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Le meneur des Tortilleurs avait le regard fixé sur Biereü en train de le charger, boitant de façon ridicule. Les acolytes du gobelin ricanaient, leurs dents éparses reflétant les flammes du mur rougeoyant bientôt éteint. Emilanezh fit tournoyer ses dagues, recouvertes d'une poudre sombre, puis se rua vers le nain rapidement suivi par ses deux ombres. Les gobelins virevoltaient, évitant autant que faire se peu le marteau de leur ennemi.

Biereü, blessé, se retrouva bientôt les pieds figés au sol. Contraint de tenir sa position, encerclé, perdant de fait l'élan de sa course. Son marteau tournoyait, fendant l'air telle une tempête brutale. L'un des gobelins, sûr d'eux, en profita pour jeter un oeil mauvais à Thassael non loin d'eux. Le grognement de l'Id Ursu lui fit revenir à ses moutons. Le marteau de Biereü fut sa dernière vision avant que son crâne n'explose sous la force du choc. Le corps sans vie ni tête recula de quelques pas mécaniques avant de s'écrouler sous son propre poids.

- Meurs, boiteux !

Emilanezh fit un bond vers Biereü et se retrouva agrippé à l'arme du nain, donnant lieu à une scène des plus étranges. Le naugrim se retrouva quelque peu décontenancé. L'autre sbire en profita pour enfoncer son cimeterre dans sa jambe déjà affaiblie. Le rire d'Emilanezh retentit au-dessus des guerriers, sous le regard de Thassael.

La mise à mort approchait.


- IM-PO-SSIBLE !

La voix devenue chevrotante de Balfimbul vint s'ajouter à la confusion ambiante parmi son état-major. L'explosion puis l'ouverture de la porte avaient l'une puis l'autre complètement fait perdre pied au Maître de la Porte. La honte l'envahit puis très vite, la peur de mourir. Baltog ne laisserait pas cet échec sans conséquence.

L'ouverture dans la porte n'était encore que minime, seuls deux ou trois nains étaient en mesure de la passer de front. Mais alors que le gobelin reprenait tout juste ses esprits. Le Poing de Durin avait déjà repris sa prise d'élan, son contrepoids ne trouvant aucune peine à s'élever dans le ciel. Sans instructions claires de leur seigneur, les hordes de Tortilleurs continuaient d'affronter les nains de leur mieux, oubliant cependant en route les consignes, les ordres et leur priorité ultime.

Les guerriers d'Erebor chargés de dégager le passage, levèrent les yeux et comprirent aussitôt. Avant de s'écarter au plus vite.

- Le... le béli... les servants de... du bélier !

Mais Balfimbul n'avait plus son aura de commandant. Sa voix effacée et cassée ne portait plus à travers le vacarme environnant. L'incendie, les gravats, la terre encore tremblotante, la défense lui glissait de ses doigts crochus.

Les servants nains relâchèrent leur effort. Le contrepoids s'élança. L'énorme marteau de la coalition s'écrasa contre la montagne, contre la porte. Contre leur ennemi de toujours. La porte se brisa en un millier de morceaux et sans doute un millier d'autres. Le grondement figea le temps et les esprits, malmenant les tympans, terrifiant gobelins et autres monstruosités et remplissant d'espoirs les coalisés.

C'est à cet instant que les premières gouttes de pluie firent disparaître les dernières flammes du mur qui avait coupé la grande armée en deux. La porte à présent réduite en poussières et en ruines, plus rien ne séparait l'armée de Thorik de la Ruche.

Le sprint final.


Romo et Hadhod progressaient lentement, dos à dos. Frères d'armes. Frères de lutte. Frères au bord du précipice. Frères au bout du chemin. Leurs haches fendaient, tranchaient, mutilaient de leur mieux. Se frayant un passage dans la brume, espérant ainsi être suivis dans les ténèbres par le reste de la compagnie.

L'attaque sournoise de Rog-Narok et de ses sbires prit de court le duo. Hadhod déjà affaibli se recroquevilla lors de la détonation. Romo leva son bras pour se protéger d'une éclaboussure acide. Son brassard commença à fondre et la cotte de mailles dessous se mit à chauffer si fort que Romo lâcha un râle sous le coup de la brûlure. Mais cela importait peu. Le sabre gobelin surgit des ombres en direction du seigneur de la Moria.

Coeur-d'Acier n'hésita pas. Le manche de sa hache para l'attaque. Le sourire de malice sur les visages de leurs ennemis avait le don d'agacer le vétéran. Mais déjà une seconde attaque sur sa droite força le naugrim à repousser la lame de Rog-Narok pour la parer. Il sentit dans son dos son vieil ami réagir.

- Comme au bon vieux temps, hein ? souffla Romo, dégoulinant de sueur.

Si les événements avaient conduit Hadhod à souffrir et à payer le prix fort, il allait malgré tout devoir compter sur son seigneur pour l'assister. Dans le cas contraire, tous deux ne ressortiraient jamais des entrailles de Gundabad.

Du moins, pas sur leurs deux pieds.

Trois Tortilleurs se ruèrent sur l'Id Ursu le plus proche. Malgré les coups de haches et les grognements métalliques du Naugrim à travers son casque de guerre, il ne put résister longtemps aux innombrables entailles et blessures causées par ses terribles assaillants, aussi sournois que rapides, aussi perfides que mortels. Lorsque le nain mit un genou à terre, Emilanezh l'agrippa par le casque, le souleva puis enfonça sa dague dans la nuque du combattant barbu. L'honneur et le respect n'avaient pas leur place parmi les habitants de Gundabad. Le capitaine des Tirailleurs le démontrait encore une fois.

Lui et ses forces dévalaient sur les attaquants nains avec force et fracas, mordant, griffant, empoisonnant sans vergogne, laissant leur rage et leur soif de sang s'étancher sur le champ de bataille. Emilanezh fixa les environs et repéra le bélier encore en marche. Un premier coup venait de frapper la porte ! Son sang ne fit qu'un tour, il déploya son arc courbe et tira une première flèche à l'empennage noir et hirsute, préalablement noircie par le feu d'une torche tendue par l'un de ses sbires d'assaut. Le projectile blessa Biereü, lui signalant par la même occasion la présence du capitaine gobelin.

- Viens, vermine ! Viens là que je te goûte ! Ta carcasse nourrira mes esclaves ce soir !

Emilanezh lâcha des piaillements. Aussitôt quatre de ses sbires de bataille se ruèrent sur le courageux -mais bien seul- nain. Le Fendeur-de-Crânes aurait fort à faire et allait devoir prouver au monde que son nom n'était pas usurpé. Quant au capitaine Tortilleur, il passa ses doigts dans une bourse à sa ceinture. La poudre qu'il en extirpa se retrouva bientôt sur la pointe de ses dagues...


- Mwhééhéhéhéééhéééééééééééé... continuez à tirer. Ne leur laissez aucun répit !


Le Maître de la Porte scrutait ces innombrables points noirs en contrebas tel un enfant admirant une fourmilière. Les flammes avaient coupé l'avant-garde des Id-Ursu du reste de l'armée, coincée au-delà du mur rougeoyant. Bientôt les combustibles seraient consumés et les Naugrim reprendraient leur progression mais jusqu'à cet instant, il revenait à ses Tortilleurs de détruire les béliers. Sans eux, l'armée de Thorik se retrouverait face à une porte indestructible.

Quelle fut sa crainte lorsqu'il découvrit le dernier bélier atteindre la porte. Sa porte. Celle dont on lui avait confié la garde. Le premier grondement se fit entendre, faisant trembler les racines de la montagne. Le Gobelin ressentit la secousse dans ses jambes. Non, cela ne pouvait se faire. La porte allait tenir.

- À l'assaut du monstre d'acier ! Tous les Tortilleurs ! Découpez ses servants !

Les Id-Ursu résistants au pied de la grande porte qui se démenaient pour actionner le mécanisme du bélier furent très vite alertés par un grondement au-dessus de leurs têtes. Une nouvelle nuée de Tortilleurs fut vomie par les crevasses de la montagne, déferlant sur eux comme les vagues de la mer sur des falaises. Les gobelins jaillirent sur les enfants d'Aulë lançant un assaut à cinq contre un. De quoi donner du fil à retordre aux guerriers d'élite esseulés.

- Oui, ouiii. Tuez-les tous !

Les derniers Nains à l'arrière du bélier eurent le temps de relâcher la poulie actionnant de fait la bascule de l'engin. Un nouveau coup fut porté à la porte, bien plus puissant cette fois-ci. Balfimbul déglutit. C'est alors que des piaillements aigus attirèrent son attention vers l'un des points de tirs de ses archers. Des flèches surgissant du champ de bataille montaient jusqu'à leurs positions, certaines même frappèrent ses snagas. L'un d'eux trébucha et renversa une réserve de poix. Tout près, un autre gobelin armé d'une torche ne voulant pas être atteint par la colle noire recula de peur, lâchant le flambeau...


L'explosion assourdissante arrêta le temps, forçant tous les protagonistes de la bataille à contempler les conséquences de la manœuvre par Draek-Swol. Si beaucoup de flèches avaient fini leur course dans la rocaille, une seule avait suffit à décontenancer les défenseurs gobelins.


Romo fidèle à son ami Hadhod avait décidé de le suivre. De nouveau réunis, le vieux Cœur-d'Acier ne comptait plus le lâcher d'une semelle. Lorsque leur bataillon décidé d'emprunter l'escalier tortueux dans le but de rejoindre la grande porte et ainsi peut-être pouvoir sauver leurs frères d'armes de l'intérieur, Romo n'hésita pas un seul instant. Le temps n'était plus aux vociférations, aux hésitations mais bel et bien à l'action.

Mais lorsque les murs s'ouvrirent, que les rochers s'abattirent sur leurs compagnons, l'enthousiasme renaissant et le courage des nains fut atteint. De nombreux barbus furent écrasés sous le poids de l'immense rocher dégringolant les marches en colimaçon.

- Contre les murs ! À genoux ! hurla Romo dès que son corps put se ressaisir de la surprise.

En s'allongeant le long des murs de l'escalier, les guerriers augmentaient leurs chances de survie face au déboulement du rocher. Hélas, le bruit du roc étouffa en partie ses ordres, empêchant nombre de ses semblables de sauver leur peau. Cœur-d'Acier attrapa Hadhod par les épaules comme pour s'assurer de son état. Il repéra également Gurdann du coin de l'œil. Mais rapidement, ils furent attaqués par ces gobelins aux allures de spectres enveloppés par ces nuages de fumée. Romo para plusieurs coups avant de se plaquer dos à dos avec le seigneur de la Moria. Jutta, elle aussi embarquée dans cette mission, fit de même avec le garde de fer.

- Dos à dos, en binôme ! Faites front et continuez d'avancer ! Quitter ce guêpier au plus vite, nous devons !

Le Cœur-d'Acier gronda en khuzdul ces instructions visant à contrecarrer les plans des peaux-vertes plus sournoises que jamais. Les nains allaient devoir faire preuve d'abnégation et montrer une fois encore à la terre du milieu leur sens du sacrifice.


#Jutta

Le ricanement sifflant et grave s'échappa de sa bouche, en même temps qu'une nuée de postillons. Ses doigts gantés se resserrèrent autour du parapet. Balfimbul admirait le spectacle du haut de son point de vue. Les flèches noires abattaient les nains par dizaine. La progression des deux béliers avait été fortement ralentie par leur astucieuse manœuvre et par les pièges placés sur leur route. Tout se passait à la perfection. Balfimbul lâcha soudain un grognement. Un gobelin s'approcha de lui, armé de nombreuses dagues et d'un regard mauvais. Emilanezh, son bras droit.

- Il est temps de réduire leurs espoirs... en cendres.


Un sourire, semblable à une immonde grimace, se dessina sur le visage de l'archer. Celui qui n'était autre que le meneur des Tortilleurs grogna à son tour avant de sauter dans le vide devant Balfimbul. Un cri déchira l'air lourd durant sa chute et une nouvelle nuée de flèches s'envola au même instant, cette fois-ci auréolées d'un feu terrible et annonciateur de malheur. D'autres Tortilleurs s'élancèrent dans la foulée de leur supérieur et ensemble dévalèrent la roche jusqu'à atteindre la terre ferme, tandis que les premières flèches enflammées atteignaient leurs cibles.

Incontrôlable et porteur de mort, le feu frappa plusieurs valeureux naugrim, encore occupés à défendre leurs positions face aux gobelins et à leur supériorité numérique. Certaines flammes touchèrent bientôt le sol et par endroit, un étrange liquide noirâtre. Aussitôt les flammèches devinrent des brasiers, dessinant une ligne à l'arrière des deux béliers les isolant du reste de l'avant-garde. Thassael réalisa bientôt que lui et une petite cinquantaine de Id-Ursu étaient de facto coincés entre le feu, les portes closes, encerclés de centaines de Tortilleurs et devant protéger les deux précieux béliers, pourtant si prêts du but. Emilanezh et sa compagnie se ruèrent sur les premiers nains croisant leur chemin. Le meneur gobelin était incroyablement rapide et tailladait ses ennemis, se faufilant entre les plaques d'armure pour trouver les moindres parcelles de chair. Ses mouvements diaboliques toujours accompagnés par un rire sardonique aussi profond que les entrailles de Gundabad.

Celui que Thassael avait contribué à protéger avançait toujours en direction de la grande porte, tandis que le second bélier était à l'arrêt, l'une de ses roues enfoncée dans un "nid de poule" gobelin.

Si le feu ne brûlerait pas éternellement et permettrait alors au reste de l'armée de faire la jonction, les Id Ursu isolés aidés par Thassael, Biereu et Draem devraient se débrouiller seuls. De nombreux choix s'offraient à eux : débloquer le second bélier au risque de voir son jumeau être attaqué d'autre part, privilégier un seul bélier, se contenter de les défendre et de maintenir leur position périlleuse entre le marteau et l'enclume...

Toutefois, malgré tous ces choix, il n'y avait qu'une seule réponse à donner : survivre et ouvrir les portes. Pour le salut des Nains.

Les mains devant les yeux, Romo devina la lueur du ciel se faufiler entre ses doigts gantés. Durant de longues secondes, il demeura aveugle. Incapable d'agir. Une bouffée d'air frais s'infiltra dans ses poumons, trop heureux de recevoir de l'oxygène exempt de poussière et de cendre. Finalement, Cœur d'Acier put rouvrir les yeux. Face à lui, Gröm était là, stupéfait de découvrir leur commando encore en vie. Combien de temps avaient-ils passé sous terre en territoire ennemi ? Était-il trop tard ? Visiblement, tout semblait encore possible et l'espoir d'une victoire ne s'était pas encore envolé.

Romo se tourna vers le reste de sa petite compagnie. Tous étaient exténués et touchés par cette mission périlleuse. Le nain n'en dit pas mot au capitaine mais ils avaient échappé de peu à la mort. Et s'ils étaient bel et bien sept à ressortir des entrailles de la montagne, le corps de Jenslav demeurerait dans les profondeurs pour bien longtemps encore.

- Nous avons trouvé le chemin grâce au seigneur Hadhod...mais des gobelins patrouillent les tunnels, il ne faut pas qu’ils nous tombent dessus et découvrent que le passage a été ouvert, sinon tout sera en vain. Daramir, Gurdann, Elendüril, Romo, il faut trouver une solution pour dissimuler le fait que la porte a été ouverte, à la fois de l’intérieur comme de l’extérieur, mais sans la refermer. Je crains que si on la referme, nous ne pourrons plus la rouvrir de l’extérieur !


Jutta n'avait pas perdu de temps et remuait déjà ciel et terre pour que leur escapade ne reste pas vaine. Romo lui tapota l'épaule avant de lui faire un signe en direction des ténèbres. Plus aucun piaillement gobelin ne semblait monter jusqu'à leurs oreilles. Deux réponses s'offraient à eux. Ou bien les peaux-vertes avaient finalement perdu leur piste dans le dédale obscur. Ou bien, ils avaient compris qu'une brèche avait été forcée.

Et ils s'en étaient retournés chercher du renfort.

L'une des deux options avait clairement la préférence de Romo.

Il était désormais temps pour le commando des Sept de recouvrer le peu de force qu'il leur restait. Car en ce jour de guerre, nul repos ne saurait être trouvé avant le dénouement. Une brise venant du nord caressa les cheveux poussiéreux du Cœur d'Acier, lui donnant un peu plus de courage. Son regard se porta vers l'elfe et l'homme, eux aussi venus leur prêter main forte dans cette guerre qui n'était pas la leur. Thorik serait bientôt averti du succès de leur descente aux enfers. Romo vérifia l'état de ses couperets, puis de sa hache. Il se tourna vers Hadhod, son vieil ami, si durement atteint par des mois d'enfermement. Allait-il avoir la foi que pour remettre sa vie en jeu, tout juste libéré de ses chaines ? Romo lui fit signe en montrant sa double hache. Si le seigneur de la Moria prenait le sentier de la guerre, il aurait besoin d'une arme digne de lui.

Le Cœur d'Acier repensa à tout ce qu'ils avaient déjà accompli. Une grande inspiration. Il était prêt. Prêt pour en finir.



- Vous voulez dire que le capitaine Cœur d'Acier et son escouade ont réussi ?

Le roi avait presque fini par perdre espoir.

Il eut une seconde de stupeur, puis une autre de montée d'adrénaline. C'était le moment. Le moment d'agir. Le moment de prendre ces maudites abominations de Melkor à revers et de les renvoyer vers leur défunt maître en pièces détachées. Thorik bondit de son siège de campagne et se saisit de sa hache. Déjà prêt au combat et équipé de son armure royale, l'héritier de Durin se tourna vers ses aides de camp.

- Les deux dernières légions sont encore là ?
- Oui, Majesté. Elles n'attendent que vous pour partir à l'assaut.
- Parfait, lança Thorik.


Le roi se lança vers l'extérieur, se retrouvant face à ses troupes au garde-à-vous. Les nains étaient fins prêt à partir pour l'assaut final. Thorik toisa ses hommes avec fierté. Nombre d'entre eux tomberaient aujourd'hui. Pour l'honneur des Nains. Le destin des Nains. Au loin, les chants des Id-Ursu résonnaient dans la vallée alors qu'ils approchaient des portes, escortant les béliers.

- Envoyez ces deux régiments vers la Porte de Durin ! Au pas de course ! Qu'ils ne s'arrêtent pas avant d'avoir atteint Gundabad ! Que rien ne freine leur course et qu'Aulë les porte vers le firmament à la gloire de notre peuple ! Baruk Khazâd ! Khazâd ai-mênu !

Un bruit de métal s'éleva du campement. La marée de haches et de boucliers se mit bientôt en marche au rythme des tambours et des ordres des généraux. Thorik tendit sa couronne ornée à son aide. Ce dernier s'inclina religieusement avant de tendre à son roi son heaume de guerre en retour. Thorik enfila le masque royal. Cette seconde peau d'or et d'acier conçue pour le protéger de toute progéniture du Mal.

- Dame elfe, Longue-Jambes, vous avez peut-être porté une nouvelle à mes oreilles qui va changer le destin de cette guerre.

La voix de Thorik avait soudainement pris un timbre plus grave et métallique derrière son heaume. Le roi sous la Montagne s'était mué en un démon dont le feu inextinguible ne saurait trouver de repos avant la fin.

- Vos talents et votre courage sont encore les bienvenus parmi les nôtres. Guidez les légions vers la Porte de Durin et soyez fiers de vous battre à nos côtés !


- Préparez les Snagas !

La voix suintante de Balfimbul n'attendait aucun écho à ses ordres. Les vermines lui servant de lieutenants s'exécutèrent sans broncher. La ruche s'était réveillée tambour battant. Les troupes s'agitaient en tout sens, vociférant ordres, jurons, cris, railleries et autres éléments de dialectes inaudibles pour le commun des mortels. Parmi les peaux-vertes, seul Balfimbul semblait rester de marbre. Vêtu d'un plastron en fer rudimentaire, rouillé et couvert par endroits de mousse noire, le Maître de la Porte scrutait leurs ennemis se rapprochant en contrebas. Le point de vue de Balfimbul était parfait. Idéalement situé pour avoir un oeil sur tout ce qui pouvait entrer dans la vallée, trop haut que pour recevoir une flèche un peu trop aventureuse, mais malgré tout bien placée pour pouvoir hurler ses ordres à d'éventuelles troupes en contrebas.

De là, Balfimbul put contempler les deux immenses béliers. Les sculptures qui les ornaient pourraient effrayer quelques snagas encore jeunes, mais pas le vétéran qu'il était. Ce n'était pas la première fois qu'il affrontait ces horribles naugrim. L'un d'eux lui avait même laissé un souvenir dans le crâne il y a de ça quelques années. Balfimbul grogna. Sans même tourner la tête, il leva son bras. Aussitôt des paires d'yeux noirs surgirent de partout dans la montagne entourant l'immense porte d'entrée vers Gundabad. Des arcs furent bandés. Les piaillements de sa ruche insufflaient à Balfimbul un sentiment d'invincibilité indescriptible. Là, du haut de son perchoir, entourés par ses snagas présents par centaines, il était le maître du monde. Le maître de la Porte de Gundabanâd !

Le bras se baissa. Les flèches noires tombèrent du ciel comme une pluie glaciale frappant la peau en pleine tempête. Les premières victimes s'effondrèrent, bien que trop rares au goût de Balfimbul. Le solide équipement nain était plus épais que la roche. Et la corne leur servait de peau n'avait rien à envier à celle de leurs trolls. Balfimbul lâcha jurons et insultes dans le vent avant de cracher aux pieds de l'un de ses lieutenants.

- Envoyez les Tortilleurs !


Un cri strident résonna dans les montagnes, plongeant jusqu'aux oreilles casquées des Id Ursu et du reste de l'armée des nains et de leurs alliés. Le cri s'éteignit dans les crevasses entourant la grande porte. C'est alors qu'une nuée de gobelins plus agiles les uns que les autres fut vomie par ces mêmes crevasses, s'échappant de toute part, des moindres trous dans la montagne pour fondre vers les Id Ursu. Ces Torpilleurs étaient de parfaits acrobates, s'agrippant aux parois rocheuses de leurs griffes acérées et descendant à une vitesse prodigieuse en direction de leurs ennemis. Bientôt, ils seraient sur les premières lignes nains ainsi que sur leurs flancs.

La bataille pour la cité de Gundabanâd débutait maintenant.