L’eau qui ne court pas fait un marais

L'office du prêteur était une antichambre austère perchée au-dessus des douves, à l'étage d'une bâtisse ancienne aux épais murs de pierre. La seule ouverture de la pièce consistait en une large fenêtre bardée de fer qui, si elle n'avait pas été si haute à crever le plafond, aurait pu offrir le loisir d'une vue imprenable sur le pont puis sur la rive sud. A la condition que le propriétaire des lieux fût le moins du monde préoccupé par ce genre d'attrait. Bodrun n'avait pas ces considérations. Il n'avait d'yeux que pour l'or. Et pour ses livres de comptes. Pour tout ce que ses livres de comptes pouvaient promettre d'or. Sirka jurait qu'il passait ses nuits à en parcourir les pages, qu'il entendait celles-ci tinter. Deux heures déjà qu'elle patientait, négociait, s'impatientait. L'unique planche de bois vermoulu qui constituait le bureau du prêteur lui imprimant sur les bras l'âge du pauvre hêtre. Et il n'avait pas eu la courtoisie d'ouvrir une bouteille. Ce vieux rat possédait sous son plancher des caves bourrées jusqu'à la gueule de ce qui devait au bas mot constituer la moitié de toute la richesse de la ville. Une galerie d'objets rares et de métaux précieux, des étagères dégoulinant de soies et de fourrures hors de prix, et combien de tonneaux de vins de tout le continent roulés entre les sacs d'épices et de sels. Que de merveilles cachées au fond de ces oubliettes, qui ne faisaient le faste d'aucun palais, le charme d'aucune toilette, la joie d'aucun banquet. L'or seul ne s'altérerait avec le temps, mais de temps il manquait pour négocier les marchandises stockées auprès des marchands de la ville. Aveugle à cette réalité, Bodrun faisait son office et remplissait inlassablement ses papiers. Il couvait ses caves comme un dragon l'eu fait. Probablement avec moins d'ardeur que ne s'y consacrait ce petit homme rabougri et fatigué. Coincé dans des frasques rapiécées qu'il ne prendrait jamais plus la peine de renouveler - le temps c'est de l'argent, et l'argent c'est de l'argent - et qui ne concouraient définitivement pas à lui donner meilleure mine, Bodrun laissait passer le temps et n'attribuait le sien à aucune autre passion que celle de se remplir les fouilles. Il mourrait seul et malade. Et bientôt.

Sirka en était là de ses réflexions sur cet insipide - et malheureusement incontournable - partenaire financier lorsque les rumeurs du pont leur semblèrent gagner en intensité. La nuit tombait et les convois de marchandises qui avaient bravé avec succès les terres sauvages sans routes, les routes à peine entretenues - tout juste bonnes à appâter les voleurs - et tout ce que leurs longs voyages pouvaient comporter de parfaitement désagréable se voyaient en bout de course stoppées net par ce qui semblait être le jour de zèle de l'administration urbaine. Pour une raison encore inconnue, le passage par la porte sud semblait être aujourd'hui le théâtre d'inspections draconiennes. Les premiers chariots arrivés tôt ce matin s'étaient déjà confrontés à des contrôles plus longs qu'à l'accoutumée qui, un jour de marché, n'avaient pas eu le meilleur écho en coeur de ville. Mais ce qui n'était encore ce matin qu'un passable désagrément bon à alimenter les discussions des badauds pour le reste de la journée avait pris au fil des heures une tournure problématique pour tous les marchands, les négociants, leurs clients... et pour tout le reste de l'économie de la ville. D'autant que depuis l'aube, aucun procédé de sélection des entrées n'avait été mis en place, si bien que les carottes et les navets du quotidien n'avaient pas plus de chances d'accéder aux étals du marché que n'en avaient les objets les plus superficiels venus du bout du monde. Premier arrivé, premier à attendre. Et ça, attendre, il le fallait. Les gardes passaient en moyenne une charrette toutes les dix à quinze minutes, contre quelques minutes habituellement. Et si, de coutume, priorité avait toujours été accordée aux denrées périssables, puis aux visages connus, sans oublier les visages connus et riches qui contribuaient à mettre un peu de beurre dans les épinards en échange d'un passage dérobé par la petite porte - un système bien rôdé qui avait de tous temps fait ses preuves - cette fois, quelque chose se tramait au péage du pont. Les gardes devaient chercher quelque chose ou quelqu'un, sans doute.

Quoi qu'il en soit, après deux mois de stationnement dans cette foutue ville, dont les trois dernières semaines à guetter l'arrivée du convoi du Dorwinion qui avait quitté Vieille-Tombe quatre mois plus tôt... perdre trois jours aux abords mal entretenus de la ville, puis une journée entière sur le pas de la porte... C'en était trop. L'orientale n'était pas payée à faire du tourisme. D'ailleurs elle n'était pas payée du tout. Ce qui participait indubitablement à son humeur massacrante. Pour tout dire, Bodrun n'en menait pas large non plus. Le prêteur, qui avait accordé au patron de l'orientale des largesses financières qu'il s'était reprochées sitôt qu'il les lui avait accordées, comptait non plus les jours mais cette fois les semaines dans l'espoir de revoir un jour la couleur de son emprunt accordé. Il pensait avoir fait un investissement juteux en accordant sans intérêts à Narseth Davriel une somme fixe contre l'acquisition des dix meilleurs fûts en provenance directe de ses vignobles. Les précédentes années avaient eu leur lot de conflits et le rude hiver avait asséné un coup fatal aux dernières grandes exploitations viticoles de la région. Les filières locales offraient une piquette imbuvable à laquelle les paysans préféraient la bière - et même l'eau, dans le dernier recours - tandis que les millésimes étrangers s'arrachaient à prix d'or. Les sbires de la Compagnie étaient à l'affût des flacons exotiques pour leurs clients fortunés. Le prêteur avait déjà ses contacts. Et ils n'étaient pas réputés pour leur patience en affaires. Alors lorsque s'achevait une journée comme aujourd'hui, qui plus est avec la compagnie d'une orientale qui ne lui inspirait pas la plus petite confiance, Bodrun se faisait des cheveux. Si ses clients avaient trouvé preneur ailleurs, alors son investissement ne vaudrait plus l'ombre de la somme dont il s'était délesté. Une énième rumeur en contrebas le fit bondir sur ses pieds.

- Que signifie toute cette agitation! lança-t-il à la volée, s'approchant du mur qui donnait sur le pont en contrebas comme pour mieux entendre se qui se tramait au-delà de la triple épaisseur de pierre derrière laquelle il se cloîtrait. De toute évidence il n'attendait aucune réponse particulière de la part de l'orientale, qui se faisait elle aussi un devoir de ne pas se lancer dans une conversation fatigante. Elle se contenta d'un long soupir. Il y avait là en bas une coquette somme en liquide sur des chariots qui peut-être ne passeraient pas les portes de la ville cette nuit. Peut-être pas du tout. L'incompétence du prêteur dans cette affaire, mêlée à son absence totale d'informations, auraient certainement raison de sa patience toute relative. Peut-être lui viendrait-il l'idée de revenir sur les termes de leur entente. Certainement pas en la faveur des orientaux.

- Je vais essayer d'en savoir plus. Ne bougez pas d'ici.

S'esquivant avec plaisir de cette pièce affreusement austère où elle aurait fini de toute façon par étouffer, la milicienne dévala les marches de l'horrible masure, ignora les assistants et domestiques de Bodrun qui couraient déjà à leur maître, et trouva deux des hommes de Narseth en faction devant la porte. Passablement préoccupés par le raffut ambiant. Ils la saluèrent brièvement. Le plus âgé répondit à sa demande silencieuse :

- Un bestiau a rendu l'âme sous la porte, et tout le chargement avec. Tout le monde commence à s'énerver sur le pont.
- Où en sont les nôtres?
- Assez loin, j'en ai peur. Après le chariot à terre, il y a deux énormes convois de tanneurs, un apothicaire ambulant, des charrettes de foin, un convoi de pierres, deux...
- Combien de temps?
- Ils ne passeront pas les portes aujourd'hui, Sirka. A moins de passer par la petite porte, mais le bougre qui s'occupe des contrôles aujourd'hui c'est le genre fraîchement muté qui veut se faire mousser. Il sera pas choucard. C'est à cause de lui qu'on en est là, voyez le merdier.

C'était bien ce qu'elle craignait. Il n'y a pas plus dangereux que les jeunes fonctionnaires qui entrent en poste. N'espérez pas trouver plus parfaits empêcheurs de tourner en rond. Pour les honnêtes commerçants ouverts à la discussion, il n'y a pas pire fléau.

- Cela dit, tout le monde a un prix, amorce le plus jeune.
- Pas nous. Les caisses sont vides et quand bien même je pourrais catapulter ces charrettes par dessus la porte pour cette fois, n'espérons pas toucher nos gages avant le mois prochain. Ce travail là nous épargnera seulement la corde.

Tout en avertissant ses hommes, l'orientale réfléchissait à une meilleure alternative en s'éloignant progressivement du linéaire construit. Pour se rapprocher du petit mur d'enceinte qui donnait sur les douves et n'avait d'autre fonction que d'éviter que quelque ivrogne ne se jette fortuitement du haut des premières fortifications. La lune miroitait sur les eaux canalisées du fleuve.

Certainement pas par-dessus.
Mais par-dessous...

- Où est Shael?

Un nom qu'elle n'aurait pas prononcé si la difficulté de la situation ne l'avait pas exigé. Elle méprisait le batelier qui n'était pour qu'elle qu'un contrebandier de campagne pas plus malin ni plus habile qu'un autre et qui extorquait ses clients sans vergogne sous prétexte que son rafiot d'eau douce et lui connaissaient les canaux de la ville comme personne. La dernière fois qu'elle avait eu affaire à lui, évidemment, ça s'était mal terminé. La première fois aussi d'ailleurs. Et toutes les occasions survenues entre la première et la dernière. En vérité, si elle arrivait à mettre la main sur ce sombre phasme ce soir, elle avait toutes les chances de le regretter sitôt qu'elle apercevrait son sourire narquois. Ce sourire qui dit "Je ne sais pas encore comment, mais cela va vous coûter cher.".

#Sirka