Le Syndicat des Vignerons de Lossarnach

Galatas cherchait du regard le visiteur. L’homme s’était levé, il se tenait proche d’une fenêtre qui donnait directement sur la place de l’Arbre Blanc. Son long manteau de laine marron, ses cheveux mi-long et sa peau entre deux teintes indiquaient clairement qu’il venait du Lossarnach.

Il s’était présenté comme étant le Seigneur Robès du Domaine de Mivarar, Secrétaire de l’Association Royale de Producteur de Vin du Lossarnach. Le jeune assistant du général Cartogan n’avait jamais entendu parler d’une telle association et avait émis de sérieux doutes sur les chances qu’avait l’inconnu d’être reçu par son maître. Le motif de sa visite “parler de la répartition des arpents du domaine royal” avait pourtant éveillé l’intérêt de Cartogan qui l’avait sommé de faire entrer le Seigneur Robès.

“Le Général Cartogan vous attend, Sir Robès.”, fit Galatas d’une voix bien plus aimable que lors de son premier accueil.

Le visiteur se détourna de la fenêtre, tripotant machinalement le petit pendentif qui pendait le long d’une fine chaîne dorée. Celui-ci était peu commun. Il ressemblait à ces médaillons que les femmes portaient et qui, derrière un clapet, contenait le portrait de l’être aimé. Sauf que le clapet était ouvert et que derrière se trouvait une sorte de petit miroir. Galatas en était là dans ses pensées quand d’un petit mouvement de tête, Robès acquiesça silencieusement et lui emboîta le pas vers le bureau.

L’assistant  du général ouvrit la porte d’un geste ample, invitant Robès à entrer. Le seigneur de Mivarar ne se fit pas prier et s’engouffra dans le bureau.



Sebor Varamir referma d’un geste minutieux le petit clapet de son pendentif. Pas de faux-semblants avec Cartogan ou du moins pas de ce type-là. Le général était assis derrière son lourd bureau et paraissait d’une assez méchante humeur. Sebor ne savait pas si celle-ci était dûe à sa visite ou si elle découlait davantage du climat de tension qui régnait dans la cité blanche.

En fin observateur des réalités humaines, Sebor avait l’impression que la situation était prête à sérieusement dégénérer à Minas Tirith. Le général et ses séides repoussaient chaque jour les limites de leur autorité au risque de se mettre dans une situation intenable. Il ne manquait plus qu’une étincelle pour que la poudre s’enflamme.

Cependant, il n’avait aucune intention de transmettre ces informations au général pour deux raisons. La première était qu’il en réservait l’exclusivité à ses vrais supérieurs, la seconde qu’il faisait confiance à Cartogan pour disposer de ses propres réseaux informels.

Il avait souhaité rencontrer le général pour une raison bien précise et se doutait bien que la conversation risquait peu de mettre Cartogan de meilleure humeur.

“Général, commença-t-il sans aucune forme de cérémonie, quelle que soit la crise que nous traversions et la criticité de la situation, il est des traditions qu’il est de bon ton d’honorer. Cela est d’autant plus vrai quand ces traditions sont ancrées dans une loi et que celle-ci fait autorité sur l’ensemble du Royaume Réunifié. Sauf erreur de la part de mon trésorier, et je sais qu’il n’en commet jamais, les Arpenteurs n’ont reçu qu’un quart de la dotation leur étant normalement dévolue. Mes sources, que vous imaginez bien informées, m’indiquent que c’est votre noble personne qui fait obstacle au versement du reste de nos avoirs.”

Le ton était donné et Sebor Varamir ne comptait pas en changer tant qu’il n’aurait pas obtenu gain de cause.



Sivias épousseta vigoureusement sa cape avant d’entrer dans l’anti-chambre du bureau de Cartogan. Il avait traversé une bonne partie de la cité et sa tenue était poussiéreuse.

Il s’approcha de Galatas qu’il connaissait bien pour avoir fait une bonne partie de ses classes avec lui.

“Je viens apporter le rapport du cinquième niveau au général”, fit-il en se donnant un air important.

Galatas releva la tête de ses papiers, douchant directement l’enthousiasme de son compère.

“Eh bien tu devras attendre, le général est avec un visiteur…

• Je pensais pourtant qu’il ne recevait plus personne sauf extrême urgence, s’étonna Sivias.
  
• Visiblement il a fait une exception, répondit laconiquement l’assistant.
  
• Tu peux me dire de qui il s’agit ?”
  

Galatas répondit par la négative d’un mouvement de tête qu’il voulait empli de mystères. Il voulait donner l’impression d’être détenteur de précieuses confidences… Cependant, la réalité et qu’il avait déjà presque tout oublié du mystérieux visiteur, de son nom et du motif de sa visite.

Le Général Cartogan referma le porte-dossier en cuir dans lequel se trouvaient les documents militaires destinés uniquement à être vus par une poignée de hauts dignitaires du royaume. Il n'était pas de bonne humeur, ce qui n'était pas étonnant en vue du contenu des documents. De plus en plus de citoyens et des soldats atteints par la peste. La vague de mécontentement parmi les habitants de la cité témoignée par les agents de Lord Rhydon. Les envahisseurs Nurniens au Nord, ravageant le Rohan. Les pirates au Sud, forçant Radamanthe à se retrancher dans un petit bout de son émirat. Décidemment, redonner au Gondor sa gloire d'antan n'était pas une tâche facile.

Il accueillit son invité debout, les mains appuyées sur le bureau devant lui. Le Général était un personnage impressionnant, un véritable Gondorien: grand, large d'épaules, aux traits nobles et aux yeux vifs et brillants. Ses longs cheveux marrons descendaient sur ses épaules, et le sobre tabard noir orné d'un arbre argenté dissimulait une cotte de maille parfaitement entretenue.

Dès qu'il vit l'homme qui entra dans son bureau, il comprit qu'il ne s'agissait très probablement pas d'un viticulteur. Les cicatrices, les mouvements félins, le regard froid, cet homme avait certes dû verser beaucoup de liquide rouge, mais ça ne devait pas être du vin. Cartogan ne dit pourtant rien, laissant Sir Robès de l'Association Royale de Producteurs de Vin du Lossarnach expliquer la raison de sa venue.

Ses yeux s'écarquillèrent pendant un instant lorsqu'il entendit ce nom: les Arpenteurs. La surprise fut rapidement remplacée par une colère froide.

-Alors c'est vous? L'insaisissable Sebor s'est enfin décidé à me rendre visite?


Il ne pouvait pas être sûr de l'identité de l'homme, mais c'était le seul nom d'Arpenteur connu à l'Arbre Blanc, et Cartogan était suffisamment perspicace pour remarquer la connexion entre le nom Sébor et Robès.

-Et vous décidez d'entrer dans le palais sous une fausse identité, comme un voleur dans la nuit? Vous osez tenir un tel discours sans même vous présenter? Demander de l'argent au Royaume du Gondor en tirant sur ma manche comme un mendiant? Me parler de loi et d'autorité comme un huissier parlerait à un nobliau d'Anfalas?


Le Général se redressa, en foudroyant son interlocuteur du regard.


-Les Arpenteurs! Hah! Et à quoi servent les dotations qui vident les coffres du royaume depuis des années? Où étaient les Arpenteurs lorsque la Couronne de Fer complotait pour enlever le prince Chaytann?! Où étaient les Arpenteurs lorsque le roi Méphisto risquait sa vie sous le soleil brûlant d'Assabia? Où étaient les Arpenteurs lorsque les envahisseurs prirent Cair Andros d'assaut?! Si vos sources dévouaient moins de temps à vérifier l'état des versements de vos avoirs et plus à veiller sur le Royaume Réunifié, peut-être que je serais moins réticent à payer cette foutue somme! Peut-être que vous rendez service au royaume d'Arnor et que le roi Aldarion vous paie volontiers, même si j'en doute fortement car vous n'avez pas protégé ses héritiers non plus, mettant ainsi en péril la survie de la lignée d'Elessar. Ce que je sais, c'est que le Gondor n'a pas bénéficié d'une quelconque protection de la part des Arpenteurs, et à présent il n'en a guère besoin. L'argent ira à l'Arbre Blanc, les véritables protecteurs de la Couronne, et à la reforme de l'ost royal.  

Il ricana sans joie.

-Vous aurez de l'argent seulement si et lorsque vos actions deviendront transparentes et que votre valeur rajoutée pour le Gondor sera prouvée. Dans le cas échéant, allez au diable et trouvez vous un mécène qui sera impresionné par cette relique d'une époque révolue que sont devenus les Arpenteurs.

Un léger rictus déforma un instant le visage de Sebor. Cartogan se tenait appuyé lourdement sur son bureau. Il vociférerait tel un chien qui aboie. Néanmoins, il fallait bien reconnaître qu'il était plus qu'un chien de garde. L'officier le plus puissant du Gondor avait pris une importance bien plus grande que celle de n'importe quel autre général de Minas Tirith. Radamanthe n'était plus là et le pouvoir au Gondor était passé de l'intendance à l'armée. A vrai dire, Cartogan était un loup : agité, bruyant, organisé et puissant.

Sebor quant à lui était toujours resté dans l'ombre. Agissant avec souplesse et discrétion, profitant des opportunités pour fondre sur ses proies. Il n'était pas un loup lui, ni un chien… il tenait bien plus du félin. Il n'était pas un lion ou aucun de ces grands fauves puissants tels Mephisto ou Aldarion. En réalité, il se rapprochait davantage du lynx.

Qui entre le loup et le lynx pouvait remporter le combat ? A cette question, les paysans du pied des montagnes blanches avaient une réponse unanime. Partout où le loup et le lynx partageaient un territoire, c'était le félin qui finissait par éradiquer son concurrent. Il s'attaquait aux femelles gestantes et aux petits. Il ne s'en prenait jamais directement aux plus puissants des mâles mais finissaient par éteindre leur lignée.

Cartogan était terriblement dangereux. Il disposait des ressources importantes et n'avait ni scrupule ni limites. Cependant, Sebor le savait, il finirait par disparaître comme il était arrivé. Il avait énervé beaucoup de monde et commençait à avoir plus d'ennemis que d'alliés.

"Général, je ne suis pas un de vos officiers qui accepte sans ciller votre mauvaise humeur. Je n'ai aucun compte à vous rendre et vous n'avez aucun ordre à me donner. Seul le Haut Roy et le Roi d'Arnor connaissent la teneur de mes missions. Comme le dit l'adage : tout ce qui est or ne brille pas."


Il avait parlé d'un ton parfaitement calme et neutre. Il n'y avait aucune forme de prétention ou d'arrogance dans ses paroles.



"Nous avons lutté à notre manière contre l'ordre. Nos agents n'ont cessé de fournir des renseignements précieux à nos souverains et… Nous enquêtons toujours."

Le capitaine des Arpenteurs accompagna cette dernière phrase d'un étrange regard.

"Ne mélangez pas tout et ne vous méprenez pas sur votre rôle dans cette histoire. Vous n'êtes pas habilité à discuter de notre dotation. Il vous revient uniquement de mettre votre cachet sur une décision qui tient en réalité de la tradition. Si vous vous persistez à maintenir votre position, nous porterons l'affaire devant le Haut Juge. Ce sera sans doute l'occasion de discuter de vos prérogatives et de la légalité de certaines de vos décisions Général Cartogan..."


Le ton s'était fait plus incisif. Le capitaine commençait à montrer ses dents. Sans réellement attendre de réponse, il entreprit de se retirer. Il avait dit ce qu'il avait à dire et comptait en rester là. Il se ravisa néanmoins. Le général était assez sûr de sa puissance que pour se risquer à tenter le diable. Il devait porter l'estocade, celle qui le forcerait à lâcher l'affaire.


"... Ou devrais-je dire… Cain ?"

Sebor posa machinalement sa main sur le pommeau de la petite épée qu'il gardait attaché à sa ceinture. Etait-ce pour se rassurer ? Pour montrer au général qu'il était au-dessus de ses lois ? Ou tout simplement pour le dissuader de tenter quelque chose de stupide ? Les faits d'armes de Sebor étaient peu connus de la populace mais la plupart des puissants connaissaient sa réputation de fin bretteur.

"Comme le dit l'adage : tout ce qui est or ne brille pas." Le Général grogna avec mépris et s'exclama:

-Et pourtant c'est de l'or bien brillant que vous venez me demander aujourd'hui!


Le Haut-Juge...encore une institution inutile, vestige d'un Royaume Réunifié dont l'âge d'or s'était achevé avec la mort du roi Elessar. Il ne craignait pas le Haut Tribunal, surtout tant qu'il était à Minas Tirith, sa forteresse où il bénéficiait du soutien de ses soldats et de son peuple. Mais il ne fit pas cette remarque à voix haute. Le Haut-Tribunal était peut-être une institution vouée à disparaître mais le Haut-Juge Marius Van Diesl, lui, n'était pas une personne à prendre à la légère. Il se contenta de montrer son insouciance par un geste de la main nonchalant. Sebor s'apprêtait à partir, et Cartogan pourrait bientôt oublier cet épisode désagréable et se concentrer sur les affaires plus pressantes du royaume.

Sauf que l'Arpenteur avait décidé de pousser le vice. "... Ou devrais-je dire… Cain ?". Si le Général n'avait pas ses mains d'appuyées sur la table, il aurait pu vaciller en entendant ces mots. Ses phalanges pressèrent fort contre le bois alors qu'il formulait une réponse. Le geste de Sebor ne lui avait pas échappé. L'Arpenteur avait peur de lui, et il avait raison. Heureusement pour lui, l'épée longue de Cartogan était pendue sur le mur derrière lui et pour l'instant il n'avait pas l'intention de la sortir du fourreau. Il aurait pu appeler ses gardes et jeter cet homme au cachot, ou même leur dire de l'abattre sur place comme un simple criminel. Ses hommes étaient complètement fidèles à leur Général et ils n'auraient pas hésité une seconde. Mais il savait que ce n'était pas une bonne idée.

Du chantage. Il avait toujours su qu'un jour quelqu'un l'essayerait, et il avait fait les préparatifs nécessaires. Des traces avaient été effacées, les ressources et les dossiers de l'Arbre Blanc mis à disposition pour le protéger contre cette éventualité. Mais il ne s'attendait pas spécialement à ce que l'attaque vienne de la part des Arpenteurs.

Il pourrait céder. Après tout l'argent en question n'était même pas le sien, il s'agissait juste de valider une dépense qui partirait des coffres du Trésor Royal. Il pourrait trouver les fonds pour l'Arbre Blanc et pour la réforme de l'Ost Royal ailleurs. Mais Cartogan savait qu'un maître chanteur s'arrêtait que très rarement après un chantage unique. Pouvoir faire pression sur le Général de Minas Tirith était un atout trop précieux pour que Sebor s'en serve qu'une fois.

-Je pense qu'il est temps pour vous de partir. J'ai d'autres rendez-vous, et je ne pense pas que la famille royale considérera la visite d'un viticulteur comme une raison valable d'un retard de ma part. Vous aurez ma décision avant la prochaine réunion du Conseil du Sceptre.

Cette voici, c'était au tour de Général Cartogan de parler sur un ton neutre.

Il se posa lourdement dans son siège, pensif, lorsque Sebor s'en alla. Au bout d'un moment il appela un de ses hommes.

-Faites venir Lord Rhydon.