Un retour à Annuminas

Forlong arrêta son cheval pendant un instant, profitant de la vue dégagée du haut de la colline afin d'admirer le gigantesque Lac Evendim qui s'étendait à ses pieds. En été, on pouvait s'amuser à compter les bateaux et barques de toute sorte sur ses eaux, aussi nombreux que les étoiles dans le ciel. Mais alors que la 301ème année du Quatrième Age touchait à sa fin la glace s'était emparée d'Evendim, rendant la grande cité d'Annuminas accessible uniquement par voie terrestre.

Le Tribun enfila la capuche de sa cape; le vent était glacial, même si c'était rien par rapport à ce qu'il avait vécu lors de ses vadrouilles à travers les montagnes d'Angmar. Il avait hâte de retrouver la chaleur d'un feu de cheminée. La route du Chemin des Trolls jusqu'à la capitale avait été longue, et il avait donné l'ordre à ses hommes de monter leur campement à environ une journée de la cité sous l'oeil attentif du sergent Ranan. Forlong n'avait pas envie que les soldats commencent à boire et parler dans les tavernes et maisons closes d'Annuminas avant qu'il n'ait l'opportunité d'annoncer son retour.

Personne ne l'arrêta à l'entrée de la ville. Il n'était qu'un voyageur parmi les centaines qui passaient les portes de la capitale tous les jours et l'Arnor était un royaume en paix relative; contrairement à Minas Tirith, le port d'armes n'était pas interdit ici.

L'homme aux cheveux blancs regarda autour de lui. Il n'avait jamais vraiment aimé les grandes villes, préférant les étendues sauvages ou les petites auberges de village. Pourtant, il sentit sa gorge se serrer à la vue de ses compatriotes qui marchandaient, discutaient et riaient dans les rues d'Annuminas. La vie ici semblait si paisible après son séjour à Gundabad et les longs mois de vadrouille en la compagnie de soldats et de brigands.

Instinctivement, Forlong se dirigea vers une auberge près de la Porte Est de la ville. Il donna les rênes de son cheval au palefrenier, lui glissant une pièce dans la main, avant de mettre sa sacoche sur son épaule et son épée à la ceinture.

Il était encore tôt, et l'établissement était à moitié vide. Mais pour Forlong, qui avait pris la route dès l'aube, il était plus que temps pour une bière froide et un repas chaud. Il commanda au comptoir, avant d'aller trouver une place pour s'asseoir.

Son regard se posa sur une table dans un coin. C'était la même table, dans la même auberge où il avait rencontré pour la première fois les hommes qui allaient l'accompagner à la recherche du régiment perdu. Le serpent se mordait la queue. Des mois plus tard, il était de retour. Le régiment été retrouvé, mais parmi ceux qui étaient partis à sa recherche, aucun n'était là aujourd'hui pour trinquer avec le Tribun. Quant à lui...sans sa chevalière, sans Lunerill. Mais il était là.

Perdu dans ses pensées, Forlong ne remarqua pas la silhouette qui s'était approchée de lui, pensant sans doute qu'il s'agissait du tavernier qui lui apportait son repas.

#Forlong

D'aucuns prétendent que les plus fidèles clients d'un établissement sont ceux qui consomment jusqu'à sa fermeture, tard dans la nuit. S'ils sont de bons clients, cela n'en reste pas moins des pochtrons dont la bourse est toujours trop remplie à leur goût. Non, les véritables fidèles, ceux que les patrons appellent les « habitués », ceux-là n'écument pas les comptoirs aux heures ingrates de la nuit. Non. Ceux-là se retrouvent accoudés au zinc aux aurores, lorsque le bruit et l'agitation ont cédé la place au calme et à la tranquillité. Isan était de cette espèce.


Tard la veille, il avait reçu un pigeon transportant un petit rouleau de parchemin. Son contenu bien que très concis était limpide. Au matin, il avait enfilé son manteau à capuchon, recouvrant ses vêtements de basse extraction et se mêla à la populace. Il marcha un long moment en direction de l'Est. Son allure et sa barbe taillée contribuaient à le rendre invisible aux yeux des gens. Isan n'était pas un homme de haute stature et sa tête avait tendance à se recroqueviller entre ses épaules tombantes.

C'est alors qu'il le vit.

Marchant aux côtés de sa monture, l'homme était reconnaissable entre mille malgré la capuche recouvrant ses cheveux caractéristiques. Isan l'observa, noyé dans la foule massée au carrefour de la porte orientale. L'homme sembla perdu, comme désorienté, avant de reprendre sa marche. Isan garda ses distances et se contenta de suivre sa cible durant de longues minutes. L'homme n'était pas n'importe qui et Isan ne devait surtout pas réveiller ses instincts.

Bientôt, l'homme s'arrêta et entra dans une auberge. Isan la connaissait bien pour en être un vieil habitué. Si son allure de mendiant pouvait repousser plus d'un vendeur de boisson, le son de ses pièces sonnantes et trébuchantes avait tendance à les rassurer rapidement. Il attendait quelques minutes à l'extérieur avant de suivre le pas du voyageur.


Isan marcha jusqu'au comptoir.

- Ola, comment va camarade ? fit Hapkin.

Hapkin voyait Isan dans son établissement depuis plusieurs années. S'il pouvait être taciturne avec les étrangers, Hapkin avait tendance à délier sa langue devant des clients fidèles.

- La routine. Et ici ? Les affaires ? Des nouvelles têtes ? demanda Isan sur un ton innocent.
- Bah ! Ca va, ça vient. Y s'dit que ça sent pas bon en Rohan ? T'es un voyageur, toi. T'en sais queq'chose ?

Isan répondit par la négative.

- M'enfin, continua Hapkin. Tant qu'les clients s'en viennent boire par chez mi, ça me va bin. Oh, y'a un nouveau dans l'coin apparemment.

Le tavernier pointa du menton la table de l'homme aux cheveux blancs.

- M'en vais lui apporter son ragoût et sa bière.

D'une main, Isan l'arrêta.


L'assiette brûlante glissa sous le regard de Forlong. Puis sa bière. Isan resta devant lui un instant.

- Un repas chaud pour le retour glacial d'un aventurier...

Délicatement, il saisit la chaise face au Tribun et prit place. Les bras croisés sur la table, Isan fixa Forlong qui, lui, l'observait avec méfiance.

- Votre mine fait peine à voir, messire, murmura-t-il. Mon nom est Isan. Vous ne me connaissez pas, même si la réciproque n'est pas vraie. Sachez simplement que lorsque la crainte me prend, je regarde une rose...

Puis il se tut, estimant que le pauvre voyageur avait bien mérité sa portion. Il ne savait que trop bien ce que pouvait ressentir un homme affamé face à un plat chaud et un endroit réconfortant.

Patientant encore avant de reprendre.

- Les choses ont évolué depuis votre départ. Le roi a pris les choses en main pour redorer son image. À commencer par son entourage proche. Le seigneur Enon a été remercié pour ses services rendus. Le pauvre homme n'est plus en état de gouverner.

Le bruit d'une nouvelle lampée venue réchauffer le gosier du Tribun coupa Isan dans son monologue. Absent depuis longtemps, Forlong n'allait pas pour autant se plaindre de recevoir un rapport sur l'état du royaume.

- Il a été remplacé par le nouveau comte d'Amon Araf. Son nom devrait vous dire quelque chose... Ibn Lahad...

Un silence s'installa soudain.

- C'est lui qui m'envoie. Vous êtes invité à venir lui faire votre rapport sur... vos mésaventures dans les plus brefs délais.

Isan en avait terminé. Il recula sur sa chaise, s'appuyant contre le dossier, libéré qu'il était de tout ce blabla nécessaire mais ennuyeux. Il scruta Forlong, prêt à écouter ses éventuelles questions et à lui apporter les réponses auxquelles il était en mesure de répondre.

- Prenez le temps de terminer votre ragoût. Ah et, c'est pour moi, dit-il d'un air bienveillant.


#Isan

Forlong observait l'homme avec méfiance. Voilà pourquoi il ne raffolait pas des grandes villes. Ici, rien n'était simple, même commander un repas dans une auberge. Dès qu'il avait passé le seuil des portes d'Annuminas, il s'était retrouvé emmêlé dans la toile des intrigues. «Lorsque la crainte me prend, je regarde une rose » - la devise de la Garde de la Rose ne lui était pas inconnue. Au moins, il avait affaire à un serviteur du royaume.

L'homme aux cheveux blancs avait décidé de garder le silence et de commencer son repas comme si de rien n'était, mais en réalité il écoutait attentivement les paroles d'Isan. La lampée de bière dissimula son étonnement lorsqu'il apprit qu'Aleth Enon n'était plus Intendant. Il eut plus de mal à cacher sa surprise lorsque le nom de son remplaçant fut prononcé. Sirion Ibn Lahad...Il n'avait jamais eu affaire à cet homme, mais sa réputation le précédait. Le capitaine de la Rose Noire. Le Fantôme. Le limier d'Aldarion.  Ce n'était pas les liens entre le nouvel Intendant et le monde de l'ombre qui l'inquiétaient – après tout, Forlong avait lui-même travaillé avec l'Arbre Blanc lors de la campagne d'Assabia. Mais d'après les rumeurs, les méthodes employées par Ibn Lahad étaient peu orthodoxes, tandis que l'enthousiasme avec lequel il traquait les survivants de l'Ordre de la Couronne de Fer montrait son caractère cruel et obsessif. C'était surprenant de voir le roi Aldarion choisir un homme pareil, un Khandéen qui plus est, pour un poste aussi représentatif. Décidemment, entre Forlong Tribun et Sirion Intendant, le roi aimait bien s'entourer de parias. Ca ne devait sans doute pas plaire aux anciennes familles de la noblesse arnorienne.

Les derniers mots d'Isan le sortirent de ses pensées. « c'est pour moi ». Des paroles prononcées sur un ton bienveillant, mais un agent de la Rose Noire saurait très bien camoufler ses vraies intentions. Un humble espion qui offrait un repas à un des hommes les plus haut gradés du royaume...de l'insolence ou une pitié mal placée ? Les deux options étaient complètement inappropriées. le dunadan regarda son interlocuteur droit dans les yeux pendant un long moment, ne laissant dévoiler aucune émotion. Les secondes s'écoulaient lentement comme des gouttes de sève épaisse coulant le long d'un tronc d'arbre. Finalement, Forlong leva sa chope et répondit, avec son demi-sourire si caractéristique :

-Je vous remercie, Isan. Ou cette dépense fait-elle partie du budget de la Rose Noire? En tout cas vous avez raison, j'ai plusieurs soldes de retard que je n'ai pas encore eu le temps de récupérer : j'ai été...pas mal absent. Et il serait impoli de faire attendre l'Intendant en allant d'abord les chercher à la caserne, n'est-ce pas?

D'une voix plus forte, il appela l'aubergiste.

-Tavernier, préparez-moi une bassine d'eau chaude, un miroir et un rasoir affûté.

Laissant Isan payer pour le repas, le Tribun fouilla un moment dans sa sacoche avant d'en sortir une chemise noire simple mais de bonne facture. Une fois la bassine mise en place, il enleva sa tunique de voyage, dévoilant un torse musclé mais amaigri et recouvert de cicatrices. Après s'être passé de l'eau sur le visage, Forlong commença le rasage.

-Le seigneur Aleth Enon...qu'est-ce qui lui est arrivé exactement ? - La dernière fois que Forlong l'avait vu, l'Intendant était en pleine possession de ses facultés mentales.

Il termina son rasage en écoutant la réponse d'Isan, avant d'attacher ses longs cheveux blancs en queue de cheval. Forlong enfila sa chemise noire et attacha l'épée du Commandant Sodden à la ceinture. Enfin, il épingla une broche en forme d'étoile au-dessus de son cœur.

-Allons-y, Isan. J'espère que l'Intendant se trouve bien à Annuminas et que mon rasage n'a pas été précoce ?


L'homme aux cheveux blancs enfila sa cape de voyage avant de sortir de l'auberge. L'air glacé piquait ses joues irritées par la lame du rasoir. Il inspira, puis expira longuement, constatant avec surprise qu'il était anxieux. Comment est-ce que ce nouvel Intendant allait accueillir le Tribun après des mois de vadrouille et de captivité ? Il avait payé un lourd prix pour retrouver le régiment perdu, et rentrait à Annuminas sans ses compagnons et sans sa chevalière de Tribun.

Allez, vieux loup. - se moqua-t-il à voix basse – t'as passé l'âge d'avoir peur des fantômes.


#Forlong

L'homme de la Rose Noire esquissa un sourire à la remarque du Tribun sur le paiement de son repas.

- Il est vrai que ma solde provient du royaume... Donc vous n'avez pas vraiment tort.

Isan laissa la question de Forlong au sujet de ses soldes de retard sans réponse et le laissa terminer sa chope. L'aubergiste lui amena le nécessaire que pour se raser et entama dans le vif. Le nouvel arrivant en profita pour assouvir sa curiosité et combler les vides de ces derniers mois. Isan ne s'attendait pas vraiment à devoir jouer au conteur, mais il se laissa persuader sans véritablement opposer de résistance.

- Le seigneur Enon est tombé gravement malade. Si son physique est défaillant, il semble que son esprit lui joue parfois des tours. Ici, il a toute sa raison puis là, il ne se rappelle plus qui se trouve face à lui. Un mal bien malheureux.

L'homme leva les yeux vers Forlong. Le Loup Blanc -comme on l'appelait ici et là- regagnait à chaque passage du coupe-chou une année de jeunesse et retrouvait peu à peu un semblant de noblesse. Ses mois de captivité et d'errance avaient fait du guerrier un être malnutri. Le visage plus émacié, les bras flottants davantage dans ses vêtements. Pourtant, Forlong gardait ce je-ne-sais-quoi qui lui donnait une aura singulière. Isan l'imaginait sans mal porter haut les couleurs du royaume sur un champ de bataille et raviver la flamme dans le coeur des soldats. Forlong était de ceux qui ne reculaient jamais face à l'adversité.

- L'Intendant est bien ici à la capitale, n'ayez crainte. Je vous en prie.

Isan laissa le revenant prendre les devants avant de quitter l'établissement. Ensemble, ils rejoignirent l'écurie où se trouvait la monture du tribun. Ils marchèrent ensuite jusqu'à atteindre le palais. Si Forlong n'était pas le moins du monde à l'aise au milieu de la cité, perdu qu'il était dans ce capharnaüm, Isan y était comme un poisson dans l'eau. La rue des épices, la descente du coton, les artères menant à la grand place, il connaissait chaque recoin de la cité comme sa poche. À plusieurs reprises, il se retourna comme pour s'assurer que Forlong le suive à la trace.

Au pied des grandes marches du palais, Isan accéléra la cadence avalant l'escalier tel un jeun homme. Il échangea deux mots avec l'un des gardes qui les laissa entrer, non sans un regard pour l'homme aux cheveux blancs qu'Isan amenait dans son sillage. Le temps avait passé depuis la dernière visite du Loup Blanc entre ces murs, leur souvenir était peut-être frais et pourtant cette sensation de grandeur avait de quoi en déstabiliser plus d'un.

Les couloirs, les corridors, les terrasses, le duo arpenta un long moment le dédale du palais avant d'arriver enfin devant un grand bureau, sorte de secrétaire où un petit homme les accueillit.

- Isan.
- Je viens avec le tribun.
- Oui, très bien. L'intendant va vous recevoir.

L'homme se leva et invita Isan et Forlong à patienter. Il disparut derrière une porte avant de revenir quelques minutes plus tard, accompagné d'un autre homme bien plus grand et aussi large qu'une armoire.

- Merci d'avoir patienté, l'intendant est encore en rendez-vous mais vous pouvez vous installer dans le petit salon. Caron va vous conduire.

Forlong croisa le regard du dénommé Caron.


Le visage dur et le dos bien droit, il ne faisait aucun doute sur les capacités martiales du chevalier. Sa cape blanche ne laissait pas non plus de place au doute. Caron appartenait à la Rose Blanche. L'homme se tourna de côté comme pour inviter Forlong à le devancer. Isan, lui, demeura en retrait.

- C'est ici que nos chemins se séparent, mon seigneur. Ce fut un plaisir que de vous rencontrer et d'échanger. Peut-être aurons-nous d'autres occasions et qui sait, vous aurez peut-être le sou que pour m'offrir une chope.

Ce fut sur ces paroles pleines d'humour et un sourire en coin qu'Isan s'inclina avant de s'éclipser. Forlong put donc se diriger vers le petit salon, accompagné par Caron. Si Isan s'était révélé être un compagnon de voyage des plus distrayants, Caron était son exact opposé. Pas un mot ne s'échappa de sa bouche et sa mine n'incita pas non plus au dialogue. Fort heureusement, ils arrivèrent très vite dans l'antichambre des bureaux de l'intendant.

La pièce était plus longue que large et à l'autre bout, une modeste fenêtre venait offrir le peu de lumière qu'il lui était possible de donner donnant une ambiance très feutrée à l'endroit. Caron montra du doigt une chaise au tribun puis alla se placer devant la seule autre porte du salon. Sans aucun doute la porte menant aux bureaux du maître des lieux. C'est dans ce silence que Forlong remarqua bientôt qu'ils n'étaient pas deux, mais bien trois à patienter.

Assis du même côté de la pièce que Forlong, un autre homme semblait patienter. Vêtu d'un simple gambison de couleur sombre et d'un plastron de cuir, il ne ressemblait pas au premier paysan venu mais n'avait rien d'un grand noble non plus. Le simple fait qu'il doive patienter ici démontrait qu'il n'avait rien d'un puissant.

Et pourtant, Forlong Neldoreth, Tribun militaire de l'Arnor était là, lui aussi.

L'homme se risqua à croiser le regard du Loup Blanc. Il sembla hésiter avant de se risquer à ouvrir la bouche, sous l'œil aiguisé de Caron muet comme une carpe.

- Salutations à vous. J'espère que vous êtes patient car cela fait déjà un bon moment que j'attends. Notre bon intendant semble bien occupé, fit-il un sourire en coin tout en jetant un regard méfiant à Caron. Pour quoi êtes-vous là ?

Le Palais d'Annuminas...un monument vivant de la renaissance des Dunedain du Nord. Ses piliers, cours intérieures et riches décorations montraient l'ambition et l'énergie effervescente de l'époque d'Elessar et de la reconstitution du Royaume Réunifié. Comme toujours, des nombreux membres de la noblesse et de l'administration s'y affairaient, mais Forlong n'avait rien à craindre. Il avait passé très peu de temps à la capitale, et encore moins dans ce genre de milieu. Il y avait peu de chances que quelqu'un le reconnaisse ici.

Enfin, ils arrivèrent devant les bureaux de l'Intendant. Il hocha de la tête en entendant les paroles d'Isan. Il avait peut-être été trop méfiant envers cet agent de la Rose Noire.

-Oui, j'offre la prochaine tournée. Parole de Tribun.


Il s'avança, en sentant dans son dos la présence de l'imposant chevalier Caron. C'était mieux ainsi: Forlong avait maigri, mais avec la carrure du guerrier de la Rose Blanche ils auraient eu du mal à avancer côte à côte dans le couloir étroit.

Une fois dans l'antichambre, Forlong put découvrir qu'il n'était pas le seul à attendre un rendez-vous avec Sirion Ibn-Lahad. Il s'installa sur la chaise relativement confortable. Le Dunadan s'efforça de ne pas prendre cette attente comme un affront. Il espérait juste qu'il s'agissait d'une preuve de l'assiduité avec laquelle l'Intendant exerçait ses fonctions, plutôt que d'une tentative de rabaisser le Tribun.

Forlong se demandait si Isan n'aurait pas pu le laisser tranquille quelques heures de plus, le temps d'un bain et d'une visite à la caserne. Mais le Loup Blanc ne manquait pas de patience...le silence de Caron ne le dérangeait absolument pas. Il appréciait les hommes qui ne parlaient pas quand il n'y avait rien à dire. Le Dunadan étira ses longues jambes devant lui et ferma ses yeux à moitié.

Quelques minutes passèrent, et Forlong eut le malheur de croiser le regard de l'autre homme qui patientait dans l'antichambre. Merde, un bavard...Jusqu'à présent, le Tribun s'était efforcé de limiter au maximum le nombre de personnes mises au courant de son retour, et il ne comptait pas en parler à un parfait inconnu. Il n'avait pas sa chevalière de Tribun, mais la noblesse de sa lame montrait son appartenance à la classe guerrière. Impossible de se faire passer pour un marchand ou un artisan.

-Salutations. La chaise est confortable et mon ventre est plein, je peux donc patienter. L'Intendant doit sans doute se dire qu'avec notre longévité dunadane légendaire, le temps s'écoule différemment pour nous. Quant à la raison de ma présence ici...on m'avait ordonné de retrouver une chose qui s'était égarée, et je suis ici pour la ramener à l'Intendant. Et vous, monsieur?

Forlong n'était pas particulièrement intéressé par la réponse, mais avait préféré tourner la conversation vers l'inconnu plutôt que de devoir répondre à d'autres questions.

L'humour du Loup Blanc était une belle surprise. Cela lui changeait de ses compagnons habituels. À la question du Tribun, l'homme haussa les épaules.

- Je m'occupe de tout un tas de choses. Plus ou moins importantes. Plus ou moins intéressantes.

Il passe une main dans sa barbe bien taillée.

- Je suis nouveau à mon poste et j'aimerais pouvoir trouver des personnes sur qui m'appuyer. D'où ma présence ici.

Si cet homme pensait trouver un allié de poids, l'Intendant était un choix de prestige. Pour autant, il ne semblait pas vraiment inquiet ou stressé en vue de sa future entrevue avec le maître des lieux. Dans son coin, Caron avait les yeux fixés sur le mur devant lui, imperturbable, les mains jointes devant sa ceinture. L'homme lui jeta un nouveau regard avant de revenir vers Forlong.

- Pardonnez ma curiosité. J'essaie de m'occuper l'esprit. Si votre chevelure n'a rien à voir avec celle de notre ami, je dois reconnaître une certaine ressemblance pour ce qui est de votre aisance et de votre carrure. Vous m'avez tout l'air de vous y connaître en matière de 'négociations musclées'. Je me trompe ?

Les questions, Forlong s'était préparé à y répondre. Mais seulement une fois de l'autre côté de la porte et en présence uniquement de l'Intendant. Forlong croisa le regard de son interrogateur curieux. Ses yeux étaient gris et son visage émacié. Il put aussi remarquer une chevalière à sa main, mais trop éloigné le dunadan fut incapable de distinguer ses détails.

Le silence établi fut soudainement brisé par le curieux.

- Si mes questions vous dérangent, je m'en excuse. Mais nous voilà coincés ici tous les deux. Et cela pourrait bien durer un moment. Vous m'avez l'air d'être un homme juste et honnête. Une petite conversation ne peut pas nous faire de mal. Et si j'ai bien saisi, vous appartenez aux dunedains ? Riche héritage. Illustre histoire. Vous devez bien connaître ceux que l'on nomme les Hiboux.

Si Forlong s'était absenté un long moment, l'arnorien qu'il était se devait de connaître les grandes familles du royaume dont les plus anciennes et honorables appartenaient à ceux de son peuple. Fort présents dans l'hémicycle du Sénat, on les surnommait parfois les Hiboux. Vieux rapaces avec des yeux derrière la tête.

- J'en ai oublié les bonnes manières, l'on me nomme parfois Kasperr.

Passant le bras par dessus la chaise qui séparait les deux leurs, l'homme tendit sa main à Forlong. Rien ne valait mieux qu'une bonne poignée de mains pour connaître quelqu'un.