Un retour sans bouclier...

Mi figue mi raisin. Sous les dehors d’un rapport bref et concis il perçut les tressaillements d’une remontrance. Un agent demeure un agent, seule la Tête dispose de toutes les informations. Il devait se contenter de la part qu’on voulait bien lui donner. Il garda tout son sérieux sans manifester que son orgueil avait été crocheté par le hameçon de la vérité.

Il y avait du bon et du moins bon. L’avenir de Minas Tirith s’obscurcissait en même temps que les jours des peuples libres. La sagesse des elfes s’étiolait et ne laissait dans l’imagination des hommes que la nostalgie des anciens temps. Ce mage noir avait-il un rapport avec l’Ordre étrange qui semait le trouble au Gondor et au Rohan ? Il était difficile de faire la part entre les actions individuelles et celles qui étaient menées par une armée toute entière. Armée d’ombres, insaisissables. Mais mortelles. Balthazar le Noir avait toujours laissé traîner derrière lui une odeur de cadavres. Sa mort ne ferait pas revenir les trépassés d’outre tombe mais d’autres enfants ne paieraient pas le prix de sa cruauté gratuite Il est des histoires que même les conteurs passent sous silence ...

Ainsi donc il ne retournerait pas à la Cité Blanche. Pas dans l’immédiat en tout cas. Il retint un soupir. Il pria Eru que son périple dans un port ne l’obligerait pas à parcourir de nouveau les cales d’un bateau. Il n’était pas prêt à renouveler sa récente expérience, le roulement de la coque des navires ne lui convenait pas. Il n’avait pas le pied marin. Pelargir, ville où les cohortes de Sauron furent mises à mal par un fils du Gondor, un elfe, un nain, et une armée d’esprits errants attachée à leurs épées fantômes comme à leur serment. Que de légendes il avait entendu à propos des prouesses d’Aragorn, de Legolas et de Gimli ! L’histoire officielle était déjà épique, mais les contes populaires avaient transformé ces trois compagnons en valars venus de Valinor pour sauver la race des hommes en Terre du Milieu. Y avait-il en ce jour des hommes dont le courage et la persévérance pourraient venir à bout du mal qui rongeait ce pays ? Il n’en était pas en tout cas. Les espions ne laissaient pas de traces dans les rapports, et l’Histoire ne gardait pas leur nom en souvenir.

Il questionnait son âme de conteur et d’espion lorsque Bogdan dit signe qu’il s’en allait. Il le salua et le regarda s’éloigner avec la grande flèche qui l’avait accompagné jusque là. Il n’était pas fâché de les voir disparaître. Il ne partageait pas le goût du travail avec de quelconques coéquipiers. Mener seul sa besogne lui convenait mieux. Il tenait à sa liberté d’actions.

Il espéra sincèrement que le Loup Blanc lui propose de faire chemin commun jusqu’à ce qu’il prenne lui-même la route du port. Il pourrait échanger quelques discussions constructives avec ce compagnon d’infortune sans avoir besoin de se justifier sur le fond de sa pensée. Et en agrément il profitait du charriot pour le voyage ainsi que des vivres dont pouvait disposer Lost Ore. Blessé ou non, il continuait de disposer d’un prestige non négligeable, conséquemment de revenus dont lui-même n’avait jamais vu la couleur, et enfin, d’une bouteille de vin à laquelle il aurait bien voulu porter les lèvres. Il fut donc d’abord surpris par les propos de Forlong. Les rumeurs disaient donc vrai ; à un loup solitaire on n’attache aucun lien, seraient-ce même ceux de l’amitié et de la camaraderie. Le silence qui s’en suivit faillit lui laisser comprendre qu’il était temps pour ses jambes de s’agiter de nouveau et de fouler plus fermement le sol qui se déroulait sous le plancher du charriot. Il s’abstint de produire tout mouvement quand Lost Ore reprit la parole.

- Mon âme aspire à partager un peu de la lumière du jour avec un compagnon plus loquace que la face du soleil. Et je vous avouerai que mes jambes ne daignent pas remuer de nouveau. Je serai bien aise de rester encore quelques temps à bord de ce charriot dont le confort défit grandement la rugosité du sol.

Il voulut renchérir sur les potions abondamment employée par les médecins. Il savait très exactement où se trouvait la bouteille de vin, et il lui semblait plus bénéfique pour un homme de partager une bonne goulée de vin plutôt que de s’envenimer avec les sirops inefficaces de charlatans. Charlatans royaux, certes, mais charlatans tout de même. Toutes pensées et actions furent interrompues par l’arrivée inopinée d’une elfe dont il n’avait jamais vu les traits. Ils s’étaient écartés d’à peine plus d’un mile des premières troupes armées. La poussière soulevée par les sabots des derniers chevaux voltigeaient encore devant le charriot. L’étrangère arriva à cheval, avec la grâce héritée de son peuple. Il comprit grossièrement les mots elfiques qu’elle prononça. Les rudiments de sindarin et de quenya dont il disposait étaient poussiéreux. Il la salua, sans dire mot d’abord, puis prit la parole pour épargner au Loup Blanc une nouvelle gymnastique faciale.

- Je ne sais si les simples et les onguents seront plus efficaces que la compagnie et le sourire d’une elfe, ma dame. Nous revenons d’une campagne éprouvante, plus pour certains que d’autres. Je ne suis pas maître de ce chariot, et moins encore de la volonté du Loup Blanc. Mais quant à donner mon avis, je ne suis pas indisposé à vous garder auprès de nous quelques temps, ne serait-ce que pour avoir des nouvelles de votre peuple. Mais je vous serai gré de patienter quelques temps, ne serait-ce pour poser des questions ou pour nous donner des réponses. Si les soldats vous ont mené jusqu’à nous, je suppose que nous ne devons pas craindre une quelconque fourberie de votre part. M’est avis cependant que toute inquiétude disparaîtra plus rapidement autour de quelques chairs partagés en commun.

Il fit signe à un homme à pieds derrière le chariot de se rapprocher. Il était parmi les soldats avec lesquels il avait prit quelques repos les jours précédents non loin d’Assabia ; quand les hommes le haranguaient pour entendre des histoires qui pourraient repousser la peur et la mort. Il lui demanda de porter un message rapide au jeune garçon à qui il avait ordonné de conserver les affaires éparpillées de Lost Ore ainsi que les siennes propres, moins nombreuses. Un jeune homme d’à peine plus de 18 printemps arriva moins d’une minute plus tard, essoufflé et tirant à bras tendus sur le licol d’une mule. Nathanael descendit du chariot pour aider le garçon à charrier matériels, vivres et menues possessions aux pieds de Forlong. Puis il se hissa de nouveau sur ce véhicule de fortune.

- D’où venez-vous pour guérir les soldats blessés au combat dame elfe ? Vous n’avez guère l’accent de qui est coutumier d’user du langage commun.

Il jeta un regard à Forlong avant d’oser porter la main sur un paquetage qu’il avait repéré depuis tôt le matin. Il en sortit la bouteille de vin et la posa de telle façon que le guerrier abîmé par le fil de l’épée puisse s’en saisir.

- Je ne crois pas qu’il soit meilleure potion ou décoction que celle-là pour guérir un homme.

Il esquissa un sourire fugace vers l’elfe, redoutant que ses habitudes soient plus raffinées que celles-là mêmes qu’il avait prises au cours de ses longues pérégrinations. Il se tut et laissa Forlong parler pour son propre parti. Il revenait au maître du chariot de donner son avis.

L'après midi était sec mais glacial. Le vent du Nord soulevait de temps à autre des nuages de poussière de la route royale, rendant le voyage bien moins agréable. Rentrant de l'expédition désastreuse, des centaines des soldats, filles de joie et marchands de toute sorte avaient emprunté ce chemin menant à travers les forêts d'Ithilien vers les régions plus peuplées du royaume du Gondor.

Le chariot rempli de foin avançait lentement mais sûrement vers l'Ouest. Deux chevaux suivaient le véhicule, attachés à l'arrière. L'un était noir et originaire des plaines du Rohan; malgré son âge respectable, il avait gardé toute la noblesse et la force calme pour laquelle les montures de cette contrée étaient réputées. Le deuxième était un magnifique étalon blanc de Dol Amroth, jeune et fougueux; une bête puissante, parfaite pour les batailles. Les deux chevaux appartenaient à Forlong; heureusement, le nombre important de soldats sur la route empêchait les bandits et maraudeurs de tenter de s'en emparer. Après tout, le vieux paysan qui dirigeait le chariot avait laissé sa jeunesse loin derrière, et Nathanael était réputé pour la vivacité de son esprit et non le tranchant de sa lame. Le Loup Blanc, quant à lui, était un guerrier redoutable; cependant dans son état actuel il lui serait difficile de tenir debout, sans parler d'affronter un ennemi.

Un rictus avait déformé ses lèvres lorsqu'il entendit la réponse éloquente du barde à son invitation. Les deux hommes restèrent silencieux pendant un long moment, semblant perdus sans leurs pensées. Peu à peu, Forlong se laissa bercer par le mouvement irrégulier du chariot. Il avait recouvert la partie inférieure de son corps d'une couche de foin; homme du Nord, il n'avait pas peur du froid, mais sa faiblesse actuelle et le manque de mouvement l'avaient laissé fragile aux attaques du vent. La douleur dans son épaule était terrible; elle s'éveillait à chaque fois que les roues du chariot tombaient sur un trou ou une irrégularité du le chemin. La route royale, tout comme le royaume de Gondor, avait été mal entretenue ces cinq dernières années. Le Dunadan avait dissout un dixième de sa portion de poudre d'Hirtzion dans sa gourde d'eau; le somnifère puissant et dangereux pouvait servir d'anti-douleur lorsque consommé en très petites doses.

Lorsqu'il ouvrit les yeux, Forlong ne savait pas combien de temps s'était écoulé. Ses membres étaient froids, et son épaule pulsait toujours douloureusement. Sa gorge était sèche, et il ressentait l'amertume laissée par la drogue. Il resta sans mouvement pendant plus d'une minute, son esprit brouillé revenant doucement à l'état de fonctionnement. Il changea ensuite de position, tentant de ne pas empirer sa douleur par un mouvement trop furtif. Ses muscles se tendirent lorsqu'il entendit une voix inconnue; il reconnut la langue des elfes gris, et le timbre lui permit d'identifier le sexe du personnage.

Il leva ses yeux embrumés par le sommeil et la drogue, et vit une femme encapuchonnée sur une jument grise. Cette dernière éveilla l'intérêt des chevaux de Forlong; en particulier l'étalon blanc de Dol Amroth, qui hennit avec enthousiasme et frappa de son sabot, soulevant un petit nuage de poussière. Il fallut un moment à Forlong pour comprendre le sens des paroles de l'elfe; heureusement le Sindarin était un langage répandu parmi le peuple Dunedain.

-Mae Govannen...-l'homme du Nord fut surpris de découvrir que seul un faible murmure sortit de ses lèvres lorsqu'il tenta de saluer la voyageuse.

Forlong but une petite gorgée d'eau froide de sa gourde, et laissa Nathanael se charger de la conversation. Etant lui-même relativement habile dans l'art de la parole, le Dunadan ne cessait jamais d'être surpris par l'éloquence et l'esprit analytique de son compagnon. Il fut content que Nathanael s'était abstenu de dévoiler son véritable nom. Lorsque le barde fit mention de repas, Forlong s'aperçut de sa faim; il fut ravi de voir l'homme barbu procurer du pain, de la viande, du fromage et des fruits. Le Dunadan sourit légèrement lorsque ses doigts se refermèrent sur la bouteille précieuse de vin d'excellente qualité. S'appuyant lourdement sur son coude gauche, il s'empara de la dague accrochée à sa ceinture, s'assurant toutefois que ses gestes ne ressemblaient pas à une agression quelconque envers la femme elfique. Sa voix se fit entendre, toujours assez faible, mais audible et calme:

-Vous avez sans doute raison, mon ami. Mae Govannen, Calimehtar.

Calimehtar...ses pensées alourdies par la poudre d'Hirtzion retrouvèrent lentement le lien avec le nom de l'ancien roi du Gondor, bâtisseur de la Tour d'Ivoire. Son nom signifiait quelque chose en Quenya, une langue qu'il ne connaissait que très peu...Brillant épéiste? Oui ca devait être cela...mais il ne vit aucune arme à la selle de la voyageuse; seul le manche décoré d'une dague elfique dépassait d'une de ses bottes. Se rendant compte du silence prolongé, l'homme aux cheveux blancs reprit la parole:

-Vous pouvez faire une partie du voyage avec nous...et ne m'appelez pas Sir. Vous pouvez me nommer...Nimdraug.-au dernier moment, Forlong avait décidé de ne pas se présenter en tant que Lost Ore- Coeur Perdu, son surnom habituel au cours de ces dernières années. Guidé par un sens d'humour noir et par les souvenirs qu'éveilla en lui la langue elfique utilisée par Calimehtar, il se présenta en tant que Loup Blanc en Sindarin.
Il allait refuser la proposition de l'elfe, mais lorsque le chariot sursauta sur une pierre, la douleur le frappa avec une force insupportable; son visage devint terriblement pâle, et il fut obligé de reconsidérer sa réponse. Après tout, le toubib qui s'était occupé de sa blessure avait beaucoup de pain sur la planche cette nuit là, et il n'avait certainement pas accordé au Dunadan plus de temps que ce qu'il était strictement nécessaire. De plus, la lance avec laquelle le jeune soldat avait transpercé son épaule avait une lame édentée, et sans doute assez sale, peut être même rouillée. La peau autour de la blessure était déchirée, et un risque de gangrène n'était pas à sous estimer. Ce n'était aussi probablement pas une mauvaise idée que de changer les pansements. Il dut attendre un long moment avant de regagner suffisamment de forces pour reprendre la parole:

-Je vous remercie...Mais partageons au moins d'abord un repas.

Pendant qu'il prononçait ces dernières paroles, il enleva le sceau de la bouteille de vin avec la dague maniée par sa main légèrement tremblante. Il but quelques petites gorgées, sentant le goût riche du breuvage laver l'amertume qui régnait dans son palais. Lorsqu'il avala le noble liquide pourpre, il sentit une chaleur agréable se répandre dans ses membres gelés. Il passa alors la bouteille à Nathanael, qui, après s'être servi, la partagea avec Calimehtar. Forlong invita le vieux paysan qui dirigeait le chariot à les rejoindre pour le repas; ce dernier se contenta de quelques gorgées de vin et d'un morceau de pain et de saucisson, avant de se tourner à nouveau vers l'avant.

Le Dunadan mâchait lentement le repas humble mais appétissant que Nathanael avait procuré; il s'était à nouveau couché dans le foin, en profitant pour étudier un peu leur nouvelle compagne. L'elfe était de taille moyenne, et sa cape ne laissait paraitre pratiquement aucune partie de son corps. Forlong trouvait ca quelque peu étrange, mais curieux plutôt que menaçant. Après tout, le froid était omniprésent, et les elfes avaient des coutumes parfois surprenantes. Profitant du fait que la femme était debout sur le chariot au dessus de lui, le Dunadan jeta un bref regard sous les profondeurs de sa capuche; il fut surpris de découvrir la peau très pâle de l'elfe, mais ne fit aucune remarque à ce sujet.

Un soupçon de méfiance naquit dans l'esprit de Forlong; ces dernières années l'avaient laissé plutôt désillusionné face aux étrangers, ou même ceux qu'il pensait connaitre. Son rôle de justicier anonyme du Bas de la Cité Blanche, l'expédition d'Assabia et son allégeance à l'Arbre Blanc lui avaient montré la corruption des hommes de l'Est tout comme de l'Ouest, et la facilité avec laquelle les esprits malsains étaient capables de manipuler leur violence innée. Que faisait une elfe seule, voyageant presque sans armes, si loin des territoires de son peuple? Pourquoi cachait elle son visage, et était ce lié aux motifs de son voyage? Certes, les elfes étaient réputés pour leurs talents de guérisseur ainsi que leur bénévolence; c'était sans doute la raison pour laquelle les soldats avaient mentionné sa blessure à Calimehtar. Après tout, c'était Laurelin, à présent un seigneur puissant du peuple elfique, qui, il y a des longues années, lui avait sauvé la vie dans la Comté. Mais les temps étaient sombres, et les Peuples Libres se regardaient avec plus en plus de méfiance et de haine. Il espérait en apprendre plus bientôt...et probablement se débarrasser de la femme avant de se séparer de Nathanael; son caractère solitaire l'avait laissé peut enthousiaste face aux nouvelles rencontres.

Fermant à moitié ses yeux, il continua d'observer la femme, et attendit sa réponse à la question de Nathanael, ainsi que son traitement imminent.

Une lumière diffuse perçait à travers les nuages. Le soleil se voilait la face et le vent ne parvenait que sporadiquement à repousser l’épais manteau gris qui couvrait le ciel. Les bourrasques venues du Nord faisaient chanter les feuilles dans un crescendo chaotique. Après la torpeur du souffle désertique, le froid était une bénédiction pour Nathanael. Il prit plusieurs grandes inspirations pour humer le fond de l’air. Les odeurs du sous-bois n’avaient pas leurs pareilles pour lui enchanter le cœur. Il resserra néanmoins son manteau autour de ses épaules tandis que Forlong ôtait le bouchon de la bouteille de vin et que Calimehtar s’installait dans le chariot. Il savoura le goût de la viande contre son palais, morceau de choix qui avait séché plusieurs mois durant, pendu au plafond d’une vieille ferme gondorienne. Il lui sembla qu’en mangeant une tranche de ce jambon séché et salé il pouvait retrouver la volupté d’un moment de paix. « Bénis soient les Valars de nous avoir accordés ces mets en ces terres ». Prière intime.

Il écouta sans mots dire les propos de l’étrangère. Quelle bénédiction qu’une elfe parmi des hommes ! La naïveté des enfants éclaire leur regard tandis que la sagesse baigne leur front. Calimehtar avait une lueur candide dans les yeux. Il ne distinguait pas clairement son visage, caché en partie par son capuchon. Sa voix était cependant très expressive. Il lui sembla qu’elle parlait avec son âme, en quelque sorte, sans réussir à dissimuler les émotions qui accompagnaient ses pensées. La fraîcheur de cette jeune femme, certainement plus âgée que lui en nombre d’années, lui fit grand bien. Mais l’impression de paix qui émanait des elfes dissimulait toujours une profonde tristesse. Il l’avait appris à ses dépens lors de son voyage à Fondcombe plusieurs années auparavant. Si le temps ne laisse pas la marque de son passage sur les traits de ces êtres graciles, le poids des remords, des regrets et une nostalgie diffuse n’ont de cesse de leur rappeler que l’immortalité n’est pas un don. C’est du moins ce qu’il percevait en tant qu’homme. Les souvenirs ne s’effacent qu’avec la mort. Et la mémoire n’est pas toujours la meilleure compagnie qui soit.

Il tenait toujours la bouteille de vin lorsqu’il se rendit compte qu’il s’était perdu dans ses pensées. Il n’y avait pas encore porté les lèvres quand bien même il n’avait pensé qu’à cet instant depuis l’arrivée de Calimehtar. Il but quelques gorgées de l’alcool et se sentit revigoré, plus léger et l’esprit plus vif. Les vignerons avaient toujours été selon lui les plus grands médecins de ce monde. Bien que l’alcool put tout aussi bien sauver que détruire un homme, mais il en était de même des plantes qu’on maîtrisait mal dans une décoction. Il tendit par la suite la bouteille à la jeune femme aux gestes posés, presque calculés. Il nota l’attention qu’elle portait à ne jamais laisser paraître les parties de son corps. Pudeur excessive ou application rigoureuse d’une éducation longuement inculquée ? Il ne put se donner de réponse. Il ne put jamais croiser son regard, et cette étrange attitude piquait sa curiosité au vif. Mais en homme de bonne compagnie il ne posa pas de questions et ne se montra pas impoli en cherchant à percer un quelconque secret. Il attendrait donc le coucher du soleil. Il se contenta de manger encore un peu tout en écoutant les mots brefs de Lost Ore et les aveux naïfs mais sincères de l’elfe. Il retint néanmoins un sourire lorsque Forlong avoua un nouveau pseudonyme. Chassez les vieilles habitudes, elles reviennent au galop…

Qui ne dit mot n’en pense pas moins. Forlong était tendu, prêt à se défaire au plus vite de sa douleur mais non pas à accorder gratuitement sa confiance. Et Nathanael lui-même, sous ses dehors d’homme accueillant et amical, n’en était pas moins sur ses gardes. Mais il était prêt à laisser l’initiative au charretier de prendre les armes en cas de sursauts inattendus. Il se servait mieux de ses jambes que d’une épée. D’un coup d’œil il s’assura pourtant que celle de Forlong était à portée de mains, de ses mains. Il devait la vie au Loup Blanc. Il paierait sa dette au moment venu. « Pourvu que ce moment ne survienne pas trop rapidement … » Il rit intérieurement de ses propres pensées et ses yeux s’éclairèrent un moment d’une lueur pleine de gaieté.

- Ola !

Il eut une réaction de surprise qu’il ne put contenir en voyant la jeune elfe recracher le vin auquel elle venait tout juste de goûter. Il regarda attentivement la bouteille passer de ses mains à celles de Lost Ore. Précieux et délicat délice que seuls les palais les plus avertis savent apprécier.

- J’étais pourtant certain que les elfes buvaient parfois de cette eau là.

Puis, après une demi-seconde où il prit l’air indigné, il se mit à rire de bon cœur.

- Et encore, vous n’avez pas goûté à l’eau de vie comme savent la faire les hommes de la Plaine de Gondor.

Et que de souvenirs perdus dans la liqueur de poires rohirrime. Plus jeune, il avait su trouver quelques avantages à vivre avec un prêtre ; il n’est pas de meilleur artisan en matière de confection d’alcools de toute sorte.

Il observa avec plus de sérieux les gestes de l’elfe tandis qu’elle soignait son compagnon de route. Il lui donna rapidement ce qu’elle lui demandait mais s’étonna de ne la voir pratiquer que les gestes routiniers des médecins de grands chemins. Forlong aurait très bien pu s’asperger d’eau de vie, et lui-même était assez adroit pour recoudre correctement la chaire d’un homme. Il ne s’abstint pas d’en faire la remarque.

- Je conçois comme vous que la plaie sent meilleure aspergée de liqueur. Mais à moins d’avoir l’intention de faire rôtir cet homme comme on le ferait d’un filet mignon arrosé d’alcool, vous avez usé de beaucoup de liquide pour peu de chose.

Hasard et circonstances. Ses mots furent suivis d’un réflexe de la jeune femme. Il pensa d’abord qu’elle avait été choquée par ses propos. Mauvaise supposition. Il vit ensuite les traces laissées par la morsure du soleil sur sa peau. Il ne pensait pas que les enfants de Gilgalad puissent exister réellement. Il avait entendu une vieille légende à ce sujet. Enfants de la lune, ou enfant des étoiles. Le nom de Gilgalad avait été repris à tord et des liaisons confuses avaient été faites entre l’elfe des Âges antérieurs et cette particularité surprenante. Mais toujours est-il qu’il avait connaissance de cette … chose. Toute connaissance qu’eu pu rassembler son esprit il ne put retenir son étonnement. Il se mordit la langue pour ne pas laisser un flot impétueux de questions franchir le barrage de ses lèvres. Ce fut un exercice difficile pour lui que de se contenir ainsi. Un seul mot trouva un écho dans son esprit et prit forme en un murmure.

- Ithil…

Le désir de l'aventure...ne l'avait il pas poussé à quitter les terres du Nord et voyager vers la Cité Blanche il y a une dizaine d'années, changeant à jamais son destin? Mais tout le monde ne revenait pas des aventures. Le visage du jeune soldat Gondorien pendu à l'entrée du campement royal apparut dans ses pensées. Il ne voulait pas que l'elfe finisse comme ce dernier, morte ou encore captive de déserteurs. Cette jeune femme méritait mieux que ca...oui, il ne pouvait s'empêcher de la décrire comme jeune dans ses pensées, malgré le fait qu'elle avait sans doute vu plus d'hivers que lui. Il fronça ses sourcils blancs en entendant la phrase énigmatique de Calimehtar; à la tombée de la nuit? Etant de nature moins curieux que son compagnon, il chassa les questions de ses pensées, décidant d'attendre quelques heures.

La proximité de l'elfe lorsque celle-ci s'accroupit à côté de lui surprit Forlong, mais lui permit aussi d'entendre les paroles presque inaudibles qui sortirent de ses lèvres. Y a-t-il une raison valable pour ne pas porter secours? Le Dunadan sentit l'amertume remplir son âme. Il avait tenté de porter secours en tant que justicier anonyme du Bas de la Cité Blanche pendant cinq longues années. Il avait puni des criminels, sauvé des innocents. Et pourtant la populace le considérait comme un pariah, le spectre aux cheveux blancs. Sa blessure, qui nécessitait à présent l'attention de l'elfe de la Lorien, n'existerait pas s’il n'avait pas tenté d'empêcher un bain de sang entre les mercenaires de l'Est et les soldats du Gondor, qui servaient pourtant sous la même bannière.

Il ne dit rien. Soudainement il se sentit très vieux et cynique. Le monde avait-il tellement changé en ces dix ans? Ou était ce seulement lui qui n'y appartenait plus? Les cicatrices innombrables qui recouvraient son corps n'étaient qu'un reflet pale de celles de son coeur. Et pourtant...l'homme aux cheveux blancs fut surprit de découvrir qu'il espérait vraiment que cette elfe trouvera sa place, et qu'elle gagnera le respect des Peuples Libres, sans payer le même prix que lui.

Forlong fut heureux d'être distrait de ses pensées par les gestes timides de l'elfe, lorsqu'elle prit en main la bouteille précieuse. La surprise fut sa première réaction lorsque Calimehtar recracha le liquide couteux, suivie de près par un léger sourire, peut être le premier depuis que la femme les avait rejoint. L'indignation de Nathanael l'amusa tout autant, même s'il s'empêcha de rire; agiter sa cage thoracique de cette façon réveillerait sans doute la douleur dans son épaule gauche. Il répondit doucement à la remarque du vagabond, et l'amusement se mélangeait au sérieux dans sa voix:

-Je partage votre avis sur les les qualités du vin et de ce liquide transparent d'une force redoutable que l'on peut parfois rencontrer dans les demeures des paysans Gondoriens. Cependant il vaut peut être mieux que la dame elfique continue à résister aux charmes de l'alcool, car on ne trouve au fond d'une bouteille ni l'oubli du passé ni la promesse d'un futur meilleur.

***

Les muscles du Dunadan se tendirent involontairement lorsqu'il sentit les doigts fins de Calimehtar toucher sa peau; il était habitué aux mains rugueuses et aux gestes brutaux des guérisseurs de l'armée, et la délicatesse de la femme le surprit fortement. Il hocha doucement de la tête lorsqu'il entendit le diagnostique de l'elfe; il fallait s'y attendre...un voyage n'est jamais une bonne idée lorsque l'on souffre d'une blessure récente. Il sourit cependant en voyant la gourde d'eau de vie que Nathanael donna à l'elfe pour désinfecter la plaie. C'était un alcool presque pur, fait à base d'une racine Gondorienne, distillé maintes fois. Il s'imagina Calimehtar gouter à ce liquide qui brûlait comme les flammes du Mont du Destin même dans les gorges des buveurs les plus habitués.

Vaillant homme...ce surnom un peu naif l'amusa, même si en réalité il le méritait sans doute. Et pourtant il savait que le courage ne serait pas suffisant pour supporter facilement ce qui l'attendait. Lorsque l'alcool coula sur sa plaie, il serra ses dents, et ses poings se refermèrent sur des poignées de foin, jusqu'à ce que ses doigts deviennent blancs. Aucun mot de plainte ne sortit de ses lèvres, mais un grognement grave s'échappa d'entre ses dents serrés lorsque l'aiguille toucha les nerfs exposés pour la première fois. La simplicité des manœuvres de l'elfe ne le surprit point. Une blessure de ce genre demandait surtout du temps, du temps et du repos. De plus, une chirurgie plus complexe sur un chariot qui sursautait sur chaque pierre s'avérerait probablement fatale pour le Dunadan. Il fut content de sentir dans l'air l'odeur légèrement piquante des herbes que Calimehtar avait placé sous le pansement. Ainsi, lorsque le vagabond prononça les paroles ironiques, il s'apprêta à rétorquer malgré la douleur. Mais la réaction soudaine de l'elfe ne lui en laissa pas l'occasion. Couché sur le foin et incapable de lever sa tête pour l'instant, Forlong ne put apercevoir les traces des brûlures sur les doigts de la femme. Il sentit cependant la douleur et le choc dans sa voix et ses gestes, et fut surprit de découvrir qu'il ressentit pendant un bref moment une envie impulsive de la rassurer ou la protéger. La solitude jouait des tours bien étranges aux esprits des hommes.

Une fois que l'opération fut terminée, un silence lourd s'empara du chariot, interrompu seulement par un murmure de Nathanael, que le Dunadan ne discerna qu'à moitié. Il sombra aussitôt dans l'inconscience, son organisme demandant brutalement du repos afin de regagner le sang perdu il y a deux jours seulement dans une forêt d'Ithilien.

***

Environ deux heures plus tard, lorsque le ciel hivernal s'assombrissait déjà, le grondement du tonnerre annonça un orage imminent. Le paysan silencieux qui dirigeait le chariot remarqua d'une voix neutre:

-L'on pourrait voyager encore une heure ou deux, mais ni le foin ni les blessés ne supportent pas bien la pluie hivernale. Je connais une auberge non loin de là, sur l'intersection entre deux routes. On pourrait s'y arrêter pour la nuit si mes seigneurs le désirent.

Forlong, à présent réveillé, ne tarda pas à accepter la proposition du Gondorien; une nuit de repos leur ferait du bien, et voyager la nuit sous la pluie serait un cauchemar.

Lorsqu'ils arrivèrent devant l'auberge, un bâtiment simple mais solide en pierre et bois, l'homme du Nord fut obligé de demander de l'aide pour descendre du chariot. Il remercia le paysan qui lui apporta une branche épaisse qui lui servirait de canne. Forlong proposa au Gondorien de les rejoindre dans la taverne, mais l'homme refusa catégoriquement, préférant rester avec ses chevaux dans les écuries. Le Dunadan s'assura tout de même que le paysan recevrait un repas chaud et quelque chose à boire.

L'auberge était assez remplie, et les voyageurs durent se contenter de deux chambres séparées par un simple rideau; Nathanael et Forlong partageraient la première partie, laissant un espace plus ou moins privé à Calimehtar. Le Dunadan paya pour l'entièreté avec ses pièces d'or; sa bourse ne semblait jamais se vider. Il demanda aussi qu'on leur apporte un repas chaud en haut, laissant ses compagnons choisir ce qu'ils souhaitaient consommer; il ne se sentait pas suffisamment fort pour diner assis sur un banc dans la salle commune. Une baignoire remplie d'eau chaude fut mise à leur disposition, même si l'homme aux cheveux blancs n'en fit pas usage, de peur de rouvrir sa blessure et causer une attaque de fièvre; il se contenta de laver tant bien que mal son visage et son torse avec de l'eau froide. Ses gestes étaient rendus lents et maladroits par son incapacité à utiliser son bras gauche et sa faiblesse générale. Il se coucha lourdement non loin de la cheminée, profitant du repas chaud. Lunerill, son épée antique, partagerait encore une fois son lit, fidèle à son maitre. L'homme du Nord se mit à manger doucement, légèrement irrité par l'effort que demandait chaque geste.

Trop faible pour ressentir l'envie de commencer une conversation, il se contenta d'observer les flammes, attendant que ses compagnons prennent la parole. La pluie mélangée à la neige battait contre les fenêtres de la chambre, et le Dunadan ressentit une étincelle de satisfaction, se sentant protégé de la fureur des cieux par mes murailles épaisses...

Réminiscence. Les souvenirs laissent comme l’alcool un goût âpre à ceux qui s’y plongent trop profondément. Forlong sembla un moment se noyer dans les eaux profondes d’une mélancolie surgie d’un passé piétiné par de nombreux pas d’hommes. Son regard se perdit en direction de quelques fétus de paille. Les soldats savaient se parer d’orgueil et se protéger derrière leurs hauts faits. Braver la mort pour sauver des vies. Mourir pour des idées ! Crédo puéril du jeune guerrier attiré par le gain et la gloire. Candeur juvénile finalement détruite par les guerres successives. Tous les jeunes combattants finissaient par comprendre que le bras d’un homme est insuffisant à sauver seul un royaume et que le fil d’une épée ne fais jamais que des veufs et des orphelins. La nostalgie est l’apanage des jeunes soldats optimistes déçus par la réalité politique. Les plus agressifs deviennent des chiens de guerre aveugles et abjects, un pied toujours dans la tombe, prêt à entraîner le plus d’hommes possibles avec soi dans l’autre monde. La joie d’une victoire était toujours suivie par la triste vision des morts empilés sur les charriots passant les portes de la cité. Nathanael avait vu bien des hommes et des enfants revenir ainsi dans les bras de leur femme et de leur mère. Embrassade funèbre. Il n’aimait pas les guerres, même s’il avait toujours su user de bons mots pour narrer les récits épiques de glorieux combattants. Combien de guerres avait vécu le Loup Blanc ? Combien de cadavres dansaient derrière ses yeux assombris par le temps ? Il n’avait lui-même que très peu combattu, mais chaque vie ôtée demeurait à jamais graver dans la mémoire d’un homme, sculpture éternelle. L’homme vivant se faisait pierre tombale pour les trépassés.

Le silence s’empara du monde. Les roues grinçaient au rythme des nids de poules creusés sur la route. Le vent ne parvenait plus à chasser les nuages et les remous tumultueux des bourrasques dans les branches donnaient un air colérique aux plus hauts arbres. Le ciel se gorgeait de pluie et s’apprêtait à déverser sur eux toutes les larmes du soleil. Au loin un rideau de pluie barrait l’horizon. Mais aucune lame d’eau ne s’abattit lourdement sur eux. L’air tout entier semblait réfléchir à l’attitude à prendre face aux créatures qui peuplaient les contrées sauvages de l’Ithilien. Nathanael prit place un moment à l’arrière du chariot, tournant le dos à l’elfe et au Loup Blanc. Il laissa ses pensées divaguer tandis que le charretier menait la bête de somme qui tirait péniblement sur ses brancards. Il descendit du véhicule de fortune pour se dégourdir les jambes tandis que l’animal peinait à franchir une faible côte. Il se rapprocha du devant de la voiture en accélérant le pas et demeura auprès du paysan afin d’échanger quelques mots avec lui. Ses pensées prenaient difficilement formes. Non pas que ce charretier fût plus stupide qu’un autre, mais il hésitait à se confier à un étranger. Ils se contentèrent donc pour une grande partie du chemin de quelques commentaires sur le sens du vent, le temps qu’il ferait dans la soirée et le lendemain. Le ciel perdit sa couleur nacrée et devint plus sombre. La crainte de passer la nuit dehors sous une averse glaciale s’immisça communément dans tous les esprits. L’approbation de Forlong à la remarque du charretier fut partagée silencieusement. Une auberge annonçait toujours chaleur et vives discussions. Les soldats les moins fatigués et les coursiers chargés des nouvelles avaient déjà du gagné les villages les plus proches et la salle commune grouillerait d’histoires les plus terribles les unes que les autres. Satisfaction anticipée d’un conteur en mal de nouvelles.

Il aida tant bien que mal Forlong à descendre du chariot. Il aida ensuite simplement le charretier à mener les chevaux à l’écurie mais comprit rapidement qu’il ne serait guère séant de l’importuner de sa présence tandis qu’il pansait les animaux. Il s’imprégna de l’odeur des bêtes avant de gagner la salle commune où fourmillait déjà l’agitation propre aux auberges de grands chemins. Sans mot dire Nathanael tendit immédiatement l’oreille, tout autant par intérêt personnel que pour capter d’éventuelles informations sur les derniers évènements qui s’étaient déroulés entre les armées du Gondor et la ville d’Assabia. Il gratifia Forlong d’un regard empreint de reconnaissance en lui faisant un bref signe de tête. Il ne l’avait pas vu ouvrir sa bourse, mais il comprit rapidement qu’il n’aurait pas à sortir de sa poche les maigres pièces qu’il pouvait parfois se vanter de tenir entre ses doigts. Encore un dû qu’il ne pourrait lui retourner. L’aubergiste les mena assez rapidement à leur chambre. Un aubergiste aux poches teintantes est un aubergiste serviable et efficace. Le zèle manifesté par celui qui les guidait lui laissa supposer que des pièces supplémentaires, d’origine féminine sans doute, avaient été glissées discrètement dans le creux de sa main. Tandis que mets et eau chaude étaient préparés par leur hôte, Nathanael quitta un moment ses compagnons de route pour se glisser parmi les vagabonds, les hommes de bien, les soldats et les poivrots qui peuplaient de leurs remugles la grande salle commune. Le feu dans l’âtre de la cheminée fut une promesse de confort pour la nuit.

Tout en guettant d’un œil averti le passage de l’aubergiste, il parcourut discrètement la pièce en se faufilant entre les différents groupes. Il cherchait la conversation la plus attrayante à ses oreilles. Mais nulle information stratégique ne glissa à ses tympans. Toute pêche n’est pas fructueuse. Il trouva néanmoins le moyen de se faire offrir une pinte d’une bière ambrée auprès d’un groupe de jeunes aventuriers désirant emprunter un chemin vers le Nord. Il leur déconseilla formellement de traverser l’Anduin avant de parvenir au Sud d’Osgiliath. La rive droite du fleuve multipliait les cours d’eau à franchir et les montagnes blanches leur barraient rapidement la route au Nord. Ils pourraient rejoindre ensuite Lossarnach en payant un pêcheur. Les nochers faisaient payer trop cher leur fragile embarcation ces dernières années. Il leur donna quelques nouvelles du Rohan et du Gondor contre des nouvelles plus locales. Il apprit qu’un peu moins de deux jours lui suffiraient avec un charriot pour gagner Pelargir. Presque trois s’il faisait une partie de la route à pieds. Une journée suffisait avec un bon cheval. Mais d’un tel animal, en sa possession, il n’avait plus que des souvenirs. Il quitta les jeunes convives avant qu’un relent de nostalgie ne le gagne. Il n’avait rejoint sa terre natale que deux ans auparavant, après seize longues années d’absence. Son enfance était loin derrière lui et son dernier cheval broutait les racines plutôt que les fleurs depuis bien longtemps.

Il soupira en rejoignant la chambre où l’attendait bain et repas chaud. Forlong s’était déjà débarbouillé. Viande et pain avaient déjà été mis à la disposition des voyageurs mais l’envie de se sentir propre fut plus forte que sa faim. Depuis son départ de la Cité Blanche, il n’avait guère eu l’occasion de s’octroyer le luxe d’un bain. Cheveux et barbes furent décrassés puis taillés dans les règles de l’art. Il ne savait pas combien de jours s’écouleraient avant qu’il ne revoit la couleur de l’eau et il profita de cette occasion pour reprendre l’allure d’un homme civilisé. Il vit réapparaître plus clairement la mèche blanche sur le côté gauche de son crâne. Mèche qui lui avait parfois valu le surnom de « Blaireau ». Une lessive rapide fut faite. Il retrouva Forlong installé devant la cheminée tandis qu’il étendait veste et chemise devant la langue des flammes. Il s’enroula néanmoins rapidement dans une couverture pour se protéger du froid et ne point paraître torse nu devant une femme, étrangère et elfique de surcroît. Quant à la seule arme dont il disposait, elle lui servirait ce soir à couper sa nourriture.

Il ressentit plus vivement sa faim lorsqu’il fut face à un morceau de saucisson et de poitrine fumée. Pain et viande trouvèrent un logis accueillant entre ses mâchoires. Il s’assit ensuite face aux braises pour se tenir au chaud. Il échangea simplement un ou deux commentaires sur le temps qu’il faisait hors les murs avec le Loup Blanc. Satisfaction partagée du confort. Une foule de questions s’acharnaient à vouloir franchir ses lèvres. Mais son respect envers Forlong freinait sa curiosité effrénée. Il ne savait rien de ce solitaire en armure, chargé de plus de cicatrices que d’années sur les épaules. Le regard du Loup Blanc montrait une détermination sans bornes, mais une fragilité sourde étreignait son corps. Avait-il vieillit prématurément ou était-il beaucoup plus vieux qu’il n’y paraissait au premier abord ? Lassitude et fatigue tiraient ses traits et donnaient à son visage l’air d’une terre labourée par le soc du temps.

Calimehtar le tira de ses pensées. Il la vit disparaître derrière l’échancrure du drap qui servait de paroi dérisoire entre les deux chambres. Sa démarche avait quelque chose de félin, et lorsqu’il découvrit son visage à la lueur des flammes, il crut pendant un instant que c’était effectivement un chat qui les toisait. La surprise lui ôta le pain de la bouche. La jeune femme ne lui inspirait aucun dégoût mais il ne s’était pas attendu à découvrir un visage aussi étrange en cette soirée froide et sombre. Elle avait une chevelure presque aussi blanche que celle du Loup Blanc, quoi qu’il eût préféré passer ses doigts dans les cheveux de Calimehtar plutôt que dans ceux de son compagnon de route. Des reflets argentés apparaissaient et disparaissaient avec le chatoiement des flammes. Les signes sur son visage n’avaient aucun sens pour lui mais il les trouva beaux. Ainsi se tenait devant eux l’enfant de la lune. Ephémère apparence ou triste réalité ? Il ne se rendit pas compte que la jeune elfe se détournait d’eux. Son esprit se perdit au-delà des limites de la conscience. Il revint à lui avec en tête la description qui lui avait été faite des enfants de la lune. Des créatures maléfiques… Aucun maléfice, mais peut-être bien plus un charme tout naturel parait le visage de l’elfe. Racontardises de vieilles femmes jalouses des beautés étrangères. Lorsque Calimehtar disparut une nouvelle fois derrière le pan de tissu, il se retourna vers Forlong pour s’assurer qu’il avait vu la même chose que lui. Tout adroit qu’il était lors de manœuvres politiques, il n’était guère habile pour complaire aux femmes. Sans doute le Loup Blanc serait-il plus habile pour énoncer quelques propos courtois. Ses lèvres s’agitèrent en un murmure.

- Je ne sais si elle a plus d’années que nous, mais le temps semble mieux lui réussir qu’à vous.

Faible trait d’humour qui lui permit cependant de reprendre pied face à la situation.

- Les enfants de la lune ne sont ni elfes, ni hommes ou nains. Peu importe les traits qu’ils prennent et le peuple parmi lequel ils grandissent, ils souffrent d’un mal qui ne guérit jamais. Mais ce ne sont encore que quelques réminiscences d’un conteur de grand chemin. Je ne sais ni ce qu’ils sont, ni qui ils sont. Toujours est-il que les descriptions qui m’ont été faites sont toutes fausses et j’ai été leurré. Et c’est avec grand respect envers cette elfe que je vous avouerai la trouver d’une grande beauté.

Il cessa de parler quelques temps. Forlong n’était pas homme à se confier. Beauté ou non, il demeurait que cette femme était étrange. D’autant plus fragile et sujette à la méchanceté des hommes et à la fourberie des mesquins. Mais il ne lui revenait pas de dire si oui ou non elle continuerait de faire route avec eux le lendemain matin ou la journée entière. Lui-même ne savait pas jusqu’où il suivrait l’homme solitaire. Le Loup Blanc demeurait seul maître en ces lieux. Une responsabilité qu’il ne souhaiterait peut-être pas porté cette nuit, las et usé par d’autres aventures.

- Je ne suis pas à même de prendre une décision concernant cette noble personne. Mais la question serait plutôt : doit-on réellement prendre une décision ? M’est avis que la question ne se pose pas. La nuit porte conseil aux hommes las et fatigués, mais je ne me ferai pas le juge d’une personne qui n’a commis aucune faute.

Forlong répondit avec un rictus au regard reconnaissant de Nathanael. Cela faisait à présent une dizaine d'années depuis la dernière fois qu'il dut choisir entre un lit chaud et une miche de pain face au contenu modeste de sa bourse. La fortune non négligeable amassée au cours de sa carrière au service des différents royaumes des Terres du Milieu avait été un peu amaigrie par ses cinq années en exil ainsi que par l'achat de sa nouvelle monture et de l'armure fantastique qu'il avait revêtu devant les murailles d'Assabia, mais était à présent de nouveau alimentée par son salaire fourni par Bogdan. Payer les frais de l'auberge ne lui posait ainsi aucun problème, mais il apprécia la gratitude de son compagnon.

Il regarda Nathanael disparaitre parmi la clientèle de l'auberge. Il soupira, admiratif. L'Arbre Blanc avait fait un bon choix; l'homme barbu n'attirait pas l'attention, mais savait se mêler à pratiquement chaque public en quête d'informations utiles, qu'il soumettait ensuite à une synthèse scrupuleuse dans son esprit analytique. Un espion parfait...lui même ne disposait pas de ce genre de talents. Forlong se demanda pourquoi les services secrets du Gondor l'avaient recruté. Certes, il n'était pas dépourvu d'intellect, et il représentait un atout non négligeable sur un champ de bataille. En effet, lors de la Grande Bataille du Nord, rares étaient ceux dans l'Armée Unifiée qui parviendraient à le battre en duel. Cependant c'était à une époque où son corps était au pic d'un entrainement intensif et guidé par une volonté de fer et des idéaux nobles. Aujourd'hui, épuisé et gravement blessé, il aurait du mal à effectuer une passe d'armes correctement, et la détermination qui le dirigeait était celle d'un homme qui n'avait presque plus rien à perdre. Bah...celui qui pouvait faire d'un loup sauvage un chien fidèle avant que celui ne devienne violent ne pouvait qu'en profiter.

Ressentant la fatigue l'envahir, Forlong remonta jusqu'à la chambre se doutant que le conteur n'allait pas tarder à les rejoindre. Lorsqu'il finit de se laver et se coucha sur le lit il accepta la demande de Calimehtar. Plus confiant à présent et couché plus confortablement, il était plus relaxé que lors des soins précédents et laissa ses paupières fatiguées retomber, le plongeant dans le noir. Il fut d’abord étonné d'entendre les douces paroles de la chanson elfique, mais ce n'était pas une surprise désagréable, et il se laissa bercer par la voix et les doigts délicats de la femme. Il ne se rappelait plus de la dernière fois qu’il avait laissé quelqu’un s’approcher à ce point avec tant de confiance. Était-ce une erreur? Peut être…mais il ne voyait aucune raison pour laquelle il serait profitable à Calimehtar de lui faire du mal. Lorsque l'elfe termina il la remercia doucement, et s'efforça d'ouvrir les yeux afin de consommer son repas. Il ne dut attendre longtemps avant que ce vieux renard Nathanael ne se glisse dans la chambre, disparaissant aussitôt derrière le rideau afin de se vouer aux plaisirs d’un bain chaud. Lorsqu’il réapparut,  Forlong fut surpris de découvrir le changement dans son apparence. Cet individu qui inspirait la confiance des soldats et voyageurs par ses habits recouverts de poussière et son air de vagabond, conteur et rôdeur, était à présent propre et gracieux. Sa barbe, soigneusement taillée, ne ferait pas honte à un noble de la cour du roi Méphisto. Pendant un très bref moment l’homme du Nord ressentit un grain de jalousie, un désir d’apparaitre en tant qu’homme élégant et soigneux plutôt qu’un vagabond mal rasé vêtu de cuir.  Il chassa cependant très vite ces pensées ; il n’avait jamais été vain…et après tout, l’eau chaude ne laverait pas ses cicatrices. Quelle femme voudrait d’un vieux vétéran comme lui ? Le spectre aux cheveux blancs…c’est ainsi que l’appelaient autrefois les citoyens ingrats du Bas de la Cité Blanche. Quel futur pouvait-il espérer ? Peut être une maison dans un village quelque part, où il pourrait vivre de sa fortune sans pour autant attirer trop de questions. Mais il n’était pas sûr qu’une vie sédentaire lui suffirait…il était un guerrier et un voyageur, et sortirait probablement son fidèle Lunerill du fourreau jusqu’à ce qu’un jour son bras s’avère être trop lent pour parer une lame ennemie. Bah…il n’y avait aucun intérêt à se soucier du futur.

Il échangea quelques remarques avec Nathanael, mais son regard se porta au bout de quelques minutes vers l’elfe qui consommait son repas en silence. Elle semblait inquiète et pensive, et ne tarda pas à dévoiler les raisons de ce comportement. La surprise du dunadan fut grande, et il ne put s’empêcher de regarder longuement l’apparence physique de Calimehtar ; il comprit rapidement son erreur dans l’interprétation des évènements sur le chariot quelques heures auparavant. Une enfant de la Lune…il n’avait jamais entendu parler de cette particularité. Répugnance et méfiance…ces mots prononcés avec douleur le frappèrent avec une force terrible. Détester et craindre cet être si innocent ? Il ne pouvait se l’imaginer...elle n’avait rien de répugnant en elle. Certes, elle était différente. Etrange. Mais ces mots n’avaient aucune signification pour l’homme du Nord. Il ne connaissait pas la normalité, il n’avait pas de maison ni de famille qui l’attendait. Exilé, solitaire et pariah, il ressemblait plus  à cette femme au visage tatoué qu’aux paisibles habitants du Gondor. C’est ce genre de mots qui se formaient déjà dans sa bouche, lorsque Calimehtar se leva et disparut derrière le rideau sans leur lancer un regard de plus. Polie, contrôlée… mais il sentait bien que derrière cette fine paroi se cachait un être blessé, inquiet et méfiant.


Forlong fut surpris par le manque de réaction de la part de Nathanael, d’habitude si éloquent. Il ne savait pas ce qu’il avait mis mal à l’aise. Ressentait-il de la méprise envers la femme ? Les paroles un peu incertaines du vagabond nièrent aussitôt cette hypothèse. Il sourit tout de même légèrement en entendant le trait d’humour de l’homme barbu ; les meilleures galéjades étaient celles qui dissimulaient en elles un grain de vérité. Celle-ci en contenait un peu beaucoup. C’est avec avidité que le dunadan écouta les quelques détails que son compagnon de route lui dévoila sur les Enfants de la Lune. Une véritable mine d’informations. D’une grande beauté…il ne s’attendait pas à ce genre de remarque de la part de Nathanael. Ces mots le  firent réfléchir. Il n’avait pas pensé à Calimehtar de cette façon…il éprouvait cependant une étrange envie de la protéger. Et pourquoi est ce qu’il avait ressentit une pique de jalousie lorsque le conteur prononça cette phrase ? L’agent de l’Arbre Blanc ressentait-il quelque chose pour la jeune elfe ? Il ne savait pas quoi en penser. Il fut étonné de découvrir que son cœur battait rapidement, et calma sa respiration, de peur de rouvrir sa blessure par un flux de sang trop puissant et des mouvements trop agités de sa poitrine.

Les paroles de Nathanael prononcées après un moment de silence étaient sages et calmes, comme d’habitude. Calimehtar avait de toute façon choisi de s’isoler et le chaos régnait dans l’esprit de l’homme du Nord, l’empêchant de formuler une réponse cohérente à l’elfe.

-Vous avez raison. Dormez bien mon ami, profitons du rare luxe d’un lit doux et d’un feu de cheminée, la journée de demain ne sera pas facile.-Mon ami. Ces mots avaient semblé naturels lorsqu’il le prononça, mais il fut lui-même étonné qu’ils avaient quitté sa bouche. C’était la vérité, il s’était attaché à cet homme qui connaissait la valeur du silence tout aussi bien que celle de la parole.

Les bougies qui éclairaient la chambre furent éteintes, et seul le halo rouge projeté par le feu de la cheminée permettait à l’homme du Nord de distinguer les meubles et les silhouettes de ses compagnons. La respiration de Nathanael se fit bientôt profonde et régulière ; il semblait plongé dans un sommeil du juste. Forlong n’avait pas cette chance. Malgré les soins doux de Calimehtar, sa blessure avait mal supporté le voyage, et il sentit une fièvre l’envahir. Bientôt, la chaleur de la couverture se fit insupportable, et il la jeta sur le côté. Il attendit quelques minutes, mais le sommeil refusait de venir, la douleur et la chaleur l’empêchant de se reposer. Il porta les yeux vers le rideau fin qui séparait les deux parties de la chambre, et fut surpris de distinguer la silhouette féminine de Calimehtar se dessiner sur le tissu dans la lueur blanche de la lune. L’orage s’était éloigné, et la déesse nocturne sortit de derrière les nuages.

L’homme du Nord se leva tant bien que mal, et s’empara de la canne de bois et de sa veste en cuir. S’appuyant lourdement sur le bâton, il traversa la chambre et passa de l’autre côté. La femme semblait plongée dans ses pensées, ses cheveux encore humides entourant son visage fin, sa robe blanche  et sa position renforçant encore son air innocent. Il dit, sa voix presque inaudible :

-Les elfes sont peut être plus résistants aux simples maladies, mais cela ne peut être bon pour vous...

Forlong faisait référence au froid qui régnait dans cette partie de la pièce, assez éloignée de la cheminée. Les fenêtres de l’auberge n’étaient pas parfaitement isolées, et l’air froid pénétrait dans la chambre. La nuit était glaciale, et le givre dessinait des arabesques étranges sur les vitres. La robe légère de la femme et ses cheveux trempés n’amélioraient pas la situation…Maladroit à cause de sa blessure, le dunadan s’approcha de la femme, et plaça sa veste usée en cuir autour de ses épaules. Il regarda les étoiles pendant un bref moment, se rappelant d’autres nuits semblables, passées à ciel ouvert dans les contrées sauvages qu’il avait parcouru pendant ses voyages nombreux. L’homme aux cheveux blancs finit par dire :

-Nous ne sommes pas des hommes du petit peuple, ni des paysans superstitieux. Je tente de ne pas juger les gens selon leur apparence, surtout lorsque celle-ci n’a rien de repoussant…vous êtes parmi des vagabonds, traversant les Terres du Milieu sans destination finale, dépourvus d’une maison et d’une femme qui les accueillerait les bras ouverts. Nous sommes des parias, peut être plus que vous ne l’êtes. Nous pourrions vous abandonner si vous étiez un poids, ou si votre condition vous empêcherait de voyager. Mais vous avez prouvé hier que vous êtes capable non seulement de vous occuper de vous-même, mais aussi de porter secours à autrui. Sans vos soins je serais incapable de me tenir debout. Je ne peux pas vous promettre qu’en nous suivant vous aurez des aventures incroyables, ni que vous atteindrez votre objectif. Je ne peux même pas assurer votre sécurité dans mon état actuel…ce sera à vous de décider si vous souhaitez nous accompagner, mais je ne m’y opposerai pas. Nous arriverons à Pelargir dans deux jours, c’est là que moi et mon compagnon nous séparerons. Le choix d’accompagner l’un ou l’autre ou de partir autre part vous appartiendra à ce moment là.

Il s’arrêta un moment, épuisé par son monologue, puis ajouta, sa voix pensive :

-Vous m’avez fait confiance, et vous méritez pareil. Mon vrai nom est Forlong.

Sur ces mots, il se retourna, et partit dans la direction de son lit, faisant bon usage de sa canne en bois. Il s’écroula sur le matelas, épuisé, et le sommeil l’envahit aussitôt…
Le ciel était bleu mais l’air glacial lorsqu’ils se levèrent le lendemain matin, et après un déjeuner à l’auberge, ils se préparèrent à partir vers la cité de Pelargir…

#Calimehtar

Calime ne semblait pas indisposée du froid qui envahissait son habitacle. Le givre provoquait des nuages blanc devant sa bouche, en rythme avec sa respiration. Cette vision la fit sourire doucement, comme une enfant, et elle entreprit de modeler sa respiration pour créer d’autres formes.
Les hommes qui déambulaient tant bien que mal sur la chaussée pavée et inégale l’avait lassée un moment. Elle regarda la lune à nouveau, comme l’ont peut regarder son âme sœur.
Elle fut interrompue dans ses pérégrinations silencieuses par un frottement de tissu maladroit, qu’elle attribua au loup blanc.

Lorsqu’elle se retourna de quart pour regarder, son intuition avait vu juste. Le voir, debout, flageolant, pour venir à sa rencontre, lui provoqua une accélération cardiaque non consentie, et surtout incompréhensible pour elle.
Elle resta néanmoins stoïque, comme sur sa défensif. Elle craignait qu’il la rejette, et qu’elle s’abime de ce fait dans l’abysse nommée désolation.

Comme le feu lui prenait les joues en écoutant sa voix grave, dénué du timbre attribué aux ordres, elle détourna le regard. Elle frissonna sans retenue lorsqu’il glissa sur ses frêles épaules, sa veste en cuir usée, aux senteurs toujours fortes et appréciables. Une odeur sauvage, une odeur d’homme.
Un paria…Elle ne connaissait pas ce mot, dans le langage des hommes, mais pouvait deviner la signification. Un homme, sans attaches, sans maison, sans…biens ? Oui, cela devait se rapprocher. Elle cherchait des mots à lui répondre, mais fut étonnée de ne rien trouver.
Elle baissa les yeux, timide. Ses pensées se bousculaient ardemment dans sa tête, et il lui était impossible sur le moment, de les trier, de les comprendre.

Lorsque le beau loup blanc lui révéla son vrai nom, elle releva prestement la tête, mais il était déjà parti, au-delà du linceul qui séparait leurs couches…Forlong…Elle le répéta à voix basse, pour elle-même, en apprécia les sonorités, d’autant plus qu’il était secret.
Il lui avait offert, comme un cadeau. Un premier cadeau d’une valeur inestimable pour cet homme, visiblement. Elle resserra ses bras autour de ses genoux et sourit, un sourire franc, et bien visible. Forlong. Elle le gardera précieusement en elle, comme le plus important des secrets. Un lien s’était à ce moment là tissé.
Confiance.
Ce lien, était il…de l’amitié ? Oh non, non cela ne pouvait être de l’amitié. Mais une ébauche, peut être. Elle ferma la veste de cuir avec lenteur, et sentit l’odeur du cuir vieilli, et son odeur à lui, qui était resté dessus.

Elle s’endormit comme ceci, sur le rebord de la fenêtre entrouverte, recroquevillée sur elle-même. Lorsqu’elle se réveilla, le soleil s’était levée, et elle poussa un petit cri en tombant à la renverse. Elle se cacha sous l’ombre de la fenêtre en retenant des larmes de douleurs. Elle trembla un moment, se maudissant pour son comportement irréfléchi. Sotte, sotte se traitait elle. Elle méritait bien ces blessures.
Elle laissa sa respiration se calmer, et tira vivement les rideaux. Ils étaient fins, et laissaient passer la lumière du soleil. Cela ne la protègerait pas beaucoup, mais elle devait faire avec. Avec rapidité, elle se releva, sauta par-dessus son lit en embarquant au passage sa longue cape qu’elle revêtit, fébrile. Sa peau craquelait sous les brulures, et ses yeux ne voyaient quasiment pas. Elle a été surprise de s’être endormie d’un coup.
Elle tâtonna et trouva le bandeau qu’elle attacha autour de ses yeux avec difficulté. Elle pensa sur l’instant que l’achat de gants serait judicieux pour la suite du voyage. Emmitouflée et de nouveau protégée contre l’astre destructeur, elle s’empara de ses armes à l’aveuglette.

Elle était agile, même sans sa vision. Question d’habitude. Et étant donné qu’elle était de plus, de nature elfique, ses autres sens étaient beaucoup plus affutés. Elle remonta ses manches pour cacher ses mains marbrés de rouge et se mordit la lèvre à cause de la douleur. Elle refoula ses larmes et passa de l’autre côté du linceul avec un semblant de dignité. Elle inspira un grand coup et se laissa guider, confiante, par les pas du loup blanc et de l’homme brun nommé Nathanael.
Elle se guidait surtout avec son ouïe, le toucher étant momentanément hors service. Elle s’efforça de maitriser ses tremblements en prenant un petit déjeuner sommaire. Elle ne prononça pas un mot et garda la tête basse, ainsi bien que la totalité de son visage était recouvert par son capuchon.

Elle retrouva Elona dans l’écurie, joyeuse et tout enclin aux supplices de l’étalon du loup. Elle fit le choix de la monter ce jour là, au lieu de se rassoir derrière le chariot, en compagnie des hommes. Voyant l’air attristée de sa compagne, elle consentit à la faire chevauché à côté de son prétendant.
Elle avait rendu la veste en cuir au loup avec gratitude le matin même, avant le repas.
Elle attendit qu’ils soient en route pour annoncer sa décision.

- Je vous suivrais jusqu’à Pelargir. De là, je choisirais si je suis l’un de vous, ou si je continue mon chemin seule.

Elle demanda en elfique à sa jument de se mettre en route, et cette dernière cala élégamment son pas avec celui de l’étalon du loup, juste derrière le chariot. En cas de besoin, elle serait juste à côté du blessé.
Elle avait gardé sur arc et son carquois sur son dos, sa dague à sa botte, ses baluchons ont été balancés avec les mottes de pailles du chariot pour qu’elle soit allégée pour la longue route qui les attendait.

Elle ne pouvait voir les visages de ses compagnons de route, mais sentait leur présence avec autant de netteté qu’un prédateur. Elle se laissa perdre au milieu des bruits du chariot, des sabots, des vêtements qui se froissent. Le monde n’était plus en couleurs mais en vibrations, et cela ne la dérangeait pas. Elle le trouvait même, plus…réaliste ainsi. Moins d’apparences, moins d’illusions.
Juste la réalité du son, la réalité du monde.

HRP : désolée ce n'est pas très long, j'essaierai de me rattraper n_n' mais je n'ai que peu de temps de disponible

Il avait dormi toute la nuit du sommeil des justes. Il avait du ronfler. Il ne détenait aucun pouvoir d’omniscience mais le sourire qui illuminait les yeux de Forlong lorsqu’il se réveilla avait quelque chose de suspicieux. Eclair de joie fugace derrière un rideau de fatigue. Ses traits étaient tirés et il n’avait pas l’air beaucoup plus reposé que la veille. Avait-il seulement dormi ? Les vétérans de guerre gardaient la méfiance au cœur jusqu’à leur mort. Ils demeuraient éternellement des optimistes désabusés. Nathanael se gratta le menton en regardant le Loup Blanc…

- Si nous ne voulons pas attirer l’attention trop rapidement vous devriez passer le fil d’un rasoir dans votre barbe. Cette lame ne fera de mal à personne et nous évitera des ennuis. Je crains que votre réputation soit allée plus vite que nous sur les chemins et je ne connais pas beaucoup de renégats qui, bien qu’allongés sur un charriot de pailles, disposent de chevaux et d’une armure comme la vôtre. Il siérait mieux à votre honneur de disposer d’un visage d’homme. Les légendes vont bon train sur votre capacité à vous transformer en loup …

Il n’avait pas eu à narrer de contes épiques la veille. Les soldats qui les avaient précédés sur la route transportaient avec eux de nouvelles fables. Les étincelles jaillissaient des épées pendant les combats, les boucliers repoussaient les ennemis aussi loin qu’un troll eut pu le faire. L’armée du Gondor avait été terrible contre les chiens infidèles du désert. La rébellion des mercenaires étaient passée pour une tentative de coup d’état avorté. Des hommes venus de loin pour renverser le roi Méphisto et sa famille. Le mal et des espions partout. Il était insensé que ces soldats puissent se rapprocher autant des conditions de la réalité sans jamais la comprendre tout à fait. L’armure du Loup Blanc avait saisi les esprits plus tard dans la soirée tandis qu’il quittait la salle commune pour rejoindre la chambre où l’attendait ses deux compagnons de route. Mais il avait entendu suffisamment d’histoires rocambolesques. Leur arrivée était passée inaperçue la veille au soir car le repas avait déjà été servi. Dans un autre contexte Forlong n’aurait pu franchir les portes de l’auberge. Un Valar aux yeux de source, détenant la justice dans ses mains, venu en ces terres pour pourfendre les ennemis du Gondor et capable de prendre l’apparence d’un loup. Cette dernière sottise avait fait rigoler Nathanael et il avait quitté la table qu’il occupait avant de se faire remarquer.

Forlong ne dit rien pendant un moment. Nathanel crut l’avoir blessé par sa remarque et bafouilla instantanément quelques excuses sincères. Aux traits d’esprit dont il était capable n’avait d’égale que sa maladresse.

- Je ne voulais point vous paraître trop familier … je…

Il se tut. Calimehtar devait s’être réveillée brusquement. Il l’entendit rouler au sol. Les rideaux semblèrent se fermer d’eux-mêmes. Il ne rajouta rien et ne chercha pas à intervenir. Il respecta la pudeur de l’elfe. Il l’entendit se déplacer rapidement de son côté du drap. Il tendit un peu plus l’oreille … Deviner les gestes d’une femme, aussi simples soient-ils, était une bénédiction des Valars. Il n’éprouvait aucune espèce d’attirance particulière pour l’elfe mais bien plutôt un profond respect. Ce qui ne l’empêchait cependant pas de se remémorer de doux souvenir en entendant le frottement des tissus contre le corps de la jeune femme. Vêtements et souvenirs. Il était assis sur sa paillasse à présent et cherchait discrètement du regard une veste aussi usée que son propriétaire. Il haussa simplement les sourcils, l’air pensif. Le vieux loup solitaire cherchait-il des raisons supplémentaires pour tomber malade et se faire soigner par les mains graciles de cette jeune personne ? Il sourit pour lui-même. Il posa un regard empreint de respect et d’estime sur l’homme qui occupait la même partie de la pièce que lui. Calimehtar lui apportait des bienfaits inestimables mais la simple guérison physique ne ferait pas de lui un homme neuf. Le temps garde des secrets que les humains ne savent pas encore déchiffrer.

Ils parlèrent peu tandis qu’ils se préparaient à partir. Nathanael demeurait pensif, perdu dans un monde de rêveries et de réflexions personnelles. Il salua poliment la jeune elfe lorsqu’elle traversa la pièce et vint les rejoindre. Il avait-lui-même revêtit ses vêtements de la veille ; encore un peu humides, mais propres. Calimehtar avait rabattu sa capuche, protection contre le soleil et le monde extérieur. Frêle armure contre la brûlure de la vilénie des hommes. Il dissimula son stylet sous un pan de son manteau. Il avait été incapable de s’en servir lorsque la créature l’avait saisi à la gorge mais la présence de la lame contre sa cuisse le rassurait un peu. Sentiment futile de protection.

Il aida Forlong à amasser les quelques affaires qu’ils avaient extirpé du charriot la veille au soir. Le charretier les rejoint rapidement pour charger les petites propriétés des uns et des autres. Le cheval de trait était déjà attelé. Nathanael soupçonna le vieil homme d’avoir apprêté la modeste voiture avant le lever du soleil. Un homme de bien. Vermoulu par le temps mais dévoué. La paille sur le plateau du charriot était fraiche et le tonneau qui branlait à l’arrière de la carriole le jour d’avant était maintenant debout et rempli d’une eau glaciale où flottait ici et là quelques glaçons. Les chevaux semblaient nappé de brouillard, la vapeur tiède de leur corps s’échappant de sous leurs poils. Les bêtes de Forlong furent attachées derrière le charriot, reposées et sereines. Le soleil perça fébrilement le manteau des nuages tandis que le vieil homme agitait son fouet pour faire marcher le cheval de trait. Une bourrasque de vent saisit Nathanael et lui arracha un frisson. Il resserra son manteau autour de ses épaules et décida de marcher aux côtés de la voiture pour se réchauffer un peu. Avant de sauter du véhicule cahotant il prit soin de sortir une couverture supplémentaire des bagages du Loup Blanc qu’il tendit à son compagnon de route.

- Tenez, à défaut de marcher pour vous chauffer le sang vous pourrez toujours vous protéger de la morsure du vent. Et … si ce n’est guère suffisant …

Il sortit tout en parlant une petite fiole qu’il avait remplie du restant de vin qu’ils n’avaient pas consommé. Il tendit le récipient avec un franc sourire à Forlong mais ne rajouta pas un mot de plus. Le geste était clair. Se réchauffer de l’intérieur ne pourrait pas faire de mal au vétéran.

Il commençait tout juste à se réchauffer lorsque la jeune elfe prit la parole. Il tendit l’oreille sans lever le regard puis hocha simplement la tête d’un air entendu. Poursuivre son chemin en compagnie d’une femme, elfique de surcroît, ne lui déplairait certainement pas. Ses pérégrinations à Perlargir ne nécessitaient pas une solitude absolue. Ils pourraient qui plus est partager de nombreuses histoires et réflexions. Il n’avait pas revu d’elfes depuis bien longtemps.

- Je demeurerai à Pelargir quelques temps. Je vais y chercher l’air du grand large que porte le fleuve. Mais si vous venez avec moi, je vous quitterai aussitôt que vous évoquerez les cales d’un navire ou le pont d’un vaisseau. Je vaquerai à mes occupations sur le plancher des vaches. Les bateaux tanguent plus qu’un boiteux sans sa canne et leur sol est glissant des entrailles des poissons … ou des hommes.

Evoquer le simple souvenir d’un navire lui nouait l’estomac et les tripes. Il n’avait pas le pied marin et son choix était fait depuis longtemps. Il remonterait jusqu’à Osgiliath avant de franchir les eaux de l’Anduin. Il n’était d’ailleurs pas certain de retourner à Minas Tirith après son détour par le grand port. La Tête pouvait encore trouver le moyen de le contacter pour lui donner quelques missions urgentes. Mais il était à court d’informations concernant les faits et gestes de l’Ordre qui semait le trouble et la terreur sur les terres du Gondor. Ces quelques jours de voyage laissaient la campagne éprouvante qu’ils venaient de vivre derrière le voile flou des souvenirs. Mais d’autres menaces courraient sur les Terres du Milieu et le trône du Gondor n’était pas aussi stable que leur roi voulait bien en donner l’air.

Il chassa ces troublantes pensées de son esprit en faisant un geste du revers de la main, comme pour repousser le vrombissement d’une mouche. Ils continuaient d’avancer au rythme du soleil. Ils passèrent plusieurs croisements où venaient s’entremêler la destinée des royaumes. Le charretier semblait connaître le pays comme le fond de ses poches. Ils furent rattrapés par un groupe de cavaliers tandis que l’astre de lumière tendait vers son zénith. Pas un regard. Les soldats les dépassèrent dans un nuage de poussière qui ternit un instant l’horizon. Ils avaient l’air pressé. L’urgence de rejoindre le gîte et le couvert d’une maison entretenue par les bras accueillants d’une épouse.

En début d’après midi ils passèrent sous le couvert d’un bois clairsemé et planté sur le crâne d’une haute colline. Le vent froid continuait de fouetter les hommes et les bêtes. Ils franchirent avec moult cahots de profondes ornières sur une route marquée par les intempéries des jours passés. Nathanael aida par moment le vieil homme à pousser le charriot lorsque les roues s’enfonçaient trop profondément dans un trou traitreusement comblé par de la boue. Ils parvinrent au sommet du dôme naturel en sueur et le souffle court. Leurs efforts furent néanmoins récompensés, en quelque sorte. La vue portait loin par delà les collines environnantes. Prairies et forêts s’entrelaçaient devant eux jusqu’à buter contre une ceinture brillante qui serpentait dans le lointain. Nathanael exprima ses pensées à voix haute :

- L’Anduin. La première des routes qui mène jusqu’à Valinor. Il doit y avoir dans ce fleuve autant d’armures et de carcasses humaines que de poissons et de mollusques.


Evocations poétiques … Il se tut un instant tandis qu’il prenait conscience qu’il avait parlé tout haut. Il réprima un sourire goguenard et laissa place au silence. Il aurait le temps ensuite d’évoquer quelques contes et histoires sur ce long et large fleuve. Il se sentait d’humeur plus joyeuse et sa langue se délierait après une pause bien méritée.

Malgré que bref, son sommeil fut pour une fois dépourvu de cauchemars remplis de sang et de regrets. Lorsqu'il fut réveillé par la lumière timide de l'aube, il ne put se rappeler de quoi il avait rêvé, mais son propre sourire, une expression qui n'apparaissait que rarement sur son visage ces dernières années, semblait indiquer que les songes avaient été agréables.

Son compagnon s'était réveillé lui aussi, et semblait être en forme, ce qu'il démontra aussitôt par un monologue bref mais humoristique. Ses paroles firent réfléchir le Dunadan. Se raser lui ferait effectivement un grand bien, surtout que la fièvre qui le hantait faisait perler des gouttes de transpiration sur sa courte barbe blanche. Mais les remarques de Nathanael firent aussi naitre une certaine inquiétude dans l'âme de Forlong. Si tant des rumeurs circulaient effectivement à son sujet, ils pouvaient se trouver en danger, et dans son état actuel il ne saurait pas défendre ses compagnons de façon efficace. Bien sûr, lors du siège d'Assabia il avait fait attention à ne pas donner l'occasion aux soldats du Roy de faire le rapprochement entre le chevalier resplendissant du Loup Blanc, et le vieux mercenaire vêtu de cuir qui habitait dans une petite tente aux bords du campement. Mais son épée antique et Asulf, son étalon de Dol Amroth blanc seraient des indications suffisantes pour un esprit aussi vif que celui de son compagnon, et l'armure magnifique n'était dissimulée dans le chariot que par une fine couche de paille...

C'est seulement en entendant les excuses maladroites de Nathanael, que l'homme aux cheveux blancs s'aperçut que son silence avait duré un bon moment, et que le barde l'avait interprété en tant que critique de ses paroles. Il s'apprêta à rassurer l'homme barbu, mais fut interrompu par les bruits dans la partie de la pièce consacrée à Calimehtar...les pensées sur l'elfe et la nuit précédente l'envahirent aussitôt, et il s'approcha de la bassine d'eau afin de se raser et dissimuler sa réflexion intense aux yeux du vagabond.

Par quelque miracle mystérieux, Forlong réussit à se raser à une main avec son couteau sans pour autant se couper. Naturellement, la manoeuvre dura un bon moment, ce qui permit à l'elfe de finir ses préparations et venir les rejoindre. Nathanael disparut pendant un moment de la pièce afin de commander un déjeuner auprès de l'aubergiste, et Calimehtar en profita pour rendre la veste au Dunadan, qui accepta les remerciements de la femme avec un sourire pale et un hochement de la tête.

***

Ils ne perdirent pas de temps, et le soleil était encore bas dans le ciel lorsqu'ils quittèrent l'auberge dans la direction de Pelargir. Il n'y avait que peu de conversations entre les voyageurs ce matin et comme d'habitude, la solitude et l'ennui donnèrent naissance aux réflexions et aux suppositions...

L'elfe avait décidé de voyager sur sa jument aujourd'hui...il ne savait pas comment l'interpréter. Désirait elle s'éloigner de lui? Avait-il dit quelque chose de blessant la nuit précédente? Il tenta de se rappeler de ses paroles et des réactions de la femme...Ses mots furent sincères, mais Calimehtar ne lui avait pas répondu ni ne l'avait pas regardé dans les yeux. Comprenait-elle que les mots du Loup Blanc avaient été sincères? Pouvait-elle s'imaginer l'importance qu'avait pour lui le fait qu'il lui avait dévoilé son vrai nom? Il montrait non seulement qu'il faisait confiance à l'elfe, mais il avouait en même temps ce qu'il était. Forlong...ce nom était lourd en conséquences, il portait en lui une histoire longue et sanglante d'un homme qui était allé loin avant de sombrer tellement bas...

Les remerciements de l'elfe lors du déjeuner avaient semblé sincères, mais le capuchon qui recouvrait l'entièreté de son visage ne lui permettait pas de voir la vérité dans ses yeux.

Nathanael avait décidé lui aussi de dégourdir les jambes, mais s'était d'abord assuré que le Loup Blanc ne se transformerait pas en une statue de glace. Forlong lui remercia du fond du coeur, mais demeura quelque peu gêné...il se sentait faible et inutile, même si c'était le contenu de sa bourse qui finançait cette expédition. Il regarda pendant un bref moment Asulf danser à côté de la jument de Calimehtar. Il aurait aimé être l'animal; si plein d'énergie, si sain et dépourvu de remords. Il aurait aimé être l'animal, si proche de l'elfe qui murmurait des paroles douces en elfique à sa jument...

Il chassa aussitôt ces pensées, se concentrant plutôt sur la conversation brève entre Calimehtar et Nathanael. Ainsi, l'elfe avait accepté son offre...La remarque du vagabond sur les navires le fit sourire, jusqu'à ce que ce dernier fasse référence aux entrailles humaines. Les souvenirs des batailles dans les eaux d'Osgiliath et de Dol Amroth, face à des corsaires cruels, les cris étrangers et les explosions virent envahir ses pensées, des images à moitié oubliées provenant d'une époque où la guerre lui semblait encore une affaire plutôt simple...

Bien plus tard, lorsqu'un groupe de cavaliers fit son apparence sur la route, Forlong reconnut la bannière accrochée à la lance du porte-étendard du détachement. Le Dunadan n'avait jamais été habile dans le domaine de l'héraldique, mais il avait appris à reconnaitre les sigles des seigneurs influents de la côte du Gondor lors de son service auprès du prince Berund de Dol Amroth.

-Des hommes du seigneur Manderly. Un seigneur riche et puissant, possédant une petite ville autour de son château ainsi que trois villages, chacun sous les ordres d'un de ses vassaux principaux. Sans compter une bonne vingtaine de chevaliers sans terre qui le servent...Comme d'habitude, Manderly n'avait pas envoyé d'hommes pour renforcer les rangs royaux lors de l'expédition d'Assabia...il n'avait pas tort d'ailleurs, vu le résultat du siège. Dans tous les cas, si ses hommes armés s'aventurent aussi loin, c'est que le vieux renard sent que la paix touche à sa fin...

***

Forlong avait encore une fois eu l'occasion de se sentir inutile lorsque les deux autres hommes poussaient le chariot vers le sommet de la colline. Il fit de son mieux pour se montrer utile lors de la création du campement. Il s'occupa du feu lorsque Calimehtar ramassa du bois sec, et conseilla à ses compagnons de se placer entre le chariot et les flammes, leur donnant ainsi une protection valable contre le vent glacial.

-Une petite tente se trouve dans mes bagages...la même devant laquelle nous buvions du vin chaud devant les murailles d'Assabia, Nathanael...si on la déplie, on aura un endroit sec pour nos provisions, et il restera encore assez de place pour que Calimehtar puisse y loger de façon confortable...

Bien plus tard, alors que la nuit avait tombé et les saucisses qu'il avait acheté au tavernier le matin même chauffaient au dessus des flammes, empalés sur des bâtons rendus pointus par son couteau fidèle, Forlong regarda autour de lui, et dit lentement:

-Un bel endroit...c'est sur ce genre de collines partout sur les Terres du Milieu que les hommes venus de Numenor bâtissaient des puissantes tours de garde afin de prévoir à l'avance l'arrivée des ennemis aux frontières de leurs royaumes...les preuves existent aujourd'hui encore; Amon Sûl, Amon Hen...des vestiges d'une époque passée, même si certains furent reconstruits par les rois du Gondor et d'Arnor depuis l'avènement sur le trône du roi Elessar. Mais nous vivons aujourd'hui à une époque différente, où les ennemis ne viennent pas toujours de loin mais sont parfois parmi nous, semant le chaos avec leurs mensonges et provocations. Perdus à jamais sont les jours où les clans des premiers hommes, venus avant même les Numénoréens, allaient à la guerre vêtus de gloire, leurs épées brillantes comme les étoiles forgées d'un acier antique d'une résistance incroyable en main, afin de protéger leurs terres contre les serviteurs du Mal...

Forlong se tût pendant un moment, en regardant les flammes, puis regarda ses compagnons, avec un rictus amer causé par la douleur qui émanait de sa blessure:

-Une belle nuit mérite des belles histoires, et non les paroles amères d'un vieux vétéran...vous êtes sans doute plus versés que moi dans ce domaine.

Le Dunadan était assis par terre, les jambes croisées. Ses cheveux blancs tombaient sur ses épaules, et les flammes se reflétaient dans ses yeux sombres. Sur ses genoux était posée son épée, dépourvue du fourreau. L'acier était baigné dans le halo orange projeté par le feu, mais semblait lui même émaner d'une lumière bleuâtre, faisant paraitre des inscriptions étranges sur la lame...

-Vous..vous restez bien plus utile que moi, qui ne suis même pas capable de faire trois pas sans appui. Et la guérison n'est pas la seule raison pour laquelle nous apprécions votre compagnie.

Il vit Calimehtar baisser la tête et s'éclipser malgré sa réponse, et se maudit dans son esprit. Ses propres paroles lui semblaient sèches et maladroites, amères plutôt que réconfortantes. Il y eut un temps où il savait parler aux femmes. Guerrier mystérieux et éloquent, il avait rencontré plusieurs jeunes demoiselles lors de ses voyages. Un homme différent. Il se rappela avec un sourire amer d'une époque où son opinion sur lui même était plutôt élevée. Ce n'était plus le cas aujourd'hui.

Bien plus tard, lorsqu'ils étaient tous assis autour du feu, les gestes et grimaces discrètes de douleur de l'elfe attirèrent son attention, et il sentit à nouveau ce désir étrange et ridicule de prendre la femme dans ses bras. Les mains de l’elfe étaient dans un piteux état, et pendant un instant le Loup Blanc envisagea de lui offrir à son tour ses services de guérisseur. Mais il changea rapidement d’avis…ses connaissances dans le domaine étaient tout au plus médiocres, et ses doigts manquaient la délicatesse de ceux de sa compagne; il finirait probablement par lui faire plus de mal que de bien. Sans parler du fait qu’il ne savait utiliser qu’un seul bras…Les yeux oranges de Calimehtar se portèrent sur son épée, puis rencontrèrent les siens; si différents, sombres et tristes, dans un visage à présent pâle et recouvert de cicatrices. L’homme aux cheveux blancs voulut sourire, mais elle détourna son regard, et il lui sembla apercevoir un soupçon de rougeur sur son visage partiellement dissimulé.

Il s'interrogea de nouveau si cette femme ressentait quelque chose pour lui. Il avait du mal à le croire...si elle était fascinée par lui, elle devait voir quelque chose d'autre que la réalité. Peut être que sa faiblesse inspirait de la pitié en elle? Ou alors elle le voyait en tant que guerrier puissant dont le regard sombre dissimulait des secrets fascinants? Mais son passé mystérieux était tragique plutôt qu’intriguant, et ne méritait point d’être décrit dans les chants des ménestrels.

Pendant qu'il digérait ces pensées sombres, tout en savourant le repas simple mais chaud, Calimehtar s’était éclipsée dans la petite tente. Mais la fatigue n'avait pas encore envahi le conteur, pour qui une nuit passée à la belle étoile semblait être une source d’inspiration.

Le dunadan ne put s'empêcher de sourire lorsque son compagnon barbu invita la fille de la lune à les rejoindre à nouveau. En s'installant plus confortablement, adossé au chariot, Forlong s'apprêta à écouter les contes de ce barde dont la réputation était répandue parmi les vétérans de la campagne d'Assabia. Il regrettait au fond de son esprit que Calimehtar n'avait pas choisi de s'asseoir plus près de lui; elle gardait ses distances, comme toujours. Il ne pouvait lui en vouloir. La méfiance était une qualité importante pour ceux qui voyageaient à travers les Terres du Milieu en ces jours sombres. S’il y avait cependant une chose dont le guerrier était sûr, c’est qu’il n’avait aucune intention de blesser cette femme si curieuse et innocente.

Forlong se laissa emporter dans le monde étrange tissé par les paroles du conteur. Il n’avait encore jamais entendu cette histoire en entier ; même si ses connaissances sur les légendes des âges passés étaient relativement vastes, elles se limitaient aux évènements plus récents, du troisième, éventuellement du deuxième âge. Il ne savait pas quoi penser du récit de Nathanael ; il avait vu des mages, des sorciers et des elfes sages et puissants dans sa vie, mais les histoires sur la création d’Arda parlaient d’un pouvoir qu’il était simplement incapable de comprendre. Mais une chose était sûre : le conte était d’une grande beauté, et il sentit lui-même une étincelle d’espoir s’allumer au fond de son cœur. Lorsque les paroles laissèrent place au silence, l’homme du Nord jeta un regard au vagabond, sa silhouette plongée dans l’aura des flammes. Il lui remercia avec un sourire pour son récit, et lui passa une gourde de vin.

Vint alors le tour de Calimehtar, dont le regard semblait indiquer une certaine admiration pour l’homme barbu. Nathanael était un compagnon de voyage beaucoup plus intéressant et bavard que lui-même, et Forlong ne serait pas étonné si la jeune femme choisissait de continuer son chemin aux cotés du conteur. Les encouragements des deux voyageurs incitèrent la fille de la Lune à vaincre sa timidité, et elle engendra un chant elfique d’une voix quelque peu étouffée mais pure et mélodieuse. Les connaissances limitées du Loup Blanc dans cette langue ne lui permirent de saisir l’entièreté des paroles, mais il crut comprendre qu’il s’agissait d’une histoire d’amour et d’espoir entre deux elfes. La voix de Calimehtar était étrangement réconfortante et malgré le fait que cette fois la chanson n’était pas destinée à lui seul, il se laissa bercer par la mélodie, et ferma les yeux juste avant que celle-ci ne s’achève.

La nuit s’avéra moins confortable que prévu. Dépourvu des soins de la jeune elfe, Lost Ore sombra dans un sommeil fiévreux. Couché dans une position inconfortable à cause de sa blessure, il transpirait à cause de la proximité des flammes, juste pour frisonner quelques instants plus tard. Les cauchemars vinrent le déranger eux-aussi. Il se retrouva sur une plaine glacée recouverte de sang et de cadavres, leurs visages tordus dans des grimaces de peur, de douleur ou de haine. Il vit ensuite le visage pâle d’une belle femme. Une flèche noire volait vers elle, mais il ne pouvait rien faire pour la sauver, ses jambes étaient lourdes comme si elles étaient faites de plomb…Forlong vit la femme mourir, alors qu’il s’écroulait lui-même dans un gouffre enflammé.

Il se réveilla en sueur, en poussant un cri de désespoir ; sa voix était faible car sa gorge était sèche comme les sables du désert, mais il s'inquiéta qu’il avait réveillé ses compagnons. Cependant si c’était le cas, ils ne l’avaient pas manifesté.
Il faisait froid, et l’aube était proche. Le Loup Blanc savait qu’il ne serait pas capable de se rendormir, et alimenta le feu, tout en s’enroulant dans sa couverture. Il regarda les flammes, remerciant les Valar pour la chaleur qui s’en dégageait, puis alla laver son visage et ses mains dans la bassine d’eau de source remplie le soir précédent. Les chevaux eux aussi semblaient avoir passé une nuit mouvementée, mais pour des raisons complètement différentes. A présent ils se reposaient, son étalon blanc Asulf à côté de la jument grise, tandis qu’Erwin, plus âgé et stoïcien, se régalait de quelques brins de foin.

Alors que le soleil avait fait son apparition pour de bon, quelques paysannes vinrent sur la colline, vendant des œufs frais et du lait aux soldats qui y passaient la nuit. Forlong s’approcha lentement des femmes, en s’appuyant lourdement sur sa canne provisoire, et leur paya un bon prix pour une partie de leur marchandise.
Lorsque ses compagnons se réveillèrent, ils furent accueillis par l’odeur d’œufs fris sur une pierre plate et chaude. L’homme du Nord espérait sincèrement que ce déjeuner allait plaire à ses compagnons, en particulier à Calimehtar, dont les goûts culinaires étaient fort différents de ceux des hommes. Une grande cruche de lait de chèvre était placée à côté ; la boisson était plus appétissante que l’eau de source et l’heure était bien trop jeune pour boire du vin.

Après le repas, les voyageurs décidèrent de continuer leur odyssée. Les chemins de terre laissèrent place aux routes de pierre, et les villages locaux ainsi que les caravanes de marchands devinrent un élément récurrent du paysage. Ils s’approchaient de plus en plus des régions les plus peuplées du Gondor, et les cris des mouettes furent le premier signe de la proximité de la mer.

Vint ensuite l’odeur légèrement salée de l’air, et enfin ils purent apercevoir devant eux les murailles de Pelargir, le plus grand port du royaume.

Pour une fois, le paysan qui dirigeait le chariot de foin décida de prendre la parole, et annonça aux voyageurs qu’il souhaitait passer un peu de temps dans la cité afin d’effectuer quelques achats. L’homme du Nord ne voyait pas d’inconvénient ; surtout s’il s’agissait de l’endroit où les chemins de lui et ses compagnons allaient se séparer.

Forlong descendit tant bien que mal du chariot, s’appuyant sur sa canne, son épée attachée à sa ceinture, et, ses deux compagnons à ses côtés, s’enfonça dans les rues de la cité. Pelargir était une cité bruyante et remplie de voyageurs des quatre coins de la Terre du Milieu. Le contraste avec leur séjour dans les forêts vierges de l’Ithilien était choquant…

-Nous voilà de retour à la civilisation…faites attention à vos bourses, mes amis…

La remarque humoristique de Nathanael fit sourire le Loup Blanc, mais ne suffit pas pour éliminer la tension presque tangible que cette ruche humaine incitait parmi les membres du petit groupe. L'accident arriva comme toujours au moment le plus inattendu, alors que le dunadan s'efforçait de relaxer ses muscles et réguler son souffle.

Ses yeux s'élargirent lorsqu'il vit la jeune femme s'écrouler, et après quelques secondes qui semblèrent durer une éternité il s'élança à son aide, suivant de près son compagnon. A deux ils recouvrirent le corps inerte de Calimehtar avec le tissu de sa cape, et l'homme barbu la souleva avec délicatesse. Forlong quant à lui tourna son regard vers la petite foule de curieux qui s'était assemblée autour d'eux. L'elfe avait besoin d'air et de silence et le conteur ne pouvait se frayer un chemin tout en portant une femme inconsciente dans ses bras. La première pensée qui traversa l'esprit du vétéran fut d'intimider la foule en sortant sa lame du fourreau, mais il décida que cela ne ferait qu'augmenter le chaos qui régnait déjà dans cet endroit. Sa main droite s'enfonça sous sa veste en cuir et plongea dans sa bourse épaisse, en retirant une poignée généreuse de pièces dorées. Il les jeta dans la foule avec un mouvement puissant de son bras fonctionnel. Le résultat fut immédiat: les bousculades, insultes, et tentatives de ramasser les cercles de métal brillants détournèrent l'attention de la foule permettant au petit groupe de voyageurs de disparaitre dans une ruelle moins fréquentée.

De l'ombre et du silence...L'homme aux cheveux blancs serra ses dents, impuissant. Il ne connaissait pas cette ville suffisamment bien pour indiquer l'endroit recherché. Il dut se satisfaire de maintenir tant bien que mal le rythme imposé par les jambes longues du conteur, son inquiétude éliminant pour l'instant la fatigue et la douleur. Sa canne provisoire avait à présent disparu, jetée à terre lorsque l'homme du Nord s'était penché pour aider la femme inconsciente. Forlong ne sut déterminer si le fait qu'ils s'étaient retrouvés dans une maison de joie était un acte réfléchi de la part du rohirrim, ou un simple sourire de la dame Fortune, mais dans tous les cas c'était ce dont leur compagne blessée avait besoin.

Les talents d'acteur de Nathanael s'étaient encore une fois avérés utiles, et avaient suffit pour faire taire la matrone de l'établissement, et leur assurer une chambre sombre et calme.

En voyant les brûlures de l'elfe, le dunadan, pourtant habitué à voir des bien pires blessures sur le champ de bataille, soupira avec compassion et inquiétude.

Le conteur essuya le front de la jeune femme avec délicatesse, mais lorsqu'il tourna le regard vers l'homme du Nord, ce dernier put y lire le même sentiment d'inquiétude et d'impuissance qui régnait dans son propre cœur. Il calma sa respiration. Nathanael les avait emmené jusqu'ici, et c'était au tour du Loup Blanc de prendre les choses en main.

D'une voix forte il fit appel à la maquerelle. Celle-ci apparut aussitôt à l'entrée de la chambre, mais elle n'était pas seule. Un homme musclé à l'apparence d'une brute, son cou particulièrement court faisant penser à un taureau, l'accompagnait. Il avait un glaive en main, un morceau d'acier tranchant certes mais dépourvu de style et d'équilibre; un outil rudimentaire, que l'homme maniait comme s'il s'agissait d'une massue. La voix désagréable de la matrone se fit entendre:

-Je connais votre genre...vous allez m'attirer des ennuis! C'est un établissement de qualité, et si vous ne venez pas ici pour passer un bon moment avec les filles, alors allez chercher ailleurs! Vous me devez à présent cinq cent pièces d'or pour le dérangement...Yolo vous indiquera la sortie.

Le dénommé Yolo s'approcha des voyageurs afin de les jeter de l'établissement. Les conséquences d'un événement pareil pourraient s'avérer tragiques pour Calimehtar, et Forlong le savait. Il regarda longuement l'homme en face de lui. Le dunadan était épuisé après la marche rapide, et sa blessure réduisait sa capacité à combattre presque au néant.

Cependant le Loup Blanc était un guerrier vétéran. Chaque homme à ses limites. Des limites au delà desquelles il abandonne, il cesse de combattre. Il peut s'agir de douleur, il peut s'agir de fatigue. Parfois c'est la peur d'un adversaire plus puissant, parfois le spectacle de la mort sur le champ de bataille. Forlong s'était entrainé toute sa vie à aller au delà de ses limites, à faire un pas de plus, à combattre jusqu'à ce que son armée remporte la victoire, jusqu'à ce que son adversaire succombe à sa lame. Différentes choses pouvaient inciter un guerrier à faire ce pas supplémentaire. L'euphorie de la bataille, les paroles encourageantes d'un officier, le désir de combattre pour une cause noble...ou l'amour. Il n'avait pas le temps d'y réfléchir à présent.

La brutalité du mouvement nécessaire pour arracher Lunerill du fourreau suffit à l'emmener à un stade proche de l'évanouissement. Mais il n'abandonna pas. Yolo tenait son glaive comme un amateur...et le dunadan avait suivi les leçons d'escrime de Silka Sorge. Quelques gestes gracieux, chacun d'eux tel une lame enflammée de douleur, et la lame courte de l'homme robuste tomba sur le sol, alors que l'épée de Forlong se retrouva à quelques centimètres de sa gorge.

-Sors d'ici, Yolo.

La voix de Forlong était glaciale, dissimulant son agonie. Lorsque le garde se retira en caressant sa main ensanglantée, le dunadan s'adressa à la maquerelle, qui semblait clairement déstabilisée par la tournure des évènements:

-Nous ne voulons pas vous attire des ennuis, et vous serez récompensée avec générosité. Mais passons aux choses sérieuses. Je sais que chaque établissement de ce genre signe un contrat avec un guérisseur habile, capable de s'occuper des filles lorsque les accidents arrivent. Quelqu'un de compétent et discret. Notre compagne a besoin d'un guérisseur en toute urgence, et je n'ai ni le temps ni les moyens de chercher quelqu'un de ce genre dans la cité. Faites appel à votre guérisseur, et vous aurez ma reconnaissance. Mais ne me décevez pas...

Le ton de la voix de Forlong lors de ses dernières paroles n'annonçait rien de bon, et la matrone décida qu'il lui serait préférable d'obéir.

Les cinq années passées en tant que justicier anonyme dans le Bas de la Cité Blanche apprirent beaucoup au Loup Blanc sur le fonctionnement du monde criminel. Un tour de force accompagné d'une promesse de récompense était souvent le meilleur moyen de négociation avec les représentants de cette profession.

Quelques longues minutes remplies d'inquiétude passèrent. Forlong se posa sur une chaise en face de la porte, sa lame nue sur ses genoux, prêt à agir en cas de besoin. Nathanael quant à lui tentait d'apporter quelques soins rudimentaires à Calimehtar, qui semblait toujours inconsciente.

Finalement, la porte de la chambre s'ouvrit, et un homme maigre vêtu de noir entra, une sacoche bien remplie sur son épaule. Il examina rapidement l'elfe, et sans poser de questions sur les origines, les circonstances ou les raisons de sa blessure, dit:

-Des sales brûlures...mais j'ai vu pire. On a eu affaire à certains clients qui aimaient bien torturer les filles avec le feu...sans parler de l'incendie de la maison de joie dans le port il y a quelques mois. J'ai un onguent de ma propre recette qui refroidira la peau et facilitera la guérison. Lorsqu'elle regagnera conscience, je lui donnerai une potion à base de pavot, qui soulagera la douleur. Elle dormira beaucoup pendant les jours à venir, et à mon avis les brûlures laisseront des cicatrices, mais sa vie n'est pas en danger.

Forlong émit un soupir de soulagement, et laissa le guérisseur se vouer à sa tâche, tout en veillant que ce dernier soit délicat. Mais il n'eut pas de raisons de se plaindre, et lorsqu'une heure plus tard l'homme maigre finit d'attribuer les soins et d'expliquer les dosages au conteur et au vétéran, le dunadan lui remercia chaleureusement et le récompensa généreusement, ainsi que la matrone de la maison de joie.

Ce fut seulement lorsque la porte se referma derrière le guérisseur que le Loup Blanc remarqua que ses jambes tremblaient et qu'une fièvre légère s'était à nouveau emparée de son corps. Il s'écroula lourdement sur un fauteuil particulièrement confortable en face du lit, et regarda les traits délicats mais à présent endommagés de l'elfe...ne désirant qu'une chose; que ses paupières s'ouvrent et dévoilent des yeux oranges pétillants de vie et de joie...

Ses mains étaient agitées d’un léger tremblement tandis qu’il soignait l’elfe. Il avait atteint les limites de ses capacités de guérison et la tension prenait ses aises dans la pièce, poussant tous les occupants à montrer des dents pour se faire entendre. Il regarda la maquerelle et son chien sortir de la salle, penauds et décontenancés. Les classes sociales s’entrechoquaient et le quotidien avait été brutalement soufflé par le vent de l’infortune. Un instant il ne sut plus très bien ce qu’il faisait dans ce bordel à côté d’une elfe gravement brûlée et d’un ami au bord du malaise cardiaque. Forlong tenait bon mais pour combien de temps encore ? Quelle était la force qui le maintenait ainsi debout alors que chacun de ses membres l’imploraient de s’étendre et de se reposer ? Il avait partagé bien des nuits et des campagnes militaires auprès de jeunes recrues essoufflées et fébriles, de vieux loups de guerre au regard vide et aux mots tranchants. Mais aucun d’eux n’avait jamais manifesté cette rage de combattre pour des idées de liberté et de justice aussi poussées.

Il demeurait près de Calimehtar lorsque le guérisseur entra. Il portait avec lui autant de choses dans ses sacoches que d’odeurs différentes dans ses frusques. Une fragrance aigre viola les narines de Nathanael. Il se retint de respirer une ou deux secondes le temps que son odorat s’accoutume à ce nouvel environnement olfactif. Le parfum de l’onguent qu’il appliqua sur la peau de l’elfe dissipa le vent nauséabond. Les brûlures avaient formé de petites formes sans aucune organisation qui donnaient l’impression que l’épiderme de la jeune femme était crénelé. Il aida le vieil homme dans ses courtes tâches : il tint précautionneusement la tête de Calimehtar pour lui faire boire une étrange décoction aux couleurs sombres. L’homme leur en laissa deux fioles à peine pleines pour les jours suivants si l’état de l’elfe ne s’améliorait pas. Le guérisseur se perdit en politesses devant les pièces d’or que Forlong lui tendait tandis que la matrone épiait le moment opportun pour réclamer son dû. Ses mains potelées se refermèrent sans hésiter sur le métal doré et il crut l’entendre glousser tandis qu’elle refermait la porte derrière elle. Le Loup Blanc défaillit presque instantanément et il l’observa tandis qu’il s’installait dans le fauteuil écorné qui meublait la pièce. Calimehtar demeurait absente de ce monde et il pria les Valars que leur bénédiction l’aide à se remettre de ses plaies.

Au dehors la pluie s’était emparée de la ville et les gouttes d’eau s’abattaient froidement contre les volets et les fenêtres. Le sommeil tenta subrepticement de prendre possession du corps du conteur mais il tint bon et s’installa contre le chambranle de la porte pour veiller à leur sécurité. Il laissa son regard traîner dans les recoins d’ombre de la pièce. Des formes obscures s’agitaient devant ses yeux et son imagination lui rappela rapidement l’agression dont il avait fait les frais dans le désert d’Assabia. Il chassa les images de monstres et de créatures maléfiques qui animaient son esprit et se mit à murmurer quelques vieux chants pour se maintenir éveillé.

Il commençait à somnoler lorsqu’il entendit l’elfe murmurer. Elle s’agitait fébrilement sur sa paillasse. Il se leva presque instantanément et posa une main douce et rassurante sur son front pour tenter de la calmer. Forlong s’était levé également et se rapprochait de la couche de Calimehtar. Nathanael s’exécuta mécaniquement et remit un linge imbibé d’eau froide sur le visage de l’elfe pour atténuer les sensations de brûlure qu’elle devait ressentir. Il s’attacha également à la faire boire pour la réhydrater. Le mot qu’elle répéta ensuite le rendit impuissant. Il pouvait lui donner de l’eau ou la rafraichir, mais qu’en était-il de la lune ? Il tourna les yeux vers Forlong mais le guerrier semblait aussi étonné que lui. Puis elle se mit à répéter obstinément cette monosyllabe avant de se mettre debout et de lutter pour atteindre la porte et les escaliers qui menaient à l’extérieur. Il tenta vainement de la retenir avant de comprendre, à défaut de percevoir une explication logique, qu’il devait l’aider à gagner il ne savait quoi au dehors. Il ouvrit les quelques portes qui leur barraient le chemin tout en la soutenant tandis qu’elle marchait. Puis l’oiseau de nuit prit son envol et il ne put l’accompagner dans sa danse.

Le ciel semblait déverser de petites clochettes d’argent sur le visage de Calimehtar. Ses brûlures furent essuyées par la pluie et disparurent. Il ne comprenait pas et demeurait coi devant la maison close. Les catins avaient fort heureusement du pain sur la planche cette nuit-là et personne ne fut témoin de la transformation soudaine de l’elfe et de son don de guérison. Il contempla la jeune femme virevolter sous les nuages, baignée par les rayons de la lune. La lumière ceignait son front et son regard devint joyeux. Oxymore vivante du Loup Blanc. Il se retourna pour s’assurer que Forlong les avait suivis. Le vétéran s’écroula sous son propre poids dans la lumière nocturne.

Nathanael se saisit de ce corps fébrile et las et l’emmena avec Calimehtar dans la chambre qu’ils avaient investie plus tôt. Le souffle de Forlong était profond et irrégulier. Un homme pouvait-il à ce point être maudit ? D’ailleurs qui de Forlong ou de lui tirait le malheur comme un drap sur leur route ? Il était peut-être temps d’envisager une séparation s’ils voulaient éviter de combiner leur mauvais sors. L’idée lui vint à l’esprit de partir dans la foulée. Il pensait à ce départ inopiné alors que Calimehtar s’occupait de son ami. Il se détourna de cette scène pleine de tendresse pour se rapprocher de la fenêtre. La pluie s’écoulait comme de la peinture fraîche sur les murs. Puis la respiration de l’elfe se fit plus lente. La chambre elle-même semblait dormir du sommeil des justes. Pouvait-il les laisser dans cet état ? Peu lui importait ce que Forlong et l’elfe penseraient de lui le lendemain s’il les quittait dans la nuit. Mais il craignait pour leur sécurité. Le sourire de la maquerelle était aussi franc que la poignée de main d’un diplomate royal. Il étudia toutes les possibilités qui s’offraient à lui et finit par s’adosser aux pieds de la porte. Il était engourdi et exténué par les évènements récents. Le sommeil l’emporta loin des terres des mortels.



Il fronça les sourcils avant même d’avoir ouvert les yeux. Les vitres de la fenêtre lui renvoyaient les rayons du soleil. Il bondit, anxieux et tendu comme arc. Mais le reste de la pièce demeurait dans la pénombre. Il se rapprocha de l’ouverture et ferma les volets ainsi que les rideaux. Il récupéra les vêtements laissés ici et là pour faciliter les soins ou pour échapper au froid et à l’humidité transportés par la pluie. Son manteau était encore mouillé. Il ranima les braises qui dormaient dans l’âtre et remit une bûche dans la gueule béante de la petite cheminée. Il étendit du mieux qu’il pu les vestes et les capes pour qu’elles sèchent puis sortit de la chambre. Il possédait peu de pièces dans le fond de ses poches mais suffisamment de courage et d’idées pour retrouver le charretier qui les avait mené jusque là.

Il parcourut les rues de la ville portuaire dans la lueur matinale qui succède à l’aube. Les murs étaient encore empourprés et les toits étaient d’ocre sous la lumière. Le vent marin amenait avec lui sa cargaison d’air salé et de mouettes criardes. Les étales des marchés se mettaient doucement debout et les grandes avenues s’animaient du mouvement des badauds. Il n’eut pas à écumer toutes les tavernes de la ville. Le vieillard qui les avait mené là était déjà bien droit sur ses jambes lorsqu’il le trouva là où ils s’étaient quittés la veille.

- Y a eu plus de grabuge que prévu hein ?

Le charretier n’en dit pas plus mais consentit à le suivre pour retrouver Forlong ainsi que Calimehtar jusqu’au bordel. Nathanel partit à rire si soudainement qu’il se surprit lui-même. Le pauvre homme qui l’accompagnait, quoi que taciturne, s’était décomposé en voyant le lieu où ils avaient passé la nuit.

- Je veux pas savoir ce qui s’est passé mais vous êtes de drôles d’oiseaux tout de même !
- N’ayez pas d’inquiétudes quand aux mœurs du seigneur que vous accompagnez. Il est très faible et l’urgence nous a pressé de gagner le lieu clôt le plus proche. Je vous serez gré de ne pas lui en tenir vigueur.

Il mit une claque amicale au vieil homme qui ne savait que penser. Celui-ci refusa de rentrer dans la maison de joie. Nathanael continuait de rigoler à part lui et monta les marches rapidement pour réveiller ses comparses. Il n’était pas de bon goût de rester ici.

Calimehtar avait toujours la tête posée sur le buste de Forlong et leur respiration semblait s’être unie en un seul souffle. Il posa une main ferme sur l’épaule de la jeune femme pour la réveiller. Il tenait sur son bras gauche sa cape repliée et la tendit à l’elfe lorsque ses yeux finirent par s’ouvrir. Il la coupa avant qu’elle ne décide de parler.

- Il est temps de quitter cette ville pour vous et le Loup Blanc. Les gens ont oublié d’être muets et quelques bruits me laissent penser que notre aventure d’hier n’a pas laissé que de bons souvenirs. Le charretier et les chevaux nous attendent dehors, tout est prêt. Les explications viendront plus tard.

Les yeux du Loup Blanc s'ouvrirent dès qu'il entendit le gémissement faible de la jeune elfe. Après le départ du guérisseur, le guerrier avait sombré dans un sommeil léger et rempli d'inquiétude, posé dans le fauteuil majestueux à côté du lit.

L'homme du Nord se leva tant bien que mal, dépourvu de son agilité et de sa discrétion habituelle. Les planches du sol protestèrent bruyamment sous ses semelles. Son ami l'avait devancé, et s'occupait dès à présent de la jeune femme; Forlong laissa les soins aux mains plus délicates et habiles du conteur. Il fronça ses sourcils en entendant le mot murmuré par Calimehtar, pensant qu'elle délirait, et échangea un regard surpris avec Nathanael.

L'elfe se leva, et se dirigea vers la porte, supportée par Nathanael qui semblait à présent résigné à accepter sa requête étrange. Le dunadan faisait confiance au barbu, et il savait que l'homme ne laisserait pas Calimehtar tomber. Il s'apprêta à les suivre, lorsqu'il s'aperçut que son épée se trouvait toujours à côté du fauteuil. Ils se trouvaient dans un quartier douteux d'une cité portuaire, et allaient sortir dans la rue en pleine nuit sans armes, accompagnant une femme à moitié nue. L'idée était tellement grotesque qu'elle aurait sans doute fait apparaitre un sourire amer sur les lèvres de Forlong si les pensées de ce dernier n'étaient pas brouillées par la douleur et l'inquiétude. L'homme aux cheveux blancs se retourna et tituba dans la direction de la chaise, puis accrocha le fourreau contenant la lame à sa ceinture. Le poids de l'arme était lourd mais rassurant, et le Loup Blanc s'empressa de suivre ses compagnons.

Le vent froid le heurta dès qu'il passa le seuil des portes de l'établissement. Les gouttes de pluie tombaient sur sa peau brûlante de fièvre, et un frisson parcourut son corps. Au moins les voleurs et assassins avaient choisi de trouver un endroit sec cette nuit; la ruelle était déserte. Le Loup Blanc vit la femme à moitié nue et regretta immédiatement de ne pas avoir pris une cape pour la donner à l'elfe. Ses pensées étaient lentes et lourdes, et il se sentait fatigué et inutile...

Le rire de l'elfe remplit les oreilles de Forlong telle la musique des Valar. Il n'eut même pas le temps de penser aux risques liés à un comportement si bruyant...il se perdit dans le bonheur et la clarté de la voix elfique, dotée d’une innocence et joie qu’il n’avait pas entendues depuis des années.

L’ouïe n’était pas le seul sens qui semblait lui mentir…Il cligna des yeux lorsque Calimehtar se mit à danser avec une grâce possédée par seuls les elfes et les bohémiens. Les rayons de la lune semblèrent former un halo autour de la silhouette fine de la jeune femme, faisant briller les gouttes d’eau sur sa peau comme s’il s’agissait de vif-argent. Il cligna des yeux une deuxième fois, incrédule. Les marques rouges et blanches des brûlures récentes semblaient disparaitre une après l’autre laissant la peau pâle de l’elfe presque immaculée. Et Calime’ dansait encore et encore, virevoltant parmi les éclats d’eau et de lumière, ses pieds nus ne glissant jamais sur les pavés pourtant trempés, son rire cristallin faisant office d’accompagnement.

Des bribes d’émotions et de pensées traversaient l’esprit brouillé du Loup Blanc. L’incrédulité face à ce spectacle étrange. L’émerveillement, car la beauté et l’innocence de cet acte semblaient être d’une autre monde, et pourtant concernaient un être si proche à son cœur, si tangible car c’étaient bien les mains délicates de l’elfe qui remplaçaient tous les soirs les bandages sur sa blessure avec tant de tendresse. La méfiance, car ses instincts de guerrier lui indiquaient d’observer les entourages et de rentrer à l’intérieur au plus tôt, et pourtant il ne savait détacher son regard de la silhouette de la jeune femme. Mais l’émotion la plus forte était celle de soulagement. Chaque muscle de son corps était tendu depuis des longues heures; il se tenait debout malgré la fatigue, la douleur et la fièvre par la force seule de son esprit. Par la volonté de fer de protéger cette elfe qui pourtant il ne connaissait que depuis quelques jours seulement. C’était ce désir, cette détermination qui lui permit de disposer de Yolo, de garder la clarté d’esprit nécessaire pour appeler le guérisseur, et même de descendre un escalier en pleine nuit, ce qui représentait dans son état actuel un effort incroyable.

Forlong ne comprenait pas comment, par quelle magie ou quel miracle Calimehtar s’était débarrassée de ses brûlures et avait récupéré les forces en si peu de temps. Mais il croyait pouvoir faire suffisamment confiance à ses sens embrouillés pour reconnaitre la différence entre la vérité et l’illusion. Une vague de soulagement l’envahit alors, avec la puissance insurmontable d’une avalanche, et il sentit la tension dans ses muscles disparaitre. Sa tête se fit légère, et le monda tourna autour de lui comme s’il avait trop bu; il vit encore les grands yeux de la jeune elfe se tourner dans sa direction, puis sentit ses jambes se plier sous son poids. Ses paupières se refermèrent, mais des tâches lumineuses dansèrent encore pendant un long moment devant ses yeux, en mémoire des gouttes de pluie argentées. Il sentit des mains soutenir son poids, puis sombra dans l’inconscience.


Ce fut un sommeil profond et dépourvu de rêves ; son corps payait la dette empruntée par sa volonté. De loin l’on pourrait croire qu’il était mort, mais sa poitrine se soulevait régulièrement au rythme de sa respiration. Le Loup Blanc n’avait pas ressenti les soins lui attribués par l’elfe, et n’eut aucune réaction lorsqu’elle s’écroula sur sa poitrine, sans heureusement s’appuyer sur sa blessure.


La nuit était noire et profonde lorsque Forlong reprit conscience. La pluie avait cessé. Avant d’ouvrir les yeux, il sentit un poids sur sa poitrine, et une chaleur étrange. Il ne s’agissait pas de la chaleur brûlante de la fièvre, mais plutôt d’une sensation rassurante et familière…celle d’un feu de cheminée, ou des rayons d’un soleil estival dansant sur la peau…ou encore celle du corps d’une femme sur le sien.

Il ouvrit ses yeux, qui s’habituèrent peu à peu à l’obscurité, lui permettant de distinguer avec surprise les cheveux caractéristiques et la silhouette délicate de Calimehtar. Son cœur se mit à battre rapidement, alors qu’il essayait de se rappeler des évènements des heures précédentes. Il vit dans ses pensées le spectacle étrange de la danse sous la lune, et se demanda s’il ne s’agissait pas d’un rêve. Doucement, afin de ne pas réveiller l’elfe, il leva son bras sain et passa délicatement ses doigts sur l’épaule nue de la femme, constatant avec surprise que sa peau était intacte. C’est seulement lorsque ses doigts cessèrent de tracer une trajectoire sur le bras de Calime’ qu’il s’aperçut qu’il avait retenu son souffle. Il réfléchit pendant un long moment, et une hypothèse désagréable apparut dans ses pensées; s’il s’était écroulé, ses deux compagnons l’auraient transporté dans le lit, le seul se trouvant dans la pièce, n’offrant pas d’autre choix à l’elfe encore affaiblie que de se coucher à ses côtés ou sur le sol. Pendant un bref instant il ressentit une vague de dégoût envers soi-même, jusqu’à ce qu’il se rende compte de quelque chose…le lit était de dimension véritablement royale, et si la jeune femme le souhaitait, elle pourrait se coucher à côté de lui sans même le toucher. Et pourtant, elle était posée sur son torse, avec une confiance qui fit fondre la cage de glace qui renfermait le cœur de Lost Ore.

Il inspira l’air par ses narines, et le parfum frais et mystérieux des cheveux de l’elfe envahit ses sens, apaisant ses doutes, relaxant ses muscles. Il ne comprenait pas comment il s’était retrouvé dans cette situation, mais cela faisait longtemps qu’il n’avait pas ressenti une paix intérieure si profonde. Forlong se laissa guider par ses émotions plutôt que par la raison, et son bras sain entoura les épaules de la jeune femme en un geste protecteur. Il ferma à nouveau les yeux, se laissant bercer par la chaleur du corps de Calime sur son torse nu, et par le rythme paisible de sa respiration…


La voix de Nathanael le réveilla, et il mit quelques secondes à comprendre le sens des paroles de son ami. Il ressentit un mélange de surprise et de gêne; les corps à moitié nus enlacés sur ce lit dans une maison de joie…ils devaient représenter un spectacle quelque peu compromettant. Le dunadan ne rougit pourtant pas, car son visage détruit par les vents et les épées ennemies, bien que plus pâle à présent, avait perdu cette caractéristique depuis l’adolescence. Lorsque l’elfe se leva, il fit de même, et se revêtit maladroitement d’une chemise fraiche. Il se sentait reposé bien qu’affaibli, et sa blessure semblait dormir, du moins pour l’instant…Forlong se sentait rafraichi et plus léger que la veille ; il avait même faim.
Il assembla aussi rapidement qu’il le pouvait ses possessions, attachant Lunerill à sa ceinture. Il s’empara de sa veste de cuir étendue non loin de la cheminée, et profita du fait qu’elle était sèche et chaude…l’homme du Nord lança un regard rempli de reconnaissance au conteur, accompagné d’un rictus qui pourrait passer pour un sourire gêné.

Les voyageurs sortirent dans la rue; l’endroit était presque désert, les filles de joie se reposaient après une longue nuit de travail. Les trois chevaux étaient attachés à l’arrière du chariot : la jument de Calime’ et Asulf étaient comme d’habitude côte à côte. Erwin, l’étalon vétéran noir du Rohan qui avait parcouru les Terres du Milieu avec Forlong, lui lança à présent un regard omniscient, et hennit avec moquerie. Le dunadan ressentit à nouveau une vague de gêne l’envahir, et il murmura dans la direction du cheval : « Tais toi si tu veux pas que je t’emmène chez le boucher… »

Le Loup Blanc monta non sans aide sur le chariot, sortant quelques provisions de son sac de voyage. Le paysan avait du recouvrir le véhicule par une toile imbibée de goudron la nuit passée, car le foin était sec et chaud, un petit luxe pour lequel Forlong était reconnaissant. Il regarda Nathanael avec plus de sérieux, et dit :

-Tu comptes rester dans cette ville, mon ami ?

Son regard se porta pendant un très court instant sur Calimehtar ; elle non plus n’avait pas encore dit quel serait son chemin. Les quitterait t’elle après les évènements de la nuit passée ?