Comme l'imagination a créé le monde, elle le gouverne

Afin de se délasser l’esprit et d’oublier un moment les mauvais présages qui pesaient sur lui Nathanael quitta sa mansarde pour gagner la Maison des Contes et des Légendes. Les derniers évènements avaient été riches en rebondissements et, depuis la débâcle d’Assabia, son inventaire d’histoires et de fables s’était considérablement étendu. Face à l’horreur et à l’angoisse des derniers mois il avait surtout narré le souvenir de temps plus heureux où le petit peuple prospérait sous un climat doux et des cieux plus cléments. Le Rude Hiver avait détruit de nombreuses récoltes et beaucoup craignaient la famine. L’arrivée brusque d’un été chaud et sec était perçue comme une menace de plus. Les plus érudits craignaient le courroux des Valars, d’autres parlaient de mauvais esprits et quelques uns avaient évoqué le retour du roi Noir à l’Est … Malgré tous ces siècles Sauron avait laissé une trace indélébile, quoi que déformée, dans la mémoire populaire.

Le soleil drapait entièrement la Cité d’un voile lumineux lorsqu’il entra dans la grande bâtisse où se réfugiait la fraîcheur matinale. La différence de température lui arracha un petit frisson. Quelques enfants écoutaient un homme qui imitait à la perfection le cri d’un Mûmakil et qui semblait reconstituer une scène de combat opposant Gondoriens et Haradrims. Les enfants ouvraient des yeux ébahis, hésitant entre l’admiration et la crainte. Plus loin une file d’hommes et de femmes serpentait jusqu’à une unique table où un scripte griffonnait sur du parchemin ce qu’on lui commandait d’écrire : lettres de doléances, missives,  ...

Nathanael s’avança au devant du cortège d’illettrés et entra dans une seconde pièce où un feu luttait vaillamment contre l’obscurité. Une silhouette avachie somnolait à côté de l’âtre. Nathanael s’avança  et secoua avec rudesse l’épaule d’un de ses pairs. L’homme sursauta et failli choir de son siège avant de reconnaître le curieux intrus qui venait de le réveiller sans ménagement.

- Natha … nel !?
- En personne ! Réveille-toi vieux corbeau, j’ai besoin de travail pour ce soir.

L’homme avait effectivement des traits sensiblement similaires à ceux de l’animal au plumage noir. Ses cheveux d’ébène étaient en bataille et surplombaient des yeux sombres où brillait une lueur qui semblait provenir d’un autre âge. Son long nez proéminent était un véritable promontoire et Nathanael se fit la réflexion qu’en cas de pluie il devait avoir la bouche au sec.

- Où étais-tu passé ? Encore à la poursuite de nouvelles histoires pour agrandir ton prestige et nous faire de l’ombre ?
- En quelque sorte …  Et Nathanael le gratifia d’un rictus indescriptible. Si tu me laisses une place pour ce soir je t’accorderai peut-être quelques confidences. Sinon tu sais où tu pourras te mettre mon amitié.
- Toujours aussi aimable…

Et l’autre prit un air grincheux. Les deux hommes discutèrent pourtant tambour battant durant toute l’après-midi. Aucune nouvelle en Terres du Milieu ne fut laissée pour compte, et Nathanael se mit rapidement au courant des dernières rumeurs ainsi que des derniers arrangements politiques que l’on pressentait ici et là. La situation au Rohan s’était améliorée, les combats fratricides se faisaient de plus en plus en rares et les dernières escarmouches étaient issues du fruit de la vengeance et non de l’esprit tordu de certains pouvoirs seigneuriaux. Nathanael eut une pensée pour son frère et espéra sincèrement qu’il ne se mêlerait pas à des affaires trop grandes pou lui. Ils évoquèrent rapidement le mariage de Tar Aldarion et de sa nouvelle femme, de toute beauté, ainsi que des nouvelles possibilités qu’entraînerait la noce. Chacun essaierait de prendre une part de gâteau, cela allait de soi.

Après la tombée de la nuit l’agitation se fit plus grande dans la vaste salle de la Maison des Contes. La journée de labeur finie, les gens venaient se délasser l’esprit en espérant entendre parler de jours meilleurs et d’un passé épique. Les petites gens arrivaient pas petits groupes, des enfants courraient ici et là en attendant que l’on demande le calme avant l’arrivée du premier conteur. Nathanael avait savamment négocié la seconde place et se présenterait une fois que tout le monde serait arrivé. Il n’aimait guère parler au milieu du vacarme populaire. Son ami se leva et se présenta à la petite foule pour calmer les bavardages et introduire la veillée. Nathanael demeura seul un moment avant que son tour ne vienne, contemplant la danse des flammes dans la haute cheminée.

Il fut sorti de ses songes par des applaudissements et quelques sifflements qui récompensaient, ou moquaient pour certains, la prestation du jeune conteur qui venait de passer. C’était à son tour à présent. Avec tout l’art dont il savait faire preuve, il rentra sous le couvert de sa cape, le capuchon rabattu sur son visage, frappant d’un rythme régulier le sol de son long bâton de marche. Un silence tendu fit place au bourdonnement des voix. Un silence pesant emplit la salle alors qu’il maintenait son silence. Il fit atteindre son paroxysme au trouble qui saisissait son auditoire avant de se mettre à entonner d’une voix grave les premières paroles d’un chant gondorien. Suivirent ensuite plusieurs contes sur la splendeur de la Cité Blanche aux temps anciens ainsi que l’inévitable légende à propos du seigneur Aragorn qui mit fin au mal à l’Est et assura paix et prospérité dans l’ensemble des Royaumes Réunifiés.

Nathanael parla jusqu’à ce que la lune naisse et baigne les Montagnes Blanches de sa lueur blafarde. Il laissa place au conteur suivant en disparaissant dans un nuage de poudre et de fumée qui fit le plus grand effet sur les esprits crédules. Il rejoignit la salle où brûlait toujours le petit feu tout en époussetant ses vêtements ainsi que sa barbe. Il réprimait une quinte de toux ainsi qu’un petit rire … il en fallait peu pour impressionner les hommes.

Il conversait avec l’homme au profil de corbeau lorsqu’un étranger pénétra dans la salle. Nathanael refusait toute négociation à son ami qui le pressait de lui apprendre à disparaître comme il l’avait fait. La prestidigitation était un art difficile à manier et si n’importe qui s’en servait, n’importe comment, il craignait fortement que des « magiciens » de basse fosse n’apparaissent soudainement comme des herbes folles. Il savait que son petit tour avait eu le plus grand effet sur son auditoire et qu’une poignée de poussière, de cendre et d’une poudre un peu spéciale pouvait vous faire passer pour le détenteur de pouvoirs surnaturels. Et s’il éprouvait toujours un certain amusement à pratiquer ce tour, il craignait en contrepartie qu’on l’accuse de sorcellerie … comme un funambule, il marchait sur un fil fragile. L’imagination et la crédulité faisaient faire bien des choses, aussi bonnes que mauvaises, aux simples mortels. Il allait exprimer sa pensée aux autres conteurs au moment où son nom tinta à ses oreilles. Il se retourna et vit avec un certain étonnement que l’étranger en question était un rohirrim dans tous ses apparats.

Il eut l'impression étrange de voir son frère devant lui, prêt à partir en guerre, le regard dur et déterminé. Les flammes se reflétaient sur les pièces polies de l’armure et semblaient les transformer en or. L’homme qui se tenait ainsi devant lui paraissait venir d’un autre âge, perdu et lointain. Il fut sorti de ses pensées par son ami qui venait de lui marcher volontairement sur le pied pour le faire réagir. L’étranger devant eux se trouvait n’être qu’un jeune homme caparaçonné dans une cuirasse de métal où brillaient les insignes du Rohan. Nathanael se leva et se dressa face à lui. Il dominait de quelques centimètres le garçon, car il se trouvât que ses traits étaient jeunes, et cette simple différence le rassura quelque peu. Il n’était pas dans ses habitudes de se faire héler par des hommes en armes et l’issue de ses rencontres avec des membres de l’armée était rarement heureuse. C’est donc avec la plus grande méfiance, qu’il affichait clairement, et une pointe de curiosité qu’il répondit au Rohirrim.

- Il se trouve devant vous … capitaine … ?

Ayant servi lui-même dans l’armée rohirrime dans sa jeunesse il avait reconnu les insignes propres à ce grade, néanmoins il ne parvenait à mettre de nom sur ce visage pourtant familier. Il était certain de l’avoir vu durant le mariage de Tar Aldarion et de sa délicieuse femme mais aucun nom ne lui revint en mémoire. Quelle importance après tout ? Il saurait bien assez vite comment se nommait le jeune homme, plus important était de savoir ce qu’il lui voulait.

- Que me vaut l’honneur de votre visite ? Il n’est guère familier ici bas de voir circuler les hauts représentants de l’armée du Rohan.

Neige. Le nom tomba comme un avertissement. Il ne l’avait pas revu depuis son retour dans la Cité Blanche. « Occupée… absente » lui avait-on dit. La Tête avait été introuvable également. Il avait attendu en sachant qu’elle saurait où le trouver le moment venu. Et il ne s’était pas trompé. Il écouta le jeune rohirrim tout en réfléchissant rapidement. S’ils étaient déjà au courant des informations qu’il devait porter lui-même à la connaissance des agents de l’Arbre Blanc c’est que la situation était encore pire que ce qu’il pensait. Son cœur manqua un battement tandis que Learamn lui proposait de les mener au devant d’une mort certaine. Le jeune homme ne lui proposait rien de moins que d’être le fossoyeur de leur expédition hasardeuse.

- Avez-vous conscience que vous me demander de vous mener au devant de votre propre mort ?

Nathanael était pessimiste quand aux résultats de cette vaine tentative. Ce qui l’inquiétait le plus était d’en faire partie. Il avait passé plusieurs mois à se cacher dans la cité portuaire pour fuir une menace invisible dont la seule réalité semblait se résumer à la morsure de leur lame. Il n’avait pas vu le visage des hommes qui l’avaient attaqué sur les quais mais il avait nettement entendu leurs armes lui susurrer des promesses macabres à l’oreille. L’Ordre était une ombre mortelle. Il avait vu mourir un de ses informateurs sous ses yeux : un brave pêcheur qui cherchait à gagner un peu plus d’argent pour offrir une éducation à son fils. Mort pour le Royaume ! Un dommage collatéral … une famille sacrifiée pour sauver des intérêts dont ils ne comprenaient pas même le sens. Y en avait-il seulement ? Nathanael lut beaucoup de détermination dans les yeux de son interlocuteur. Il avait le même regard obstiné que son frère, on pouvait y lire un engagement à toute épreuve qui excluait les compromis.

- Ce n’est pas seulement le secret qui permet à l’Ordre de dominer la cité, mais la peur. Officiellement le petit peuple continue de penser que les organes au pouvoir sont inchangés. En vérité il y a eu suffisamment de morts ces derniers mois pour faire taire les curieux et étouffer les séditieux. Tous mes informateurs sont morts à ce jour, et je n’ai échappé à la mort que par chance. Entendez-bien, par chance …

Il était certain que la ruse et son aversion pour toute forme de conflit l’avaient profondément aidé à demeurer dans le monde des vivants. Il avait fréquenté les quartiers et les ruelles les plus fréquentées pour éviter d’être repéré et le soir venu il se gardait bien de se dégourdir les jambes sous la lune. L’argent avait vite été insuffisant pour corrompre de petits fonctionnaires : l’Ordre surpassait Minas Tirith pour sa générosité et ses largesses. Les esprits étaient de plus en plus évasifs quand il abordait la question des ressources de la Cité et, malgré les difficultés du Rude Hiver, beaucoup de ses premiers contacts semblaient soudainement emprunts d’un optimisme sans faille. Dans le paysage de la cité l’appartenance à la Couronne de Fer se lisait presque sur les visages : les traits étirés et émaciés s’arrondissaient au fil des semaines et les ventres vides se distendaient, soumis à une soudaine abondance. Certains soldats s’étaient subitement mis à consommer plus d’alcool que de coutume et à passer de plus en plus de temps dans les tavernes et les tripots. Le prix de l’information approchait celui du mithril à Pelargir et chaque mot devait être négocié avec finesse et tact pour ne pas perdre tout son pécule en une fois pour quelques boniments.

Les hommes honnêtes étaient tous morts ou s’enfermaient dans un silence insondable. Ni les menaces ni la mort ne les sortaient de leur profond mutisme. L’un d’eux avait préféré nourrir les poissons au fond de l’Anduin plutôt que de révéler son terrible secret. Nathanael avait compris alors que, seul, il ne pourrait plus rien tirer de ses sources et qu’il fallait en référer aux plus hautes instances de la Cité Blanche. Il avait encore quelques doutes sur la loyauté de certaines personnes haut placées et avant de partir il avait pris soin de laisser sur place deux ou trois des hommes les plus fidèles qu’il avait su convaincre par de suaves discours sur la liberté et les valeurs des peuples libres. De jeunes gens qui portaient autant de vertus que de naïveté sur leur visage, trop bas dans l’échelle sociale et pas suffisamment ingénieux ou perspicaces pour intéresser ou inquiéter la Couronne. Un atout imprévu, comme dans une partie de cartes, dont on ne pouvait se servir qu’une fois pour faire tomber la main d’un adversaire ; mais pas de quoi changer l’ordre du jeu.

- J’ai reçu ceci, ce matin.

Il tendit à Learamn le petit rouleau de parchemin dissimulé dans la poterie : « Le poisson pourrit toujours par la tête ».

- Les dernières personnes que je pensais un tant soit peu loyale au Gondor et aux royaume proches ne le sont plus. Nous n’aurons aucun soutien sur place, ni de la part de la population, ni de la part de l’armée en service. Je ne suis pas même sûr que mes contacts là-bas soient toujours de ce monde. Que les Valars veillent sur eux !

Il eut un profond soupir. Bien qu’inébranlable dans ses convictions, il n’aimait guère mener à leur perte des hommes qui souhaitaient ardemment l’aider. Après tant d’années, il ne se faisait toujours pas à la mort. S’y faisait-on jamais ? Il ne s’était pourtant jamais résolu à mettre un terme à ses pratiques les plus sinistres. Aussi compatissant était-il, le sens des réalités étaient plus importantes à ses yeux et la nécessité faisant loi, il fallait bien emprunter quelques funèbres détours pour parvenir à ses fins.

- J’accepte néanmoins de vous mener jusque là-bas. Seul l’argent nous fera entrer dans la Cité, mais nous s’en sortiront qu’avec beaucoup de chance … ou entre quatre planches.

Un nouveau soupir lui étreignit la poitrine tandis que Learamn tendait la main, mais il le réprima. Se morfondre sur son mauvais sort ne le mènerait nulle part, il le savait bien, le devoir passait avant toute chose. Il ne souhaitait nullement effriter la détermination du jeune homme, même s’il paraissait sûr de lui. Les Rohirrims avaient la tête dur et les idées qui allaient avec, il ne se leurrait plus lui-même en se regardant dans la glace ; il était aussi têtu qu’une mule, et peut-être pire encore. Learamn ne pouvait guère mentir sur ses origines. Il ne savait pourquoi, néanmoins, cela le rassurait de mener une compagnie où se trouvait un cavalier du Rohan … un peu comme un superstitieux emmène avec lui un peu de terre de son pays pour se protéger du mauvais sort. Il ne pouvait se départir de l’idée que la chance aurait grandement son mot à dire dans cette aventure.

- Ensemble.

Sa voix profonde et grave fut sans enthousiasme, et serrant la main de Learamn, il scella son destin à celui du jeune homme.

- Je vous laisserai me faire parvenir l’heure du départ. J’ai quelques affaires à régler avant de quitter la Cité. Neige saura toujours où me trouver.

Il mit fin à la conversation en congédiant Learamn et en lui montrant, dans une arrière salle, une porte discrète pour s’esquiver. Dans la pièce principale les conteurs se succédaient toujours, narrant ou chantant leurs histoires, tout à la fois poète puis barde, saltimbanque et ménestrel. L’auditoire devait avoir oublié le passage de l’homme en armure étincelante, perdus dans d’autres contrées évanescentes ; nul besoin de leur ramener à l’esprit qu’un homme de la garde royale du Rohan était descendu aussi bas dans les étages. Il emprunta lui-même la porte et quitta la Maison des Contes et des Légendes, une idée bien précise en tête. Aux grands moyens, les grands remèdes …