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"Alors agenouillez-vous et jurez! Jurez de rester fidèle à votre Capitaine et à votre Comte, de servir les intérêts de la ville d'Esgaroth et de sa population, dans la paix ou dans la guerre, jusqu'à ce que moi ou mes héritiers vous délient de ce serment, ou que la mort vous prenne!"

Le Comte Baradur vit Erco Skaline s'agenouiller devant lui et prononcer son serment. Alors il se saisit de son épée et, touchant du plat de la lame l'épaule droite puis l'épaule gauche du promu, il s'exprima en ces termes:

"Erco Skaline, je vous fait Chevalier de l'Ordre de la Flèche Noire, soyez-en digne!"

Baradur invita alors le chevalier à se relever et à descendre de l'estrade sous les honneurs et les acclamations des habitants de la cité lacustre. Il fut de nouveau seul et contempla un instant ses sujets, prenant plaisir à voir les sourires sur leurs visages. Son regard se porta alors vers le Château, resplendissant au soleil de midi... Qui aurait put croire qu'on si noir tyran ait pu y élire domicile? Et qui aurait pu imaginer que quelques heures plus tôt, une terrible bataille avait fait rage devant ses murailles et dans sa cour. Les yeux du Comte revinrent vers ses auditeurs.

"J'aimerais à présent traiter du cas d'un homme, ou plutôt d'une guilde, qui fut longtemps considérée comme ennemie de la ville d'Esgaroth, et pourchassée des années durant par mes soins sur ordre ce l'ancien dirigeant. Je veux bien sûr parler des Masques de la Pierrelune et de leur chef Kivan. Sachez que sans cette guilde de mercenaires, vous seriez à l'heure qu'il est toujours oppressés par le despote, et que rien n'aurait changé."

Kivan se présenta alors aux côtés de Baradur, et un sourire éclaira leurs deux visages.

"La sentence de mort qui planait au-dessus de vos têtes est par conséquent levée, et sachez que vous serez toujours les bienvenus dans la Ville du Lac, désormais. Le trésor d'Esgaroth, qui fut amassé pendant des décennies, va être mis à jour et redistribué à la population et aux partisans de la liberté, et vous aurez vous aussi votre part!"

"Je suis bien aise d'apprendre tout cela, répondit Kivan d'un air irrévérencieux mais amical. Nous autres Masques avons toujours aimé l'or, mais, malgré votre autorisation d'asile, mes hommes et moi partirons sans tarder, et nous reviendrons fort peu souvent. Nous aimons les grands espaces, le voyage par monts et par vaux, et les riches commanditaires de missions. Mais je vous remercie d'avoir levé notre arrêt de mort, et je m'en vais en ami, ayant brisé cette longue inimitié qui nous animait. Pour cela, cette mission était différente des autres."

Et il redescendit l'estrade, rejoignit ses proches compagnons, et s'éclipsa, rejoignant les Masques survivants. Leurs morts seraient enterrés ici, à Esgaroth, et ceux qui avaient la chance de vivre repartirent promptement à bord de leurs éternelles charrettes, alourdies de quelques coffres d'or et d'argent.

#Kivan #Erco

Malgré leur infériorité numérique initiale, les Masques avaient maintenant pris l'avantage sur les soldats inexpérimentés de l'armée régulière du Comte, d'autant plus que les mercenaires de la Pierrelune disposaient tout de même d'une certaine connaissance du terrain, étant originaires de la cité lacustre. Bientôt, les derniers survivants s'éparpillèrent, fuyant une mort qu'ils ne pouvaient éviter en combattant.

Bil le semi-Elfe et le grand Valygar, les plus fidèles hommes de main de Kivan restés à l'extérieur, menèrent alors les Masques en directions du château, traversèrent la cour où leurs pas bruyants provoquèrent le caquètement des poules réveillées au milieu de la nuit. Une petite dizaine de soldats fidèles au tyran était en train d'enfoncer la porte de la forteresse, maintenue fermée, tant bien que mal et fort courageusement, par Reor, Montaron, et Xzar. Ces derniers n'auraient pas tenu bien plus longtemps sans l'arrivée des renforts. Kivan, en intelligent capitaine et fin tacticien, avait sonné du cor à point nommé...

Frehïn prenait sa nouvelle tâche très à cœur. Parti vers la limite méridionale d'Esgaroth, il se démenait comme un lion, frappant aux portes, hélant les curieux, les haranguant à prendre les armes et à partir en groupe vers le château du Comte. Lorsqu'ils comprirent ce qui se passait, certains habitants semblèrent prendre conscience de la rareté du moment et de l'opportunité qui ne se présenterait pas deux fois: en finir avec le Maître tyrannique était souvent revenu dans leurs rêves les plus profonds.

Pourtant, les réactions des riverains étaient diverses... si certains courraient chercher une fourche, une faux, un marteau, un couteau, tentant d'organiser la révolte tant attendue, d'autres - les plus nombreux - restaient impassibles, ou rentraient vivement dans les maisons, verrouillant leur porte d'entrée à double tour de peur des représailles. Il est vrai que se lever contre les autorités en effrayait plus d'un. D'autre encore, bien qu'ils fussent rares, mettaient discrètement en garde leurs voisins contre cette rébellion, rappelant les lois de la ville et disant que seuls les plus fidèles aux dirigeants ne seraient pas châtiés.

Cet état d'esprit fut encore plus flagrant dans le quartier des quais, où était Frehïn. Là-bas, les gens vivaient mieux qu'ailleurs, profitant des recettes du commerce fluvial malgré les taxes et se contentant de l'essor que le Comte, il faut bien le dire, avait donné à ce secteur d'activité. Ici, on ne souhaitait guère le changement, ou du moins ne voulait-on pas l'admettre, surtout lorsqu'il était synonyme de risques. Les rebelles furent par conséquent bien rares sur les promontoires.

Mais tous les efforts des trois Nains n'étaient, finalement, guère utiles, car Kivan avait obtenu ce qu'il voulait: l'arrivée des Masques dans la cour du château, et l'assurance que lui et ses quelques compagnons ne serraient pas dérangés dans les étages du grand bâtiment.

Tout était à présent entre les mains des sept hommes montés dans les tours, tout dépendait de la durée de vie du tyran d'Esgaroth.

#Erco #Sirion #Kivan

C'était partit. Erco allait s'élancer sur les deux gardes, mais les deux masques furent plus rapide et sans doute plus efficace qu'il ne l'aurait été. Un deux coups deux corps gisaient à terre déversant leur sang sur la terre humide. Le commando se précipita dedans et les deux mercenaires masqués bloquèrent la porte. Des coups retentirent contre et elle s'ébranla. Kivan laissa ses deux hommes de rester-là pour tenir ce couloir aussi longtemps que possible. Sirion, Kivan et Erco devront aller trouver et libérer les hommes de l'Ordres de la Flèches Noir. Le rohirrim savait que maintenant tout retour en arrière était impossible, ils étaient dans le palais du Comte...Ils leurs faillaient trouver de l'aide au plus vite car bientôt tout l'édifice saura qu'ils y a un groupe ennemi dedans.
Le Chevalier tout en descendant les escaliers, rangea son arc et sa flèche, pour dégainé Amdir. Elle semblait si belle, la marque de sa brisure était presque indéchiffrable. Son nom, gravé dans la lame, brillait d'un éclat rougeâtre à la lumière des torches. En passant, il en décrocha une d'un mur, on ne sait jamais, ce qui peut arriver...
Dans cette recherche effrénée, Erco ne cessait de penser comme le complot avait-il été découverts. Même s'il n'était qu'un pion récent, il essayait de comprendre. Mais il savait une chose, il risquait de se faire accuser, à faux titre, et la seul solution de montrer le contraire était de se battre du mieux qu'il le pouvait, comme à son habitude.
Soudain, il fut prix d'un doute flagrant, qui le fit frémir. Si c'était un piège, si cette porte avait été peu gardée exprès pour qu'il y aille, si les amené aux cachots étaient le plan du Comte, si il y avait une compagnie en bas à les attendre, arme en main tous serait perdu. C'était trop facile, un Comte, surtout si c'est un tyran, s'entoure de personne intelligente...
Pourtant, il tût sa crainte, car elle était fondée que sur des "si" et la probabilité qu'il aille envisager la bonne solution était faible.
Il lâcha quand-même entre deux enjambées sans y prêter attention:

-Restons vigilant, c'est peut-être un piège....

#Kivan #Erco #Sirion

Après avoir réglé quelques détails de dernière minute avec les Masques, Frehïn jeta un regard circulaire dans l'obscurité afin d'apercevoir les deux autres représentants de sa race, les trouva de ses yeux de lynx, et se hâta d'aller les rejoindre, conformément au plan.

Mais à l'instant où les différents groupes allaient se séparer à l'intérieur d'Esgaroth, une grande clameur s'éleva autour d'eux: ils entendirent des cris et des bruits de pas précipités, des cliquetis d'épées sorties des fourreaux et des arcs chanter. L'armée régulière du Comte n'avait pas été prise à l'improviste; ils avaient dû prévoir cette arrivée et préparer une embuscade.

"Ce sont bien eux, ce sont les Masques! entendait-on dans l'obscurité. Encerclez-les!"

Des dizaines d'hommes en armure furent rapidement visibles à la lueur de l'astre lunaire, sortant de derrière les maisons et les diverses constructions de bois. Ce fut bientôt fait, les Masques et leurs alliés étaient acculés contre la grande porte qui venait d'être refermée derrière eux, de l'extérieur. Leurs adversaires ne manquaient pas de ruse...

"Jetez vos armes à terre, beugla une voix, et placez vos mains derrière la tête! Il ne vous sera fait aucun mal si vous coopérez. Baradur et ses collaborateurs sont dans nos geôles, votre tentative de prise de pouvoir a échoué!"

Kivan rit intérieurement. Voilà que, dans leur arrogance, leurs adversaires lui fournissait la localisation des Gardes de la Flèche Noire... et ils espéraient de surcroît leur reddition! Quels idiots...

"Très bien, nous nous rendrons une fois que nous aurons gagné la bataille! railla Kivan. Masques, percez leurs lignes et courez vers l'auberge du Repos Éternel!"

C'était une diversion. Bien entendu, nul n'irait à l'auberge. Mais tous les
soldats du Comte savaient que dans les caves de l'établissement était caché le grand trésor d'Esgaroth. C'était un peu gros, mais cela pouvait marcher: il fallait à tout prix garantir un accès à peu près libre vers le château pour l'infiltration.

Les Masques ne se le firent pas redire à deux fois. Ils chargèrent le
cercle de leurs ennemis malgré leur infériorité numérique. Les estocades commencèrent, carreaux et flèches volèrent en tous sens. Même les deux jumeau Naugrim sortirent leurs haches pour se tailler un chemin en direction des habitations sur les berges du lac.

C'était une belle pagaille, un beau foutoir. Kivan rallia Sirion, Erco, puis Xzar et Montaron pour essayer de profiter de la mêlée et disparaître dans la nuit.

#Kivan #Erco #Sirion #Fréor #Frehïn #Bèledin

Tout se passait bien jusqu'à ce que Bèledin intervienne. Quelle idée avaient donc eu les dirigeants de mettre ce Nain en avant, de lui attribuer une mission si importante. Fréor se demanda l'espace d'un instant ce qui aurait pu arriver s'il lui-même n'avait pas été là. Le garde du Khazad aurait sans doute continué de crier le but de la mission sur tous les toits, et dieu sait ce qui aurait pu se passer en présence de ces mercenaires...

Avec un peu de chance, les Masques n'avaient pas relevé tous les détails des paroles de Bèledin, mais ce qui était sûr, c'est que le groupe l'avait entendu parler: les chariots s'étaient arrêtés, les chevaux attendaient en s'ébrouant, et les hommes regardaient fixement le duo de Nains s'approcher du convoi.

Ceux dont les visages étaient tatoués n'étaient autres que les célèbres Masques de la Pierrelune. Une cinquantaine de têtes environ. Les autres... eh bien... n'étaient que deux. Un humain, et un Naugrim qui ressemblait comme deux gouttes d'eau à Fréor.

L'homme qui marchait à présent en direction de Bèledin se nommait Kivan, et il était le chef de cette Guilde. L'expression de son visage trahissait une certaine anxiété, voire même de la crainte.

"Qui êtes vous, demanda-t-il d'un ton ferme, vous qui nous suivez sur ces terres, et que nous voulez-vous?"

Il vit bien que tous deux étaient des Nains, mais l'un semblait si étrange qu'il paraissait différent des Khazad qu'il avait vu jusqu'alors. Pendant ce temps, Sirion s'était approché de la conversation... Ce fut Fréor qui explicita leurs buts, de peur que Bèledin ne dise encore quelque bêtise:

- Moi et mon camarade recherchons un voleur, un fugitif qui s'est enfui de Khazad-dûm dans la nuit par la porte Est, porteur d'un bien cher au Seigneur Hadhod. Auriez-vous eu vent de ce scélérat? N'avez-vous rien vu d'anormal?

Kivan brisa le silence au bout de quelques secondes:

"Il y a quelques traces fraîches dans l'herbe qui vont vers le Nord-Est. Nous les suivons parce que c'est notre route, rien de plus. Mais elles peuvent très bien avoir été laissées par quelque bête ou autre voyageur solitaire..."

- Vers le Nord-Est... murmura Fréor, pensif. Esgaroth...

Il avait eu comme un déclic. Le voleur aurait certainement recherché une ville ou cité pour vendre son butin et en retirer du profit. Et Esgaroth, bien que très éloignée en soi, était toutefois la plus proche de la Moria. De plus, elle était habitée par des humains, et non par des Nains comme Erebor, Nains susceptibles de reconnaître l'arme. Tout se tenait.

#Kivan #Fréor #Sirion

Un homme se leva et se dirigea vers Sirion, l'air méfiant. Tout comme les autres individus qui emplissaient la salle, on pouvait voir sur son visage des tatouages noirs aux formes étranges. Ainsi, les Masques portaient bien leur nom... Outre cela, il arborait une cape verte à capuchon qui lui couvrait de dos et les cheveux.

"Je suis Kivan." fit-il en se tenant, droit et fier, devant le nouveau venu, et en détachant bien ses mots.

En regardant de plus près, une longue cicatrice était visible au-dessus de son arcade droite, masquée tout de même par l'ombre de la capuche. Une marque de la dernière bataille devant la Porte Ouest de la Moria...

"Eh bien, que voulez-vous donc, mercenaire Sirion? Je dois dire que je suis assez surpris de rencontrer un humain en pareil lieu, et surtout un humain qui sache que nous autres Masques de la Pierrelune sommes ici. Les Nains de Hadhod avaient pourtant promis qu'aucun membre de l'Armée Unifiée ne serait averti de notre présence."

Pourtant, disait-on, les Naugrim étaient des gens de parole. Sirion devait donc ne pas appartenir aux régiments de Rhûn. Mais pourquoi alors venait-il les trouver?

Plusieurs membres de la Guilde des Masques semblaient, à l'évidence, se poser la même question... Car bien peu étaient ceux qui ne jetaient pas des regards dérobés au dialogue, ou qui n'observaient pas ouvertement la scène d'un œil indiscret. Et de ceux-ci, tous écoutaient sans doute avidement en aiguisant leurs épées ou en mangeant un morceau, attendant la réponse de Sirion.

#Kivan

es Masques de la Pierrelune n'avaient pas été très bavards, comme à leur habitude. Sans doute était-ce parce qu'ils s'étaient battu pour de l'argent et non pour une cause... Enfin, tant que ce n'était pas les richesses de Hadhod qui partaient en fumée. Le seigneur de la Moria, lui était heureux, il contrôlait à présent un passage, si étroit soit-il, de la Porte Ouest à celle de l'Est.

Les remerciements avaient été faits comme il se devait, même à l'Elfe Arminas qu'ils retrouvèrent un peu en contrebas. L'ambassadeur et ses suivants repartiraient sans tarder vers leurs frères, au Nord, pour la grande bataille du Quatrième Âge, à ce que le fils de Trehod avait compris.

Les Masques, eux, entreraient dans les mines et resteraient le temps qu'il faudrait pour soigner leur capitaine, Kivan, blessé.

- Vous y resterez plusieurs semaines, si cela est nécessaire, avait fait savoir le Seigneur de la Moria. Mais vous vous contenterez de rester dans une petite salle près de la porte de l'Ouest, une salle discrète assez éloignée du passage principal. Ainsi, vous n'entrerez pas en contact avec le reste de mon peuple, qui garde un souvenir mauvais des vôtres. Je maintiendrai quelques gardes pour m'assurer de votre tenue à l'écart. C'est que nous ne voulons pas d'incidents...

Il en fut donc ainsi. L'armée des Naugrim, légèrement amoindrie, prit le chemin du retour. Hadhod posta des sentinelles, de rapides messagers, et une garnison près du Lac, sachant qu'il faudrait bien accueillir les survivants de l'armée unifiée un jour ou l'autre - cela faisait partie du contrat, hélas... Les Masques furent, comme promis, emmenés dans une salle en retrait, et un guérisseur mis à leur disposition dans le plus grand secret.

Hadhod avait hâte de trouver ses sept autres Compagnons de la Croix-de-Fer.


#Hadhod #Kivan