Une bourse pleine pour son paternel.

Irshkhan avait aperçu Turel déambuler dans les rues de Vieille-Tombe, la grande cité marchande de l’ouest du Rhûn. Il ne lui avait pas parlé depuis plusieurs années déjà, mais il se souvenait d’un jeune homme jovial mais ne rechignant pas à gagner facilement de l’argent. Irshkhan l’avait suivit jusqu’à une auberge, le Coq Rouge, et, après avoir attendu quelques temps, était entré : son maître lui avait demandé de trouver une paire de bras supplémentaire pour leur razzia à venir, un homme ne craignant pas de braver les interdits pour toucher quelques pièces d’or jaune.

Irshkhan vit que Turel l’avait remarqué à son entrée dans l’auberge. Arborant une expression de fausse surprise, la vieille connaissance de Turel sourit et s’avança vers le soldat de Rhûn.

« Turel ! Quelle surprise ! Comment vas-tu depuis tout ce temps ? » s’exclama Irshkhan. « Tout va bien ? Ton père est en forme ? »

Sans lui laisser le temps de répondre, Irshkhan s’assit face à Turel, et, baissant d’un ton, continua :

« Tiens, vu que je t’ai retrouvé, que dirais-tu d’un petit boulot bien payé et pas très difficile ? J’y pense, car tu as toujours voulu entrer dans l’armée, t’es costaud, et tu aimes bien gagner de l’argent facilement, comme nous tous. » Irshkhan dévisagea son ancien compagnon de jeux. « C’est vraiment un bon boulot : on s’introduit rapidement dans un endroit – rien d’illégal, rassures-toi ! – et on y prélève de quoi devenir riche pour le restant de nos jours. T’en pense quoi ? »

Irshkhan sourit à la réflexion de Turel. Oui, il ferait l’affaire.

« Comme tu le sais, Vieille-Tombe est bâtie sur une antique nécropole, qui est gardée par le Corps des Veilleurs. » Ces hommes gardaient les catacombes des pillards en tous genres, et, grâce à leur violence et à leur parfait mépris des lois autres que les leurs, étaient craints de l’ensemble de la population de la ville. Ils avaient les pleins pouvoirs pour assurer leur mission, c’est-à-dire protéger les tombes et éliminer les pillards. « C’qu’y a, c’est qu’on a… comment dire… découvert un passage pour y accéder. Personne ne sait qu’on peut y aller. Surtout pas les Veilleurs. » Irshkhan se pencha vers Turel, par-dessus la table encombrée de plats plus ou moins vides, et lui chuchota : « Les cadavres ont plein d’or sur eux, pour assurer leur passage vers les Halls de Mandos. En général, c’est juste quelques vieilles pièces de cuivre, mais là, on a découvert une crypte d’anciens nobles des anciens temps. On a besoin de bras pour tout fouiller, car on ne peut pas se permettre de rester trop longtemps, pour ne pas attirer les Veilleurs. T’es avec nous ? Y doit y avoir facilement plusieurs milliers de pièces d’or là-bas ! Assez pour le restant de nos jours ! Et c’est fait en une nuit. » Irshkhan regarda Turel dans les yeux. « Si t’es avec nous, viens à la grand’place à la première heure après le crépuscule. Et reste discret. »

Irshkhan se leva, et, sans même avoir touché à son assiette, sortit de l’auberge, en jetant un dernier regard à Turel. Ce dernier réfléchit, et se remémora tout ce qu’on disait sur les Veilleurs : ces hommes, en général taciturnes, vivaient dans un baraquement non loin de l’entrée principale de la Nécropole. Ils paradaient les jours de fêtes, mais, le reste du temps, ils ne sortaient presque jamais des couloirs obscurs et poussiéreux des sous-sols de Vieille-Tombe, toujours prêts à tuer et traquer quiconque viendrait troubler le repos éternel des innombrables morts gisant sous la cité…

Irshkhan sursauta lorsque Turel posa sa main sur son épaule. Il ne l’avait pas entendu venir, contrairement à ses deux complices. Ces deux derniers jetèrent un regard à Irshkhan, puis firent signe aux deux amis d’enfance de les suivre avant de s’enfoncer dans les ténèbres. Tout en marchant à la suite des deux inconnus, Irshkhan répondit à Turel :

« C’lui à droite, c’est l’chef, Choucas. L’autre, c’est son bras droit, Bœuf. » Turel frissonna, non pas en raison de la fraicheur de la nuit, mais parce que ces deux hommes comptaient parmi les malfrats les plus sanguinaires de la ville. Où s’était-il fourré ?

Les quatre hommes marchèrent plusieurs minutes, et s’arrêtèrent dans les ombres, entre deux bâtisses miteuses. Celui qu’Irshkhan avait désigné comme le chef se racla la gorge, cracha à ses pieds, puis prit la parole.

« Mec, désormais, t’as plus le choix : ou tu nous suis, ou tu meurs. Mais j’pense que tu vas nous suivre, hein ? T’auras le droit d’empocher une petite partie du magot, si tu nous aide. Mais attention, pas d’entourloupes : ton ami ici présent, Irshkhan, nous a parlé de toi. On sait que t’as un père auquel tu tiens beaucoup. Qui sait quels malheurs il pourrait lui arriver si tu nous trahissais, hein ? » Choucas ricana. Le brigand continua : « On va aller retrouver deux gars non loin de l’entrée, et ensuite, on descend dans les catacombes. Va falloir être discret. »

Les quatre hommes repartirent ensuite, cheminant dans la nuit. Ils durent se cacher lorsque des patrouilles passèrent : bien qu’aucun couvre-feu n’ait été instauré, les fêtards et autres individus sortant de chez eux plusieurs heures après le crépuscule étaient mal vus, et souvent arrêtés par une milice plus prompte à tabasser qu’à interroger. Après une dizaine de minutes de marche, ils arrivèrent à proximité du Parc aux Morts, un petit parc abandonné qui servait autrefois de lieu de cérémonie envers les trépassés. Deux hommes sortirent des ombres à leur arrivé : le premier, grand et maigre, tenait un long couteau noirci au charbon, alors que le deuxième, plus petit et plus carré, gardait la main posée sur une courte lame incurvée. Ils saluèrent Choucas d’un hochement de tête, puis firent signe à Turel et Irshkhan de les suivre dans le parc, Bœuf et son chef connaissant vraisemblablement déjà le chemin.

Les six hommes durent escalader une grille rouillée, puis traverser une haie d’arbustes morts avant de déboucher sur un espace dégagé. Pliés en deux, les six individus coururent dans les ombres jusqu’à un trou creusé non loin d’un arbre mort, sans doute un chêne. Bœuf sauta directement dans le trou, et Turel put entendre un choc sourd juste après : il ne devait y avoir que trois ou quatre mètres entre la surface et le sol de la Nécropole, si tant est que la cavité débouchait bien sur les catacombes. Le grand acolyte de Choucas sortit une corde de son sac, l’attacha à l’arbre et la jeta dans le trou, avant de faire signe à Irshkhan de descendre. Le petit sortit quand à lui trois torches de sa giberne, et les tendit à Choucas, Turel et Irshkhan. Ce dernier, après un regard à Turel, descendit. Ensuite, Choucas, après avoir murmuré quelques ordres à son grand acolyte, fit signe à Turel de descendre à son tour dans les ténèbres…

L’air était frais dans la Nécropole, mais une désagréable odeur de renfermé faisait froncer les sourcils de plusieurs brigands. La torche éclairait mal les passages bas et poussiéreux : on ne discernait qu’avec peine les piles d’ossements entassés sur les côtés. Le petit groupe s’enfonça dans les ténèbres. Ils marchèrent plusieurs minutes durant, plusieurs minutes éprouvantes où il fallait s’arrêter souvent, silencieux, pour écouter des bruits inquiétants au loin : était-ce les Veilleurs, ou autre chose ? Turel n’aurait pu le dire, à l’instar des autres membres du groupe. Puis, une fois les bruits calmés, il fallait continuer à avancer dans des ténèbres de plus en plus opaques, entre des rangées de squelettes bien alignés le long des murs. Irshkhan toussota à cause de la poussière, et se fit vite réprimandé par Choucas. Peu après, ils s’arrêtèrent devant une ouverture richement ornée : de nombreux bas-reliefs semblaient indiquer qu’ils pénétraient dans la zone réservée aux familles les plus anciennes et respectée. C’est là qu’ils trouveraient leur or.

La pièce était rectangulaire, et faisait bien six mètres sur quinze ou vingt. Des dizaines de sarcophages étaient enfoncés dans des niches creusées dans les murs. Richement décorés, plus d’un était plaqué d’or. Irshkhan poussa un cri d’admiration : tant d’or à portée de main ! Bœuf se précipita vers le sarcophage le plus proche, l’extirpa de sa niche, et le lâcha à terre, surpris par le poids. Si un individu tel que Bœuf, qui possédait la force de son emblème, n’arrivait pas à porter un tel sarcophage, les richesses qu’il devait contenir devaient être immenses ! Choucas s’agenouilla auprès de Bœuf, et, ensemble, ils ouvrirent le cercueil : à l’intérieur, un misérable squelette trônait au milieu de riches parures d’or et d’argent, serties de pierres précieuses. Turel put voir Choucas sourire, puis ce dernier se redressa, et fit signe à tout le monde de les imiter. Des l’or jaillit à foison des cercueils, les ornements furent arrachés, le tout avec grand bruit. Sans doute trop.

Les bandits furent interrompus brusquement par des cris et des bruits de bottes : des lumières apparurent au bout du couloir, vers les voix. Choucas se releva, et dégaina un long poignard. Il fut rapidement imité de ses sbires, et même Irshkhan, qui n’avait pourtant jamais été très bagarreur, sortit un coutelas d’un pli de sa tunique. Turel les imita, et, jetant un coup d’œil vers l’entrée de la pièce, discerna les formes indistinctes de plusieurs silhouettes arrivant rapidement, au loin.

« Merde, les Veilleurs » cria Choucas. « Bloquez la porte ! »

Bœuf se précipita et jeta un sarcophage ouvert au milieu du passage, mais en vain : les Veilleurs arrivaient trop vite. Ils étaient six ou sept, Turel n’aurait pu le dire, et étaient armés de lourds bâtons cerclés de fer, capable d’écraser un crâne aussi bien qu’une masse d’arme. L’un des Veilleurs leur gueula : « Rendez-vous, et vous serez exécutés proprement ! », mais, lorsqu’il vit les armes dégainées, il fit signe à ses collègues de charger.

Avaient-ils de chances de l’emporter, se demanda Turel. Ou bien valait-il mieux fuir par l’autre ouverture, derrière, sans torche pour s’éclairer et sans plan pour se guider ? Combattre ou s’enfoncer dans les ténèbres ?