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Suite de: Manger les pissenlits par la racine

Le corps du mercenaire semblait s'être quelque peu apaisé. La poudre que Riga lui avait faite inhaler n'y était sans doute pas étrangère. Leif s'efforçait de suivre le rythme imposé par la femme qui était venue le chercher dans ce qui ressemblait fort à des catacombes.

- Par là, fit-elle avant de tourner à un croisement.

Ils avalèrent des dizaines de marches inégales avant d'atteindre la surface. Les échos de voix et autres tintements se firent de plus en plus forts à mesure qu'ils s'élevaient dans les hauteurs de la structure. L'esprit de Leif était envahi de doutes et de questions encore sans réponses. Betel l'emmenait-elle vraiment voir Druss ? Était-il seulement encore en vie ? Pouvait-il se fier aux paroles de Riga ? Qui était ce Odda et sa troupe qui les avaient coincés ? Allait-il recouvrer sa liberté un jour ?

Leif quitta ses bottes du regard et examina plus en détails celle qui lui servait de guide dans les entrailles de l'arène.


Betel était grande, bien plus grande que le vieux mercenaire. Élancée et vive dans ses mouvements, la jeune femme tenait du félin agile et toujours sur le qui-vive. Vêtue d'une armure complète aux reflets argentés, une cape blanche aux contours dorés recouvrait son dos tandis qu'une épée ouvragée tombait à son côté. Son regard était aussi acéré que celui d'un rapace et vous dévorait de l'intérieur.

Elle s'arrêta soudain devant une grille.

Leif suivit son regard et jeta un coup d'œil vers l'ouverture. Le sable et la lumière. Puis les cris d'une foule. Le contre-jour empêcha Leif de voir en détails ce qu'il se passait au dehors. Il se tourna vers Betel, semblait-il, intriguée par ce qu'elle voyait. Le visage interrogateur du mercenaire l'obligea à parler.

- Estime-toi heureux d'être de ce côté-ci de la grille, car l'enfer se trouve devant tes yeux.
- Où m'emmenez-vous ?

La jeune femme en avait à priori assez vu. Elle baissa le regard vers Leif, qu'elle dominait d'une bonne tête.

- Dans les hauteurs de l'empyrée où le commun des mortels n'a pas sa place.

Le visage de Leif blêmit. De quoi parlait-elle ? Sans un mot de plus, Betel reprit l'ascension des escaliers. En chemin, ils croisèrent quelques ouvriers de l'arène, des esclaves pour la plupart, curieux parias scrutant entre deux planches de bois le spectacle se déroulant dans l'arène. Bientôt, ils arrivèrent au dernier étage. Là où le reste des gradins de l'arène étaient de simples bancs serrés les uns contre les autres pour accueillir la foule hétéroclite, l'espace où Leif venait d'être conduit était d'un tout autre acabit.

Des sièges confortables, des tables où trônaient des hors-d'œuvre appétissants, d'innombrables serviteurs prêts à exaucer la moindre volonté de ceux pour qui cet endroit était pensé. Nobles, dignitaires, maîtres d'esclaves, invités de marque, il s'agissait là bien des puissants de Kryam, une caste très fermée. Leif baissa la tête, s'efforçant de rester le plus discret et le plus en retrait possible. Mais fort heureusement pour lui, leur arrivée n'avait, semble-t-il, attiré le regard de personne. D'un geste, Betel l'invita à la suivre. Ils se dirigèrent vers l'arrière de la grande loge, un peu plus éloigné du sable de l'arène mais aussi légèrement plus en hauteur que le reste de la loge où la plupart des puissants s'était installée.

- Assieds-toi.

Leif s'exécuta et prit place dans l'un des deux sièges encore vacants. Betel s'installa près de lui, à sa gauche. À sa droite, se trouvait un homme aux traits fins le regard fixé vers l'arène. Sa longue chevelure argentée éveilla en Leif des images perdues de sa mémoire.

Durant de longues minutes, le mercenaire garda le silence. Il n'osait rien dire ni faire. Si disparaître avait été en son pouvoir, Leif se serait empressé de le faire, tant la situation lui était inconfortable. Pourtant, ce qui était sur le point d'apparaître sous ses yeux, là, plus bas, sur le sable de Kryam allait bientôt le faire changer d'avis.

Kryam ?

Ce seul nom donna des frissons au mercenaire. En tant que combattant, Leif pouvait aujourd'hui se vanter d'avoir vécu suffisamment longtemps que pour voir ses cheveux grisonner. Pourtant, jamais dans sa vie il n'avait mis un pied dans cette cité. Cité qui avait plus de la prison puante que de la ville paisible. Et si Kryam était l'enfer du sud, son arène en était le joyau.

- Vous voulez dire..
- Que ta vie ne t'appartient plus, le coupa Riga en pleine intervention.

Leif laissa sa tête s'écraser contre la table d'opération, le regard perdu sur le plafond humide et crasseux qui les surplombait. La fatigue et ses blessures avaient mis à mal sa mémoire immédiate. Comment étaient-ils arrivés là ?

Il se rappela une oasis. Des cavaliers. Des coups. Une chevelure blanche comme la nacre.

- Depuis quand est-on ici ? questionna-t-il la médecin, tentant de remettre les pièces au bon endroit.

Riga se redressa, visiblement satisfaite de son dernier coup de scalpel.

- La troupe de Odda vous a ramené il y a deux jours avec le dernier convoi. Vous êtes les derniers participants 'conviés' au Cercle. Vous êtes chanceux.

Bien évidemment, aucune part de chance ou bien était-ce plutôt de la malchance. Leif grimaça. Une vive brûlure le rappela à l'ordre sur son flanc droit.

- Où est l'homme qui était avec moi ?
- L'ours ? Ils ont déjà dû le préparer pour le Cercle. Il est arrivé dans un piteux état. Rien d'illogique, vu la dérouillée qu'il s'est prise. Mais ! Un sacré costaud malgré tout !

Riga pointa son scalpel ensanglanté vers Leif, qui l'écoutait avec attention et crainte.

- Selon le rapport des hommes de Odda, il a fallu six gaillards pour le maîtriser. Une vraie pépite. Enfin, pour ce qui l'attend du moins.

L'intervention médicale dura une bonne heure durant laquelle Leif profita pour étancher sa soif de réponses. Et Riga d'avoir le loisir d'échanger avec quelqu'un plus de trois mots. Dans cet intervalle, le mercenaire apprit que le Cercle était un événement au sein de l'arène de Kryam. Durant huit jours et huit nuits, quatre-vingt huit gladiateurs -esclaves, prisonniers et autres rebuts de la société- s'y affrontaient à mort. Et comble de la fameuse malchance, il semblait bien que Druss et Leif soient les derniers invités à la fête.

On frappa à la porte du cabinet. Riga répondit par l'affirmative, invitant le visiteur à entrer. Au premier abord, Leif eut l'impression de voir un jeune écuyer. Il n'en était rien.


Avec sa coupe de garçonne et ses traits anguleux, la jeune femme avait de quoi en surprendre plus d'un. L'épée à sa ceinture révélait également quel était son rôle.

- Betel, cela faisait longtemps.
- Bonjour Riga. Je viens le chercher.
- Je n'ai pas vraiment terminé..

Le regard de Betel ne laissa aucune place à la négociation. La médecin acquiesça non sans un soupir de dépit. Elle donna les derniers soins de manière expéditive et invita Leif à se relever.

- Bien, suis-moi, ordonna la jeune femme au mercenaire.
- Où m'emmenez-vous ?

Betel ne prit pas même la peine de se retourner et répondit à Leif tout en avançant à un rythme bien trop cadencé pour le blessé.

- Je t'emmène voir ton ami.

La suite ici: Ombres et poussières