Djafa, la Perle du Sud...ce point fertile parmi les sables du désert demeure inchangé par le temps, une ruche éternelle mélangeant marchands et voyageurs venus du Harad, Khand, Rhûn, Gondor, et plus loin encore. A l'ombre des tours du Palais du Gouverneur, loin du calme et de la fraîcheur de ses jardins exotiques se trouvent les Souks de Djafa, où les épices rares se vendent à la livre et les esclaves à la douzaine.
Ce matin, une des bâtisses dans les Souks est fermée à la clientèle. Les habitués savent que celle-ci appartient à Raz'Oûl, ce chasseur de primes à la chance légendaire. A l'intérieur se trouve un salon plongé dans la pénombre, où l'air est rempli de parfum exotique. Un homme d'une trentaine d'années, vêtu d'une robe de chambre en soie, s'adresse à un jeune garçon vêtu d'une tunique d'un blanc immaculé: -Saïs, prépares nous un mélange des meilleurs thés du pays. C'est peut-être la dernière fois que nous en boirons avant un long moment.
Pendant que le garçon s'occupait de la préparation de cet élixir coûteux, le maître des lieux étudiait ses invités du regard. Il y avait là un homme maigre d'une cinquantaine d'années à l'apparence d'un érudit. Son nom était Sahba, et il avait décidé de rejoindre Raz'Oûl afin d'avoir une chance de voir la Bibliothèque Interdite et étudier ses archives au moins une fois de sa vie. A côté de lui, sur un autre coussin épais, se trouvait une jeune femme aux formes que l'hôte prit le temps d'apprécier. Une esclave, mais pas n'importe quelle esclave. Finalement, un guerrier avec une cicatrice déformant son visage.
-Ainsi, tu sers le marchand Velnud'Kan?
Raz'Oûl regarda Atalia droit dans les yeux. Il l'avait tutoyé, ce qui aurait pu être perçu comme une marque de familiarité ou d'impolitesse s'il s'était adressé à une personne libre, mais n'était rien d'étrange lorsque l'interlocuteur était un esclave. -Dis-moi comment tu t'appelles, et pourquoi ton maître a choisi de t'envoyer jusqu'à moi? Quelle est sa proposition, et qu'as-tu de si spécial pour lui servir de représentante?
Pendant que la jeune esclave répondait, Raz'Oûl goûta au thé que Saïs venait de lui servir, puis hocha de la tête, indiquant au jeune esclave qu'il pouvait servir l'infusion à ses invités.
-Jassem. Votre réputation vous précède, et votre connaissance des territoires Khandéens nous serait précieuse lors d'une telle expédition. Les jours où l'on pouvait atteindre la Bibliothèque Interdite en toute sécurité sont loin derrière nous. Les clans et les bandits guettent sur les frontières, attendant des proies faciles. Votre épée sera un atout lors des éventuelles confrontations...mais dites-moi d'abord, Jassem. Pourquoi avez-vous choisi de nous rejoindre, et quelles sont vos attentes? L'on dit que chaque homme a un prix, alors nommez le votre, afin que je sache si nous voyagerons ensemble ou non.
Lorsque Saïs revint pour remplir à nouveau la tasse à présent vide de son maître, ce dernier l'attrapa doucement par le poignet, et lui dit:
-Nous partons pour un long voyage dangereux, Saïs. Il nous faudra parcourir les terres ravagées par la guerre civile, les collines frontalières grouillant des bandits, et le Désert Sans Fin au coeur de Khand, pour arriver jusqu'à la Bibliothèque Interdite et retrouver des informations dont rêvent les rois de l'Ouest. Souhaites-tu nous accompagner?
Ces paroles auraient pu décourager plus d'un...Il fallait plus d'un grain de folie pour entreprendre un voyage pareil, mais c'est ainsi qu'était la vie sur ces terres inhospitalières. Dangereuse, courte et remplie de surprises. Loin de la civilisation, la fortune sourit aux audacieux...
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