Désillusions

- Sergent ?

- Hmmm ? Répondit une voix ensommeillée, à peine capable de formuler une phrase.

- Sergent, quelqu'un désire vous voir…

- Quoi ?

Hadden ouvrit un œil. Il n'avait jamais aimé être dérangé au beau milieu de la nuit, a fortiori quand il venait juste de réussir à s'endormir… Il revenait d'une réunion de la plus haute importance avec les autorités de la ville, et dès qu'on l'avait congédié après avoir entendu son rapport, il s'était retiré dans la caserne pour s'y écraser sur son lit. Le sommeil n'avait pas tardé à s'emparer de lui, mais déjà le voilà qui fuyait, comme un vague souvenir emporté par une brise matinale. Il lui fallut quelques longues secondes pour comprendre que si on le réveillait à cette heure, c'était probablement pour une raison valable, et qu'il ne pouvait pas simplement congédier son invité sans motif. Quelque chose de grave venait sans doute de se passer, et en tant que chef effectif de la Milice d'Esgaroth, il n'avait d'autre choix que de gérer l'affaire sur-le-champ. Tant pis pour le repos. Le jeune soldat qui venait de l'avertir recula d'un bon pas en direction de la porte entrouverte. Il avait toqué plusieurs fois, mais le sommeil lourd de l'officier en charge n'avait pas été troublé par cette simple distraction, et il n'avait eu d'autre choix que de rentrer lui-même pour réveiller Hadden. Alors que les pensées se réorganisaient progressivement dans son esprit, il espéra qu'on n'avait pas trouvé d'autres traces d'une attaque. Il rejeta les couvertures qui le maintenaient au chaud, et se redressa en position assise, passant sa main sur sa nuque pour essayer de chasser les signes de lassitude.

- Faites-le entrer, lâcha le sergent.

Le jeune homme s'exécuta diligemment, sans questionner la nature de l'ordre qu'il venait recevoir. Il fit signe à quelqu'un, et s'éclipsa lui-même. En levant la tête, Hadden ne put réprimer un juron.

- Bon sang, je… Pardonnez-moi !

Il s'attendait à voir entrer un homme dans la pièce, peut-être un informateur ou un pêcheur ayant vu quelque chose. Il y avait des gens qui traînaient la nuit, rarement des personnes recommandables, mais qui pouvaient se révéler utiles. En échange d'une petite récompense, ils se montraient parfois très loquaces. Cependant, quand la silhouette gracile et svelte de Delaynna était apparue dans son champ de vision, Hadden avait sursauté, de surprise autant que de gêne. En effet, torse nu, les cheveux en bataille, il avait l'impression de faire injure à son invitée tardive qui ressemblait à s'y méprendre à une femme de la haute noblesse. Levant une main pour lui demander pardon, il s'empressa d'attraper une chemise de lin aussi confortable qu'usée, et la passa sommairement. Cela ferait bien l'affaire pour cette réunion impromptue.

- Désolé, fit-il d'une voix enrouée. Je ne m'attendais pas à votre venue…

Puis, laissant subitement ces considérations de côté, il l'invita à parler :

- Je suppose que vous avez de mauvaises nouvelles à m'annoncer. Avez-vous trouvé les Orientaux ? Ont-ils fait d'autres victimes ?

Il sembla tout à coup se rendre compte que quelque chose ne tournait pas rond, et ajouta :

- Votre mari n'est pas avec vous ?

Hadden n'aurait su dire ce que cachait le regard de Delaynna, mais il devina que quelque chose n'allait pas. Elle essayait de lui cacher son trouble, mais de toute évidence elle paraissait préoccupée, pour ne pas dire choquée. Comme si elle avait vu un fantôme. Le sergent aurait voulu pouvoir la rassurer, mais il ne trouva pas les mots pour cela, et se contenta donc de l'écouter lui faire l'exposé d'une situation qu'elle pensait critique. En l'entendant, le militaire se permit un sourire détendu avant de lui répondre :

- Votre trouble est bien compréhensible, ma Dame, mais je vous rassure, tout va bien. Le capitaine Syla a été retrouvé. Vos compagnons devraient s'en rendre compte et revenir rapidement.

Il pensait que de telles paroles seraient suffisantes pour rasséréner son interlocutrice, mais il ne rencontra pas l'effet escompté. Bien au contraire, il sembla déclencher de nouvelles questions, de nouveaux doutes. De toute évidence, son explication ne coïncidait pas avec ce que l'Elfe souhaitait entendre. Il ajouta :

- Je sais que vous vous inquiétez pour le capitaine, mais nos hommes l'ont trouvé, et l'ont amené devant le comte Saule afin qu'il puisse s'expliquer.

S'expliquer. Syla était un homme brisé, à peine capable de tenir debout, et qui s'était pourtant vu confier une mission de la plus haute importance. Hadden avait donné des ordres stricts, afin que son supérieur fût conduit devant les plus hautes autorités de la ville, pour répondre de ses actes. L'enjeu était trop important pour que la situation fût prise à la légère, et mise entre les mains d'un homme instable et suicidaire. Certains verraient dans son action une forme de prise de pouvoir malsaine, mais il savait lui qu'il agissait dans l'intérêt de la cité d'Esgaroth, et qu'il n'avait d'autre choix que de mettre Syla face à ses responsabilités plutôt que de laisser tout son peuple souffrir plus longtemps aux mains des Orientaux.

- Si cela peut vous rassurer, je peux vous conduire au Castel du comte. Je pense que le capitaine doit encore s'y trouver, vous pourrez voir par vous-même qu'il n'y a rien à craindre.

C'était sans doute la meilleure chose à faire pour l'heure, car Delaynna semblait avoir besoin de réponses claires. Hadden, qui semblait encore légèrement ensommeillé, quitta sa chemise pour passer une tunique plus présentable, non sans rougir légèrement. Il fallait dire que de son point de vue, l'Elfe était tout bonnement la créature la plus parfaite qu'il eût jamais vu, et une telle proximité entre les deux à une heure aussi tardive avait de quoi le mettre mal à l'aise. Il était pourtant plutôt bel homme, mais que valait la beauté humaine face à la perfection des Premiers Nés ? Sa musculature le rendait presque difforme et brutal face aux deux compagnons de son interlocutrice, qui se distinguaient par la finesse de leurs traits et de leur silhouette. Il se sentait monstrueux, maladroit. Inférieur.

Il ne fit pas part de son sentiment à Delaynna, et se contenta au contraire de lui présenter un visage affable. Il voulait sincèrement l'aider, conscient qu'en lui prêtant assistance, elle ferait de son mieux pour sauver les habitants d'Esgaroth du danger qui planait sur le lac. Il y avait une autre raison à sa sollicitude. Il n'aurait pas osé se l'avouer, mais il était positivement impressionné par l'Elfe, qui dégageait une aura envoûtante, à mi-chemin entre la séduction et l'intimidation. Elle dégageait une sérénité face au danger, et pourtant une forme de fragilité qui activait son esprit protecteur. Sitôt après avoir passé une tenue adaptée à l'occasion, il guida Delaynna à l'extérieur de sa chambre, et fit signe aux quelques soldats qui étaient encore debout, et montaient la garde :

- Messieurs, postez des hommes sur les rives du lac. Lorsque les compagnons de madame se présenteront, guidez-les ici.

Revenant à l'Elfe, il ajouta :

- Je suis sûr que tout se passera bien pour eux, ils reviendront rapidement.

Sur ces paroles qui se voulaient réconfortantes, ils se mirent en route en direction du Castel. Ce bâtiment défensif qui faisait office de bastion dans la cité lacustre se trouvait parfaitement en son centre, et abritait le comte ainsi que ses principaux officiers. A une heure aussi tardive, on aurait pu s'attendre à le trouver fermé et sous bonne garde, mais il était de notoriété publique que Dauert Saule entretenait une cour nombreuse qui se réunissait régulièrement jusque tard dans la nuit. Et même si cela n'avait pas été le cas, le Castel faisait figure de lieu ouvert au sein de la cité. Les gardes y patrouillaient avec attention, mais le bastion accueillait fréquemment des voyageurs et des dignitaires étrangers en voyage dans la cité, si bien qu'il était plus facile d'aborder le comte que les autres seigneurs dans des cités plus importantes.

Ils furent donc introduits sans la moindre difficulté à l'intérieur, tâche facilitée en grande partie par la présence de Hadden dont l'autorité sur la Milice lui permettait d'accélérer les contrôles et les procédures. Ils passèrent ainsi sous une épaisse arche de pierre, et se rendirent vers une grande salle de réception d'où se dégageait une douce chaleur. De nombreuses bougies y étaient allumées, dispensant une lumière agréable aux convives qui s'étaient réunis. En raison de la taille de la pièce, on aurait pu s'attendre à trouver davantage d'invités, mais Saule n'était entouré que d'une petite dizaine de personnes, hommes et femmes attablés et occupés à savourer un repas exquis, tandis qu'ils écoutaient attentivement le récit d'un homme qui tournait le dos à Hadden et Delaynna.

- … c'est pourquoi, faisait celui-ci, nous n'avons pas encore obtenu de résultats, mais nous y travaillons assidûment, sire.

Cette voix… Cela ne pouvait être que Syla, mais il n'y avait qu'un seul moyen d'en être certain. L'Elfe et son guide s'approchèrent dans la lumière, et attirèrent l'attention du comte, qui leva la main pour interrompre son interlocuteur.


Il avait le teint froid et les yeux sombres, mais on décelait chez lui une grande intelligence, presque roublarde. Il n'avait pas le charisme des hommes de guerre, mais malgré sa taille modeste il dégageait quelque chose de séduisant, d'attirant, mais aussi de menaçant et d'inquiétant. On sentait chez lui une profonde ambivalence, que son apparence ne faisait que renforcer. Sa mine austère renvoyait l'image d'un homme strict et profond, mais sa tenue le présentait au contraire comme un homme superficiel et versé sur le luxe. Fasciné par la présence d'une immortelle à sa table, il fit signe à Hadden d'approcher, et déclara d'une voix où perçait sa très grande confiance en lui :

- Sergent Hadden, j'ignore quelles nouvelles vous m'apportez à une heure si tardive, mais elles paraissent sous la forme la plus agréable à contempler.

Son regard glissa impudiquement sur le corps de Delaynna. Contrairement à Hadden, il ne faisait pas preuve d'une gêne presque juvénile que l'on pouvait qualifier de touchante, mais il se délectait au contraire de cette apparition impromptue sans paraître vouloir s'en cacher. Son attitude n'était cependant pas dénuée d'un certain charme, et il poursuivit sur un ton particulièrement poli :

- Madame, j'ai eu vent de la présence d'Elfes dans ma noble cité, et je suis très heureux de faire votre connaissance. Laissez-moi me présenter, je suis le comte Saule, à votre service. A qui ai-je l'honneur ?

Il attendit patiemment sa réponse, jusqu'à constater que ce n'était pas lui que Delaynna observait. Elle avait le regard braqué sur l'homme qui se tenait devant le comte, et qui venait de se retourner vers elle. Plus de doute désormais, il s'agissait bel et bien de Syla, en chair et en os. Les mêmes traits, le même regard égaré, la même mine lasse. Nul autre qu'elle ne comprit pleinement les implications réelles de sa présence ici, maintenant. Cela signifiait que sa vision était erronée. Cela signifiait qu'elle s'était trompée, ou pire… qu'elle avait été trompée.

Et à cause d'elle, Sigvald et Achas se trouvaient désormais seuls sur le lac.

#Delaynna #Saule #Syla #Hadden

En voyant la réaction de Delaynna, le comte Saule ne put empêcher un sourire d'apparaître sur son visage. Il savait aussi bien mettre les gens à l'aise que les perturber, et en un simple regard il avait pris l'ascendant sur l'Elfe qui se tenait devant lui, et qui désormais semblait ne plus savoir sur quel pied danser. Une tactique qu'il employait fréquemment avec les représentantes du beau sexe, qu'il réduisait bien volontiers à leur corps – surtout quand il était agréable à regarder – pour mieux mépriser leur esprit, leurs pensées, et leurs idées. Il se serait probablement comporté différemment si sa visiteuse était apparue en présence d'un de ses compagnons, mais puisqu'elle avait l'audace de venir seule à cette heure tardive, il ne se priverait pas.

Pourtant, Saule n'était ni un pervers ni un fou, et il changea subtilement de ton quand Delaynna lui révéla son identité, et les raisons de sa visite. Une Elfe de Lórien, représentante du seigneur Angrod de Vertbois, qui venait lui rendre une visite impromptue sans être annoncée ? Cela avait de quoi surprendre, mais puisqu'il ne connaissait pas le fin mot de l'histoire, il était obligé de prêter l'oreille à cette femme au risque de créer un incident diplomatique. Et cela, il n'en voulait sous aucun prétexte. Il avait été placé à Esgaroth par le roi Gudmund de Dale afin de rétablir l'ordre dans la ville, et de rebâtir les relations qu'entretenait la cité du lac avec ses voisins. Une brouille avec le puissant seigneur des Elfes serait du plus mauvais effet.

Affectant une mine de circonstance, il répondit sur un ton courtois :

- Dame Delaynna de Lórien, soyez la bienvenue à Esgaroth, la noble cité du lac. En tant qu'ambassadrice du seigneur Angrod, vous êtes ici comme chez vous. Vous ferez-nous l'honneur de dîner en notre compagnie ? Nous serions plus que ravis de vous avoir à notre table, même si l'heure est tardive et que vous êtes probablement lasse.

L'invitation ressemblait à s'y méprendre à une injonction, et un serviteur vint rapidement ménager une place pour la nouvelle arrivante, immédiatement à la droite du comte. Les autres convives s'écartèrent poliment, acceptant sans broncher l'ordre de préséance qu'établissait Saule. Cependant, alors qu'ils étaient tous concentrés sur la nouvelle arrivante et ce qu'elle pouvait représenter en termes d'opportunités et de dangers, le maître de la ville était préoccupé par le jeu de regards qui s'échangeaient entre elle, Syla et Hadden. Ces trois-là manigançaient quelque chose, c'était certain, mais il ne savait pas encore quoi.

Ce fut alors que l'Elfe approcha de Syla, et lui adressa des paroles bien sibyllines. Nul ne sembla en comprendre le sens, sinon peut-être le destinataire, qui semblait… effrayé ? Le capitaine n'était pas un homme très courageux, cela Saule l'avait très vite remarqué. Cependant, Delaynna l'inquiétait sans commune mesure, comme si elle connaissait sur lui un dangereux petit secret qu'il aurait préféré ne pas voir révélé. Attentif à la scène, le comte ne manqua rien de la réponse maladroite de l'officier, qui bafouilla :

- M-Merci, ma Dame. Je vais mieux, oui.

Il déglutit, pâlissant à vue d'œil comme s'il faisait face à une créature de cauchemar susceptible de le tuer sur place. Pourtant, ce n'était qu'une Elfe, et toute elfique et immortelle qu'elle fût, elle n'avait pas le pouvoir de le pétrifier ou de le changer en serpent. Sa terreur semblait disproportionnée, et sa dérobade n'en était que plus grossière et factice. Saule, qui entendait connaître le fin mot de l'histoire, se leva et tendit une main gracieuse vers l'Elfe pour l'aider à s'asseoir :

- Installez-vous près de moi, Dame Delaynna. Dites-moi, cela fait bien longtemps que nous n'avons pas vu d'émissaires du seigneur Angrod ici, au Castel. Comment se porte le royaume de Vertbois ? Comment vont ses gens, après cet hiver si terrible qui semble n'avoir épargné aucun royaume en Terre du Milieu ? J'espère que votre présence ici est le signe que votre noble peuple a finalement décidé de se joindre à nous, et que votre seigneur enverra bientôt des troupes pour nous assister.

Toutes ces questions étaient un test pour voir si Delaynna était bien qui elle prétendait être, car les réponses aurait dû être connues de la part d'une ambassadrice de la Forêt Noire, assurément. La dernière était sans nul doute la plus ardue, car même si Saule n'y avait pas fait référence explicitement, il était clair pour tous les convives que le comte faisait référence à ce que les gens d'Esgaroth appelaient la grande guerre souterraine. Les Nains, unis autour d'un nouveau roi, avaient engagé une grande offensive contre les bastions des Gobelins sous la montagne, et avaient convoqué tous leurs alliés afin de triompher. Les gens du Val d'Anduin, de Dale, et quelques volontaires d'Esgaroth avaient rejoint la cause, au même titre que de forts contingents venus du Rohan, et même quelques Béornides qui s'étaient joints à la bataille.

Les grands absents de cette alliance des peuples du Nord étaient les Elfes, dont on déplorait l'isolationnisme.

La posture de Delaynna était délicate, et il était certain qu'elle devrait trouver un moyen habile de justifier l'absence des archers de Vertbois, alors qu'elle ne connaissait pas tous les détails du conflit en cours. Pour parfaire son mensonge, elle devrait faire preuve de finesse, au risque de créer un incident diplomatique. Le comte l'écouta un instant, avant de revenir aux affaires de sa propre cité :

- Nous étions justement en train d'écouter le rapport captivant du capitaine Syla, que vous m'avez l'air de connaître. Vous avez déjà entendu parler de ces disparitions étonnantes sur le Lac, d'après ce que j'ai entendu.

Il marqua une pause, et ficha son regard dans celui de l'Elfe. Il savait que trois Eldar étaient arrivés en ville, et s'étaient proposés d'aider à la résolution de cette affaire. Trois Elfes qui ne s'étaient pas présentés comme des envoyés d'Angrod, et qui n'avaient pas pris la peine de venir se présenter au comte en premier lieu, ce que n'importe quel ambassadeur aurait fait. Cependant, Saule ne pouvait en tenir rigueur à l'Elfe, car si elle était volontaire pour aider à la résolution de cette affaire, elle débarrasserait Esgaroth d'un grand danger. Jouant à lui faire comprendre qu'il en savait plus qu'il ne le laissait croire, Saule enchaîna à l'attention des autres convives :

- Dame Delaynna et ses preux compagnons se sont portés volontaires pour résoudre le mystère du lac, et mettre un terme aux agissements des bandits qui attaquent nos navires. Je suppose que c'est Angrod lui-même qui vous a chargé de cette mission, n'est-ce pas ? A moins que vous n'ayez pris cette initiative vous-même, ce qui vous honore.

Il y eut quelques regards admiratifs dans l'assistance, parmi ces convives qui étaient tous des nobles ou des militaires de haut rang. Des gens influents dans la cité, qui regardaient leur nouvelle convive avec un mélange d'étonnement et d'incompréhension. L'idée qu'une ambassadrice elfique pût décider de régler les problèmes de simples mortels les dépassait, tant cela s'opposait aux conceptions traditionnelles des Eldar. On disait d'eux, et surtout de ceux de Vertbois, qu'ils ne se mêlaient pas des affaires des étrangers, et on ne voyait que très rarement des émissaires officiels traverser les frontières.

Cela annonçait en général des heures très sombres.

Saule laissa l'espace à Delaynna de lui relater les circonstances de sa venue à Esgaroth, l'encourageant à parler pour essayer de déceler les véritables raisons de sa présence ici. Puis, quand elle eut terminé, le comte se tourna vers le capitaine qui attendait toujours, et l'invita à poursuivre son récit. Cette fois encore, il y eut un profond malaise, et Syla jeta un regard appuyé à Delaynna qui semblait dire « j'aurais préféré que vous ne soyez pas là ». Ses raisons d'agir ainsi n'étaient pas très claires, mais chacun put percevoir son trouble.

- Comme je vous le disais, sire, nous avons eu beaucoup de mal à recruter des mercenaires désireux d'accomplir la mission qui leur était confiée. La présence de Dame Delaynna est… une chance… pour la cité. Elle et ses compagnons, Sire Achas et Sire Sigvald, sont probablement les plus qualifiés pour nous aider, quelle que soit la nature de la menace.

Saule approuva d'un signe de tête, imité en cela par la plupart des convives, à l'exception notable de trois d'entre eux. Le premier, rigide comme une branche de chêne, demeura parfaitement immobile. Il s'agissait du Conseiller Martial Toras, un homme qui avait davantage foi dans ses troupes d'élite que dans l'intervention providentielle de trois étrangers. Il savait évidemment qu'ils étaient en mesure de faire le travail, mais l'idée qu'ils fussent plus compétents que ses propres hommes n'était pas de celles qu'il pouvait accepter.

Le second à demeurer impassible était Martel DuGrand, chef de la Milice d'Esgaroth, et le supérieur direct de Syla. Il était responsable de la purge de la ville, et il avait déjà affronté des difficultés devant lesquels bon nombre d'officiers auraient reculé. Pourtant, il avait triomphé, et il était convaincu que si ses hommes avaient eu la discipline et le courage de soldats professionnels, il aurait pu faire quelque chose pour contrer la menace du lac. A l'instar de Toras, il n'estimait pas la présence des Elfes nécessaire et pire, il avait le sentiment que ces visiteurs risquaient de lui faire de l'ombre.

Le troisième n'était autre que le sergent Hadden, qui contrairement aux deux précédents ne put s'empêcher d'intervenir dans la conversation, alors même qu'il n'était qu'un officier subalterne, et qu'il n'aurait même pas dû être présent ici. D'une voix assurée, il asséna :

- Sauf votre respect, capitaine Syla, nous connaissons parfaitement la nature de la menace. Je ne vois pas l'utilité de le cacher.

Le silence se fit.

C'était de la part du sergent une transgression profonde de son rôle et de son rang. Parler ainsi sans y avoir été invité, s'opposer à son supérieur, et ce devant les hommes et les femmes les plus respectables d'Esgaroth… il y avait de quoi recevoir une sanction exemplaire. Pour autant, Saule n'intervint pas pour remettre Hadden à sa place, pas davantage que Syla qui demeura coi, surpris d'être ainsi poignardé dans le dos par un de ses hommes de confiance. Le sergent, jugeant qu'il était de son devoir de relater la vérité, fit un pas en avant, et s'inclina respectueusement :

- Toutes mes excuses, sire. Je suis le sergent Hadden, et je travaille sur cette enquête depuis la première disparition. Parmi la troupes, nous savons que ces attaques sont le fruits des Orientaux et de leurs sorciers. Qui d'autre pourrait envoyer ces navires par le fond ? Qui d'autre pourrait faire ainsi régner la terreur, et échapper à notre vigilance ? C'est ce que je pense, et c'est aussi ce que Dame Delaynna pense, n'est-ce pas ?

Hadden n'était pas un homme de mots, et on pouvait dire qu'il venait de commettre une maladresse à la hauteur de son zèle à accomplir sa mission. Involontairement, il avait placé l'Elfe dans une situation délicate, en la contraignant à se positionner officiellement, sous le regard attentif de tous les convives qui attendaient désormais sa réponse. Si elle affirmait être d'accord avec lui, alors elle risquait de sérieusement compromettre la place de Syla, et de précipiter la chute d'un homme déjà en difficulté, au bord de la disgrâce. Or le capitaine était instable, suicidaire, et ce genre de traumatismes pouvait facilement le conduire à des décisions radicales. Elle l'avait repêché de l'eau une fois, il n'était pas sûr qu'elle pourrait intervenir à temps la fois suivante. D'un autre côté, si elle désavouait publiquement Hadden, elle perdrait le soutien d'un soldat efficace, fidèle et zélé, qui semblait vraiment désireux de l'aider. Même si ses motivations tenaient autant à sa loyauté à sa cité qu'à ce petit béguin qu'il éprouvait pour l'Elfe, il était immensément plus fiable que Syla, et mille fois plus respectueux que le comte Saule. Certes ses convictions ne reposaient sur aucune preuve tangible, et sur une bonne dose de superstition que les humains entretenaient avec une passion dévorante, mais il fallait reconnaître que la possibilité que des Orientaux fussent impliqués était réelle, même si elle n'était pas avérée.

Après tout, quelque chose ou quelqu'un semblait avoir joué avec les visions de Delaynna, et ce mystère trouvait peut-être sa réponse dans la sorcellerie orientale, des arts occultes et effrayants.

Mais peut-être pas.

Or, de la posture qu'elle adopterait dépendrait sans doute le sort de l'enquête, et peut-être la vie d'un homme. Pour l'Elfe, le combat ne serait pas à mener à la pointe de l'épée, comme Achas et Sigvald, mais bien avec son intelligence et son sens de la diplomatie. Il y avait à cette table des gens qui demandaient à être convaincus, qui voulaient être rassurés et guidés. Les tensions qui s'exprimaient révélaient leur profonde incertitude, leur désarroi, mais aussi la crainte de faire fausse route. Se tromper d'ennemi signifiait laisser à la véritable menace un avantage considérable. Un avantage qui pouvait précipiter la chute de la cité lacustre. Il y en avait aussi dont les intérêts particuliers semblaient prendre le pas sur l'intérêt général. Toras, DuGrand, et même le comte Saule paraissaient avancer à visage couvert, peut-être parce qu'ils se méfiaient de traîtres potentiels, ou parce qu'ils avaient eux-mêmes des choses à cacher. Pour autant, le plus dissimulateur de tous était sans le moindre doute Syla, qui semblait conserver pour lui un lourd secret. Un secret dévorant qu'il n'osait pas exprimer à voix haute, soit par peur, soit sous la contrainte.

Mais c'était peut-être ce secret qui risquait de coûter la vie à Sigvald et Achas.

Maniant le verbe avec une dextérité toute elfique, Delaynna captivait l'attention de son auditoire par sa stature et la douceur de sa voix. Il était bien peu de choses qu'un humain pouvait prétendre égaler chez un des Premiers Nés, et ce n'était certainement pas la grâce ou l'élégance. Le comte Saule lui-même semblait subjugué, bien que son attention fût teintée d'un désir de possession malsain que l'on sentait poindre dans son attitude. Il dévorait l'Elfe du regard, comme s'il souhaitait la conserver pour lui seul. Ce n'était pas seulement la forme du discours qui avait de quoi enchanter cet auditoire, mais également le fond. Ainsi, Angrod de Vertbois souhaitait honorer ses engagements auprès des peuples du Rhovanion, et il leur promettait son assistance en ces temps troublés. Les gens d'Esgaroth répondirent favorablement à cette nouvelle, sans cacher leur satisfaction. Le comte, plus mesuré, déclara avec solennité :

- Hélas, j'ai bien peur que la guerre soit déjà là. Des Orientaux se sont avancés le long de la Celduin, et les Gobelins se tiennent agités sous les montagnes, prêts à surgir au moindre signe de faiblesse. Et voilà désormais que notre cher Long Lac est victime d'attaques odieuses. Votre présence est un soulagement pour nous, mais je crains qu'il vous faille rapporter à votre seigneur que nous avons besoin de davantage d'assistance de sa part.

Il expira par le nez, et poursuivit :

- Des hommes en armes, des archers, des éclaireurs à l'œil perçant capables de parcourir de longues distances… Voilà ce dont nous avons vraiment besoin. La grande guerre souterraine contre les Gobelins s'enlise, et la situation avec le Rhûn s'aggrave chaque jour. Les Nains des Monts du Fer semblent remettre en cause leur allégeance à la couronne de Thorik… Le nombre de nos ennemis se multiplie, et celui de nos alliés s'amenuise. L'appui des régiments de Vertbois nous donnerait un avantage décisif, et inespéré si guerre il devait y avoir.

A travers la description qu'en faisait le comte, Delaynna pouvait constater à quel point les hommes de ces régions étaient désespérés. Encerclés par des peuples hostiles, belliqueux et avides de richesses, ils subsistaient comme un îlot de paix et de prospérité au milieu des terres désolées. Repliés sur eux-mêmes, ils n'auraient jamais pu résister à la pression de leurs puissants adversaires, et ils devaient leur indépendance et leur liberté à la vigueur de leurs alliances. Hommes, Nains et Elfes s'étaient battus côte à côte plus de quatre siècles auparavant, mais depuis lors l'alliance avait perdu de sa force. Seule la grande Bataille du Nord avait permis de réunir ces alliés ancestraux, mais l'affliction avait touché chacun de ces peuples qui, pressé d'enterrer ses morts, s'était de nouveau détourné de ses voisins.

Aujourd'hui, l'heure était grave, et le danger bien réel. Pour autant, nulle main tendue de la part des Eldar, nulle aide de la part des plus sages et des plus nobles créatures d'Arda, les enfants d'Eru Ilúvatar. Ils s'étaient détournés de leurs jeunes frères mortels, et les laissaient seuls affronter les tourments de ce monde. La présence de Delaynna, Sigvald et Achas dans la cité était un signe positif et encourageant, mais à eux trois ils ne changeraient pas la situation critique d'Esgaroth. Identifier et neutraliser la menace sur le lac serait un bon début, mais pourraient-ils restaurer les cultures détruites par le froid, entraîner une Milice compétente capable de résister à la poussée des Orientaux, et redonner confiance à un peuple meurtri ?

Rien n'était moins sûr.

Delaynna, cependant, était déterminée à montrer à ses convives qu'elle voulait agir, et qu'elle n'était pas effrayée par l'ampleur de la tâche. D'une voix assurée qui amusa beaucoup le comte Saule, l'Elfe prit la défense du beau sexe et mit en avant le rôle des femmes dans les négociations, là où les hommes pouvaient se montrer enflammés et orgueilleux. Bien évidemment, la plupart des nobles masculins attablés se fendirent d'un sourire sinon goguenard, au moins dubitatif. Ils avaient une vision du beau sexe certes moins extrême que celle que l'on trouvait en Arnor, mais il leur paraissait néanmoins inconcevable qu'une femme disposât d'atouts intellectuels à la hauteur de ceux des hommes. Chez une Elfe, ils l'acceptaient comme faisant partie de leur race, mais ils ne voyaient en aucune humaine une intelligence si vive qu'elle aurait pu les conduire à lui obéir. C'était la raison, songeaient-ils, pourquoi les royaumes étaient gouvernés par des hommes, et pourquoi seuls les barbares orientaux se laissaient conduire par une reine. Persuadé de lui faire un compliment, Saule enchaîna :

- Je crois également que nos femmes peuvent représenter un atout précieux lorsqu'il s'agit de parlementer. La beauté est leur éloquence, et la séduction leur rhétorique. Qui pourrait mieux convaincre un homme de se mettre à la table des négociations que sa propre épouse ?

Comme souvent, les femmes humaines étaient ramenées à leur apparence et à leur charmes, ce que beaucoup de femmes tenaient d'ailleurs pour vrai et absolu. Elles ne se souciaient pas de convaincre par l'esprit et la raison, et se contentaient au contraire d'influencer la politique en susurrant des mots doux à leurs époux ou leurs amants. Cependant, si l'argument de l'immortelle avait totalement échappé au comte et à la plupart des mâles attablés, une des convives en particulier semblait réceptive à ce discours, et elle hocha la tête discrètement pour marquer son assentiment. Saule, voyant que Delaynna la regardait, ajouta :

- Et parmi les épouses de qualité que nous avons à notre table ce soir, puis-je me permettre de vous présenter l'une des plus éminentes. Madame la Sénéchale Rajenski-Orlova, dont la présence enchanteresse nous honore.


Celle-ci se leva poliment face à une telle introduction, et s'inclina légèrement devant le comte. Présence enchanteresse n'était peut-être pas un terme approprié pour décrire l'intéressée. Relativement jeune pour une femme de cette importance, elle était dotée de traits beaux et nobles, mais son visage était marqué par une certaine gravité. Elle ne dégageait pas la même aura exceptionnelle que Delaynna, créature de lumière face à ses puînés mortels, mais on décelait dans son attitude une forme de respectabilité et de dignité qui s'exprimaient aussi bien par la pudeur que par la tempérance. Il y avait plus de noblesse chez cette femme que chez bien des hommes en Terre du Milieu. Pour autant, alors qu'elle put être ravie de se trouver attablée en si bonne compagnie, son visage ne trahissait aucune euphorie ou aucun plaisir. Elle était là par devoir, comme Delaynna, et elle n'appréciait pas particulièrement de se trouver en ces lieux. Encore moins de devoir supporter un discours qui lui rappelait à quel point son sexe l'handicapait socialement. De toute évidence, le comportement de Saule l'indisposait, mais elle faisait bonne figure pour ne pas froisser cet homme tout puissant à Esgaroth, et probablement pour ménager le jeu fragile des influences familiales.

- Je suis ravie de faire votre connaissance, Dame Delaynna, fit-elle d'une voix maternelle. Votre présence nous apporte à tous une lueur d'espoir en ces jours sombres que nous vivons. Quant à vous comte Saule, je vous remercie pour ces paroles fort aimables, mais je ne mérite sans doute pas tous ces compliments.

Elle se rassit doucement après avoir répondu de manière appropriée à Saule, et échangea un regard furtif avec son voisin de droite, un homme d'une certaine stature mais paradoxalement assez effacé. Lui non plus n'était pas très à l'aise ici, et il semblait jouer le rôle de protecteur vis-à-vis de la Sénéchale, même s'il n'était pas un garde du corps. Un proche, sans doute. Saule, qui aimait monopoliser l'attention et faire étalage des individus qu'il réunissait à sa cour, se permit de préciser :

- La Sénéchale nous vient de Dale, sans son illustre époux. Elle nous montre chaque jour à quel point, comme vous le disiez, votre sexe sait trouver les bons mots.

A cette réflexion, il y eut quelques sourires discrets, mais surtout un profond malaise. A l'exception notable de Toras et DuGrand, tous les autres nobles attablés s'agitèrent sur leur siège, mal à l'aise. Même la Sénéchale sembla perturbée par cette attaque à peine voilée, et elle se contenta de répondre par un petit sourire de circonstance, avant de dissimuler son trouble derrière sa coupe de vin fin. Ce fut son voisin qui sembla le plus marqué, et il s'apprêtait à répondre quelque chose quand la main de la Sénéchale se referma sur son bras pour l'en empêcher. Delaynna fut témoin de cet échange muet, à l'inverse du comte Saule qui s'était de nouveau concentré sur l'Elfe.

Elle le comprenait désormais, mais le comte était un personnage qui aimait à jouer avec son entourage, en mettant les individus en position de vulnérabilité grâce à des piques savamment choisies. Il les titillait pour les forcer à révéler leur jeu, et c'était ainsi qu'en attaquant publiquement la Sénéchale il avait réussi à faire passer un message très clair sans paraître outrepasser les limites de la politesse. Son statut dans la cité le protégeait de la plupart des ripostes, et lui permettait tout simplement de soumettre la noblesse à sa volonté, sans leur laisser prendre l'ascendant sur lui. Sa remarque aurait d'ailleurs pu être rapidement oubliée par cet homme qui semblait intéressé par tout autre chose, mais c'était sans compter sur l'impair que commit Delaynna.

Coincée par la maladresse du sergent Hadden, elle avait voulu se sortir de ce mauvais pas grâce à une pirouette habile, mais malheureusement elle ne maîtrisait pas tous les éléments du contexte d'Esgaroth pour pouvoir éviter les pièges et les écueils. En cherchant à se montrer courtoise, elle avait voulu associer à sa mission les différentes composantes de la cité d'Esgaroth : la Milice, bien entendu, qui avait enquêté sur cette affaire depuis le début et qui semblait bien débordée, mais aussi la populace de la ville dont les idées et les convictions n'étaient pas que folie. Cependant, l'atmosphère changea du tout au tout quand elle évoqua les Ménestrels.

Saule se durcit perceptiblement, ses mâchoires se crispant alors que son poing se serrait fermement. Les autres invités semblèrent reculer légèrement sur leur siège, comme si une telle mention risquait de leur éclater au visage. Même Hadden, qui n'était pas féru de politique et qui ne connaissait pas tous les tenants et les aboutissants des puissants, sembla estomaqué par les paroles de Delaynna. Il en oublia presque sa déception de voir l'Elfe ne pas abonder dans son sens, et lui jeta un regard qui signifiait « changez vite de sujet ! », essayant de la protéger contre la furie du comte qui n'était pas connu pour être un homme particulièrement tolérant.

De toute évidence, le propos n'était pas apprécié, et il semblait même dangereux de le tenir ainsi en public. C'était d'autant plus surprenant que la ville d'Esgaroth était connue pour l'Académie des Ménestrels, où les meilleurs artistes de la Terre du Milieu rêvaient de se rendre. Il fallait croire que certaines rivalités et inimitiés existaient dans la cité lacustre, au point de ne pas pouvoir évoquer ce corps prestigieux face au comte. Ce dernier plissa les yeux, comme s'il cherchait à déceler si l'Elfe avait ou non fait exprès de parler des Ménestrels. Il ne parvint pas à se faire une idée précise, mais cela réactiva subitement sa méfiance naturelle.

Quelque chose en lui avait changé.

Sa courtoisie et sa sympathie s'étaient envolées sans explication, et ne restait plus de lui que cette dureté froide qui semblait définir sa personnalité. Même son ton s'était transformé, et était devenu plus cassant, plus impitoyable :

- Je constate que vous êtes animée de nobles sentiments, Dame Delaynna. Les femmes éplorées dont vous parlez sont effectivement de notre responsabilité, et soyez assurée que nous prendrons en charge leur situation. Cependant, puisque vous vous en remettez à moi pour « clarifier votre opinion », vous devez savoir que tous à Esgaroth ne sont pas préoccupés par le bien-être de la cité. Certains ne se soucient pas des dangers du lac, et pensent au contraire à comment fragiliser cette ville… De vieilles allégeances perdurent, et la loyauté vis-à-vis du roi Gudmund se fait parfois vacillante. Même les cœurs les plus nobles se laissent parfois persuader…

Son regard glissa vers celui de la Sénéchale de manière si appuyée que la réflexion se transforma en véritable accusation. L'intéressée, d'abord surprise, se composa un masque impassible qu'elle enfila en un battement de cil, opposant aux insinuations du comte une défense par le silence qui se montra relativement efficace. Pour la deuxième fois de la soirée elle venait d'être prise à partie personnellement, ce qui en disait long sur les rapports complexes que le comte et elle entretenaient. Saule, dont le but n'était pas de démarrer une dispute sur place, revint à Delaynna. Il s'était penché vers elle, et leurs épaules se frôlaient désormais dans une proximité qui ne déplaisait pas à l'humain :

- Comme vous l'avez évoqué, nous devons rester solidaires, proches les uns des autres, mais éloignés des traîtres et des ennemis. Il serait terriblement dommage que vous, entre tous, soyez influencée par ceux qui ne demandent qu'à déstabiliser le comté d'Esgaroth. Des individus qui colportent de viles rumeurs, et agitent les peurs de la populace, à seule fin de servir leurs propres intérêts.

Il s'était rapproché très près de Delaynna cette fois :

- Cette affaire sur le lac, je suis persuadé que vous la résoudrez et que vous ramènerez l'ordre à Esgaroth. Attention toutefois aux esprits séditieux, et aux âmes rebelles que vous croiserez en chemin. Il serait fâcheux que l'ambassadrice du seigneur Angrod soit accusée d'ingérence, ou pire… de soutenir les ennemis du roi Gudmund. Nous ne voudrions pas qu'un malentendu conduise à une brouille entre nos deux peuples, n'est-ce pas ?

#Saule #Rajeski

HRP : Désolé pour le retard ! Avec la reprise du boulot j'ai eu du mal à trouver le rythme
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Le comte Saule était un homme que peu de gens appréciaient, mais dont la plupart reconnaissaient la subtilité politique et l'art de la rhétorique. Ce n'était pas un homme d'action, un de ceux qui avaient gagné leurs titres et leur noblesse sur le champ de bataille ou en se distinguant par quelque action d'éclat. Au contraire, lui s'était toujours tenu soigneusement éloigné du milieu des armes, et il comptait davantage sur sa loyauté au pouvoir, sur son efficacité, et sur son intellect pour se tirer des mauvais pas. Il fallait dire qu'il avait un certain don en la matière, et le choix de le positionner à Esgaroth n'avait pas été anodin. Gudmund voulait un homme fiable et efficace, plutôt qu'un comte passionné mais incontrôlable. Pour cette raison, personne n'osait véritablement s'opposer au nouveau maître d'Esgaroth, et la réponse que lui offrit Delaynna fit l'effet d'une douche froide à l'assemblée.

Même le sourire de Saule se craquela légèrement.

Elle n'avait formulé aucune accusation, et évitait ainsi le conflit ouvert, mais elle sous-entendait tout de même que si Saule avait quelque chose à voir avec les disparitions sur le Lac, elle n'aurait de cesse de le prouver pour le faire condamner. En avançant cela, d'aucuns auraient pu penser que Delaynna prenait un risque considérable, celui de s'attirer les foudres d'un homme tout puissant dans sa cité, et qui n'était pas connu pour sa patience. Cependant, elle lui rappelait simplement que bien qu'elle ne fût qu'une ambassadrice des Elfes, elle représentait un des plus grands seigneurs elfiques. Vertbois était une puissance considérable avec laquelle il fallait compter quand on habitait dans le Rhovanion, et de ce fait Delaynna disposait d'une certaine influence. Son autonomie et son esprit vif étaient très certainement une menace pour le comte, et le rappel de la Dame de l'Eau était aussi douloureux que pertinent.

Le comte ravala sa salive, avant de répondre :

- Il est évident que l'amitié du seigneur Angrod de Vertbois est inestimable. J'ai plaisir à savoir que vous lui transmettrez les amitiés du peuple d'Esgaroth, et que vous lui conterez notre héroïque résistance face aux ennemis du Lac.

La pirouette était habile, mais pas assez pour cacher la meurtrissure des paroles de l'Elfe. Pour la première fois, Saule prit la mesure de la personne qu'il avait en face de lui, et de ce que pouvait représenter Delaynna : une menace autant qu'une opportunité, une femme qu'il ne serait pas en mesure de manipuler à sa guise. Alors qu'elle s'approchait de lui pour lui glisser quelques paroles à l'oreille, il s'enivra du parfum de ses cheveux soyeux, et se laissa bercer par le son délicat de sa voix. Il était difficile de résister au charme elfique, a fortiori quand on mourait d'envie d'y céder.

- J'avais entendu dire que les Elfes étaient fort désintéressés, mais je ne saurais récolter seul les fruits de votre réussite future. Le peuple de cette cité est noble et droit, et il ne saurait supporter que quiconque usurpe la gloire des véritables champions qui se sont opposés à la menace qui paralyse notre ville. Très chère Delaynna, croyez bien que votre ravissante beauté ne saurait passer inaperçue à Esgaroth, et que nul ne me pardonnerait de ne pas louer vos hauts-faits. Votre courage vaut d'être chanté, et il se trouve que nous avons ici les meilleurs artistes du peuple des Hommes. Non, ma très chère Delaynna, je ne vous oublierai pas quand viendra l'heure de célébrer.

Il était difficile de savoir ce que le comte entendait exactement par là. Une partie fort charmante de lui semblait sincèrement vouloir associer l'Elfe aux festivités qu'il entendait organiser quand tout ceci serait terminé, mais une autre paraissait plus sombre et plus inquiétante. Saule était de toute évidence un homme ambivalent, qui ne laissait pas de marbre.

La conversation privée qu'ils entretenaient s'évanouit progressivement dans la musique et les festivités tardives auxquelles chacun était habitué. On se leva progressivement pour bavarder tranquillement, et faciliter la digestion du repas à la fois succulent et copieux. Les assiettes, qui pour la plupart n'avaient pas été vidées, seraient bientôt débarrassées par des serviteurs qui s'empresseraient de manger les restes de leurs seigneurs. Un repas royal pour ces marmitons et cuisiniers de grand talent. Parmi les convives, certains restaient un peu en retrait, et Delaynna choisit parfaitement son moment pour aborder la sénéchale, attendant que l'homme qui se tenait à ses côtés s'éloignât tranquillement pour aller discuter avec un autre des invités.


En voyant l'Elfe arriver, la sénéchale ne put s'empêcher d'éprouver un peu de surprise, qu'elle dissimula bientôt derrière un masque poli. Avec une élégance toute dalite, elle s'inclina en soulevant légèrement sa robe. La révérence était impeccable, et trahissait une maîtrise exceptionnelle de l'étiquette et des codes de la très haute aristocratie du royaume de Gudmund. De toute évidence, elle n'appartenait pas à la cité d'Esgaroth qui se distinguait davantage par la noblesse des cœurs que par la noblesse des mœurs.

La femme répondit d'une voix aussi douce que ferme, avec un petit sourire en coin :

- Je suis tout à fait d'accord, Dame Delaynna de Lórien, permettez-moi de me présenter dans les formes. Je suis l'épouse de Sire Roderik Rajenski, sénéchal des armées de Sa Majesté le roi Gudmund de Dale.

Le titre était prestigieux. Son mari était un des officiers les plus importants de l'armée dalite, un proche conseiller du roi. La sénéchale, qui prenait le titre de son mari, était donc une personnalité importante dans le royaume, et il n'était pas surprenant que Saule eût été prompt à présenter cette invitée prestigieuse, lui qui aimait s'entourer. Cependant, cela signifiait qu'il était également suffisamment confiant pour lui adresser des critiques acerbes en public, au risque de froisser une femme qui avait accès aux plus hautes sphères du pouvoir.

L'intéressée, qui avait l'esprit aussi vif que le laissait penser son regard futé, se fendit d'un commentaire sans filtre :

- Pardonnez-moi si je me trompe, mais j'ai le sentiment que vous n'êtes pas ici pour vous laisser flatter par le comte et ses manières. Que voulez-vous vraiment ?

Elle jeta un œil vers l'assistance. Saule était en pleine conversation avec Toras, son Conseiller Martial, et DuGrand le chef de la Milice. Les trois hommes semblaient préoccupés, et leurs regards glissaient fréquemment vers les deux femmes qui discutaient. La Sénéchale fit comme si elle ne les avait pas vus, mais s'arrangea néanmoins pour vérifier que personne n'était à portée d'oreille. Certaines vérités ne pouvaient pas être dites trop ouvertement, au risque d'être reprises, amplifiées et déformées.

Or le nouveau comte d'Esgaroth n'était pas un homme que l'on défiait impunément.

Et ne l'avait-il pas dit à Delaynna à demi-mots ?

Il n'allait pas l'oublier quand tout ceci serait terminé.

Contrairement à la plupart des convives ici, la Sénéchale avait déjà eu l'occasion de s'entretenir avec des Elfes à de nombreuses reprises, et elle maîtrisait même assez bien le Sindarin. Elle se refusait toutefois à le parler, une habitude de politesse pour ne pas écorcher les oreilles de son interlocutrice avec son accent par trop… humain. Il était bien plus convenable de discuter dans la langue commune, dont les subtilités n'étaient pas aussi fines que les langues elfiques, mais qui suffisait fort bien pour la conversation qu'elles devaient entretenir.

Une conversation de conspiratrices qui n'avait pas besoin de beaucoup de mots, en réalité. Elles parlaient secrètement, en alternant le caractère direct de certaines questions avec la prudence de leurs réponses. Une forme de communication qu'elles maîtrisaient toutes les deux, et qui leur permettait de ne pas éveiller les soupçons, si d'aventure quelqu'un avait laissé traîner l'oreille.

- Le comte, répondit-elle simplement, cherche également à déceler ce qui lui demeure inaccessible. Je gage que vous l'intriguez plus qu'il n'aimerait l'admettre, et cela vous donne un avantage. Mais soyez prudente… si vous attisez la curiosité d'un prédateur, vous pourriez bientôt devenir sa proie. Et je ne parle pas uniquement de Saule.

Son regard glissa brièvement vers les deux hommes qui accompagnaient le comte, et qui discutaient avec lui présentement. Martel DuGrand, et le conseiller Toras. Deux hommes d'armes qui se partageaient les grâces comtales, et qui n'étaient pas réputés pour leur grand cœur. Si Saule était un homme doué en politique, capable de s'en tirer par des pirouettes et une certaine habileté avec les mots, c'était en grande partie parce qu'il pouvait se reposer sur ses deux molosses. DuGrand et Toras étaient des chiens de guerre, chacun à leur manière. Le premier était intéressé, et avait su se placer auprès de celui qui dispensait titres et récompenses, tandis que le second semblait doté d'une loyauté sans faille et se désintéresser totalement de tout gain matériel. Si Saule était l'esprit, ces deux hommes étaient ses bras : puissants, agiles, capables de tenir entre leurs griffes des pans entiers de la cité lacustre, et de traquer les opposants au régime.

Delaynna n'aurait rien à craindre du comte personnellement, même s'il était certain qu'elle ne l'avait pas laissé indifférent. Cependant, Toras et DuGrand avaient les moyens de la faire suivre, de l'intimider, voire de la neutraliser s'ils estimaient que l'autorité du comte était contestée. La Sénéchale jugea opportun de donner quelques détails à son interlocutrice, afin de l'aider à éviter les pièges qui risquaient d'être tendus sous ses pas :

- Le royaume de Dale vit dans l'ombre de Vertbois, c'est un fait communément accepté. Cependant, il y a bien longtemps que notre peuple a appris à gérer ses affaires seul, et beaucoup revendiquent fièrement ne plus avoir besoin de l'aide des Eldar. J'irais même plus loin en affirmant que les peuples du Rhovanion partagent une forme de mépris pour la posture isolationniste des gens de Vertbois. Il y a fort à parier qu'un incident diplomatique verrait les Nains d'Erebor se ranger à la cause d'Esgaroth. J'ignore quelle serait l'attitude des gens du Val, mais puisque nous sommes désormais liés par une alliance contre les Gobelins, ils nous soutiendraient peut-être…

Elle marqua une pause, consciente que cela faisait beaucoup d'informations. Des nouvelles qui n'étaient pas réjouissantes, de surcroît :

- Comprenez-moi bien, Delaynna. Les Eldar ont encore des alliés à Dale et à Esgaroth, mais votre statut ne vous rend pas aussi intouchable que vous pouvez le penser. Vous êtes sur un échiquier malsain, et on pourrait vous pousser à l'erreur pour rallier le peuple contre vous. Trouver un ennemi commun… la méthode est vieille comme le monde, pourtant elle demeure efficace. Et croyez-moi, si on ne trouve pas bientôt la trace des Orientaux, il se pourrait bien qu'on commence à vous accuser d'être impliquée dans ces disparitions.

C'était un avertissement bien sombre, mais la Sénéchale ne pouvait pas ne pas avertir Delaynna. Il y avait trop d'éléments en jeu. Aujourd'hui, le peuple pleurait les disparus du Lac, mais quand la colère monterait et commencerait à menacer le pouvoir du comte, il y avait fort à parier qu'il utiliserait tous les moyens nécessaires pour calmer la foule. Accuser une Elfe de sorcellerie n'était pas farfelu, et il faudrait seulement trouver quelques témoins prêts à confesser avoir vu la femme prononcer quelques paroles étranges près de l'eau pour que la populace de la ville s'emparât de l'affaire. Saule aurait son ennemi, et il s'imposerait rapidement comme l'homme ayant tenu tête à l'Elfe corrompue. Si en outre on découvrait le moindre indice susceptible de rattacher les Elfes aux Orientaux, d'une manière ou d'une autre, ils seraient accusés d'avoir comploté contre les intérêts d'Esgaroth, et punis en conséquence.

Delaynna marchait sur une corde bien étroite, et elle n'avait certainement pas le droit à l'erreur. Pas alors que tant de vies dépendait de son succès.

Alors qu'elle abandonnait la Sénéchale, mettant fin à leur conversation aussi instructive qu'inquiétante, la Dalite serra chaleureusement la main de l'Elfe et lui glissa à l'oreille une invitation discrète que personne ne semblait devoir entendre :

- Retrouvons-nous demain si vous le voulez bien, dans la matinée, quand le comte et ses sbires dormiront encore. Venez me trouver au manoir Orlov, qui appartient à mon cousin Adrian. C'est aujourd'hui l'endroit le plus sûr d'Esgaroth, je le crains.

Les deux femmes se séparèrent, et Delaynna put donc reporter son attention sur l'objet premier de sa visite, à savoir le capitaine Syla. Elle était venue avec l'espoir de pouvoir lui parler, mettre au clair certains éléments, et elle ne comptait pas être détournée de sa mission par le faste de la réception ou par les nombreux convives. La plupart, d'ailleurs, ne voulaient pas véritablement engager la conversation avec elle, ayant compris qu'elle était dans la ligne de mire du comte lui-même. Nul homme n'oserait l'approcher, de peur d'être pris pour un courtisan malavisé.

Nul homme, sauf le sergent Hadden.

Il saisit le bras de l'Elfe alors qu'elle passait près de lui, et la força à le regarder, interrompant sa marche déterminée. Delaynna aurait pu réagir négativement, mais elle devait pardonner au militaire son comportement. Il n'était pas familier de la cour, de ses usages, des codes de politesse les plus élémentaires. Il était un homme du peuple, un rustre en comparaison de tous ces aristocrates élevés par des précepteurs privés. Sa rudesse était une forme de sincérité, et elle pouvait lire dans ses yeux qu'il était sincèrement inquiet pour elle. Inquiet comme un homme désireux de protéger la plus belle femme qu'il avait eu l'occasion de croiser dans son existence. Inquiet à l'idée que quelque chose survînt, sans rien pouvoir y changer.

Alors il n'avait pas vraiment réfléchi, et s'était interposé pour essayer de la protéger, sans trop savoir contre quoi. Il se souciait assez peu des regards des autres convives, qui devaient s'interroger sur la nature de ce geste bien familier. Ils en feraient des ragots qu'ils raconteraient à leurs proches amis, comme tous bons courtisans. Hadden était obnubilé par Delaynna, comme s'il avait la mission sacrée de la protéger. Elle ne semblait pas le voir, mais lui ne voyait qu'elle. Avant même qu'il eût le temps d'ouvrir la bouche pour dire quoi que ce soit, elle contra tous les arguments qu'il voulait lui lancer avec une précision mortelle.

Il comprenait sa position : elle avait besoin de parler au capitaine Syla, et elle avait besoin de le faire seule, pour pouvoir tirer la vérité au clair et ainsi protéger ses compagnons. Il n'avait pas tout compris, mais si les deux Elfes étaient sur le Lac pour aller chercher Syla, et que ce dernier se trouvait ici avec eux, cela signifiait sans doute que Sigvald et Achas étaient en grand danger. Il préférait ne pas imaginer lequel, mais effectivement, il comprenait son sentiment. Au moment où elle retirait la main martiale de son bras gracile, Delaynna reçut les quelques mots du sergent qui s'était penché pour murmurer à son oreille :

- Nous ferons tout notre possible pour aider vos compagnons… Je vous en donne ma parole d'honneur.

Cette promesse était de toute évidence un engagement solennel. L'Elfe pourrait compter sur son soutien le moment venu, et dans une ville déchirée par les divisions internes, et gouvernée par un triumvirat dont les intentions étaient peu claires, un tel allié pourrait se révéler particulièrement utile le moment venu. Même si les mobiles de Hadden pouvaient faire sourire – après tout, il se comportait vis-à-vis de Delaynna comme un adolescent transi –, l'aide qu'il lui promettait était bien réelle, et il était évident qu'il irait jusqu'à donner sa vie pour celle qu'il avait choisi de prendre sous son aile. Un tel sacrifice, même s'il pouvait paraître puéril, ne pouvait pas être pris à la légère.

Delaynna s'éloigna de lui, et il la regarda partir sans rien dire, seulement conscient du gouffre infranchissable qui les séparait tous les deux. Cela importait peu dans son esprit, il était seulement heureux de faire ce qui devait être fait. Pendant ce temps, l'Elfe rejoignit le capitaine, qui avait passé la soirée à se préparer à cette rencontre. Il savait qu'elle finirait par venir à lui, et il était vain de se voiler la face. Alors il avait choisi un endroit discret et isolé pour lui parler, conscient que ce ne serait pas une conversation facile à avoir.

- Vous avez raison, Dame Delaynna. Il est temps que nous parlions…

Son ton était étonnamment agité, comme si tout ceci le rendait inexplicablement nerveux. Il n'était pourtant pas piégé, la porte du balcon était ouverte, et il pouvait sans peine se rendre à l'intérieur vers les autres convives s'il le souhaitait. Mais il ne le souhaitait pas. Il voulait affronter ce moment, et ne plus se cacher.

- La vérité, fit-il en haussant les épaules. La vérité… Qu'est-ce que la vérité, après tout ?

Il vida d'un trait le verre qu'il tenait entre les mains, et cligna des yeux à plusieurs reprises pour encaisser la dose d'alcool qui submergeait son système. Une rasade pour se donner du courage, et pour trouver la force de parler.

- Si je vous dis la vérité, Dame Delaynna, est-ce que vous jurez de ne pas hurler que je suis un menteur ? Tous ceux à qui j'ai osé parler m'ont pris pour un fou, et cette « vérité » ne m'a apporté que du souci. Alors vous devez promettre.

Il attendit patiemment que Delaynna eût promis, et ne parla que quand elle lui eût donné satisfaction. Pour l'homme, c'était comme s'il vidait un abcès gonflé de pus, qui le rongeait de l'intérieur. Le poids du silence était écrasant, et il avait l'impression de pouvoir enfin marcher vers la guérison, même si ce n'était qu'un premier pas.

- Il y a plusieurs années, ma femme est morte… noyée… Le Lac me l'a prise, et ne me l'a jamais rendue. Son corps n'a pas été retrouvé. Ce jour-là, je suis mort de chagrin, mais la mort n'a pas voulu de moi, et chaque jour elle se dérobe. Peut-être parce qu'il faut que je continue de m'occuper de ma fille. Mais chaque jour qui passe, elle ressemble de plus en plus à sa mère… La voir, c'est comme voir un fantôme surgi de ma mémoire…

Une grosse larme se mit à couler sur sa joue, mais il l'écrasa insensiblement de son poing. Il devait parvenir à la fin de son récit, et pour cela il devait garder les idées claires, rester concentré. Il se racla la gorge, et poursuivit, déplorant du geste de n'avoir plus rien à boire pour accompagner sa narration :

- Si je vous raconte cela, c'est parce qu'il y a une croyance ici à Esgaroth… Une croyance qui veut que les gens qui se noient dans le Lac, et dont on ne retrouve pas le corps, restent hanter les lieux pour l'éternité. Au début, je n'y croyais pas, je pensais comme Hadden que c'étaient des brigands, ou des Orientaux. Je n'avais pas imaginé que… que l'esprit de mon épouse pourrait être responsable de tout ça…

De toute évidence, Syla croyait fermement à son histoire. Il avait l'air terrifié, pour ne pas dire horrifié de la situation. Sa lèvre tremblait légèrement, il triturait son index comme s'il essayait de l'arracher, et il se dandinait d'un pied sur l'autre, visiblement mal à l'aise. Tout son corps trahissait son inconfort.

- Vous savez comment fonctionnent les esprits, vous êtes une Elfe. Ici, nous croyons qu'ils peuvent accomplir de grands méfaits, et qu'ils disposent de grands pouvoirs. Surtout si ces esprits sont en colère, s'ils veulent se venger…

Il soupira :

- Vous avez promis de ne pas vous moquer, de ne pas me traiter de menteur, alors je vais vous dire… Je vais vous dire ce que j'ai vu… un soir… alors que je patrouillais aux abords du Lac pour essayer de dénicher des brigands. Je l'ai vu… clair comme je vous vois, sa silhouette découpée sur la lumière de la lune qui se reflétait sur le lac. Il a attaqué le navire par le dessous, et avant que les autres aient pu réagir il avait déjà tué, et tué encore. Les marins n'ont rien pu faire que crier, mais il n'a pas eu la moindre pitié. Il y a eu tellement de sang, tellement, tellement. Et moi… lâchement… je me suis caché. Je n'ai pas pu crier à l'aide, je n'ai pas pu intervenir pour essayer de sauver ces innocents… je me suis simplement caché, comme un enfant apeuré… Comme un enfant…

Cette fois, les larmes coulaient à flots sur son visage. Il se sentait coupable comme s'il avait tué lui-même ces hommes, et il se sentait involontairement responsable de leur sort. Cette culpabilité le rongeait comme les flammes dévorent le papier, et il était consumé de l'intérieur par ce sentiment néfaste. Cependant, Delaynna avait besoin de savoir ce qu'il avait vu, précisément :

- L'esprit de ma femme a ramené à la vie le plus terrible fléau qui soit. Le plus ignoble, le plus abject… Dame Delaynna, je vous assure que je l'ai vu de mes yeux… Ma femme a ramené Smaug des profondeurs du Lac…

Delaynna quitta le Castel d'Esgaroth bien avant la fin des festivités données par le comte Saule, l'esprit sans nul doute préoccupé par la conversation qu'elle avait entretenue avec le capitaine Syla. Les révélations de celui-ci confinaient au fantastique, et défiaient toute logique. Le grand dragon Smaug était mort des siècles auparavant, et son cadavre putride devait désormais reposer au fond du lac, emporté dans les profondeurs par le poids de l'or incrusté dans son armure d'écailles. On avait bien rapporté parfois des récits selon lesquels des objets précieux étaient retrouvés ici ou là, mais jamais il n'avait été fait mention du retour de la bête revenant d'entre les morts pour ravager de nouveau le monde des vivants.

Fidèle à sa parole, elle ne s'était pas moquée de l'homme qui était sincèrement persuadé d'avoir vu le fléau de Dale en chair et en os. Elle avait réagi avec la dignité caractéristique de son peuple, et avait même prodigué de précieux conseils à Syla concernant sa fille. Le capitaine avait hoché la tête pesamment, conscient que l'Elfe avait raison. Son enfant n'était pas responsable des tourments de son père, et il y avait bien longtemps qu'il n'avait pas eu le courage de la regarder dans les yeux pour s'occuper d'elle comme l'ordre des choses le lui commandait. Même s'il n'était pas facile pour l'officier de se mentir à lui-même, les paroles de Delaynna lui avaient rappelé que le plus important n'était pas de savoir ce qu'il ressentait, mais bien ce que sa fille allait devenir si, orpheline de mère, elle se retrouvait également privée de son père… Syla était loin d'avoir remonté la pente, mais Delaynna lui avait donné un peu d'espoir. Un maigre présent, mais dont la valeur était inestimable.

Cependant, en retour, le capitaine n'avait offert à l'Elfe que confusion, doutes et craintes.

Fallait-il croire le récit de Syla, ou bien l'attribuer au contraire à l'imagination fertile d'un homme effrayé, perdu et désemparé ? L'esprit pouvait jouer des tours même aux guerriers aguerris, et leur faire voir des créatures mythiques où il n'en existait point. A cela il fallait ajouter les brumes de l'esprit que les différents peuples d'Arda aimaient à expérimenter, au premier rang desquelles l'alcool, mais aussi d'autres produits qui engourdissaient l'esprit. Syla pouvait bien avoir rêvé, ou inventé quelque chose de toute pièce à partir d'ombres et de lumières qui lui avaient semblé être un monstre sorti du Lac. Mais comment ignorer cet avertissement alors que tant de choses semblaient se jouer dans les ombres, et sous la surface des flots ? Delaynna ignorait tout du danger qu'ils affrontaient, et l'explication de Syla avait le mérite de répondre à certaines de leurs interrogations. Les navires qui disparaissaient corps et âme pouvaient fort bien avoir été dévorés par un dragon, ce qui expliquait le peu de traces de l'attaques…

Mais d'autres points demeuraient un mystère. Pourquoi s'attaquer seulement à des pêcheurs ? Pourquoi ces attaques avaient-elles lieu principalement la nuit, et pourquoi n'avaient-ils pas vu la silhouette de Smaug se hisser dans le ciel ? Celui qui avait dormi sur le trésor d'Erebor était immense et imposant, si grand qu'il avait ravagé Dale au faîte de sa puissance, Erebor alors que la cité était défendue par les plus valeureux des Nains, et enfin Esgaroth après avoir sommeillé pendant plusieurs décennies. S'il était revenu à la vie, il n'aurait eu aucun mal à raser la nouvelle cité sur le lac, et à reprendre Erebor qui était présentement engagée dans une guerre sous la montagne.

Smaug ne se serait jamais terré la nuit pour attaquer de vulgaires pêcheurs, lui que la légende présentait comme un dragon vantard et sûr de sa force. La thèse du retour de la bête ne semblait pas tenir la route.

Deux choses étaient certaines, en attendant.

La première, c'était que Sigvald et Achas s'étaient lancés à la poursuite d'une chimère. Syla était bel et bien à Esgaroth, ce qui signifiait que Delaynna s'était trompée dans sa vision… ou bien qu'elle avait été induite en erreur pour l'amener à s'aventurer sur le lac avec ses compagnons. Smaug ou pas, quelque chose – ou quelqu'un – avait attiré les deux guerriers elfes sur les flots avec l'intention de leur faire du mal. Cette certitude inquiétante signifiait qu'un esprit pervers essayait de les tuer.

La seconde, plus terrifiante encore, c'était que Delaynna ne pouvait rien faire pour aider ses compagnons. Elle ignorait la nature de la menace, mais même s'il ne s'agissait pas de Smaug le terrible, elle avait fait l'expérience douloureuse de la puissance de l'esprit malveillant qui la surveillait… Ses pouvoirs étaient liés à son essence, et elle pouvait certes influencer les eaux autour d'elle, mais pas au point de transformer cet élément en une arme terrible. Elle était une guérisseuse et une érudite, pas une combattante versée dans les arcanes d'une magie agressive et dévastatrice. Face à un sorcier capable de la dominer et de pénétrer ses visions, elle ne pouvait pas lutter. Seule Galadriel la vénérable en était capable…

Et s'il s'agissait bel et bien de Smaug, comme l'avait affirmé Syla, alors ni son courage ni sa magie ne l'aideraient face à un grand Dragon, car ces créatures engendrées par Morgoth lui-même semaient mort et destruction sur leur passage sans distinction. Les Elfes de Gondolin, les Nains d'Erebor, les Hommes de Dale… tant de peuples avaient souffert par le feu et les griffes de ces créatures, et même les grands héros des temps jadis avaient donné leurs vies par centaines pour espérer tuer ne fut-ce qu'une seule de ces créatures… Récemment, le Prince Pourpre, le sinistre Xaphan avait mené une armée dans le Nord et le Dragon qu'il commandait avait ravagé les armées des Hommes, des Nains et des Elfes qui s'étaient rassemblées pour l'affronter. On racontait bien des rumeurs à son sujet, et les survivants de la Bataille du Nord se refusaient la plupart du temps à évoquer ce qu'ils avaient vu là-bas. Tant d'horreurs et de malheurs…

Alors que pouvait Delaynna, toute Dame de l'Eau qu'elle fût, face à un tel adversaire ?

Cette fois, elle ne devrait pas compter sur la magie toute elfique qui l'habitait, mais sur une force plus grande encore. Celle que les Valar avaient donnée à tous leurs enfants. La force de la vie qui pulsait dans ses veines à chaque instant, et qui la poussait à se battre pour ce qu'il y avait de bon dans ce monde. Privée de l'avantage que lui conférait ordinairement son affinité avec l'eau, elle redevenait une simple Elfe dont l'existence immortelle allait de pair avec la fragilité de ce corps qu'elle abandonnerait peut-être un jour pour s'en aller vers Valinor. Une blessure trop grave, et elle disparaîtrait de la Terre du Milieu, laissant ses compagnons et les Hommes d'Erebor affronter leur sort funeste. Même si son esprit était fort, et son âme pure, elle demeurait aussi vulnérable qu'un morceau de papier face aux flammes. La mort n'avait pas de sens pour un Elda, mais le sentiment terrible de ne pouvoir aider les plus faibles était bien présent chez les Premiers-Nés, d'autant plus lorsqu'ils rencontraient un adversaire qui semblait aussi terrible.

La tentation d'affronter le danger par la force était grande, mais comme les éminents esprits du passé l'avaient si souvent rappelé, il n'était pas toujours nécessaire de concentrer un immense pouvoir pour protéger le monde tel qu'il était. La bonté, l'amour et la générosité pouvaient sembler des armes dérisoires face au mal incarné, et pourtant elles avaient permis de venir à bout de Sauron lui-même…




Le soleil se leva timidement sur Esgaroth, sans qu'aucune sentinelle n'eût annoncé le retour des deux Eldar. Ils n'étaient pas revenus de leur mission, ce qui pouvait signifier tout et son contraire. Avaient-ils été massacrés au point que leurs corps physiques ne remonteraient jamais à la surface ? Étaient-ils blessés et en grand danger, attendant péniblement une aide qui ne viendrait pas ? Festoyaient-ils au contraire sur le cadavre de l'ennemi qu'ils essayaient de ramener à Esgaroth pour apporter la preuve de leur victoire ? Poursuivaient-ils leur traque inlassablement après avoir débusqué celui ou celle qui se trouvait derrière cette machination ?
Comment savoir ?

L'inquiétude de Delaynna ne pouvait être apaisée, car toute tentative de se plonger dans les eaux pour y observer l'avenir ou le passé était un risque. La dernière fois, elle s'était sentie happée par un esprit d'une force exceptionnelle, et elle n'avait dû son salut qu'à l'intervention de ses deux compagnons. Sans eux, pouvait-elle véritablement s'aventurer à la rencontre de cette chose qui semblait rôder autour d'elle dans l'espoir de la dévorer ? L'Elfe en était rendue à espérer, comme ces femmes qui allumaient des chandelles sans pouvoir rien faire d'autre que de regarder le lac. Cette impuissance était rageante pour ces veuves, et l'Elfe comprenait enfin leur point de vue, le sentiment de profonde inutilité teintée de colère qui les habitait. Qu'y avait-il de plus terrible que de savoir des proches en danger sans rien pouvoir faire ?

Pour autant, même si Delaynna ne pouvait pas sauver ses amis dans l'immédiat, elle n'était pas appelée à demeurer inactive. Elle était attendue chez la Sénéchale dont l'invitation lancée à voix basse était peut-être un premier pas vers une ébauche de solution. Face à la menace qui risquait de tous les emporter, il était important de trouver des alliés, denrée rare dans la ville d'Esgaroth…


La Sénéchale faisait également partie de ces femmes en manque de soutiens, et elle avait eu l'impression de trouver chez l'immortelle une alliée susceptible de l'aider dans son entreprise. Elle s'était affairée toute la matinée à préparer le salon pour recevoir son invitée elfique, disposant de petites assiettes, une tasse pour le thé, et du bon miel importé directement de chez les Béornides pour agrémenter le premier repas de la journée. Elle avait peu dormi, et s'était levée aux aurores pour s'occuper les mains et l'esprit, consciente que son agitation n'échapperait pas à son cher cousin.

- Laisse-moi t'aider, Aleksandra, lança-t-il d'une voix douce en la voyant s'épuiser à balayer le sol du salon qui était par ailleurs impeccable.

Elle leva la tête vers lui avec un sourire las. C'était bien le seul noble d'Esgaroth qu'elle connaissait qu'il ne voyait pas le fait de passer le balai comme une humiliation. Rejetant une mèche rebelle derrière son oreille, elle lui tendit le manche dont il s'empara délicatement avant de le poser de côté. Il prit la main de sa cousine, et lui intima de le suivre :

- Je n'ai rien contre les tâches ménagères. J'ai assez souvent accompli mon lot de corvées étant plus jeune, sans jamais m'en plaindre. Mais ce n'est pas ce que j'entendais pas « t'aider ». Parlons un peu, si tu le veux bien.

- De quoi veux-tu parler, Adrian ? Demanda-t-elle négligemment.

- De cette Elfe, que tu as invitée ici. Celle qui intéresse tant le comte Saule. Tu m'as demandé de l'accueillir ce matin, et tu sais que je n'ai rien contre cette visite. Cependant, j'aimerais savoir ce qu'elle représente pour toi.

Aleksandra soupira. Adrian avait toujours eu le don de voir derrière les apparences, même s'il n'était pas exactement habile avec son esprit. Il savait lire le trouble et la crainte chez sa cousine, mais il savait aussi la rassurer et l'apaiser quand elle était paniquée. Depuis leur plus jeune âge, il avait été comme un grand frère pour elle, et elle avait toujours trouvé chez lui une oreille attentive à qui parler. Depuis son mariage, elle avait eu moins souvent l'occasion de lui parler de vive voix, mais elle appréciait toujours sa compagnie.

Surtout en ces temps troublés…

Alors, convenant qu'il était plus simple de lui dire ce qu'elle avait sur le cœur, elle se lança dans une longue tirade :

- Je suis perplexe, Adrian. Tous ces malheurs qui s'abattent sur le royaume… j'ai peine à croire que nous devions détourner notre attention de ceux-ci, ou bien considérer qu'ils ne sont pas liés. D'abord l'hiver interminable, qui a tant affaibli Dale et Esgaroth que nous n'avons pas pu voir qu'une armée entière du Rhûn s'est installée à nos portes. L'absence de Roderik m'inquiète, j'ai peur que ces Orientaux ne lui fassent du mal, car je sais qu'il fera tout ce qui est en son pouvoir pour protéger nos frontières.

Elle marqua une pause. Même si elle refusait de l'admettre publiquement – pour éviter de semer la panique – elle était particulièrement préoccupée par cette affaire. Son époux, en tant que Sénéchal, avait pris personnellement les commandes d'une armée fort nombreuse selon les standards dalites, pour aller négocier avec les gens du Rhûn. Cela faisait plusieurs mois, maintenant, et on disait que les Orientaux refusaient de partir, et que l'armée était là pour les empêcher d'attaquer Dale. Les nouvelles étaient inquiétantes, d'autant plus que la plupart des ressources de Dale étaient concentrées dans la lutte contre les Gobelins. Les Nains et les gens du Val se battaient aussi sous la montagne, ce qui laissait le front oriental particulièrement vulnérable. Il n'y avait que les Elfes qui pouvaient les aider, mais on disait que le seigneur Angrod refusait de se mêler des affaires de ses voisins. Compte-tenu des ressources considérables dont disposait le Rhûn, et sans le soutien de ses principaux alliés, Dale tomberait en quelques semaines tout au plus. La guerre était donc à éviter à tout prix. Elle reprit, exposant ses idées à voix haute pour y mettre de l'ordre :

- Depuis que je suis arrivée à Esgaroth, je ne reconnais plus cette ville, et cela m'inquiète. Le comte Saule m'inquiète, la Milice m'inquiète, les Ménestrels m'inquiètent… et même toi, Adrian Orlov, tu m'inquiètes par moments. Tu… Tu as l'air de trouver tout cela normal, alors que ça ne l'est pas ! Depuis quand avons-nous abandonné nos convictions pour nous déchirer les uns les autres ? Partout où je regarde, je ne vois qu'un peuple divisé, et je ne peux m'empêcher de croire que c'est la raison pour laquelle tous ces malheurs s'abattent sur nous. Ces incidents sur le lac… ne penses-tu pas que tous ensemble, nous pourrions y mettre un terme ? Si la noblesse prenait l'épée au lieu de dîner chaque soir auprès de Saule et de ses sbires… si le peuple retrouvait la foi et le courage…

Adrian sourit en inclinant la tête :

- Je ne t'ai jamais entendu parler de politique de manière aussi passionnée, Aleksandra. Roderik a eu une excellente influence sur toi…

Elle haussa les épaules :

- Ce n'est pas ce que l'on dit. Une femme qui parle de politique… que crois-tu que l'on dirait de moi si je tenais de tels propos en public ? Soutenir mon époux est tout ce que je peux faire sans attirer l'attention négativement sur notre maison. Le roi Gudmund est juste, mais mieux vaut ne pas critiquer trop ouvertement sa politique au risque de perdre ses faveurs…

- Certes. Mais tu appelles à l'unité davantage qu'à la sédition. Est-ce pour cela que tu veux parler à cette femme Elfe ? Penses-tu qu'elle pourrait aider à unir Esgaroth ? Voire Dale ?

La Sénéchale demeura silencieuse un long moment, pesant le pour et le contre dans cette question. Elle n'avait pas réfléchi de manière précise à ce point, mais elle finit par laisser parler son cœur :

- Je le crois, oui… Ce qu'elle a dit quant à la peur qui peut nous diviser… je crois qu'elle est sincèrement préoccupée par ce problème, et qu'elle veut que nous puissions tous de nouveau travailler ensemble à restaurer la force de ce royaume. Mais pour cela, je dois lui parler en privé, et évoquer avec elle le cas des Ménestrels.

Les sourcils d'Adrian se froncèrent légèrement. Non pas qu'il désapprouvât l'idée, mais de toute évidence il la trouvait dangereuse. Il ne fit aucun commentaire, cependant, et se contenta de déclarer :

- Va donc te préparer à accueillir ton invitée, tu ne voudrais pas la recevoir en nage après avoir tant chahuté dans la cuisine. Je reste ici, et je l'accueillerai quand elle arrivera, c'est promis.

- Merci… Merci infiniment.

Elle s'éclipsa avec la légèreté d'un rouge-gorge bondissant d'une marche à l'autre. Adrian la regarda faire en souriant légèrement. Il avait l'impression de la revoir vingt années plus tôt, courant dans le même escalier avec ses longues boucles brunes qui cascadaient alors dans son dos. Une image fugace du passé qui s'évanouit devant ses yeux.

Elle avait bien changé, sa chère Aleksandra…

#Aleksandra

Aleksandra descendit les marches avec beaucoup moins d'empressement qu'elle n'en avait mis à les monter. Son invitée de marque se trouvait dans le salon, et elle tenait à lui faire bonne impression, plutôt que d'apparaître comme une jeune écervelée sans distinction. Même aux heures les plus sombres, la noblesse se devait d'incarner la stabilité et la sérénité, en maintenant les traditions, les codes et le respect des mœurs. Sans cela, que resterait-il de leur monde ?

La Sénéchale avait passé une tenue simple et élégante, une robe grise rehaussée de bleu, qui s'accordait à merveille avec le long châle qu'elle avait déposé sur ses épaules pour lui tenir chaud. On pouvait reprocher bien des choses à cette femme, mais pas son manque d'allure, car elle savait représenter un des hommes les plus importants de Dale, et elle ne pouvait lui faire honneur en se présentant vêtue comme une roturière.

- Dame Delaynna, je suis heureuse que vous ayez pu vous libérer.

Elle lui prit les mains chaleureusement, et l'invita à s'asseoir de nouveau.

- Adrian ? Oh non, cela ne le dérange nullement, sinon il ne vous aurait pas ouvert la porte lui-même. Il s'est d'ailleurs éclipsé pour nous laisser converser tranquillement.

Aleksandra eut un petit sourire, en constatant que l'Elfe avait pris son cousin et maître des lieux pour un simple serviteur. Contrairement à elle, Adrian n'affectionnait pas particulièrement le luxe et les apparences, et ce n'était pas la première fois qu'on le confondait avec un domestique tant il se montrait diligent et prévenant avec ses hôtes. Elle s'était laissée convaincre qu'il appréciait créer cet embarras sans conséquence chez ceux qui le rencontraient pour la première fois, et au fond d'elle-même elle était convaincue qu'il se plaisait à rejouer ses jeunes années de militaire. A l'époque, il n'était qu'un soldat parmi d'autres, noble certes, mais une épée de plus au service de son roi qui ne s'embarrassait pas des lourdes responsabilités de la maison Orlov.

- Ne vous inquiétez pas, fit la Sénéchale pour dissiper les éventuelles inquiétudes de son invitée. Il ne s'offusque point de ce genre de choses, et je dirais même qu'il se plaira à raconter cette anecdote à ses enfants. Ils dorment encore, vous avez un peu de répit.

Cette petite boutade visait à détendre l'atmosphère pendant qu'elle préparait le thé, versant l'eau chaude avec dextérité et application.

- C'est un thé très parfumé, m'a-t-on dit. Une femme me l'a gentiment offert sur le marché hier, et je n'ai pas encore eu l'occasion d'y goûter.

Elle faisait la conversation, mais il était évident qu'Aleksandra était fébrile. Elle avait mal dormi, comme souvent depuis qu'elle était arrivée à Esgaroth, ruminant de sombres pensées dans son esprit qui semblait ne jamais vouloir se reposer. Elle n'habitait plus dans la cité depuis longtemps, mais elle y restait toujours très attachée, et ne supportait pas l'idée de voir sa ville natale ainsi mise à genoux par des mystères et des ombres. Delaynna lui offrait une bouffée d'oxygène bienvenue, et elle avait le sentiment que l'Elfe pouvait l'aider d'une manière ou d'une autre. Alors, sitôt qu'elles furent toutes les deux assises et armées d'une boisson chaude et de quelques biscuits sucrés, la Sénéchale aborda les sujets les plus pressants :

- Hier soir, commença-t-elle, vous avez vu les coulisses de la politique d'Esgaroth. Des intrigues, des alliances, des manipulations et des attaques à peine voilées lancées contre ceux qui osent exprimer une opinion contraire. Je suppose que vous n'êtes pas familière des affaires de cette cité ?

Les Elfes vivaient généralement coupés du monde, et ne se tenaient informés des affaires des autres peuples que de manière épisodique et distante, principalement afin de s'assurer que leurs frontières sacrées n'étaient pas franchies. Les remous de la vie urbaine d'une petite cité du Rhovanion n'intéressaient sans doute pas des êtres immortels, pour qui ces querelles ne duraient qu'un battement de cils à l'échelle de leur existence. Pour Aleksandra, cependant, tout ceci revêtait une importance capitale. Avec la passion qui caractérisait les êtres à la vie brève, elle expliqua à Delaynna les détails de la politique locale.

Elle lui parla tout d'abord de la tragique histoire du comte Skaline, qui avait dirigé la ville avec bonté et bienveillance, mais qui avait subitement disparu et laissé Esgaroth en proie aux bandits et aux mercenaires. Non sans tristesse, elle avait relaté la purge de la cité, le combat acharné entre les brigands et la Milice, qui avait rougi les eaux du Lac et assombri les cœurs des habitants. Skaline s'était révélé comme un des grands défenseurs de la liberté, un des braves qui avaient traqués le sinistre Ordre de la Couronne de Fer, mais il avait sacrifié le sort d'Esgaroth pour cela, et le roi de Dale ne lui avait pas pardonné un tel affront. C'était dans ces conditions qu'était arrivé le comte Saule, nouvel homme fort de la ville, qui devait tout au roi Gudmund, et qui entendait bien gouverner la ville comme il l'entendait, tout en s'assurant pour ne rien faire qui pourrait contrarier le vieux souverain.

- C'est ainsi, conclut-elle, qu'Esgaroth vit sous l'emprise du comte Saule, qui s'appuie sur la troupe pour garantir l'ordre et la sécurité. Les seuls qui se dressent face à lui sont les Ménestrels, mais leur sort n'est guère plus enviable.

L'Académie des Ménestrels était le joyau de la cité d'Esgaroth, une institution dont le prestige s'était développé sous la direction de Skaline, et qui ne paraissait pas devoir lui survivre bien longtemps. On disait que l'ancien comte entretenait des liens de proximité avec les artistes, et qu'il s'appuyait sur certains d'entre eux pour ses affaires particulières. Cependant, ce n'étaient probablement que des rumeurs pour discréditer le comte, car pour Aleksandra les Ménestrels étaient avant tout des créateurs, des esprits ingénieux et brillants qui faisaient la renommée de la cité lacustre. Ils tenaient à leur indépendance, à leur liberté, et refusaient fermement que le comte s'occupât de leurs affaires. La lutte entre les deux avait pris un tour politique appuyé, car Saule essayait de faire passer ces Ménestrels pour ces ennemis de l'État.

- Vous comprenez à présent à quel point nous sommes divisés. Les malheurs du Lac n'ont fait que mettre en lumière les conflits qui agitent la cité… Et hier, en laissant entendre que vous refuseriez de vous plier sans broncher aux ordres du comte, vous avez involontairement choisi votre camp. Saule voit le monde de manière tranchée, et si vous n'êtes pas sans réserve avec lui, c'est que vous êtes son ennemie. Croyez-moi.

Leur conversation les menait vers des sentiers bien étranges, et il aurait été vraiment étonnant pour la noblesse de la cité d'entendre deux femmes ainsi exprimer des opinions politiques tranchées et peu consensuelles. La Sénéchale avait effectivement un avis très marqué, et les attaques reçues la veille à la table du comte étaient sans nul doute la conséquence de cette prise de position publique. Elle n'entendait pas se taire, cependant.

- Pour en revenir au Lac, il se raconte que parmi tous les navires qui ont disparu, l'un d'entre eux appartenait au comte, et nous sommes nombreux à nous inquiéter de savoir ce qu'il transportait. Vous avez peut-être entendu des racontars à ce sujet : un navire chargé de soldats, englouti corps et biens sans laisser de traces. Une affaire qui a contribué à inquiéter le peuple, car des attaques contre des navires de pêcheurs sont explicables, mais la disparition d'hommes en armes… Je n'ai pas besoin de vous expliquer l'inquiétude que ce genre de nouvelles peuvent susciter.

Elle n'avait pas tort, et il était donc compréhensible que les autorités de la ville eussent voulu cacher la nouvelle. Si le comte voulait éviter la panique générale et continuer à gouverner sa ville dans la tranquillité, il n'avait d'autre choix que de maintenir le peuple dans l'ignorance de ces choses au risque de le voir s'agiter inutilement. Ce que désapprouvait Aleksandra, c'était le fait que la noblesse locale fût également tenue à l'écart des affaires, alors qu'elle était en droit d'exiger des comptes et d'être associée à toute décision concernant le bien-être de la ville.

- Vous ne voyez peut-être pas bien le rapport avec les disparitions sur le Lac, mais dites-moi à quel point cela aiderait votre enquête de disposer d'un témoin oculaire ? Une personne qui se trouvait sur le navire du comte, et qui pourrait à la fois nous renseigner sur la cargaison que contenait ce navire, ainsi que sur l'identité du ou des assaillants…

La Sénéchale marqua une pause, laissant à Delaynna le temps de comprendre les implications de ses paroles, avant de reprendre à voix très basse :

- C'est exact, Dame Delaynna. Ce témoin existe, mais cela doit rester parfaitement secret, vous ne devez en parler à quiconque. Pour l'heure nous ne souhaitons pas ébruiter l'affaire, afin de découvrir ce qui se trame réellement à Esgaroth. Pour dire les choses simplement, mes amis les Ménestrels ont trouvé un des soldats du comte, échoué sur le rivage du Lac, inconscient et blessé. Ils est toujours dans le coma, mais peut-être que la médecine elfique saurait le guérir… le ramener à lui… et ainsi nous pourrions toutes les deux avoir des réponses à nos questions… En aidant cet homme, vous aideriez la cause de la vérité et, je l'espère, vos amis perdus sur le Lac.

Aleksandra se leva pour préparer une nouvelle tasse de thé, lequel avait désormais bien infusé et diffusait une bonne odeur. Elle remplit son propre récipient, et en proposa élégamment à Delaynna, tout en attendant patiemment sa réponse.

Delaynna était une invitée particulièrement charmante, et la Sénéchale reçut son compliment très sincère au sujet du thé avec un sourire détendu. Elle se félicitait toujours de pouvoir recevoir ses amis à Dale dans les meilleures conditions, et elle avait fait de son mieux pour trouver des produits de qualité à Esgaroth dans les jours qui avaient suivi son arrivée. Son cousin Adrian servait volontiers un verre de brandy aux partenaires commerciaux qu'il recevait pour affaires, mais il n'avait jamais pris la peine de se pencher sur ce qu'il appelait en rigolant des « infusions de bonne femme ».

Aleksandra ne s'en offusquait jamais. Son cousin était comme ça, et elle riait souvent de son côté rustre qu'il avait depuis tout jeune.

- Oui c'est tout à fait juste, ce thé est vraiment excellent, même si je n'arrive pas à en identifier toutes les saveurs… Il faudra que je retrouve cette femme pour lui demander son secret.

Elle serra la tasse entre ses deux mains, pour laisser la chaleur de la boisson envahir doucement son corps. Un moyen comme un autre de chasser le frisson que lui procura les paroles de l'Elfe. Cette dernière identifiait les problèmes d'Esgaroth avec une acuité saisissante, et elle pointait du doigt les faiblesses des Hommes d'ici sans prendre de détours.

- Vous avez raison, fit la Sénéchale en portant la honte de tout son peuple, nous sommes craintifs, aisément effrayés, et nous affrontons sans doute cette menace de la pire des manières. Quand nous devrions nous unir, nous nous divisons. Quand nous devrions nous faire confiance, nous nous méfions les uns des autres. Je crois sincèrement dans la capacité des gens du Lac à surmonter cette nouvelle épreuve, mais pour l'heure nous sommes effectivement occupés à chercher un coupable plutôt qu'à trouver des solutions…

Aleksandra fut heureuse de voir que Delaynna comprenait sa situation, et qu'elle avait eu la même impression au sujet du comte Saule. L'homme était intelligent, et il pouvait paraître particulièrement charmant aux yeux de certains, mais elle ne pouvait pas s'empêcher d'éprouver une forme de dégoût quand il se trouvait dans les parages. Elle n'appréciait pas son regard insistant, son sourire arrogant, et la façon qu'il avait de toujours vouloir déstabiliser ses interlocuteurs pour prendre l'ascendant sur eux. Pire encore que l'homme, elle détestait sa politique, la terreur que ses troupes faisaient parfois régner dans la cité, son manque de considération pour la noblesse, pour les Ménestrels, pour le petit peuple…

Tant qu'il resterait au pouvoir, il ferait de sa ville natale un endroit hostile.

Et cela lui brisait le cœur.

- Je crains de ne pas pouvoir m'opposer frontalement au comte, même si je le désire en mon for intérieur. Mon cher époux ne saurait souffrir d'être marié à une femme qui se comporterait ainsi. Je dois tenir mon rang, et préserver la réputation de mon mari en toutes circonstances.

Telle était la situation des femmes dans les royaumes des Hommes, et même s'il n'en était pas ainsi chez les Elfes, Delaynna ne pouvait pas ignorer cet état de fait. Aleksandra existait à travers son mari, le puissant Sénéchal Roderik Rajenski, un des principaux officiers de la couronne dalite. Le moindre impair qu'elle pouvait commettre lui serait reproché comme s'il était responsable des faits et gestes de son épouse. La Sénéchale ne voulait pas de scandale, et bien qu'elle désirât ardemment protéger son peuple, sa loyauté allait avant tout à son mariage et à sa famille.

Fort heureusement, Delaynna semblait prête à l'aider, ou tout du moins à aider la cause de la vérité. Aleksandra comprenait les réticences de l'Elfe, qui devait considérer que ces jeux d'alliances et de trahisons politiques étaient bien puérils. Cependant, l'humaine était convaincue d'être du bon côté, et de n'avoir rien à cacher. Les Ménestrels étaient ses amis, elle les connaissait parfaitement, et elle savait qu'ils ne voulaient que le bien être du peuple d'Esgaroth.

- Votre aide nous sera fort précieuse, je peux organiser une réunion avec les Ménestrels dans les plus brefs délais. Ils seront sans doute ravis de vous rencontrer : vous connaissez les intellectuels, ils apprécient particulièrement les gens de votre peuple. Voulez-vous un peu de thé ?

Delaynna accepta bien volontiers, et Aleksandra se leva pour lui servir une nouvelle tasse. Elle avait dû se relever trop vite, car tout à coup la tête lui tourna, et elle dut s'appuyer sur un guéridon pour ne pas perdre l'équilibre. Son malaise soudain, et très inhabituel, lui donna l'impression d'avoir épuisé toutes ses forces :

- Pardonnez-moi très chère, je… je ne sais pas ce qui m'arrive, je me sens tout à coup étourdie…

Une fatigue passagère ? Il était permis d'en douter. Aleksandra semblait tout à coup saisie d'un trouble bien anormal, et avant que Delaynna eût été en mesure de lui prêter assistance, elle trébucha et se retrouva sur le sol, agitée de tremblements incontrôlables. Ce faisant, elle avait renversé la tasse posée sur la table, qui était allée se fracasser en mille morceaux au sol. Elle avait l'impression d'avoir été catapultée hors de son propre corps, et que son esprit était pris dans un tourbillon incontrôlable. Le monde tournait devant elle, transformé en un kaléidoscope de couleurs.

Mais quel était ce maléfice ?

La Sénéchale ferma les yeux, et les ouvrit pour découvrir le visage de Delaynna penché sur elle. La femme elfe semblait soucieuse, mais l'inquiétude de la femme d'Esgaroth fut la plus grande alors que son regard s'écartait de l'Elfe pour regarder derrière elle.

- D… D…

Elle était incapable de formuler le moindre mot, la gorge paralysée mais les yeux écarquillés de terreur.

Delaynna ne vit pas les trois silhouettes entrer dans la pièce avec la discrétion de véritables chats. Elle ne sentit pas l'une d'entre elles approcher, brandissant un gourdin épais. Elle ne vit venir le coup qui s'abattit sur l'arrière de son crâne. La dernière pensée d'Aleksandra, paniquée, fut pour les enfants qui se trouvaient à l'étage. Elle espérait que personne ne leur ferait le moindre mal…




La Sénéchale ouvrit les yeux brusquement en lâchant un cri involontaire, alors que l'eau glacée qu'on venait de lui jeter au visage la frappait comme un coup de poignard. Elle se débattit bien inutilement, seulement pour éprouver la force des liens qui l'entravaient. Ses poignets et ses chevilles étaient fermement attachés à une chaise, et il lui aurait fallu être prodigieusement forte pour réussir à s'en extraire. Ses épaules retombèrent sur sa poitrine qui se soulevait à un rythme effréné, et elle secoua la tête pour chasser quelques mèches rebelles qui lui tombaient dans les cheveux.

A ses côtés, Delaynna subit le même sort qu'elle. Un grand seau d'eau glacée dans la figure pour la sortir de sa torpeur. L'eau, cependant, prit rapidement une teinte rougeâtre… de toute évidence, le coup de gourdin avait été plus violent que prévu, et l'Elfe semblait encore un peu sonnée. Aleksandra aurait voulu dire quelque chose pour s'assurer qu'elle allait bien, mais elle n'en eut pas le temps. Un homme s'avança vers elle, et lui saisit le visage pour l'observer sous toutes les coutures, enfonçant cruellement ses doigts dans ses joues pour la tenir en place :

- Mouais… On dirait que ça va, elle a l'air de réagir… Ça fonctionne.

Aleksandra n'aurait jamais cru éprouver une telle crainte un jour dans sa vie. Celui qui s'était saisi d'elle n'était tout simplement pas humain… et le terme de « monstre » ne lui paraissait même pas assez fort pour décrire la créature qui se mouvait devant ses yeux. Un nez difforme, des crocs gigantesques, des yeux injectés de sang et des oreilles minuscules… Cette créature était au croisement d'un homme et d'un Orc. Ses mains énormes étaient terminées par des griffes, et à tout moment la prisonnière s'attendait à être égorgée sur place.

- Qui êtes-vous ? Demanda-t-elle en tremblant.

Plusieurs hommes se mirent à rire, sans daigner lui répondre. Le premier s'assurait que Delaynna allait bien, vérifiant que la plaie sur son crâne ne saignait plus. Il ressemblait à un gros insecte, et sa peau chitineuse était parcourue d'excroissances purulentes de couleur brune. Son visage était mangé par des yeux globuleux, comme ceux des mouches, et à la place de sa bouche se trouvaient des mandibules répugnantes qui s'agitaient paresseusement.

Le second, à la tête d'Orc, resserra les liens de la Sénéchale en grommelant quelque chose. Il semblait contrarié, mais ses paroles se perdaient dans le lointain comme s'il criait depuis l'autre bout du Lac et que sa voix était à peine portée par les vents d'Est.

Le troisième, qui avait l'air d'être le plus vicieux de tous, observait la situation de loin. Il ressemblait à un vieux parchemin à la peau fripée, et son visage semblait plat comme s'il avait couru trop vite en direction d'un mur et que son nez s'était intégré à son visage. De loin, on aurait dit qu'il avait quatre bras, des ce qui ressemblait à une paire d'ailes dans son dos. Il avait le visage d'un cheval, à l'exception de la gueule, qui ressemblait plutôt à un bec crochu.

Ces créatures cauchemardesques n'aurait jamais trouvé place dans ses pensées les plus folles, et Aleksandra n'eut pas à faire un gros effort pour se retenir de crier. Elle était tétanisée, incapable de se mouvoir, fascinée et horrifiée par la vue de ces hommes au corps si monstrueux. Quand elle trouva enfin la force de détourner les yeux de son observation, elle comprit qu'elle n'était plus chez elle. Elle tourna la tête, et découvrit avec horreur ce qui ressemblait vaguement à un entrepôt. Des caisses s'amoncelaient ici ou là, et la lumière du jour perçait difficilement à travers les trous du plafond mangé par les intempéries.

- Où sommes-nous ?

De nouveau, des rires. Tête d'Orc se retourna vers Aleksandra, et lui souffla :

- Alors ma belle, tu me trouves à ton goût ?

Elle ne put rien répondre, mais son regard était éloquent. Les trois monstres finirent par quitter les lieux, en prenant soin de refermer à clé la porte battante qui constituait la seule issue visible de l'entrepôt. Quand ils s'en furent allés, la Sénéchale lâcha un soupir de soulagement…

- Delaynna, oh par les Valar dites-moi que vous allez bien.

Comme souvent, elle se préoccupait des autres en premier, et seulement ensuite venaient les considérations pratiques :

- Qu'est-ce que c'étaient que ces choses ? Qu'allons-nous faire ?

Les entraves cisaillaient les poignets de la Sénéchale, qui avait l'impression que le moyen le plus rapide d'en sortir serait de se laisser sectionner les deux mains. La corde rêche et malveillante semblait déterminée à pénétrer dans sa chair, usant la peau avec patience. Le moindre mouvement était un supplice, même si pour l'heure l'épiderme résistait encore vaillamment à cet assaut insidieux.

- Delaynna, vous m'entendez ?

Aleksandra sentait que l'Elfe était en mauvais point. Elle répondait à peine à ses questions, et se contentait de marmonner des paroles incompréhensibles. Dans sa confusion, elle accusait le comte Saule d'être responsable de leur agression et de leur enlèvement. Même si la Sénéchale n'était pas en odeur de sainteté auprès du comte, elle ne l'imaginait pas en arriver à de telles extrémités pour se débarrasser des deux femmes les plus puissantes d'Esgaroth à l'heure actuelle :

- Vous pensez qu'il aurait osé agir ainsi ? Vous êtes l'Ambassadrice des Elfes de Vertbois, ce serait un risque inconsidéré !

Un risque énorme, le genre de choses qui pourrait lui coûter bien davantage que son titre. Le roi Gudmund ne pardonnerait pas une telle bévue politique, et offrirait la tête de Saule au Seigneur Angrod afin de préserver les fragiles relations entre Eryn Lasgalen et Dale. Avec de la chance, il obtiendrait une mort rapide et sans douleur.

La Sénéchale ne pouvait pas croire que Saule prendrait une telle option, mais paradoxalement elle savait l'homme retors et capable de pirouettes incroyables. Pensait-il pouvoir s'en tirer à si bons comptes ? Aucune chance !

- Sauf si personne ne nous retrouve… Murmura-t-elle pour elle-même.

La perspective de demeurer bloquée ici, soumise à la volonté de ces créatures de cauchemar, la terrorisait. Ces monstres, elle pensait les avoir rêvés. Ils lui semblaient irréels, comme flous, trop étranges pour être réels. Mais elle ne pouvait pas les avoir imaginés, elle avait bien vu leur visage difforme, si proches du sien. Un frisson de dégoût la parcourut, et elle chassa cette pensée de son esprit pour se concentrer sur le présent. Elle devait faire quelque chose pour Delaynna !

- De l'eau ? Oui, de l'eau… De l'eau, de l'eau…

Elle se répétait cela nerveusement en cherchant à travers la pièce de quoi faire boire sa compagne qui paraissait sur le point de s'évanouir.

- Oh Delaynna, restez avec moi, je vous en prie. Ne me laissez pas tomber.

La Sénéchale finit par voir un seau presque rempli, mais il était trop loin pour lui permettre de l'atteindre. Malgré ses efforts, elle ne parvint à faire bouger sa chaise que de quelques pouces… bien trop peu. Alors qu'elle continuait à s'employer, serrant les dents pour endiguer la douleur que chaque mouvement lui coûtait, elle perçut un bruit étouffé à l'extérieur. Les monstres ?

Craignant d'attirer leur attention, elle s'immobilisa et guetta leur apparition. Les paroles qu'elle capta lui glacèrent le sang :

- …mangé une jambe… Tu crois que c'est possible ? C'est pas ça qui peut tuer un Elfe, si ?

- Je sais pas trop… Au pire il y a toujours l'autre…

Les deux créatures ouvrirent la porte. La troisième avait disparu. La Sénéchale se redressa sur son siège, et observa les deux monstres. L'Insecte allait le premier, curieusement voûté comme si ses épaules se pliaient sous le poids de sa tête hideuse. Le second, Tête d'Orc, entra en grognant et en reniflant comme un animal sauvage. Si Aleksandra l'avait pu, elle n'aurait même pas entretenu le contact visuel avec ces choses. Elle les trouvait repoussants, et le simple fait de les regarder lui donnait envie de vomir. Cependant, pour Delaynna, elle devait faire preuve de courage.

Endossant son attitude la plus noble, elle leur lança :

- Votre prisonnière est blessée, n'aurez-vous pas la décence de lui donner au moins un peu d'eau ?

Les monstres tournèrent le regard vers la Sénéchale, qui se figea brusquement. Elle avait l'impression qu'ils allaient lui sauter à la gorge pour la dévorer et lui faire passer l'envie de les interpeller de la sorte. Ils n'en firent rien cependant, et se contentèrent de s'approcher du seau qui traînait sur le sol, et de donner un grand coup de pied dedans.

Son contenu alla s'écraser contre le mur le plus proche en se déversant sur le sol. Ils partirent de leur rire grinçant :

- Vous n'aurez rien à boire, ni à manger d'ailleurs. Et toi…

Tête d'Orc s'approcha de la Sénéchale, et lui empoigna les cheveux si fort qu'elle eut l'impression qu'il allait lui arracher la tête à la seule force de son bras.

- Tu ferais mieux de la fermer à présent. Je ne suis pas payé pour t'entendre. C'est compris !?

Il lui avait hurlé dessus avec tant de violence qu'elle sursauta, et hocha la tête vivement afin d'apaiser la colère de la créature. Il sembla satisfait, et relâcha sa prise. Aleksandra s'affaissa sur sa chaise, la respiration saccadée, choquée. Elle resta là, prostrée, insensible aux larmes qui coulaient sur ses joues.

Allait-elle mourir ici ?




Une éternité passa avant que quelque chose ne bougeât. Aleksandra s'était assoupie et réveillée plusieurs fois, sans la moindre notion du temps, sinon celle de son estomac qui lui criait famine. Elle voyait assez de lumière au-dehors pour supposer qu'il faisait jour, mais elle n'aurait su dire si ses ravisseurs l'avaient réveillée quelques heures après sa capture, ou bien s'ils l'avaient laissée ainsi pendant assez longtemps pour que sa disparition eût déjà mis en alerte son cousin Adrian. A chaque fois qu'elle émergeait, elle posait un regard sur Delaynna, qui malheureusement ne semblait pas aller mieux. Au contraire, son état semblait se détériorer, et il n'y avait rien que la Sénéchale pouvait faire. Elle avait renoncé à l'idée d'appeler à l'aide, sûre que ses geôliers allaient revenir pour la blesser si elle faisait trop de bruit. Elle avait toutefois l'esprit plus clair, moins embrumé, comme si les vapeurs de la crainte se dissipaient peu à peu.

Elle sécha ses larmes sur son épaule.

Pendant un temps, elle avait cédé au désespoir. Elle avait pensé à ses enfants, à son époux, à ses amies de Dale, à Adrian et sa charmante épouse… tous ces gens qui lui manquaient horriblement en cet instant, et qu'elle ne reverrait peut-être jamais. Elle s'était abandonnée à quelques sanglots silencieux, qui lui avaient fait du bien à défaut de pouvoir l'aider à améliorer sa situation. Elle en était là de ses réflexions, quand elle avait entend une voix l'appeler doucement.

- Pss… Pss…

Instinctivement, elle avait fait silence, craignant d'avoir nouveau attiré l'attention des monstres. Réalisant qu'elle n'entendait pas leur souffle rauque et leurs pas lourds, elle se résolut à répondre à l'appel qui se faisait de plus en plus insistant :

- Il y a quelqu'un ? Je vous en prie, venez nous aider !

Sa voix était à peine plus qu'un murmure, mais elle fut pourtant entendue. Une autre voix, féminine, lui répondit doucement :

- J'arrive, j'arrive ! Vous êtes seule ?

- Non, mon amie est là, elle est blessée.

Un bref silence. La voix semblait se déplacer autour de l'entrepôt, comme pour essayer de trouver une ouverture. Elle reprit :

- Je ne peux prendre qu'une seule personne avec moi.

Aleksandra jeta un regard en coin à Delaynna. Elle n'avait pas le choix.




Quand Delaynna ouvrit les yeux, elle ne vit d'abord que le plafond lumineux d'une vieille cabane. Le soleil entrait par une grande porte ouverte qui captait la lumière du jour et la dispensait dans tout le petit espace qui semblait scintiller de mille feux. Des flacons contenant des substances indéfinissables étaient alignés soigneusement sur une étagère vétuste, et ils semblaient absorber les rayons de l'astre solaire pour les dispenser ensuite face aux yeux de l'Elfe.

Son agitation attira l'attention d'une personne qui se trouvait là, affairée à une multitude de choses. Une femme menue, dont le visage était recouvert d'un épais turban, comme si elle voulait cacher ses traits. Elle tenait le foulard d'une main, gantée, et de sa peau seuls ses yeux étaient visibles, comme si elle s'efforçait de ne pas se dévoiler.

- Oh par Yavanna, fit-elle en s'agitant nerveusement, vous êtes réveillée. Zut, zut, attendez… attendez un peu… ah voilà ! Buvez ça, cela va vous aider à vous remettre.

Elle aida l'Elfe à boire une décoction tonique, qui eut le mérite de redonner quelques forces à la blessée, sans que cela ne l'empêche d'éprouver un profond mal de crâne. L'immortelle était encore fragile, et toute l'eau du monde ne l'aiderait pas à se rétablir.

- Vous êtes une Elfe, waou…

Le ton de la petite femme était admiratif. Elle avait une jolie voix, suave et délicate, mais elle semblait inquiète et nerveuse, comme si la présence de l'Elfe si proche l'effrayait.

- Je vous ai soignée, vous étiez blessée…

Elle fit un signe en direction de sa tête. La plaie de Delaynna avait été pansée de manière habile, sans même qu'elle eut besoin d'être recousue. Elle avait un vilain pansement dans les cheveux qui lui donnait une drôle d'allure, mais au moins elle ne saignait plus. Sa tunique était cependant souillée de son sang, salie par la poussière et froissée par les voyages inconfortables qu'elle avait subis.

La femme inconnue, qui tenait toujours sa décoction entre ses mains, ajusta son foulard et ajouta :

- J'ai pas pu sauver votre amie… J'avais qu'une place dans ma barque. Elle m'a demandé de vous emmener…

Et c'était ce qu'elle avait fait. Elle avait pris Delaynna, et s'était éloignée de l'entrepôt en toute urgence. Elle avait mis l'Elfe en lieu sûr, à l'extérieur de la ville, dans une vieille bâtisse où elle avait élu domicile quelques temps auparavant, quand elle-même avait décidé de rejoindre Esgaroth. Les lieux étaient froids, humides et glauques, mais elle avait connu pire. Ici, l'Elfe pouvait se reposer, se ressourcer, et refaire ses forces afin de déterminer quoi faire par la suite.

Cet enlèvement n'était pas anodin, et de toute évidence quelque chose de grave se tramait.

Delaynna ne paraissait pas récupérer, malgré tous ses efforts pour y parvenir. Elle était comme plongée dans une torpeur inexplicable, que rien ne pouvait dissiper : ni ses étonnantes capacités de guérison, ni le repos qu'essayait de lui imposer la femme encapuchonnée. Elle était bien étrange, mais d'une grande énergie paradoxalement : vivre seule dans cette cabane à peine salubre ne devait pas être facile, mais elle ne semblait pas s'en plaindre, et s'accommodait de toute évidence de cette vie assez rustique. Delaynna, qui avait davantage l'habitude des belles demeures elfiques, ne pouvait que mesurer le décalage qui existait et le dénuement le plus total dans lequel vivait cette femme dont le visage demeurait toujours caché.

En se redressant quelque peu, elle avait pu voir que la cabane n'était guère meublée, comme si cette femme était arrivée quelques semaines auparavant tout au plus. Arrachée à sa contemplation, Delaynna fut finalement contrainte de s'allonger et de rester tranquille, au risque de perdre l'équilibre et de faire une mauvaise chute. Sa guérisseuse n'acceptait pas de la laisser se fatiguer inutilement, et elle semblait préoccupée par l'état de l'Elfe. Elle passait fréquemment sa main sur le front de celle-ci pour prendre sa température, en supposant que le métabolisme des immortels fonctionnait comme celui des Hommes.

Il fallait admettre que c'était bien la seule chose qu'elle pouvait faire pour surveiller le rétablissement de l'immortelle, après avoir constaté qu'elle était encore sous l'influence de cette faiblesse étrange, de cet étourdissement difficile à expliquer. Peut-être que les symptômes passeraient avec un peu de temps, mais pour l'heure rien n'était moins sûr. Elle devait surveiller cela avec une grande attention.

L'Elfe, cependant, était moins préoccupée par sa santé que le sort de la Sénéchale, et c'était parfaitement compréhensible. Abandonner une amie dans de telles conditions n'était pas chose facile, même pour une immortelle dont la vie était si longue que celle d'Aleksandra lui semblait aussi brève qu'un battement de cil. La compassion de l'Elda était tout à son honneur, mais elle devait aussi penser à sa propre santé si elle voulait pouvoir aider quiconque.

- Restez tranquille, vous ne voudriez pas vous blesser bêtement.

La petite femme savait se faire respecter. Elle s'assura que l'Elfe était apaisée, avant de chercher dans les innombrables fioles qui habillaient le mur de sa cabane. Elle marmonnait quelque chose, comme si elle essayait de retrouver un ingrédient particulier, ou qu'elle se questionnait sur un dosage. Cela ne signifiait pas qu'elle ne se préoccupait pas de l'autre femme, celle qui était toujours prisonnière dans l'entrepôt, entre les mains des trois créatures inconnues. Le danger était bien réel, et personne ne souhaitait apprendre une tragique nouvelle. Pour autant, il ne fallait pas sombrer dans la panique, et essayer de raisonner convenablement. Elle se tourna vers une petite table pour préparer une nouvelle décoction, et souffla :

- Vous devez reprendre des forces, et vous reposer. Vous n'êtes pas en état de faire quoi que ce soit pour l'heure.

Mais Delaynna ne souhaitait pas oublier son devoir envers la Sénéchale, et elle s'empressa de demander des informations pour pouvoir réfléchir sereinement à tout ceci. L'incertitude pouvait être un poison, et il fallait le combattre. La femme le comprit, et essaya de répondre à la question qui lui était posée de la manière la plus simple et directe possible.

- Vous êtes ici depuis hier, vous avez passé toute la nuit avec une sacrée fièvre, qui n'est retombée que dans la matinée. A vue de nez, il est plus de midi, d'où le grand soleil. Je pense que vous aviez besoin de vous reposer, le coup que vous avez pris sur la tête… ce n'était pas joli à voir.

Ayant terminé son breuvage, elle le laissa reposer quelques secondes, et s'affaira dans son sac. Elle en sortit de nouveaux onguents, qu'elle disposa autour d'elle avec une dextérité rare. Elle avait réalisé un cataplasme protecteur qui avait arrêté le saignement et permis à Delaynna de ne pas s'évanouir dès qu'elle s'était réveillée. Cependant, il serait essentiel de veiller régulièrement à ce que la blessure ne se rouvrît pas.

- Ce que j'en sais ? Hm… C'est une drôle de bicoque isolée, un entrepôt qui appartenait à Esgaroth, mais qui n'est plus utilisé depuis des années. Mais vous savez, si les gens qui vont ont capturé ont vu que vous étiez absente, ils ont sans doute emmené votre amie ailleurs. Je ne suis pas sûre que vous la retrouverez là où vous l'avez laissée.

Elle marqua une pause, en se rendant compte que ses paroles pouvaient paraître bien cruelles. Elle n'était pas habituée à faire preuve de tact :

- Je suis désolée.

Elle haussa les épaules, ajusta son capuchon, et continua à travailler dans un silence gêné. Il était évident qu'elle réfléchissait, mais elle préférait ne rien ajouter. Delaynna avait peut-être besoin de penser, elle aussi. Cependant, elle finit par craquer.

- Vous êtes une Elfe… vous êtes à Esgaroth pour enquêter sur les disparitions du lac, n'est-ce pas ?

La rumeur s'était répandue bien au-delà de la cité, et il n'était pas étonnant de voir des gens qui n'habitaient pas directement à Esgaroth être au courant. Cependant, elle paraissait connaître des choses, avoir vu des choses dont elle ne disait encore rien.

- Pensez-vous qu'il s'agisse de magie ? Pensez-vous que nous devrions nous inquiéter, nous qui sommes loin de tout ?

HRP : Avec toutes mes excuses pour ce retard inhabituel, le confinement n'a pas été une période particulièrement propice au RP. Je vais essayer de répondre plus régulièrement à partir de maintenant : désolé !
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La petite femme écoutait le récit de Delaynna avec une grande attention, hochant la tête comme si elle enregistrait chaque information dans un recoin de son esprit, pour s'en servir plus tard. Curieuse manie qui laissait entendre qu'elle s'intéressait de près à tout ceci. Elle répondit d'une voix éraillée et un peu contrariée :

- La source ?

Elle marqua une brève hésitation. Comment pouvait-elle être courant de… ? Pendant un instant, elle se demanda si l'immortelle n'avait pas été consciente tout du long, ou épisodiquement, auquel cas elle aurait pu se souvenir qu'elles avaient croisé une source durant leur arrivée ici. Cependant, elle avait bien vérifié, et l'Elfe était restée dans ses songes pendant tout le trajet. Les Premiers Nés étaient des créatures mystérieux en Terre du Milieu, empreintes de ce que les Hommes appelaient magie. Était-ce la manifestation de cela ? La femme encapuchonnée n'aimait pas trop les tours et les ensorceleurs. Elle en connaissait quelques uns, rongés par l'avarice et l'appât du gain : des hommes qui prenaient plaisir à accumuler du pouvoir, et à l'utiliser pour dominer les autres. Elle se méfiait de ce genre de personnalités.

Cependant, l'Elfe ne semblait pas animée de mauvaises intentions, et elle avait laissé échapper ça avec le plus grand naturel, pas même pour essayer de l'impressionner. Alors, sur un ton plus léger, elle reprit :

- Oh ma petite, non, non, non, vous ne bougerez pas d'un pouce. Vous n'êtes pas en état. Et n'imaginez pas que je gaspille quoi que ce soit, ça non. La forêt regorge de choses utiles, de plantes, de simples. Ce n'est pas moi toute seule et les quelques malheureux qui viennent me voir qui auront besoin des décoctions que je vous prépare. Au contraire, ma toute belle, grâce à vous je dois travailler sur de nouvelles potions. C'est qu'une Elfe, voyez-vous, ça ne se rencontre pas tous les jours.

Elle eut un rire sec, et laissa Delaynna reprendre. L'Elfe était d'accord avec elle sur le constat de leur situation, à savoir la disparition probable de son amie, qui semblait être d'une importance capitale. La femme peinait à comprendre comme une humaine pouvait être plus importante qu'une Elfe, mais elle mit cela sur le compte d'une modestie élégante qui correspondait assez au caractère de l'immortelle. Elle ne dégageait pas cette désagréable supériorité que certains des siens pouvaient afficher en permanence quand ils s'adressaient à des Edain.

- Moi ? Fit la femme en réponse à la question de Delaynna.

Elle eut un nouveau rire.

- Oh je ne suis personne, pas une grande Elfe comme vous. Je suis arrivée à Esgaroth il y a quelques temps déjà, quand j'ai entendu parler de cette affaire sur le lac. Je suis venue pour essayer d'apporter mon aide aux gens d'ici, mais je crois qu'ils n'ont pas cru que je pouvais faire quoi que ce soit. Ils avaient peut-être raison, après tout…

Elle lâcha un soupir, qui ne semblait pas résigné pour autant.

- J'ai décidé de rester ici, à l'écart, et de me tenir au courant des choses qui se passent en ville. Je me dis que si la situation devait s'aggraver, ils accepteraient peut-être mon aide. Mais enfin, je ne suis pas dans la tête des hommes qui dirigent cette ville.

La femme semblait en savoir davantage qu'elle voulait bien le dire, mais ne semblait pas encline à en parler. Avait-elle proposé son aide au comte, elle aussi ? L'accueil de celui-ci n'avait pas dû être particulièrement chaleureux, et elle semblait garder une certaine rancune vis-à-vis du traitement qu'elle avait reçu. Changeant de sujet pour ne pas s'attarder sur les affaires qui lui rappelaient de mauvais souvenirs, elle rebondit sur la nouvelle terrible que lui apprit l'Elfe.

- La femme du sénéchal… C'est effectivement une terrible nouvelle !

Pour la première fois, elle semblait véritablement atteinte par quelque chose, sans que les raisons de son émoi fussent très claires. Elle ne connaissait pas l'identité d'Aleksandra, de toute évidence, mais son rang semblait l'animer d'une certaine crainte.

- Il faut espérer que rien ne lui sera fait, mais peut-on vraiment croire que ses ravisseurs voulaient l'enlever, elle ? Vous comprenez… la femme du sénéchal… qui aurait pu savoir qu'elle se trouvait à Esgaroth ?

La question était valide. Elle n'avait pas fait d'arrivée en grande pompe, et elle ne tenait pas un rôle politique si éminent que son visage était connu de tous. Les nobles de la ville étaient au courant, le comte naturellement, ainsi que sa famille proche. L'un d'entre eux avait-il un intérêt à la ravir ? C'était un acte d'une grande violence, qui pouvait avoir des conséquences terribles sur les auteurs. Pourquoi prendre un tel risque ?

Il manquait une pièce. Une pièce essentielle.

- Nous ferons de notre mieux pour trouver votre amie, je vous assure qu'il ne lui arrivera rien.

La femme déposa quelques affaires dans un baluchon, et donna une nouvelle tisane à Delaynna, censée apaiser ses migraines.

- Buvez, buvez. Quand vous aurez terminé ça, nous nous mettrons en route. Les ménestrels, je les connais oui. J'ai une embarcation, je vais vous conduire en ville. Mais je ne crois pas qu'ils pourront vraiment vous aider. A part composer des chansons et des poèmes… Il y a une personne, toutefois, qui pourrait vous assister.

Elle marqua une pause, comme si elle réfléchissait. Voyant que Delaynna l'écoutait, elle fit signe à cette dernière de boire sa tasse, et retourna à ses affaires.

- C'est une femme de qualité, vous ne pourrez pas la manquer. Elle est d'une grande beauté, et fait beaucoup jaser à Esgaroth. Elle aussi est arrivée il y a peu. On dit qu'elle est ensorceleuse, magicienne. Certains l'appellent la sorcière, mais ce ne sont que des racontars pour la discréditer. Allez lui parler, et elle pourra vous aider. A condition que vous l'aidiez d'abord, évidemment.

Sa dernière phrase fut ponctuée d'un hochement de tête, et elle rajusta l'écharpe qui cachait entièrement son visage, avant de se tourner de nouveau vers l'Elfe.

- Allez, buvez, buvez.




Delaynna fut prise par un sommeil étrange peu après avoir embarqué. Elle ne put y résister, et sombra pendant toute la traversée, au point que lorsqu'elle se réveilla, ils approchaient déjà des abords d'Esgaroth. La femme barrait avec dextérité, et une force surprenante compte-tenu de son petit gabarit. Elle avait l'air plus grande tout à coup, comme si les formes et les dimensions évoluaient selon l'angle sous lequel l'Elfe l'observait.

- Ah, vous êtes réveillée ma belle. Nous arrivons à Esgaroth. Je ne peux pas aller plus loin avec vous, les gens d'ici ne m'aiment guère, et je ne veux pas d'ennuis. Je vous laisse descendre, et vous n'aurez plus qu'à rejoindre le ponton central pour pénétrer dans la ville. Soyez prudente. La femme dont je vous ai parlé n'est pas à Esgaroth souvent, mais j'ai l'intuition qu'elle viendra bientôt. Ayez confiance !

Sur ces paroles encourageantes, elle laissa Delaynna débarquer, et fit faire demi-tour à son embarcation. Il ne restait plus à l'Elfe qu'à pénétrer dans la ville, un chemin qu'elle avait déjà emprunté quelques temps plus tôt, et qui semblait étrangement familier.

Familier, mais différent à la fois.

Le ponton semblait interminable, s'étirant à l'infini vers cette ville minuscule qui paraissait ne pas vouloir grandir. Esgaroth n'était pourtant qu'un petit bourg en comparaison des grandes cités des Hommes et des Elfes, mais toutes les distances semblaient ne plus avoir de sens. Le véritable changement survint pourtant quand Delaynna arriva au contact des grandes portes, qui se trouvaient ouvertes pour l'occasion. Deux hommes montaient la garde, à l'instar des Miliciens qui assuraient la défense de la cité, à ceci près que les deux silhouettes n'avaient rien d'humain.

Le premier ressemblait à s'y méprendre à un porc au visage enfoncé, et au nez bouffi. Il avait la gueule béante et semblait baver une écume noirâtre qui se répandait sur son menton et ses joues énormes. Le second, courtaud, avait un œil disproportionné, énorme, qui ne parvenait pas à faire oublier l'autre moitié de son visage, qui semblait avoir été défoncée par un marteau. Il était lourdement appuyé sur une lance, et une épée pendait à son côté.

Ces deux créatures barraient l'entrée de la ville, et elles tournèrent simultanément la tête vers Delaynna.

- Halte ! Qui va là ?

La voix qui s'était adressée à elle était déformée, comme si elle sortait d'une trachée horriblement meurtrie. Elle était rauque et on entendait les relents des glaires qui se formaient et que le monstre cracha par terre avec application.

Mais qu'était-il arrivé à Esgaroth ?

Esgaroth.

Combien de siècles s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’elle avait posé les pieds dans cette cité ? La dernière fois, elle y prenait un thé en compagnie d’une aristocrate, ayant conscience des enjeux de sa mission, mais confiante dans leurs chances de réussir. Désormais qu’elle y revenait, tout semblait être différent. Les créatures qui l’avaient enfermée, et qui s’étaient emparées de la Sénéchale Rajenski-Orlova, étaient désormais partout. Des monstres difformes, aux visages effrayants, aux silhouettes menaçantes, marchaient en ville comme si de rien n’était. Elles filaient dans les ruelles de la cité lacustre comme des chiens errants se dérobant dans les ombres pour y accomplir quelque maléfice.

Delaynna elle-même, grâce à son déguisement, se fondait parfaitement dans cet univers déliquescent. Elle évoluait avec autant de discrétion qu’il était possible, tendant l’oreille, grappillant des bribes d’information qui pouvaient lui permettre de faire le point sur la situation. Et ce qu’elle apprenait ne pouvait pas être plus effrayant. Des Orientaux dans la cité, des rumeurs toutes plus terrifiantes les unes que les autres, notamment concernant la mort d’un de ses compagnons. Naturellement, la mort n’avait pas le même sens pour les Humains et pour les Elfes, mais la perte d’un Elda était une tragédie… Leur absence en Terre du Milieu était un déchirement qu’elle ne pourrait surmonter que lorsqu’elle-même rejoindrait les terres immortelles de Valinor.

Mais pour l’heure, elle avait une mission à accomplir.

Esgaroth ne semblait plus être aussi accueillante que par le passé, et elle était contrainte de se méfier de tout le monde. Les créatures étranges avaient envahi la cité, et les Humains semblaient en avoir été chassés. Elle-même avait réussi à y rentrer sans difficulté, mais n’était-ce pas là un piège ? Certains de ces monstres l’observaient avec dégoût, d’autres avec un mélange de crainte et de curiosité, sans pour autant oser l’approcher.

Et puis il y avait ceux qui semblaient assez suspicieux pour tenter quelque chose.

Deux d’entre eux, qui portaient des lances et de larges épées au côté, semblèrent remarquer la démarche étrange de Delaynna, son attitude conspiratrice, sa façon de se cacher et de fureter ici ou là. Ils se firent un signe entendu, et mirent le cap dans sa direction, forçant l’Elfe à s’esquiver en tournant abruptement à l’angle d’une ruelle qui s’éloignait du centre de la ville. Les oreilles de Delaynna lui permirent d’entendre que les hommes derrière elle pressaient le pas, affichant clairement leur intention de l’appréhender.

Alors qu’elle-même cherchait à échapper à ses poursuivants, cherchant du regard le meilleur chemin à prendre, elle fut brusquement saisie par le bras par des mains puissantes, et tirée hors de la rue où elle se trouvait, à l’abri dans un passage fin mince et si discret qu’elle ne l’aurait pas remarqué. Elle eut simplement le temps de voir quelques mandibules, une tête ressemblant étrangement à celle d’une fourmi, avant que la créature ne l’entraînât dans les ombres, à l’abri.

- Chut ! Pas un bruit ! Fit le monstre en la traînant fermement par le bras.

Les poursuivants de la jeune Elfe passèrent sans les voir, et leurs pas s’éloignèrent bientôt dans une autre direction.

- Venez, venez, ne traînons pas ici…

La drôle de créature ne lâchait pas la main de Delaynna, l’entraînant toujours plus loin dans les profondeurs putrides de la ville, là où l’on stockait et dépeçait les poissons qui servaient à nourrir la cité. La pêche était sévèrement contrôlée depuis les attaques sur le Lac, afin de garantir que la famine ne toucherait pas la ville, mais le marché était désert. Pas la moindre âme vivante, à l’exception peut-être de quelques rats qui détalèrent sur leur passage. Des rats anormalement gros, aux yeux bouffis de rage. L’un d’entre eux bondit avec une agilité surprenante, et se retrouva au sommet d’un tonneau, observant Delaynna et la créature-fourmi qui ne s’arrêta pas le moins du monde en passant à côté.

D’où venaient ces choses ?

Finalement, la créature-fourmi s’arrêta dans un endroit désert, et se tourna vers Delaynna avec un empressement que trahissait l’agitation de ses antennes :

- Vite, donnez-moi votre or avant qu’ils reviennent…

Combien de doigts avait la main tendue devant l’Elfe ? Sept, huit ? Cela n’était pas naturel. Pas plus naturel que le petit couteau que la créature-fourmi tenait dans l’autre, et avec lequel elle menaçait Delaynna. Une arme ridiculement petite, mais qui pouvait sans doute faire beaucoup de dégâts si l’Elfe n’y prenait pas garde. Elle était encore affaiblie, et rien ne lui garantissait qu’elle parviendrait à se défaire du monstre facilement. Cependant, quelque chose clochait… Était-ce de la peur qu’elle décelait dans le ton de la créature ?

- Je vous en prie, ne faites pas d’histoire. Je veux juste votre or, rien d’autre.

La main qui tenait le couteau tremblait-elle, ou était-ce une illusion ? Tant de questions, qui exigeaient une réponse.