Zehev de Siznoff réprima un profond soupir. Le jeune officier de l’Arbre Blanc n’en menait pas large face à la colère froide du Capitaine Esmer de Vigo qui faisait les cent pas derrière son bureau. Ce dernier avait été rapidement désigné comme nouveau chef des services de renseignements du Gondor à la suite du massacre qui avait eu lieu quelques jours plus tôt. À peine avait-il eu le temps de prendre la mesure de ses nouvelles fonctions, que les conséquences des émeutes dans la capitale l’avaient submergé. “Des centaines de morts dans les rues de la ville. Un gouvernement tétanisé. Un Roi muet. Plus aucune autorité et voilà qu’on me demande de rétablir l’ordre dans la Cité alors que mes effectifs sont complètement décimés. Quelle affaire!”
Ecoutant son supérieur d’une oreille, Zehev laissa son regard s’échapper pour contempler le bureau du Commandant de l’Arbre Blanc. Rien n’avait changé depuis sa dernière convocation au même endroit quelques semaines plus tôt. Ce même bureau soigneusement rangé, la même plume toujours posée près de l’encrier et cette odeur prégnante de bois verni. Dans un coin se trouvait un petit bassin d’eau de porcelaine surmontée d’un miroir, un rasoir y reposait; trois gouttes de sang séché maculaient le fond du baquet. Le jeune agent sentait encore la présence oppressante de Lord Rhydon dans cette pièce; sa longue silhouette filiforme, sa diction exagérément lente pour accentuer sa gandinerie, son regard sévère. Il fut brusquement ramené à la réalité quand Esmer reprit sa diatribe. “Rétablir l’ordre! En voilà une belle pour un homme presque seul! Berton et Réland sont morts. Le sort de Neige n’est pas encore statué, Petrus a disparu de la circulation et Sined a décidé de noyer ses traumatismes dans l’alcool au pire des moments. Vous êtes bien le seul pouvant m’épauler Zehev. -Mon Commandant? -J’ai reçu des informations indiquant que nos fameuses recrues n’auraient pas toutes trouvées la mort en escortant Catogan jusqu’à l’hôtel Claymore. J’ignore encore ce qu’on va pouvoir faire d’eux: leur passer la corde au cou ou les acclamer comme héros et sauveurs de la ville. Qui sait? La Haute-Cour en décidera mais ce qui est certain c’est que nous ne pouvons pas les laisser dans la nature ou prendre le risque qu’ils arrivent à quitter la ville. Ce ne serait pas la première fois que le Capitaine Erelas ouvre les portes à des suspects pour des raisons obscures. -Je comprends Mon Commandant. Une idée du nombre de survivants? -Certains comme Aveline sont revenus vers moi après la mort du Général mais la plupart se sont évaporés. Vous avez deux jours pour les retrouver Zehev; c’est tout le temps que je peux vous accorder avant que la Reine ne cherche à mettre son nez dans cette affaire. -A vos ordres Mon Commandant.” Répondit de Siznoff sans le moindre engouement.
D’un geste de la main, le nouveau maître des lieux congédia son subordonné qui quitta les lieux d’un pas lent. Sous son plastron d’acier, une grande lassitude gagnait le cœur de l’instructeur. Les derniers jours n’avaient pas été de tout repos pour les agents de l’Arbre Blanc; un soulèvement armé des cercles inférieurs, un étrange complot, de nombreux membres du groupe assassinés en l’espace de quelques heures; il avait d’abord craint pour sa propre vie avant d’essayer de rétablir un semblant d’ordre dans les rues de la Cité Blanche. Il passa sa main dans sa chevelure sombre et fit la grimace en sentant la pellicule de gras qui s’était amassée sur sa tête. Le stress et le chaos ambiant avaient laissé des traces sur son corps pourtant parfaitement entretenu. Il aurait tant donné pour s’accorder quelques heures de repos pour s’allonger et se laver. Mais, une fois encore, le devoir l’appelait. Lentement, il descendit les marches de la tour de la Caserne depuis laquelle le Directeur avait dirigé les opérations de l’Arbre Blanc. Il parcourut la grande cour sans un regard pour les hommes qui s’y entraînaient, lui, pourtant d’un naturel pourtant si bavard et avenant. Le jeune homme marcha ainsi pendant plusieurs dizaines de minutes, s’éloignant le plus possible du quartier général et de tous ces regards connus, subitement devenus pesants. Il tenta également d’appliquer la méthode que lui avait apprise Sined au début de toute mission de recherche; se mettre dans la peau de la cible, réfléchir à quelles solutions se présentaient à elles et mesurer laquelle pouvait paraître la plus avantageuse. Mais ce matin-là, il n’y parvenait pas. Son esprit épuisé était comme bloqué par une épaisse brume l’empêchant d’analyser correctement la situation. La force de déduction et l’investigation n’avaient jamais été ses qualités premières, alors si l’on ajoutait niveau de fatigue qui était le sien, cela relevait de l’impossible. Incapable d’identifier un refuge potentiel pour les recrues, Zehev décida finalement de se diriger vers un tout autre lieu pour mener son enquête.
S’il ignorait l’identité des personnes qu’il poursuivait, le gondorien pouvait au moins essayer de savoir lesquels n’avaient pas survécus. La morgue du Quartier des Antiquaires ressemblait à toutes les autres bâtisses de ce coin d’ordinaire plutôt calme. Quelques cris lointains lui parvinrent, sûrement des émeutiers encore excités ou alors les sanglots d’une femme pleurant la perte de ses enfants emportés par la peste. Au fond, quelle importance à tout cela? La ville tout entière était rongée par la même maladie.
Il poussa la porte en bois et fut instantanément accueilli par la voix joviale du maître des lieux. Ce dernier, un homme dans la cinquantaine au crâne dégarni et au ventre bedonnant, affichait un large sourire et un ton enjoué qui tranchait avec l’ambiance macabre de son lieu de travail. L’odeur putride des corps en décomposition monta rapidement aux narines du précieux officier qui fut pris d’un haut-le-coeur et manqua de rendre son maigre déjeuner sur le comptoir. “Ah te voilà Willyan! Cela fait un bail! -Bonjour Grep.”
Zehev salua son hôte avec qui il avait collaboré à de nombreuses reprises lors de ses précédentes enquêtes. Les morts avaient parfois bien plus à révéler que les vivants. Le croque-mort était un homme simple d’esprit et particulièrement volubile, prêt à échanger tout ce qu’il savait contre un peu de compagnie. Un brave homme aux journées bien solitaires. Qui aurait voulu partager la macabre routine d’un fossoyeur? Au fil de leurs visites, Sined et lui, qui s’étaient présentées sous l’une de leurs fausses identités de receleurs; avaient gagné sa confiance. “Ton ami moustachu n’est pas avec toi? -Non il est malade.”
Grep fit une grimace qui en disait long. Ces derniers mois, à Minas Tirith, “être malade” revenait à annoncer un décès prochain. Zehev lança la discussion tout en sachant qu’il en fallait habituellement peu pour lancer son interlocuteur. “Et toi Grep? Le travail, ça se passe? -Ah ça! Quel foutoir ces derniers jours! Des infectés, des grands brûlés, des victimes des émeutes, des victimes des gardes, des…”
Une information retint particulièrement l’attention de l’espion. “Des grands brûlés? Comment cela? Je n’ai pas eu vent d’un incendie pourtant. -Ouais moi non plus. Et pourtant, cinq corps complètement calcinés. C’était pas beau à voir et puis l’un d’eux mesurait pas plus d’un mètre cinquante, sûrement un gamin…”
Cela aurait pu être une coïncidence mais Zehev n’y croyait pas. Des corps brûlés, cinq victimes dont un enfant… Les données semblaient aller vers la bonne direction; à savoir la porte condamnée dans les égouts qui avaient été rouverte lors de la fameuse nuit précédant la mort du Général. “Ah ouais c’est moche…Tu as pu les identifier? -Pouah impossible. Ils ont tous cramés comme des cierges. Rien à en tirer. Et pis l’odeur, j’te jure. J’men suis vite débarrassé avec un chariot de pestiférés.”
Cette fois Zehev ne put réprimer son soupir. Il n’était pas bien plus avancé. Les deux prochaines journées s’annonçaient bien pénible.
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