ce moment là ? La haine et le mépris animaient-ils le cœur de la jeune femme à mesure que Issam lui révélait ce que son esprit savait déjà alors que son cœur n’acceptait pas cette réalité ? Difficile à savoir, surtout pour quelqu’un comme le jeune ombre qui n’était pas spécialiste dans l’art d’interpréter le langage du corps.

D’ailleurs, il ne chercha pas à comprendre et il poursuivit :

- Tout était calculé. Notre première rencontre, ma bienveillance envers toi, ma détermination à te venir en aide, tout cela n’avait pour but que de te faire baisser ta garde et trouver ce qui pourrait permettre à Miridas et ces deux autres marchands que je ne connais pas d’obtenir ce qu’ils voulaient : le moyen de t’obliger à leur vendre ton entreprise pour une somme dérisoire. Je pensais bien m’en sortir et avoir le contrôle de la situation jusqu’à ce que tu m’envoies rencontrer Uerton Khaan. J’ai compris mon erreur lorsque je suis revenu te voir et cela a également marqué mon échec dans mon contrat.

Issam saisit le carnet et le tendit à Lucinia :

- Reprends le ! C’était peut-être ce qui aurait permis de mener à bien ma mission et leurs manoeuvres, mais à présent que ta demeure a été réduite en cendre, ils n’ont plus besoin de ça, ils ont eu ce qu’ils voulaient et Khaan veut ma tête autant que la tienne. Et ce n’est sans doute ni Miridas, ni ses deux partenaires qui vont intervenir d’une quelconque manière en ma faveur. A l’heure qu’il est, Miridas doit déjà avoir envoyé un messager pour faire part à ma guilde de mon échec et de son mécontentement quant aux résultats. J’étais novice au sein de cette guilde, réussir ce contrat m’aurait permis de gravir un échelon, mais j’ai échoué. Peut-être est-ce mieux ainsi. Ta cause est noble et légitime, contrairement à la leur et je dois t’avouer que je ne prenais aucun plaisir à imaginer leur victoire sur toi. Mais je ne suis qu’un exécutant et je ne faisais que ce pour quoi on avait payé ma guilde.      

Encore une fois, Issam cherchait à se dédouaner de toute faute envers Lucinia. Certes, il n’avait pas son mot à dire et son contentait d’obéir, mais était-ce une excuse pour autant ? Pour quelqu’un comme Lucinia qui n’appartient pas à ce monde, elle qui est pour ainsi dire sa propre patronne, pouvait-elle comprendre le point de vue du jeune homme ?

- Nous autres, nous ne sommes censés prendre ni plaisir, ni dégoût à faire ce que nous devons faire, mais cette mission était… particulièrement inhabituelle pour moi. C’est la première fois qu’on me demande de nouer une quelconque relation avec ma cible et je ne m’attendais pas à… à ressentir de la sympathie, encore moins de la compassion. Tu dois sans doute te demander pourquoi je te dis tout ça, n’est-ce pas ? Nous sommes à présent dans la même situation tous les deux. Voilà que je me retrouve être la cible de mes commanditaires, tout comme toi. Etrange, n’est-ce pas ?

Il était vrai que le destin était capricieux. Comment Issam aurait-il pu croire que les événements le forceraient à retourner sa veste. De chasseur, il était passé à gibier et il se retrouvait là, à présent sur le point de prendre fait et cause pour celle dont il devait causer la perte. Il ne pu s’empêcher d’en rire discrètement.
 
- J’ai échoué dans ma mission. Et lorsque je retournerai à Al… il se pinça les lèvres et se maudit pour avoir faillit prononcer le nom de la ville, avant de reprendre, cherchant à rattraper son erreur au sein de ma guilde, dans le meilleur des cas, j’y serai banni, dans le pire… Je ne sais pas. Mais je suis comme toi à présent, j’ai tout perdu. Mais également, je ne suis pas encore vaincu, tout comme toi. Alors après tout ce que tu viens d’entendre, si la proposition tient toujours, je t’aiderai à te venger de tes ennemis, car moi aussi j’ai un compte à régler avec eux, en particulier Khaan. Je te dois bien ça, tout comme je te devais la vérité pour m’avoir sauvé la vie. La décision t’appartient.

Issam remettait sciemment son sort entre les mains de Lucinia. Elle pouvait aussi bien accepter son aide tout comme elle pouvait faire intervenir ses marins afin qu’ils le jettent à l’eau. De toute façon, de son point de vue, il n’avait plus grand-chose à perdre. Au fond de lui-même, il espérait se tromper, il espérait que Miridas n’eut pas contacté la Confrérie des Ombres, mais cela paraissait peu probable. Quant à espérer trouver un moyen de sauver la face et réussir sa mission, aux yeux de la confrérie en tout cas, il n’avait pas grande conviction que cela soit possible. Mais pour l’heure, la priorité était de connaître la décision de Lucinia.

A mesure que Issam avait annoncé toutes ces révélations en bloc à Lucinia, cette dernière s’était comporté plutôt dignement. Elle était restée figée, hagarde, certes, mais avait gardé la tête froide malgré les larmes qui lui coulaient le long des joues. Même si elle se doutait quelque peu de l’imposture de Tarik, il n’avait pas été facile d’encaisser tout ça, surtout après tout ce qu’elle avait perdu. Cela aurait pu être comme si le jeune homme lui assénait le coup de grâce, mais elle n’avait pas fléchit. C’était admirable de sa part, mais cela ne touchait pas le jeune homme. Non, au contraire, il ressentait une certaine satisfaction. Pas sur l’effet qu’il produisait à la jeune femme, mais sur l’effet que cela produisait sur lui. C’était comme si il s’allégeait d’un poids, comme si avouer la vérité libérait sa cosncience.

Lucinia n’avait pas réussi à trouver les mots pour répondre à cela. Que dire de toute façons. Ces deux naufragés de la vie qui avaient œuvré ensembles pour à leur propre chute bien malgré eux s’étaient rencontrés dans de bien mauvaises circonstances. Et si les choses avaient été autrement ? Si Lucinia avait été la commanditaire qui avait contacté la Confrérie des Ombres afin que Issam la débarrasse de ses ennemis ? Cela aurait sans doute été plus simple. Pas d’approche subtile, juste se glisser dans les ombres, attendre le bon moment et apporter une mort silencieuse et sans gloire à sa cible, rien que la routine en somme. Cela aurait été préférable, mais Issam n’aurait jamais retrouvé en lui ce semblant d’humanité qu’il pensait avoir définitivement perdue quelque temps après « sa première fois ». Cette expérience était à la fois déroutante et fascinante. Quelque chose en lui avait changé ou avait refait surface. Il ne se voyait à présent plus vraiment comme une simple lame, un pantin stupide dont le seul but était de tuer. Il commençait petit à petit à reprendre conscience de son moi profond. Il était certes toujours une ombre de la confrérie, du moins, jusqu’à son retour à Al’Tyr, mais il était aussi un individu devant prendre son destin en main et le choix qu’il venait de faire en changeant de camp était la manifestation de son évolution. Il s’adaptait à la situation. Peut-être était-ce le but final de cette ultime épreuve, qui sait. Peut-être que la Confrérie des Ombres l’avait envoyé remplir une mission bien au dessus des capacités d’un novice pour qu’il apprenne de nouvelles leçons. Du moins, c’est ce qu’il se plu à imaginer à ce moment précis. S’imaginer qu’il n’avait point failli mais appris. Qu’il retournerait au phare de la guilde fort de sa nouvelle expérience, accueilli par les maîtres et prêt à embrasser pleinement sa carrière. A moins que le destin n’avait d’autres projets pour lui.

- J'accepte. J'accepte mille fois. Merci infiniment.

La voix de Lucinia le tira de ses pensées apaisantes et lui rappela que l’histoire était encore loin d’être terminée. Bien que loin de Umbar, les deux compagnons d’infortune n’étaient pas tirés d’affaire et que le plus difficile restait à venir. Issam ne répondit pas et écouta avec attention son interlocutrice poursuivre :

- Je suis consciente que la situation est difficile pour toi également… Miridas a le pouvoir de détruire ton avenir au sein de cette « guilde » que tu mentionnais. Cependant, je connais les marchands, je sais comment ils raisonnent. J'ai de bonnes raisons de croire que Miridas n'a pas encore envoyé cette lettre, et qu'il ne le fera pas tant que toi et moi ne serons pas morts. Cela nous donne encore un espoir te concernant.

- Puisse-tu avoir raison. Tu fais partie de ce monde des affaires qui m’est quasiment étranger alors je gage que tu sais de quoi tu parles.

Ce que venait de dire Lucinia avait redonné du baume au cœur à Issam. Certes, ça ne rattrapait pas la situation, ni l’échec de sa mission, mais le fait de savoir que la Confrérie des Ombres n’était pas encore au fait de ce désastre faisait l’effet d’une bouffée d’oxygène et un espoir aussi pathétique que vain d’inverser la tendance se manifestait dans le cœur du jeune homme. Parallèlement, il nota le changement d’attitude de Lucinia qui semblait avoir retrouvé du poil de la bête. Il se laissa docilement manipuler lorsque celle-ci l’incita à se rallonger de tout son long sur le matelas, rabattant le drap sur lui pour couvrir sa quasi nudité.

- Je dois aller voir le capitaine, pour lui faire part de mes dernières consignes. Si nous voulons surprendre Khaan et Miridas, il faut aller vite, et j'ai bien peur que nous ne puissions pas attendre ton rétablissement complet pour nous mettre en route. Chaque jour compte désormais.

Issam hocha légèrement la tête en signe d’approbation avant de répondre pendant que Lucinia s’assurait qu’il ne manquait de rien dans sa cabine :

- Ne t’inquiètes pas, ça ira. Je serais vite sur pieds.

- Je n’en doute pas ! Tes vêtements et tes armes sont ici, pour le moment où tu te sentiras de quitter cette cabine.

Issam regarda dans la direction indiquée par Lucinia. Son sac était gonflé à bloc et renfermait sa tenue et ses armes étaient déposées à côté. Rien n’avait été oublié, ce qui était une bonne chose. Makhtar lui ayant clairement et durement fait comprendre qu’il n’était pas encore assez doué au combat à mains nues pour se mesurer à tout le monde, se retrouver sans ses lames aurait été fort handicapant pour lui. Il aurait été comparable à un tigre dépourvu de griffes et de crocs.

- Je souhaite que tu n'aies pas besoin de tirer l'épée, mais j'ai bien peur que cela ne dépende pas de notre volonté…

Disant cela, Lucinia ouvrit la porte de la cabine, l’air marin s’engouffrant aussitôt dans l’habitacle, accompagné du bruit généré par l’activité de l’équipage du Mille Soleils qui s’affairait sur le navire. Il était peu probable que la suite se passe pacifiquement et Issam doutait fortement de ne pas avoir à recourir à ses armes. Il avait déjà expliqué à la marchande qu’elle allait sans doute devoir accepter du sang sur ses mains et cette affirmation était toujours d’actualité.

Une voix masculine lointaine mais suffisamment forte pour que Issam en perçoive les mots cria, avertissant de l’apparition d’un navire Corsaire, ce à quoi Lucinia répondit, sur d’elle-même :

- Pas de panique. Ils sont encore loin et nous les perdrons à la faveur de la nuit. Je reviendrai te voir lorsque le soleil sera couché, si cela te convient…

- Fort bien ! Tu penses qu’il est là pour nous ? Que c’est un des navires de Khaan ?

- Probablement, mais ça n’a aucune importance, ils ne nous rattraperont pas, du moins, pas dans l’immédiat.

Issam répondit par un bref hochement de tête approbatif.

Avant de quitter la cabine, Lucinia ajouta, désignant la table de chevet, qu’il y avait tout le nécessaire pour écrire une lettre à qui il voudrait s’il le désirait et que les hommes du Mille Soleils se chargeraient de la transmettre à son destinataire. Drôle d’idée que Lucinia avait là, mais elle ne pouvait pas savoir que l’assassin n’avait personne à contacter, ses seules relations se limitant à ses confrères les Ombres. Or, il n’avait rien à leur déclarer pour le moment. A moins que ce ne fut un nouveau test de la marchande pour s’assurer des intentions de son interlocuteur. Cela dit, l’attention était louable.

- Merci, Lucinia ! Oh, j’y pense. Si tu pouvais faire venir ton apothicaire avec tout ce qu’il possède comme matériel, ça serait aimable de ta part.

Issam avait une idée en tête pour réduire au maximum les chances que ses plaies se rouvrent s’il devait réaliser des prouesses physiques dans son état, ce qui serait sûrement le cas au vu des événements à venir. Bien sur, pour cela, il fallait que l’apothicaire en question, ou le marin, peu importe, dispose de bandages suffisamment longs pour les enrouler et les serrer autour de son torse après avoir appliqué de nouveaux soins afin de maintenir les plaies fermées. Ce n’était pas la solution miracle, mais cela serait d’une grande aide.

Une fois seul dans sa cabine, Issam s’allongea, les yeux rivés au plafond, se laissant bercer par le doux tangage du navire et les craquements de bois à intervalle irrégulier. Ecrire à un proche. Cette proposition de la part de Lucinia avait ravivé des souvenirs en lui, le souvenir de ses parents, tout du moins, le peu qu’il en restait dans son esprit. Il ne les avait connu que les 5 premières années de sa vie et ne se souvenait plus de la chaleur des bras bienveillants de sa mère lorsqu’elle le consolait quand il pleurait, lorsqu’elle le berçait de sa douce voix mélodieuse pour l’endormir. Il ne se souvenait plus de la force qu’il puisait dans le soutien de son père lorsqu’il apprenait petit à petit à marcher, à gambader et à surmonter ses premières difficultés. Mêmes les traits de leurs visages étaient ténus et n’apparaissaient plus avec précision dans l’esprit du jeune homme. Leur apparence s’estompait petit à petit à mesure que le temps passait.

Qu’aurait été sa vie si son village n’avait pas été attaqué par ces brigands sanguinaires et impitoyables ? Il aurait sûrement reprit le commerce de son père, aurait trouvé une jeune femme de son village à épouser et enfanter. Une vie paisible dans un petit village paisible du Harad. Car oui, il était bien originaire du Harad, ça il s’en souvenait, même s’il avait passé la majeure partie de sa vie dans le Harondor à Al’Tyr. Cette mission à Umbar était en quelque sorte un retour aux sources. Lucinia était pour ainsi dire une compatriote, même si elle le prenait pour un étranger, ce dont il se sentait lui-même être, lui qui n’a jamais vécu dans sa patrie d’origine. Si tel aurait été le cas, peut-être aurait-il connu Umbar dans d’autres circonstances. Peut-être serait-il devenu marchand dans la cité du destin, lui aussi et peut-être aurait-il rencontré Lucinia pour faire affaire avec elle.

Le destin en avait voulu autrement pour Issam, une vie bien différente. Une vie de danger, de meurtre, de fourberie et de trahison. Il ne se plaignait nullement de sa vie. Il aurait pu tomber bien pire ce jour où il a été acheté par cet homme qui l’a conduit au phare de la Confrérie des Ombres et qu’il n’a jamais revu depuis. Il aurait pu être acheté par un noble ou un marchand et il se serait retrouvé à faire des tâches ingrates et éprouvantes pour une bouchée de pain en compagnie d’autres esclaves. Quoique ce mystérieux inconnu ait pu voir en lui pour le choisir lui et le confier aux mains de la confrérie, lui plutôt qu’un autre parmi les pauvres âmes perdues étalées telles de vulgaires marchandises sur cette estrade, Issam lui en était gré. Cet homme dont les traits s’étaient effacés depuis longtemps de sa mémoire l’avait sauvé d’un destin d’esclave sans importance et condamné à vivre et mourir misérablement. Tant d’autres êtres dans ce monde n’avaient pas eut cette bénédiction. Cette pensée apaisa le jeune homme qui se contenta de son sort, même si son avenir était plus qu’incertain.

Trois coups frappés vigoureusement à la porte de sa cabine tirèrent Issam de ses pensées.

- Oui ?

- Mademoiselle Nakâda m’a envoyé m’occuper de vos blessures sur votre demande, répondit une voie bourrue derrière la porte.

Issam fronça les sourcils et se redressa péniblement, pliant légèrement les jambes sur le matelas. Ses vieux réflexes d’assassin couplé à son instinct de préservation affûtés et exacerbés par les derniers événements qu’il avait vécu le forcèrent à rester sur ses gardes et ne pas se relâcher tant qu’il n’aurait pas la certitude de voir à qui il avait affaire. Depuis que Lucinia l’avait envoyé rencontrer Uerton Khaan, il n’avait cessé d’avoir de mauvaises surprises et il fallait envisager, même si c’était peu probable, que la personne derrière cette porte soit animée d’intentions malveillantes, ce à quoi il serait nécessaire d’apporter une réponse, même quasiment nu et désarmé.

- Entrez !

La porte s’ouvrit sur un homme trapu et musclé, dans la force de l’âge et arborant une barbe grisonnante. Un marin dont le corps avait été sculpté par des années de labeur en pleine mer et apparemment, guérisseur à ses heures d’après ce qu’estimait Issam en voyant que l’individu apportait avec lui tout un nécessaire de soins. A bien y regarder, le visage de cet homme lui était familier. Mais bien sur, il faisait partie du groupe de marins qui avaient maîtrisé et désarmé le jeune assassin lorsque ce dernier avait regagné le manoir de Lucinia. Il n’avait certes pas prononcé mot à ce moment là, mais Issam avait bien détaillé les visages de chacun d’entre eux et il ne faisait aucun doute que celui-là avait fait partie du groupe.

Tout cela suffit pour que le jeune assassin baisse sa garde, en partie du moins. Il n’en tenait pas rigueur au marin d’avoir aidé sa patronne, mais il préférait rester méfiant. Cet homme restait un inconnu et tant qu’il n’aurait pas la certitude qu’il ne dissimulait une arme quelconque dans ses vêtements ou sa trousse, Issam resterait vigilant.

Le marin referma la porte et déposa tout son attirail sur le lit sur lequel Issam s’était recroquevillé pour libérer de l’espace.

- Asseyez-vous au bord du lit, je dois examiner vos blessures.

- C’est vous le médecin à bord ?

- Disons que je suis ce qui s’en rapproche le plus ici. Je suis marin comme les autres, mais j’ai du apprendre sur le tas à soigner mes collègues et je me suis montré assez doué pour ça alors, au fil du temps, j’ai acquis un certain savoir. Il faudra vous en contenter. Ne vous inquiétez pas, vos blessures sont largement dans mes cordes et puis je dois aussi vous dire que j’ai eut l’occasion de rencontrer quelques médecins dans mes voyages qui m’int apprit quelques trucs.

- Je suppose que c’est vous qui m’avez appliqué les premiers soins quand j’étais inconscient, fit Issam tout en s’asseyant au bord du matelas pour montrer son torse et son dos au marin, ces parties de son corps ayant le plus souffert et étant les seules à porter des entailles. Les hématomes sur son visage et ses jambes n’étaient pas une priorité, ce n’était pas ça qui empêcherait le jeune homme de se mouvoir correctement.

Tout en examinant les lésions de « son patient », le marin répondit à la question de ce dernier :

- Oui, comme je vous l’ai dit, je suis le seul qui possède les compétences en matière de soins ici, même si je suis loin d’égaler un médecin. Vos blessures ne sont pas belles à voir, mais j’ai réussi à éviter l’infection. Je pense même qu’à ce stade, je peux vous recoudre, si vous êtes capable de supporter la douleur.

C’était bien plus que n’en attendait Issam. Il est vrai qu’il n’avait pas pensé à ça, mais cette petite opération chirurgicale était plus que bienvenue, même si cela risquait d’être plus ou moins douloureux.

- C’est justement ce que j’espérais de votre part. Je veux pouvoir bouger sans risquer de rouvrir mes plaies.

- Très bien, alors allons-y.

Le marin fouilla dans son sac et en sortit du fil et une aiguille. Il s’intéressa d’abord à la blessure au dos de Issam, celle occasionnée par la pointe d’un carreau d’arbalète. Elle était petite, trop petite pour être recousue, de même que les entailles sur son avant bras et son épaule n’étaient pas assez profondes pour nécessiter d’être recousues. Les lèvres et la pommette gauche tuméfiée et entaillée de Issam souffraient toujours des coups de poing reçus par Makhtar mais recoudre les lèvres était trop complexe et le marin ne voulait pas se risquer à une telle opération par crainte de défigurer son patient encore plus qu’il ne l’était déjà. Il se contenta de recoudre la pommette par un fil fin. Issam ne broncha pas. La douleur était largement supportable, surtout que son seuil de tolérance s’était grandement amélioré ces derniers jours.

A présent, il fallait s’occuper des plaies sur l’abdomen et la poitrine du jeune homme. Elles étaient suffisamment profondes pour nécessiter un fil plus épais. Cette opération dura plusieurs minutes pendants lesquelles aucun des deux hommes n’échangèrent la moindre parole, le marin étant concentré sur sa tâche et Issam endurant la douleur avec dignité.

Une fois terminé, le marin appliqua du baume sur toutes les lésions du visage et du torse de l’assassin, ainsi que son avant bras et son épaule entaillés. L’étape suivante consista à enserrer le corps de Issam avec des bandages sans que ce dernier n’eut à le demander. Le marin déroula une longue bobine qu’il appliqua sur l’Ombre, enfermant son torse sous ces bandages blancs qui allaient contribuer à maintenir les plaies fermées.

- Voilà, c’est terminé. Ce n’est pas grand chose, mais au moins, ça vous maintiendra le plus possible.

- Vous avez fait ce qu’il fallait. Merci à vous…

- Naheem !

- Merci à vous, Naheem, pour ça et pour m’avoir tiré d’affaire l’autre nuit.

- Vous en faites pas pour ça. Quant à l’autre nuit, c’est pas moi qui vous a porté, je me suis occupé de Mademoiselle Nakâda.

- D’accord. Je ne vous retiens pas plus longtemps, j’imagine que vous avez à faire.

- Oui ! Essayez d’éviter de trop bouger, au moins ces deux prochains jours. Vous devriez commencer à aller mieux d’ici là et vos hématomes commenceront à s’estomper.

Issam hocha la tête en signe d’approbation, laissant Naheem ranger ses affaires avant de quitter la cabine après un bref signe de tête en guise de salutation. Deux jours. Issam doutait de disposer de ce délai, selon les dires de Lucinia et puis, il n’avait pas non plus envie de rester cloué au lit à ne rien faire pendant tout ce temps. D’ailleurs, il estimait avoir assez dormi comme ça et ressentait le besoin de prendre l’air.

Le jeune homme se leva. Il se sentait mou suite à sa longue période d’inactivité due à son inconscience. De plus, il avait des courbatures qui lui faisait grincer des dents, mais cela ne suffit pas à le démotiver. Au contraire, aller prendre l’air ne pouvait lui faire que du bien.

Issam fouilla dans son sac et en ressorti sa tenue d’assassin, entaillée et maculée de son propre sang. Elle faisait autant peine à voir que son porteur, mais c’est tout ce qu’il possédait comme vêtement alors il l’enfila et s’attela à se rendre le plus présentable possible de manière à ne pas avoir l’air d’un mendiant. Par habitude ou par précaution ou un peu des deux, il s’équipa de ses armes et une fois s’être assuré ne rien avoir oublié, il quitta à son tour la cabine, accueillit par l’air marin et la fraîcheur de la nuit tombante en ouvrant la porte.

Le Mille Soleil était un navire de bonne taille n’ayant rien à envier aux autres navires marchands transportant des cargaisons à travers les océans. Les marins qui s’affairaient sur le pont étaient comme Naheem, forgés par des années de dur labeur en mer. Ils semblaient tous forts et vigoureux, mais cela serait-il suffisant s’ils devaient se battre ? Il fallait l’espérer tout comme il fallait espérer qu’ils disposent d’armes pour ce faire. En voyant le jeune assassin apparaître, certains ne lui accordèrent qu’une furtive attention, d’autres le regardaient avec méfiance, sans pour autant afficher une quelconque hostilité. Issam reconnu parmi eux le reste du groupe formé par ceux d’entre eux qui l’avaient maîtrisé au manoir de Lucinia. Ne sachant trop comment réagir, il leur adressa un signe de tête avant de se désintéresser d’eux pour chercher du regard Lucinia, mais ne la trouva pas. Elle devait sans doute s’affairer à l’intérieur du navire à préparer ses plans ou coordonner le labeur de ses employés. Il ne valait sans doute mieux pas la déranger.

Le jeune homme s’approcha du bastingage pour s’y accouder et regarder l’horizon. Pour le moment, à part le navire signalé par la vigie quelques minutes plus tôt et qui était maintenu à bonne distance, rien d’autre ne venait perturber ce paisible panorama marin. Même la mer semblait relativement calme. Etait-ce le calme avant la prochaine tempête ? Probablement. Il fallait espérer que cette tempête soit celle qu’incarneraient Lucinia et Issam et que les naufragés seraient cette fois-ci leurs adversaires. En tout cas, le jeune homme était déterminé à faire en sorte que les choses se passent ainsi. Il n’avait plus grand-chose à perdre de toute façon et il brûlait de leur faire payer le prix de son échec.

Tout en se demandant quelle était la position exacte du Mille Soleils à ce moment précis, il essayait de planifier la suite des opérations. La décision la plus sage semblait être de faire de Uerton Khaan leur priorité, le mettre hors d’état de nuire. Si Lucinia ne voulait pas le tuer, il fallait au moins l’empêcher d’agir. Un enlèvement ? Pourquoi pas. Si parmi ces marins il y en avait qui étaient capables de faire preuve d’agilité et de discrétion, Issam pourrait partir avec eux afin de se rendre au domicile du marchand, éviter ou neutraliser les gardes potentiels et s’introduire dans sa demeure pour le maîtriser et le ramener sur le Mille Soleil, tout cela pendant la nuit, pendant qu’il dormirait. Si l’opération réussissait, il faudrait ensuite définir la prochaine étape. Les Miridas ou bien Shahib ? Si Issam connaissait un tout petit peu le premier, il n’avait encore jamais vu le second. Impossible donc de savoir à qui il avait affaire et de quelle trempe il était mais d’après les dires de Lucinia, il avait le bras long et était un homme très puissant et très dangereux. Peut-être même puissant au point que seuls les Seigneurs Pirates soient au dessus de lui. Quoiqu’il en soit, il fallait réunir tout ce beau monde et les forcer à avouer leur perfidie en public. Leur sort dépendrait de la décision des Seigneurs Pirates.

En théorie, tout cela semblait parfait mais dans les faits, rien ne se passait jamais comme prévu. Si les choses venaient à dégénérer et échapper à leur contrôle, Issam serait déterminé à faire couler le sang.

La bête était blessée, mais toujours capable de mordre.

Issam, percevant un bruit de pas se rapprochant de lui, tourna la tête dans leur direction pour voir Lucinia qui venait à sa rencontre.

- Tar… Tu es déjà debout !? Mais, tes blessures, tu devrais éviter de forcer.

- Je me suis déjà bien assez reposé pour le moment. J’avais envie de profiter de l’air marin et des dernières lueurs du crépuscule. Et puis, Naheem a fait du bon travail, ça devrait aller. Tu peux continuer à m’appeler Tarik… C’est mieux comme ça.

Lucinia prit une profonde inspiration tout en serrant brièvement la mâchoire, fixant son interlocuteur avec un regard que Issam définissait comme mêlant compréhension mais aussi déception.

- Très bien, comme tu voudras… Tarik !

Il fallait qu’elle comprenne que c’était pour sa propre sécurité. Il ne pouvait en être autrement. Après tout, le deuxième commandement du Code des Ombres ne stipulait-il pas qu’il était interdit de divulguer l’existence de la Confrérie des Ombres ? Même si ce commandement était loin d’être respecté (sinon, comment des commanditaires comme Andrar Miridas pourraient faire appel à une organisation si ils ne connaissaient pas son existence ?), Issam n’avait pas à remettre en question cette restriction. Le peu qu’il avait révélé à Lucinia était déjà trop à ses yeux, inutile donc d’en rajouter.

- Tu m’as dis que le Mille Soleils ne peut plus accoster nulle part. Il faudrait donc changer de navire. Plus facile à dire qu’à faire certes, mais cela nous permettrait de passer inaperçu. Par ailleurs, je ne pense pas que l’influence de Shahib aille jusqu’au Harondor, peut-être pourrions nous y accoster pour vendre tes marchandises, nous réapprovisionner et étudier nos options.

En tout cas, une chose était certaine : Al’Tyr était imperméable à l’influence et au pouvoir de Shahib. La ville représentait donc un ultime recours si besoin était.

Issam cessa de fixer Lucinia pour tourner à nouveau son regard en direction de l’océan et du navire qui, bien que perdant du terrain, était encore trop proche du Mille Soleils à son goût.

- Il faut d’abord nous assurer de semer ce navire corsaire.

Issam resta figé quelques secondes, accoudé au bastingage avant de se tourner à nouveau vers Lucinia.

- As-tu déjà quelque chose en tête concernant les représailles à venir ?

~ ~ ~ ~

Lucinia confirma à Issam que l’influence de Shahib avait des limites mais elle exposa également le fait qu’il avait d’autres moyens pour parvenir à ses fins, des moyens auxquels le jeune homme aurait du penser. Il était vrai qu’un simple assassin ou quelques hommes grassement payés pour les dénoncer était un investissement largement à la portée d’un riche marchand.

Ensuite, lorsqu’il lui avait demandé ce qu’elle avait en tête, elle semblait déjà avoir réfléchit à la suite des opérations depuis un bon moment car c’est avec un aplomb et une détermination qu’il ne lui connaissait pas qu’elle exposa sa stratégie. Gagner Umbar à pied. C’était un trajet qui risquait d’être long et pénible, surtout pour lui dont les blessures les plus graves étaient à peine en train de se refermer, mais c’était faisable. Et puis, il n’avait de toute façon pas d’autres options à proposer.

- Soit ! Trois jours, quatre jours ou même plus, nous ne sommes plus à ça près. Je vais aller rassembler mes affaires et je reviendrai t’attendre ici même.

- Très bien, moi aussi je vais me préparer pour le voyage. Ne traînons pas, plus nous pourrons profiter de la nuit à venir, mieux ce sera.

Issam acquiesça avant de se diriger vers la cabine qu’il avait quittée quelques instants plus tôt. Il ressentait toujours la douleur due à ses courbatures, elles-mêmes engendrées par les effets secondaires des nombreux coups qu’il avait encaissé de la part de Makhtar, mais il s’en accommodait. Ce n’était sûrement pas ça qui allait l’empêcher de faire ce long périple. Bien au contraire, la marche finirait par avoir des effets bénéfiques, pour peu qu’il se montre patient et ne force pas trop les premières heures.

Quelques instants plus tard, alors que le soleil finissait de décliner au loin, assombrissant de plus en plus le panorama au point que le navire corsaire qui les suivait toujours n’était quasiment plus visible à l’œil nu, Issam se tenait à nouveau sur le pont, son sac posé à ses côtés. A part quelques provisions ainsi que du baume et des bandages de rechange que lui avait confié Naheem, il n’y avait pas grand-chose, la plupart de son inventaire étant déjà porté sur lui. Avant de quitter la cabine, le jeune homme s’était bien sur assuré de n’avoir rien oublié car il était peu probable qu’il remette un jour les pieds sur le Mille Soleils.

Il ne cacha pas sa surprise lorsqu’il vit Lucinia le rejoindre, vêtue d’une manière bien différente de ce qu’il avait vu jusque là. Elle portait une tenue et des bottes peu élégantes, voire inappropriées pour une femme comme elle, mais c’était bien plus adapté pour arpenter les sentiers qui les attendait et plus discret aussi. Ainsi vêtue, elle ne ferait pas tâche avec les éventuels voyageurs qu’ils croiseraient. Par contre, sa nouvelle coupe de cheveux, si l’on pouvait dire, avait quelque chose d’attrayant et lui donnait un air sauvage. Cela rappelait à Issam certaines sœurs de la Confrérie des Ombres lorsqu’elles ne portaient ni turban ni masque. Elles étaient belles et toutes aussi meurtrières que leurs homologues masculins. Bien sur, la comparaison s’arrêtait là. Lucinia n’était certainement pas l’une de cet acabit. Son domaine à elle se concentrait sur les chiffres, la négociation et le profit. Un monde tout aussi impitoyable que celui des assassins, mais en même temps très différent… et pourtant si proche finalement puisque les uns étaient souvent sollicités pour œuvrer pour les autres.

Outre sa tenue de voyage qui dissimulait à merveille ses formes féminines, Lucinia transportait un sac de cuir ainsi que ce qui avait tout l’air d’être une épée enveloppée dans de la toile et attachée aux deux extrémités par des ficelles

- J'ai pensé que cela aiderait… pour la discrétion… Ne me regarde pas comme ça !

- Et tu as bien fait, tu passeras bien plus facilement inaperçu ainsi vêtue, rétorqua Issam qui ne pu s’empêcher un léger rictus d’amusement à la remarque de la jeune femme.

- Viens, la barque est déjà à l'eau.

Issam se contenta d’acquiescer, sa tête répondant à la place de ses lèvres. Il suivit Lucinia tant bien que mal lors de la descente sur cette échelle de cordes instable. Il était agile certes, aussi souple et leste qu’un félin, mais il n’avait pas le pied marin, pas encore en tout cas. Les seuls moments où il côtoyait l’eau était lorsqu’il buvait et se lavait ou lavait ses vêtements. La mer était bien moins calme qu’une bassine.

Une fois à bord du frêle et minuscule esquif qui allait leur permettre de gagner la côte, Lucinia libéra l’embarcation du Mille Soleil et c’est la détermination et la résolution dans le cœur que l’improbable couple fixa chacun son regard vers leur destination que la jeune femme pointait du doigt.

- Notre destination se trouve là-bas. Nous allons débarquer au Nord d'Umbar, sur le bras de terre qui protège le golfe. A vol d'oiseau, nous avons une vingtaine de parasanges à couvrir, mais nous aurons avant tout à franchir une région de petites montagnes qui devraient nous retarder d'une bonne journée.

- Et bien vois en cela un bien. Une telle marche éprouvante, si tu en as la volonté, renforcera ton mental et ton corps et te préparera au reste. Une lame est plus efficace dans une main ferme et un bras fort. Et la durée du trajet nous laissera peut-être l’opportunité de me permettre de t’enseigner quelques techniques de base.

Chacun d’eux saisi une rame et s’employa avec force à gagner la côte sans tarder, laissant derrière eux le Mille Soleils (que Lucinia se força à ne pas regarder) qui s’éloignait doucement, entraînant dans son sillage le navire corsaire dont l’équipage n’avait encore aucune idée de la duperie dont ils étaient en train d’être victimes.

Le trajet jusqu’à la côte se fit sans que l’équipage du frêle esquif n’échangea mot, chacun faisant sa part pour faire progresser la barque. Issam songea à tout ce qu’il s’était passé et en vint à la conclusion que c’est ce dont Lucinia avait besoin. Elle avait besoin de devenir plus forte pour pouvoir assumer cette affaire et surtout faire renaître son commerce. Umbar : La cité du destin. Issam ne l’avait guère fréquenté que quelques jours mais cela lui avait suffit pour comprendre qu’il n’y avait pas de place pour les gens trop doux, trop hésitants et trop faibles, pas de place pour la Lucinia qu’il avait connu. Il fallait qu’elle change, qu’elle accepte la fatalité de devoir faire ce qui devait être fait, aussi pénible que ce soit tout en ne perdant pas son âme afin de ne pas devenir comme ceux qu’elle s’apprêtait à combattre. Mais cela ne dépendait que d’elle. Issam avait son rôle à jouer certes, mais il n’était là que pour l’aider dans son combat, pas pour choisir pour elle le chemin qu’elle se déciderait à prendre. Il était aussi là pour lui, pour se venger de ceux qui avaient probablement ruiné son avenir au sein de la confrérie, servant par extension ses intérêts. En tout cas, il était clair que cette épreuve était nécessaire pour Lucinia. Certaines personnes avaient besoin de perdre beaucoup pour évoluer et reconquérir. Peut-être même que cette épreuve était également destinée au jeune homme qui avait lui aussi vu un changement s’opérer en lui. Mais était-ce vraiment ce que voulait la Confrérie des Ombres ? Ce n’était pas le moment d’y penser. Avant de régler ce problème, il fallait s’occuper de cette affaire et rester en vie, le reste viendrait après.

La barque finit par atteindre le rivage. Lucinia et Issam quittèrent aussitôt l’esquif en sautant par-dessus le bastingage pour poser pied à terre et traînèrent l’embarcation jusqu’à la mettre à l’abri derrière la dune de sable la plus proche. Issam fit le plus gros travail, Lucinia n’étant pas habituée à effectuer de pareilles tâches mais elle fit du mieux qu’elle pu sans se plaindre, ce qui était déjà beaucoup. Le vent hurlant de la nuit était glacial et malgré les efforts physiques qu’ils avaient fait, ils sentaient le froid pénétrant jusque dans leurs os.

Lucinia annonça ce qui était une évidence, à savoir, l’impossibilité d’allumer un feu afin de ne pas attirer l’attention puis laissa le soin à Issam de décider de la marche à suivre.

Rester sur place pour y passer la nuit était risqué et risquait d’être pénible. D’une part parce qu’ils étaient encore trop près du rivage et donc à portée de vue d’un éventuel navire de passage et d’autre part car le vent était si froid qu’il serait quasiment impossible de trouver le sommeil, surtout pour Lucinia. S’enfoncer dans l’obscurité des terres sauvages du Harad était encore plus risqué. D’une part, ils ne sauraient s’orienter dans cette pénombre et même s’ils utilisaient la lune comme point de repère pour conserver une trajectoire plus ou moins droite, rien ne pourrait leur indiquer qu’il se rapprocheraient ou s’éloigneraient de Umbar. D’autre part, le Harad était connu pour abriter une faune particulièrement dangereuse et se retrouver en plein habitat d’un prédateur nocturne et mangeur d’hommes sans rien y voir revenait pratiquement à courir au suicide. Sans compter les éventuels scorpions et serpents, des espèces particulièrement venimeuses. Vu qu’il ne voyaient pas où ils mettaient les pieds, il suffirait de passer trop près voire de marcher sur l’un d’eux pour courir à la catastrophe et l’immunité aux poisons n’avait pas fait partie de l’entraînement de Issam au sein de la Confrérie des Ombres. Certes, lui et Lucinia portaient des bottes qui les protégeaient contre les piqûres et les morsures mais il suffisait qu’un crotale du désert morde un peu plus haut pour que ses crocs trouvent leur chemin dans la chair de sa victime et y injecte son venin mortel.

- Sans lumière, il est trop risqué d’avancer, nous n’avons pas le choix, il faut rester ici, au moins jusqu’aux premières lueurs de l’aube.

Issam eut une idée qui allait rendre la nuit un peu moins pénible mais il allait falloir à nouveau donner de l’huile de coude. Il expliqua à Lucinia qu’il fallait encore un peu déplacer la barque jusqu’à un point situé entre deux dunes qui leur permettrait à la fois de se dissimuler des navires de passage et de moins subir les effets du vent froid et nocturne.

- Allez, un dernier effort et tu pourras te reposer.

Le duo s’attela à réaliser cette éprouvante mais ô combien nécessaire manœuvre pour faciliter leur nuit dans ce froid, privés de la chaleur réconfortante d’un feu de camp. Ils traînèrent la barque sur quelques dizaines de mètres, marquant plusieurs fois des pauses pour permettre à Lucinia de souffler un peu.

Une fois enfin parvenus à placer la barque à l’endroit désiré, il ne restait plus à Lucinia qu’à s’allonger à l’intérieur afin de réduire encore plus la prise du vent. Il n’y avait rien de plus à faire pour rendre leur condition moins pénible et la jeune femme s’allongea sur le côté, se recroquevillant sur elle-même, les mains rentrées dans ses manches. Issam monta la garde. Etant resté plusieurs jours plongé dans un sommeil profond, il ne ressentait pas encore de lassitude.

Cela faisait déjà un bon moment que Issam surveillait ce campement improvisé, tournant en rond pour ne pas geler sur place, ses vêtements amples claquant sur lui au vent. Malgré l’obscurité, ses sens restaient aux abois mais à part le furieux hurlement du vent nocturne, il ne semblait rien y avoir de suspect. Sans feu et sans personne à qui parler, le temps semblait extrêmement long et il semblait s’être passé déjà une éternité. Par rapport au mouvement de la lune, tout indiquait qu’il s’était déjà écoulé deux bonnes heures. L’ennui commençait à le gagner. La tâche de monter la garde était véritablement pénible mais nécessaire. Au moins, le fait de faire des rondes autour de la barque rendait cela un peu plus supportable. De temps en temps, il allait s’enquérir de la situation de Lucinia. Elle semblait avoir réussi à s’endormir, ou au pire, somnolait, mais ses yeux restaient fermés. Elle était complètement recroquevillée sur elle-même, la tête posée sur son sac de voyage qui lui servait d’oreiller improvisé.

Environs deux heures après, Lucinia se réveilla et quitta le semblant de confort de sa couche pour Aller se rafraîchir le visage. L’eau de mer n’était pas ce qu’il y avait de plus agréable au réveil, mais il n’y avait rien d’autre à portée et l’eau contenue dans sa gourde ne devait être destinée qu’à étancher sa soif le moment venu.

- Déjà debout ? Tu as réussi à dormir un peu ?

- Pas vraiment, il fait trop froid. J’aurais donné n’importe quoi pour un lit bien chaud. Mais ça ira, vas te reposer un peu.

- Bien, si je ne suis pas réveillé aux premières lueurs de l’aube, viens me réveiller.

Lucinia acquiesça, bien qu’il lui semblait que le laps de temps entre le moment présent et l’aube à venir était court, un peu plus de trois heures au mieux. Cela dit, Issam n’était pas fatigué mais il était vrai aussi qu’il fallait au moins qu’il se repose un peu car la journée à venir allait s’annoncer éprouvante et harassante, tout comme les suivantes et il fallait qu’il puisse être au maximum de sa forme.

Le jeune homme s’installa à la place de Lucinia et adopta la position la plus propice au sommeil avant de se laisser aller à la torpeur. Il était plus endurci que la jeune femme, c’est pourquoi il était plus à même de supporter les conditions climatiques inappropriées pour réussir à s’endormir. Il ferma les yeux pour se laisser aller à un sommeil léger. Même si la jeune femme était là pour monter la garde, ses vieux réflexes avaient la dent dure et il ne pouvait se reposer sur ses deux oreilles dans les terres sauvages du Harad. C’est ce que l’on appelait l’instinct de préservation, trait particulièrement développé chez les personnes ayant l’habitude de flirter avec le danger.

Comme il était convenu, Lucinia réveilla Issam alors que les premiers rayons du soleil commençaient à percer dans le ciel. Le jeune homme se redressa vivement et se dirigea lui aussi vers la mer pour se rafraîchir le visage avant de boire quelques gorgées d’eau dans sa gourde pour se rafraîchir la bouche.

- Comment s’est passé ton tout premier tour de garde ?

- Froid, ennuyant, pénible. J’ai hâte que nous nous mettions en route.

- Alors allons-y, répondit l’assassin, amusé de la réponse et de l’humour bougonne de la jeune femme tout en regardant vers le levant pour constater qu’il y voyait déjà suffisamment clair pour se risquer à entreprendre le long trajet vers Umbar.

- Et toi, comment te sens-tu ? Tu n’as pas beaucoup dormi. Et tes blessures ?

- J’ai bien assez dormi comme ça. Quant à mes blessures, ça ira si nous n’avons pas à nous battre aujourd’hui.

Lucinia acquiesça puis tous deux firent le point sur l’itinéraire à suivre. La jeune femme expliqua à son interlocuteur que d’ici, ils étaient à plus d’une journée de marche de la grande route menant vers Umbar. Ou plutôt que de marche, ce serait plutôt l’escalade incessante de collines et de petites montagnes qui les attendait.

- Et bien soit, de toute façon, nous n’avons pas le choix si nous voulons prendre le trajet le plus direct. L’avantage, c’est que nous ne rencontrerons pas beaucoup de monde, à part les animaux du coin. Une fois arrivés proches de la grande route, nous aviserons pour la suite.

- Très bien !

Chacun rassembla ses affaires et une fois parés, ils se mirent en route, Issam ouvrant la marche tout en avertissant Lucinia de rester aux aguets, lui rappelant les dangers des terres sauvages du Harad.

Les premières heures de marche ne furent pas les plus éprouvantes. Après avoir quitté la plage, il n’y avait que de vastes plaines dont la végétation pliait légèrement sous la brise matinale beaucoup plus calme que le vent de cette nuit. Issam s’assurait régulièrement que Lucinia maintenait le rythme et ne perdait pas de terrain. La jeune femme semblait pour le moment très bien s’en sortir, ce qui était une bonne chose. Vu ce qui les attendait, si elle n’avait pas été capable de supporter une simple longue marche sur un relief relativement plat, l’escalade des collines aurait été bien plus ardue.

- Tarik… Tu comptes rester muet tout le trajet ?

- Pourquoi pas ? Gardons notre énergie pour l’utiliser utilement. Parler ne ferait que nous fatiguer davantage.

- Oui, mais ça risque d’être long. Et puis, ça serait plus agréable d’égayer cette marche, au moins, elle nous paraîtra moins monotone.

- Comme tu veux. De quoi veux-tu que nous parlions ?

- Et bien, à défaut de me dire ton nom, ton vrai nom, tu pourrais me raconter ton histoire ?

Issam resta silencieux quelques secondes, hésitant. Il ne s’attendait pas à une telle requête, qui le mettait d’ailleurs dans l’embarras. Il n’éprouvait ni besoin ni envie de raconter comment sa vie avait commencé dans le sang de ses parents et des habitants de son village qui avaient été massacrés lors du raid des pillards esclavagistes. Il ne se voyait pas raconter comment lui et les rescapés avaient été capturés et parqués dans une chariote en bois les transportant du Harad vers le Harondor, affrontant la faim, la soif, des journées sous un soleil brûlant et des nuits aussi glaciales que celle qu’il venait de passer en compagnie de Lucinia, encore moins comment à 5 ans il s’était retrouvé crasseux et vêtu de haillons, exposé sur un étendard du marché aux esclaves de Al’Tyr, telle un vulgaire morceau de viande. Non, ce n’était pas une histoire à raconter à n’importe qui, surtout à une femme comme Lucinia. Elle paraissait si émotive. La journée allait être suffisamment pénible comme cela.

- Tu as perdu ta langue, Tarik ?

- Il n’y a rien d’intéressant à raconter, répondit-il avec un ton sombre dans la voix.

- Hhfffff, tu es pénible ! Tu ne veux pas me donner ton nom, tu ne veux pas me raconter ton passé, ce n’est pas très juste. Tu en sais bien plus sur moi que moi sur toi.

- Tout savoir de toi faisait partie de mon travail, Lucinia.

- Ah oui, ton… « travail ». Pas très réussi, semble-t-il, fit-elle avec une pointe de sarcasme. Tarik ne mordit pas cet appât et resta de marbre face à cette provocation.

- Ecoute, j’ai le droit de savoir qui tu es. Après tout, c’est en partie à cause de toi que je me retrouve ici.

- A cause de moi, tiens donc. Dois-je te rappeler que c’est toi qui m’a envoyé chez Khaan pour lui transmettre un message qu’il a interprété pour une menace ?

- Tu ne vas pas remettre ça sur le tapis. J’ai fais une erreur de jugement, certes…

- Une erreur de jugement, c’est amusant de la part d’une personne qui se targuait de connaître ses ennemis bien mieux que je ne connais mes… « alliés ». Rappelles-toi, c’est ce que tu m’as dis après m’avoir fais prisonnier.

- Oh et puis, vas au diable, monsieur l’inconnu. Garde tes petits secrets pour toi, je m’en fiche.

- Soit, de toute façon, ce n’est pas une belle histoire, répondit-il avec son flegme inébranlable.

- Humpf !

Lucinia semblait… contrariée. Il était étonnant de voir la rapidité à laquelle elle changeait d’état d’esprit. Toutes les femmes de la ville étaient-elles aussi lunatiques. Il n’en savait rien, n’ayant guère d’expérience avec la gente féminine, lui qui, reclus au sein du phare de la confrérie pendant la majeure partie de se vie, n’avait côtoyé que ses confrères et consoeurs et ces dernières ne faisaient pas montre de tels débordements tout comme leurs pairs masculins. Outre leur appartenance au sexe féminin, elle ne différaient en rien des hommes dans leur états d’esprit, chaque Ombre étant disciplinée, calme, froide et surtout, avares en paroles.

Les heures suivantes s’écoulèrent sans échange de paroles entre les deux protagonistes. Lucinia qui fermait la marche, jetait par moment un regard noir en direction de Issam qui avançait, imperturbable tout en regardant régulièrement derrière lui pour s’assurer que la jeune femme suivait le rythme. A ce moment là, elle détournait aussitôt les yeux et regardait ailleurs, conservant un air renfrogné.

La fin de la matinée marqua le moment où Issam et Lucinia atteignirent les limites de la plaine qui allait désormais faire place à un nombre impressionnant de monticules, de collines et de montagnes et ce, jusqu’à la grande route qui menait vers Umbar. Une telle traversée leur prendrait toute une journée, voire plus selon le rythme auquel ils avanceraient. Si la traversée de la plaine s’était passée sans le moindre incident, la suite s’annonçait pénible. D’une part pour Lucinia qui n’était pas habituée à de telles prouesses physiques, d’autre part pour Issam qui risquait de rouvrir ses blessures encore fraîches à cause d’un éventuel mauvais mouvement ou d’effort trop important et ce, malgré les soins appliqués par Naheem. Mais il n’y avait pas d’autre alternative que d’emprunter ce chemin et aucun détour n‘était possible tant la zone montagneuse était étendue ou bien s’ils se dirigeaient vers l’Est pour gagner la grande route et ensuite revenir vers Umbar, un tel trajet leur prendrai toute une semaine.

- On va s’arrêter ici pour manger. Prenons des forces car à partir de maintenant, il ne s’agira que de franchir tous ces monts.

- Comme tu veux, répondit-elle sèchement.

Les deux partenaires posèrent leurs affaires et préparèrent leur bivouac pour se restaurer. Ils avaient entamé le trajet très tôt à l’aube sans manger quoi que ce soit et il fallait avouer que ce repas était bienvenu, même si l’ambiance entre les deux n’était pas au beau fixe. Leurs rations n’étaient composées que de victuailles ne nécessitant pas de cuisson pour être consommées, ce qui revenait à dire, pas besoin d’allumer un feu de camp dont la fumée risquait de dévoiler leur position. Chacun des deux s’attela à manger sans s’échanger le moindre regard, encore moins la moindre parole. Non pas que Issam avait quelque rancune, mais par sagesse, il préférait ne pas entamer le dialogue d’apaisement, se disant que la frustration de Lucinia finirait bien par s’atténuer et la rendrait plus encline à la réconciliation. Et puis vu qu’il n’était pas assez rôdé dans l’art de la relation sociale, il craignait que ses dires ne fassent qu’envenimer la situation.

Après quelques gorgées d’eau pour clore le repas du midi, Issam annonça qu’il était temps de partir. Une fois les sacs rangés et refermés, les deux jeunes gens se remirent en route après s’être assurés ne rien avoir oublié.

Si la première heure d’escalade et de descente de ces reliefs tortueux fut relativement facile, la fatigue commença très vite à gagner Lucinia qui réalisait à quel point cette marche était bien plus pénible qu’elle ne se l’imaginait. Mais elle s’efforçait de continuer, par volonté ou par orgueil, elle seule savait, sans accepter l’assistance de Issam. Leur progression était plus lente que prévue, la jeune femme devant faire plusieurs pauses pour reprendre son souffle. Issam lui-même, bien que supportant l’épreuve physique qu’incombait le trajet, commençait à sentir ses blessures lui tirailler un peu les chairs. Il était à espérer que les fils qui avaient servi à le recoudre n’avaient pas cédé sous peine de rouvrir les plaies. Cela dit, il n’y accorda pas plus d’importance que ce n’était nécessaire en cet instant et continua, calant son rythme sur celui de Lucinia.

Arrivés en bas d’une énième colline plus d’une heure plus tard, Lucina laissa tomber son sac par terre et se laissa pratiquement choir au sol, ses jambes trop lourdes pour la porter. Assise, elle n’avait plus la force de bouger, du moins, pas sans une bonne halte. Elle bu goulûment de bonnes gorgées d’eau, vidant une bonne partie de son contenu. Issam du lui arracher la gourde des mains pour ne pas qu’elle la vide entièrement et se retrouve sans eau pour le reste du voyage, ce qui risquait fort d’arriver si ils ne trouvaient pas un point d’eau potable pour remplir leurs récipients.

C’est toute essoufflée que la jeune femme finit par briser le silence :

- Hfff, hffff, c’est trop dur… Je n’y arrive pas, hffff… hffff, c’est trop dur.

- D’accord, on va s’arrêter ici un moment.

- Hffff, je suis désolée Tarik, j’ai l’impression d’être un boulet.

- Non… C’est juste que tu en as demandé plus à ton corps que ce qu’il ne peut supporter. Cela dit, nous n’avons plus le choix que de continuer à présent, mais on va prendre notre temps. On finira par y arriver, même si ça doit prendre plus longtemps que tu ne l’avais estimé.

- Laisse moi ici, j’y arriverai pas, il y a encore trop de chemin à parcourir, je n’en peux plus. Et puis…

« Oui ? », répondit-il intérieurement comme si la jeune femme avait le don de télépathie Issam fixa attentivement Lucinia, attendant la suite de ce qu’elle hésitait à dire.

- Je ne sais pas si tout ça vaut la peine. On y arrivera pas, ils sont plus forts que nous, c’est peine perdue, tout ça ne sert à rien…

- Ne dis pas de bêtise, tu vas faire quoi ici toute seule ? Tu veux laisser Shahib, Khaan et tous les autres se dire qu’ils ont gagné ? Si tu veux trouver la force de continuer à avancer, rappelle toi pourquoi tu as commencé. Pense à ce qu’ils t’ont fait, pense à ce qu’ils méritent et ça, toi seule peut le leur donner. Ils ont beau paraître immenses, ils ne sont que des hommes, tu n’affrontes pas des dieux, Lucinia. Ils se croient à l’abri et en totale impunité de leurs actes nous allons leur prouver qu’ils se trompent.

Issam fixait intensément Lucinia qui ne le lâchait pas des yeux elle non plus. Son ton restait calme mais ferme. Il n’y avait aucun reproche dans sa voix mais aucune compassion non plus. Il ne la laisserait pas tomber mais ne cèderai pas non plus à son défaitisme. Il fallait qu’il la motive, qu’il la pousse à se ressaisir.

- Je suis désolée pour mon comportement puérile, Tarik. J’ai réagi comme une gamine capricieuse, j’étais juste énervée de la nuit que j’ai passée, ce n’est pas contre toi.

Le jeune homme se rapprocha et s’assit en tailleurs pour se mettre au même niveau qu’elle.

- Ce n’est rien. Je ne t’en veux pas, je comprends. Sache juste que si je ne te révèle rien sur moi, c’est que c’est mieux pour toi, je te l’ai déjà dis. Il y a certaines choses qui sont plus nuisibles que bénéfiques à connaître pour quelqu’un qui n’y est pas préparé. Ecoute, il fait bon, nous sommes à l’ombre, profites en pour te reposer un peu, je te réveillerai pour reprendre la route.

- D’accord. Restes au moins près de moi.

Disant cela, Lucinia pose sa tête sur une des cuisses du jeune homme afin de ne pas lui laisser le choix. Epuisée qu’elle était, elle ne tarda pas à s’endormir profondément. Issam ne protesta pas et resta silencieux, regardant aux alentours. Entouré par les collines adjacentes, il n’y avait pas beaucoup de visibilité et surtout, être en contrebas était une position fort désavantageuse en cas d’embuscade. Cela dit, il y avait peu de chance de rencontrer du monde, les brigands préférant rester près des routes qui étaient les endroits les plus fréquentés par des humains. Et il ne semblait pas y avoir d’animal dangereux dans les environs. Pour le moment, le destin semblait être de leur côté.

Issam regardait de temps à autre Lucinia qui dormait profondément. Son visage affichait un air paisible et innocent. Le sommeil faisait souvent cet effet là. Et lui ? De quoi avait-il bien l’air quand il dormait. Est-ce que la rudesse et la férocité qui s’affichaient de manière quasi permanente s’effaçaient ? Affichait-il un air aussi doux que celui d’un enfant ? Mais en quoi était-ce important ? Pourquoi se posait-il une question aussi futile ? Sortant de ses songes inutiles, Issam reprit la surveillance des environs, attendant encore un peu avant de réveiller la jeune femme.

Au bout d’une petite heure, alors que l’après midi allait bientôt commencer à toucher à sa fin, l’Ombre réveilla la jeune femme.

- Debout, Lucinia ! Nous devons nous remettre en route si nous voulons rattraper un peu le temps perdu !

En effet, même si la journée commençait à se terminer, la nuit mettait du temps à tomber dans le Harad et ils avaient bien encore cinq ou six heures devant eux avant de devoir se résigner à faire étape en pleine nature, une étape qui s’annoncerait aussi froide que la nuit précédente. Mais s’ils se débrouillaient bien, ils pourraient espérer se rapprocher suffisamment avant la nuit pour espérer rejoindre la grande route demain midi.

Les jambes de Lucinia étaient encore endolories, mais elle se sentait d’attaque pour continuer d’avancer, ce qui ne fut pas pour déplaire à Issam qui songeait à quel point ils avaient perdus du temps. Mais il garda toute remarque pour lui afin de ne pas créer un nouveau malaise entre eux. Le plus difficile était devant eux, surtout à Umbar même et il n’était pas de bon ton de faire équipe avec un mauvais état d’esprit.

Lucinia gérait très bien le rythme de la marche. Les sourcils froncés, elle semblait avoir reprit du poil de la bête et déterminée à avancer. Peut-être que les paroles de l’assassin avaient fait mouche dans son esprit. Abandonner maintenant aurait été pire que la mort physique. La mort de l’esprit, de l’âme, une défaite dont on ne se relève pas. Si elle voulait retrouver sa dignité, son honneur et sortir la tête de l’eau, elle n’avait plus le choix et ce n’était pas en reculant qu’elle y arriverait.

Arrivés au soir, ils n’avaient pas avancés aussi bien que l’espérait Issam, mais il était satisfait. Une bonne nuit de repos après le repas du soir leur permettrait de repartir le plus tôt possible. La jeune femme était lasse et il allait finalement être difficile de lui enseigner quelques rudiments de combat. Qu’à cela ne tienne. Si combat il devait y avoir, il s’en occuperait lui-même et puis, d’autres occasions se présenteraient peut-être, ou pas.

Issam ôta sa veste pour examiner ses bandages. Ils étaient encrassés par la sueur et légèrement maculés de sang. En ôtant ceux-ci, il constata avec soulagement que les fils avaient tenus. Naheem avait vraiment fait du bon travail. Lucinia aida son partenaire et appliqua du baume sur les blessures qu’il ne pouvait lui-même atteindre et l’aida à mettre des bandages propres. Ensuite, ils consommèrent quelques rations de nourriture et d’eau avant de s’installer pour la nuit. Là où ils se trouvaient, au creux des collines, le vent aurait un peu moins de prise et rendrait la nuit plus supportable. Comme la nuit précédente, ce fut Issam qui allait se charger de veiller pendant que la jeune femme dormirait. Le vent commençait déjà à se lever et siffler, mais comme prévu, les deux jeunes gens n’en ressentaient pas trop les effets, même si ils n’étaient pas épargnés par le froid. Lucinia se blottit dans ses vêtements et se tourna sur le côté, tournant le dos à son compagnon de voyage.