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Au travers de la vitre humide du fiacre, les paysages du Lebennin défilaient lentement sous un ciel gris et menaçant. Les territoires vallonnés du Nord de cette région étaient encore visibles au loin, à l’horizon, mais ils avaient cédé leur place à des centaines d’hectares de plaines fertiles traversées par plusieurs cours d’eau qui venaient irriguer la terre et nourrir tout ce qu’on y produisait. Le regard du Comte était empli de nostalgie. Oui, il ne s’en était pas immédiatement rendu compte mais son pays natal lui avait bel et bien manqué.

Le voyage depuis Minas Tirith avait été plus long que prévu. En temps normal, quelques jours était suffisant pour descendre l’Anduin depuis la capitale jusqu’à Pelargir puis la grande route commerciale permettait de rallier Linhir en moins d’une semaine. Cependant, les rives du Grand Fleuve n'étaient plus sûres et la grande cité portuaire devait faire face à un blocus pirate qui handicapait le royaume entier. Ainsi, pour d’évidentes raisons de sécurité, un détour avait été nécessaire, rallongeant le voyage de près d’une semaine supplémentaire, passées sur les routes du Royaume. Quand ils pouvaient s’arrêter à une auberge de voyage, Alcide et sa suite se faisaient le plus discret possible, craignant sûrement que l’on ne reconnaisse l’ancien Intendant du Gondor, l’une des figures les plus importantes du royaume. S’il n’avait pas toujours voulu se mettre en avant au cours de son mandat, restant presque une figure à la discrétion trop marquée pour certaines mauvaises langues, son nom était bien connu en ces terres. L’homme appréhendait quelque peu les réactions qui accompagneraient son retour. Du dédain pour un noble ambitieux cédant aux sirènes du pouvoir avant de revenir bredouille, sa carrière s’étant fracassée sur la realpolitik de la capitale ? Du soulagement de voir revenir un seigneur qui fut apprécié de tous? Peut-être pire, de l’indifférence à l’égard d’un personnage qui avait disparu de leur quotidien depuis un long moment.

Sa démission à la suite des sinistres évènements ayant secoué la Cité Blanche avait été plus significative qu’il ne l’avait pensé, et, avec le recul, une véritable erreur. Après la mort du Général Cartogan, de nombreuses critiques s’étaient élevées à l’encontre de l’Intendance qui n’aurait pas rempli son rôle de réconciliateur garantissant la paix sociale. La Reine avait temporairement repris les choses en main et Alcide avait été convaincu par sa Cour de remettre sa démission.

“Une simple formalité pour satisfaire les critiques” lui avait-on répété.

“Vous serez sans nul doute conforté à ce poste lors du Conseil du Sceptre” l’avait-on rassuré.


Pourtant, il avait été berné. Le clan des Fidèles de la Reine avait manigancé en coulisses pour que les grands Seigneurs de ce Royaume choisissent Dalia de Ronce comme nouvelle intendante. Ce n’était pas un mince exploit, tant une certaine misogynie régnait encore dans certains cercles du pouvoir Gondorien. Alcide, de son côté, avait senti le vent tourner quelques jours avant la tenue du Conseil et s’était tourné vers les plus conservatifs des représentants, et en particulier l’influent Général Aerith. Au final, cette alliance de circonstances avait volé en éclats face à la dextérité des fidèles de la couronnes, qui à coup de promesses et d’autres concessions étonnantes, étaient parvenu à rallier les seigneurs des fiefs à leur cause.

De Ronce avait été nommée et Alcide avait perdu son pari. Pour un politicien chevronné comme lui, la défaite avait été amère. Il avait d’abord cherché des responsables et sa rancœur s’était tour à tour tournée sur la Reine, ses Fidèles et même la Compagnie du Sud dont il soupçonnait une implication loin d’être innocente derrière ce vote. Après tout, l’ancienne Grande Guérisseuse faisait bien partie de l’entourage nébuleux de ce satané Saemon Havarian. Puis, il avait fini par réaliser qu’il était le principal responsable de cette déchéance. Cet échec était avant tout le sien. Une acceptation qui lui fut salvatrice.
Ainsi, il avait sereinement vidé les quartiers de l’Intendance avant de souhaiter élégamment beaucoup de réussite à son successeur. Il n’y avait pas officiellement de passation de pouvoir, l’Intendance ayant été laissée vacante suite à sa démission, mais il avait tout de même tenu à accueillir Dalia et lui prodiguer quelques conseils sur les prérogatives de son nouveau poste. Les intérêts du royaume passaient avant tout et, en mettant de côté toute rancœur personnelle, le choix du Conseil n’était pas forcément le plus mauvais. Malgré son expérience, elle avait été éduquée à la politique et à la diplomatie et jouissait d’une image populaire et positive auprès des habitants de Minas Tirith, loin de l’aristocratie du Lebennin qu’incarnait Alcide. Tout ce dont la Couronne avait besoin.

Alcide avait été utile au pouvoir pendant un temps. Il en avait désormais été écarté. Bien qu’il dispose toujours d’un hôtel particulier au sein de la capitale, il avait vite réalisé que sa place n’était plus à Minas Tirith.

Son regard se détourna du panorama pour se poser sur la banquette vide en face de lui. Il eut un sourire triste. Malgré tous ses arguments, Vedraï, sa nièce, avait refusé de rentrer avec lui. Il en avait été déçu, lui qui voyait déjà toute leur famille réunie sous un seul toit. Cela faisait tant d’années qui avaient déjà été gâchées. Mais la jeune femme était farouche et animée d’une volonté d’indépendance solidement affirmée. Elle avait désiré rester dans la grande ville un peu plus longtemps, assurant tout de même à son oncle qu’elle viendrait bientôt le visiter.
Un autre échec pour le Comte d’Illicis.

Le convoi franchit finalement les murs de Linhir alors que la pluie se mettait à battre. Les rues dallées et remarquablement bien entretenues étaient peu fréquentées mais quelques regards suffisaient à comprendre que la cité n’avait point souffert du départ du Comte. Bien au contraire. Le blocus de Pelargir faisait de Linhir le nouveau principal point d’entrée maritime vers l’intérieur des terres de l’Ouest du Gondor. Le trafic n’y était pas aussi important que dans la grande cité fluviale, Le Gilrain et le Serni étaient des fleuves bien plus modestes que l’Anduin et ne ralliaient pas Minas Tirith, mais de plus en plus de marchands décidaient de s’arrêter à Linhir, encore épargné par les affres de la guerre.

La carriole s’arrêta devant un château de taille relativement modeste mais à l’architecture raffinée.

“Nous sommes arrivées messire.” Lui indiqua le cocher.

Alcide prit une longue inspiration et réajusta sa cape de voyage alors qu’on lui ouvrait la porte. Il descendit prudemment du véhicule en s’appuyant sur le marchepied glissant.
Une belle femme d’une trentaine d’années se tenait devant l’entrée, un large sourire illuminant son visage au teint légèrement hâlé.

“Mon oncle! Quel plaisir de vous voir ici!
-Plaisir partagé ma chère Amelaï.”

Lors de son départ pour Minas Tirith, Alcide avait confié la gestion de la ville à son autre nièce. Certains avaient vu cela d’un mauvais œil mais le Comte de Linhir n’avait pas eu l’ombre de doute quant à la réussite de la sœur aînée de Vedraï. Suite à la mort de son frère, Alcide s’était chargé d’éduquer ses trois nièces sous son toit. L’aînée, Valeraï, fruit d’un mariage illégitime, avait été confiée à l’Arbre Blanc à un jeune âge. Elle en était désormais l’un des agents les plus émérites. La cadette, Vedraï, refusant un mariage arrangé, avait fui, disparaissant au Sud pendant de longues années avant de réapparaître subitement, prisonnière des pirates. Au final, seule la radieuse Amelaï était réellement restée au côté de son oncle. Ce dernier lui avait dispensé une éducation de haute qualité, la formant aux arts, à la politique et à l’économie. Tout ce dont elle avait besoin pour devenir une dirigeante accomplie.

“Thelyes est absent ?” S’interrogea Alcide.
“Oui, il est au chevet de son père”

L’ancien Intendant acquiesça silencieusement. Le mari d’Amelaï était issu d’une autre grande famille de Linhir, leur union renforçant l’influence des Illicis mais aussi assurant une vraie union entre les nobles de la cité portuaire. Alcide savait que ce mariage n’était pas le fruit de l’amour mais Amelaï, consciente de ses responsabilités, ne s’en était jamais plaint, acceptant son destin pour le bien commun. Un respect mutuel régnait entre les deux époux, dénué de la passion qui animait deux amants. Sa nièce en souffrait-elle? Si tel était le cas, elle n’en montrait rien.

Des domestiques débarrassèrent Alcide de sa cape et se chargèrent de porter à l’intérieur ses bagages. Amelaï le guida jusqu’au au petit salon et lui servit un verre de vin tout en lui exposant les récentes actualités qui agitaient Linhir.

“Les coffres se portent bien et le commerce se fait de plus en plus florissant. Certaines guildes ont commencé à gronder, arguant que l’on prélevait trop de taxes mais nous avons rapidement conclu un accord.”

Alcide sourit, décidément le fruit n’était pas tombé loin de l’arbre.

“Tu as fait du bon travail, ma nièce. Les retours que j’ai eu à Minas Tirith était tous excellents.”

La jeune femme s’installa à son tour en face d’Alcide, verre à la main.

“Vous me flattez. Mais il y a encore bien des choses à régler. Le Quartier des Tanneurs souffre encore d’inondations régulières et les travaux d'agrandissement du port traînent. Et puis il y a ce diable de Barbesco Lopa qui arrive toujours à nous filer entre les doigts tout en poursuivant ses affaires…Bref, je vous laisse la ville avec de sacrée problèmes.
-Non.”

Amelaï, surprise par la réponse expéditive de son oncle, cligna des yeux.

“Comment ?”

Alcide se redressa lentement et se dirigea vers la grande fenêtre circulaire qui illuminait toute la pièce. Il contempla la cité fortifiée et le port qui la jouxtait, un air triste sur le visage.

“Non.” Répéta-t-il. “Je ne suis pas venu pour prendre ta place; Amelaï. Comme je te l’ai dis tu as fais un excellent travail, le peuple t’aime et tu as une grande carrière devant toi. Quant à moi…”

Il ferma les yeux et, pour la première fois depuis si longtemps, fut envahi d’un agréable sentiment de sérénité.

“Quant à moi, je vais enfin pouvoir prendre un peu de repos.”

#Amelaï

23 Mars de l’An 301 du quatrième Âge, 7 jours après le mariage d’Aldarion et Dinael

Où qu’elle aille, dans n’importe quelle direction qu’elle se dirige, Vedraï sentait le poids des regards se tourner vers elle. Certains la dévisageaient ouvertement, d’autres lui lançaient des petits regards furtifs, tandis que d’autres encore attendaient qu’elle ait tourné la tête pour l’observer à loisir derrière son dos. Il fallait dire que depuis le coup de théâtre qui avait suivi l’arrestation du pirate Reznor, la jeune femme était un sujet de prédilection à la cour du Roy de Gondor.

Il y avait ceux, et c’était les plus nombreux, qui se contentaient de trouver incroyable que la nièce de l’Intendant réapparaisse vivante des années après avoir disparu. Et prisonnière d’un bateau pirate qui plus est ! Par les Valar, quel sacré calvaire devait-elle avoir vécu… Il y en avait d’autres qui faisaient part d’une animosité à peine voilée envers la jeune femme. Ceux-là semblaient considérer que c’était par sa faute que l’on avait dû libérer le Capitaine Reznor, qui aurait fait un otage précieux. Ces partisans de la guerre totale avec Umbar en voulaient aussi à son oncle, qui, d’après eux, n’aurait jamais dû accepter l’échange proposé par le pirate. Vraiment, cette Vedraï n’en valait pas la peine.

Il y avait également ceux qui regardaient la jeune noble avec le plus grand intérêt. Elle était après tout célibataire et ma foi fort jolie. D’une noblesse et d’une fortune correcte, cela suffisait de faire d’elle un parti intéressant. Mais bien sûr, le plus important était le fait qu’elle était la nièce du nouvel Intendant de Gondor. Tous ces nobles t estimaient qu’un mariage avec la belle Vedraï, pour eux-mêmes ou pour leur fils, était le meilleur moyen d’entrer dans les bonnes grâces du deuxième personnage du Royaume. Mais à vrai dire, tous ces gens-là, les intrigués, les fâchés, les envieux et les intéressés, Vedraï s’en fichait pas mal. Il restait une dernière catégorie qui la préoccupait nettement plus. Il s’agissait des gens en qui résidait le vrai pouvoir. Ceux qui allait immanquablement s’intéresser à son cas et avec lesquels chaque interaction serait comme marcher sur des charbons ardents, car le moindre faux pas l’enverrait droit au bûcher.

Parmi ceux-là, l’homme qui était le plus proche d’elle, de par ses liens familiaux, était aussi celui qu’elle craignait le plus, car en tant qu’Intendant son oncle Alcide était un des hommes les plus puissants du Gondor. Aussi avait-elle été quelque peu rassurée quand, le soir de l’échange, celui-ci s’était contenté d’échanger avec elle pendant un bref quart d’heure, avant de décréter que sa nièce devait être emmenée aux Maisons des Guérison pour s’assurer qu’elle était en bonne santé et qu’ils poursuivraient leur conversation le lendemain. Vedraï n’avait pas protesté, car elle n’avait aucun intérêt à sous-entendre qu’elle avait bien été traitée par les pirates, et cela lui permettait de peaufiner l’histoire qu’elle allait raconter à son oncle pour justifier sa disparition.
Les guérisseurs qui s’étaient occupés d’elle avait bien trouvé çà et là quelques cicatrices et traces de coups, vestiges de son passage dans la piraterie, ils avaient vite déclaré que la jeune femme était bien portante. Elle ne semblait pas non plus avoir subi de traumatisme, et ils la laissèrent rapidement seule dans sa chambre. Et, après une nuit sans sommeil qu’elle avait passé à s’inquiéter sur son sort, son oncle Alcide s’était présenté en milieu de matinée. Il était seul, ce qui fit grincer des dents à Vedraï. Elle aurait préféré raconté son histoire à toutes les personnes intéressées du premier coup. Moins de risques de se contredire.

Alcide s’était d’abord assuré que la jeune femme allait bien, et qu’il était on ne peut heureux de la revoir vivante, quelles que soient les circonstances, car il devait reconnaître qu’il ne l’espérait plus. Et bien sûr, après quelques échanges divers, le sujet s’était bien entendu porté sur ce qui s’était réellement passé.

« Je m’excuse, mon oncle… » avait commencé Vedraï. « Tout est ma faute. Rien de tout cela ne se serait passé si je ne m’étais pas enfuie de la villa d’Arzawa… »

Elle avait décidé d’opter pour une version qui n’était pas trop éloignée de la vérité. Pas question d’inventer un enlèvement ou quoi que ce soit de ce genre. Le risque était grand, car en admettant sa responsabilité, elle n’avait aucune certitude d’obtenir le pardon de l’Intendant. Elle commença à raconter qu’elle ne voulait pas d’un mariage arrangé avec un noble gondorien, qu’elle avait envie d’aventures. Et elle avait rencontré un homme, un Harondorim qui gagnait sa vie en escortant des caravanes de marchands. Elle en était tombée amoureuse et avait fugué pour le rejoindre. Elle avait parcouru le Harondor avec lui, jusque-là au moins son récit restait proche de la vérité.

« C’est à Al’Tyr que tout a basculé. Il y a eu des troubles dans la cité. Jamil s’est fait tuer. Je me suis retrouvée seule, sans argent, sans rien… Après plusieurs jours à mendier dans la rue, j’ai pu trouver une taverne qui voulait bien m’employer comme serveuse. Non mon oncle, ne vous inquiétez pas, pas ce genre d’établissement. La situation n’était pas glorieuse, mais je ne suis jamais tombée aussi bas. Je mettais péniblement quelques pièces de côté, dans l’espoir de pouvoir me payer une place sur un navire à direction du Gondor ou d’Arzawa… Malheureusement, le nouveau gouvernement d’Al-Tyr n’était pas favorable à la domination du Gondor… La plupart des échanges se faisait vers le sud. J’ai décidé de tenter ma chance par la route, vers Arwa, dans l’espoir de rejoindre Dur’Zork… »

C’est à ce moment-là du récit qu’elle s’était détournée de sa véritable histoire. Car depuis Al’Tyr, c’était directement Umbar qu’elle avait rejoint, avec une toute autre carrière à la clé. Elle avait poursuivi son récit, l’inventant maintenant du tout au tout. Fort heureusement, son oncle ne l’avait quasi jamais interrompue, se contentant que quelques exclamations et interrogations par moment. Et quand elle eut fini, la réaction d’Alcide rassura fortement la jeune femme. Il semblait n’émettre aucun doute la véracité de son histoire, et mieux, il ne lui gardait aucune rancune pour sa fuite. La joie de la revoir vivante semblait être le sentiment dominant auprès de l’Intendant. Il avait poussé un soupir de soulagement lorsqu’elle lui avait annoncé qu’elle n’avait pas été maltraitée par les pirates, qu’elle avait passé tout le voyage prisonnière dans une étroite cabine. Il ne parut même pas déçu quand elle lui dit que du coup, elle n’avait entendu aucune information intéressante fuiter dans des discussions de pirates. La seule chose qu’elle put lui raconter était que, une fois on l’on vint ouvrir la porte alors que les Seigneurs Pirates étaient en pleine discussion, elle avait entendu que Reznor comptait retourner directement à Umbar, mais qu’il devait déposer Yse à Al’Tyr où elle comptait rester un mois… mais elle n’avait pas entendu pourquoi…

Et le jour suivant, elle put compter sur son soutien en public, ce qui lui fit encore plus plaisir. D’abord lorsqu’un nobliau murmura derrière qu’on aurait jamais du l’échanger contre le pirate Reznor. Alcide, qui l’avait entendu, déclara haut et fort que Reznor importait quand Taorin croupissait toujours en prison. Au-delà, de la joie d’avoir été défendue par son oncle, ce fut le choc pour Vedraï. Taorin ? En prison ? C’était une nouvelle source d’inquiétude. Elle n’avait certes jamais échangé avec le Chien Borgne, celui-ci devait tout de même avoir entendu parler d’elle. Et que devait-elle faire ? Tenter de lui porter assistance discrètement, ou l’ignorer du tout au tout ?

Alcide intervint une deuxième lorsqu’une vieille dame au visage outrageusement maquillé vint à critiquer la tenue de Vedraï. S’il y avait bien une chose que celle-ci ne puisse concevoir, c’était de porter les énormes robes pleines de fioritures prisées par l’ancienne aristocratie. Heureusement, l’invitation surprenante de la reine Lyra au mariage avait importé avec elle la mode rhûnienne. Il n’était pas rare en Rhûn que les femmes s’habillent de façon plus masculine, avec des pantalons amples ou simplement une jupe par-dessus des braies classiques. De nombreuses gondoriennes s’étaient rapidement attribuées cette mode et, habituée à sa vie de pirate, Vedraï leur avait emboité le pas avec joie et soulagement. Après qu’ils se soient faits rabroués publiquement par l’Intendant, Vedraï n’avait plus vu ni le jeune noble, ni la vieille dame le lendemain à la cour.

Cependant, il y avait d’autres personnages importants avec qui elles n’avaient pas les rapports privilégiés qu’elle avait avec son oncle. Elle redoutait particulièrement Radamanthe. L’ancienne pirate se rendait bien compte que, même en ayant perdu la moitié du Harondor et sa capitale, même si les gens le raillaient derrière son dos, l’ancien bourreau restait un des personnages les plus puissants du Royaume. Entre la moitié de l’Emirat et la Principauté d’Ithilien, le territoire dirigé par Radamanthe équivalait, au niveau de la superficie, à la moitié du Gondor. Et l’Emir déchu n’avait aucune raison de l’aimer. S’il y en avait un qui devait être particulièrement furieux qu’elle ait été échangée contre la libération de Reznor, ça devait bien être Radamanthe. Ce dernier devait en effet certainement estimer que c’était à cause du capitaine pirate et de ses troupes, que Dur’Zork était tombée. En effet la manœuvre de Radamanthe au moment décisif de la bataille avait été astucieuse, et elle aurait pu lui valoir la victoire… si Reznor n’était pas arrivé du Nord-Ouest au moment opportun, à l’improviste comme à son habitude et ainsi prendre les forces loyalistes en tenaille. Et qui plus est, certains murmuraient qu’il y avait des tensions entre Radamanthe et son oncle Alcide. Le premier avait été lui-même Intendant, poste qu’il avait abandonné lorsqu’il avait acquis le titre d’Emir. L’Intendance était resté vacante plusieurs années, avant qu’Alcide reprenne le poste… peu avant que Radamanthe ne perde sa capitale. Si l’on ajoutait à cela que l’Ithilien, dont Radamanthe restait le Prince, était normalement liée à l’Intendance…
Vedraï comprenait bien que Radamanthe avait toutes les raisons de la haïr, et elle le craignait plus que tout. Elle savait que si elle laissait échapper la moindre information, que si l’Emir avait le moindre soupçon, il avait les moyens de creuser jusqu’à révéler son histoire au grand jour… et ça ne serait pas seulement elle mais aussi sa famille qui en pâtirait.

La première nuit, aux Maisons de Guérison, elle en était même arrivée à faire un nouveau cauchemar à son sujet. Elle revoyait sa face barbue, plaquée à quatre pouces de son visage, et l’Emir lui posait un milliard de questions, toujours plus proches de la vérité. Et soudain, il ôtait le cache-œil qu’il portait depuis l’escarmouche de l’enlèvement du fils de Méphisto, et à la place d’une blessure béante, il y avait une sorte de petit palantir, une pierre de vision, et Radamanthe s’écriait :

« J’ai tout vu ! Je sais tout de toi, Vedraï d’Illicis ! Je t’ai vu trahir ton pays et te vendre aux pirates ! Et pour ça, tu vas mourir !»

Heureusement, elle s’était réveillée avant de revivre la scène d’exécution de son premier rêve. Et la nuit précédente, elle avait pu dormir tranquille. En effet, elle avait appris que Radamanthe n’était plus à Minas Tirith. Il avait, parait-il prétexté une urgence pour repartir dans sa capitale de l’Ithilien. Mais on murmurait qu’il était entré dans une rage folle à la libération de Reznor, et qu’on avait entendus ses éclats de voix tard la nuit dans le bureau de l’Intendance. Il était parti au petit matin. Voilà qui avait le don de soulager Vedraï, mais la jeune femme était bien consciente que Radamanthe finirait tôt ou tard par revenir en la Cité Blanche, et là, elle ne pourrait pas éviter leur face à face.

C’était le deuxième jour qu’elle déambulait à la cour du Roy Méphisto, deux jours depuis l’échange fatidique, et Vedraï se rendait compte que même en l’absence de l’Emir, bien d’autres dangers guettaient. D’abord ce mystérieux général, Cartogan, qui, en tant que chef de l’armée, devait certainement avoir participé à l’arrestation de Taorin et Reznor ? Personne n’avait dit mot à ce sujet, mais elle en était convaincue. Elle devait même se méfier des marchands. On racontait que le maître de la Compagnie du Sud, Saemon Havarian, était un personnage louche, et faisait bien plus que du négoce. Tantôt on le disait au service d’Aldarion, tantôt de Radamanthe. Certaines l’apparentaient à des organisations dont Vedraï n’avait jamais entendu parler, comme la Couronne d’Enfer ou les Pêcheurs d’Etoiles. Mais la jeune femme n’avait aucune envie de mêler le vrai du faux, et se jura de rester bien loin de ce mystérieux personnage. Et puis il y avait ce visage familier qu’elle avait finalement aperçu dans la foule, après avoir passé deux jours à le guetter avec anxiété. A vrai dire, c’était grâce à ses cheveux, d’une couleur si particulière, qu’elle l’avait reconnue tout de suite. Sa demi-sœur, Valeraï. C’était, après tout, un peu à cause d’elle que Vedraï avait fugué. Par jalousie.


Valeraï était l’aînée, mais avant tout elle était le fruit d’une aventure de jeunesse de leur père commun. Fille illégitime, elle était restée malgré tout à Linhir, avec ses petites sœurs de bonne naissance, du moins jusqu’à ses douze ans. Elle avait alors été envoyée à Minas Tirith, pour poursuivre son éducation, avait-on dit. Vedraï n’avait pas compris, à l’époque. Elle aussi continuait d’être éduquée, mais toujours à Linhir… Ce n’est que quelques années plus tard qu’elle avait saisi qu’il s’agissait d’une éducation particulière, car Valeraï avait été confiée au Service de l’Arbre Blanc.

Ayant disposé d’une éducation de noble, tout en ne pouvant prétendre à aucun titre, Valeraï était la candidate idéale pour entrer dans l’espionnage. Athlétique et aventureuse, Vedraï avait trouvé en elle une sorte de modèle. Et lorsqu’elle apprit ce que sa demi-sœur faisait réellement, elle s’était toujours dit qu’elle voulait suivre la même voix… jusqu’à ce que son père l’apprenne et mette fin à ses illusions. Vedraï était une d’Illicis, sa place n’était pas de faire les sales boulots du Gondor. La jeune fille ne l’avait acceptée bien sûr, et cette frustration avait joué un grand rôle dans sa fugue. Et voilà, que sa grande sœur apparaissait devant elle, dans un contexte différent cette fois. Car Valeraï faisait toujours partie de l’Arbre Blanc, et à en juger par son accoutrement, Vedraï jurait qu’elle devait faire partie des gradés. Elle portait une tunique noire dont les ornements en argent faisaient immanquablement penser à une tenue d’officier. Et elle ne se cachait pas, laissant penser que les basses besognes étaient depuis longtemps derrière elle.

« Vedraï ! J’avais peur de ne jamais te revoir… »

« Valeraï… Je n’en reviens pas moi-même d’être de retour en Gondor après si longtemps… »

« Quel bonheur de te retrouver, petit sœur… »

Elles s’installèrent dans une alcôve à l’écart et parlèrent pendant des heures. Cette conversation permit à Vedraï d’apprendre une foule d’informations importantes. Les circonstances de la mort de leur père Sylphide, lors de ce terrible affrontement aux confins du monde. Qu’il valait mieux ne pas appeler sa demi-sœur par son vrai nom en public, car ici tout le monde la connaissait sous le surnom de Neige. L’ascension de leur oncle au poste d’Intendant. Tous les développements qu’avait connus le Gondor depuis sa fugue. Mais le sujet le plus important fut bien sûr les aventures de Vedraï. Ce fut une épreuve terrible pour la jeune femme. Elle avait cette envie folle de raconter toute la vérité à sa sœur, mais elle se rendait bien compte que son métier était précisément d’interpeller les traîtres. Elle ne savait pas comment sa sœur aurait réagi à la vérité. Pouvait-elle compter sur leur proximité pour la protéger. Au final, Vedraï s’en tint à la même version qu’auprès d’Alcide, et mentit à celle qui était jadis sa confidente.

« … j’étais restée trop longtemps à Urlok et c’est ce qui a causé ma perte. La ville n’était pas prête à l’attaque des pirates. Ce fut un massacre. Une victoire totale et facile pour Umbar. J’ai été capturée, comme des centaines d’autres. J’ai honte Val’… J’avais peur d’être livrée à ses brutes. C’est moi qui leur ai révélé qui j’étais… Ils n’en même pas dû m’arracher cette information de force, je me suis offerte moi-même en tant qu’otage… C’est de ma faute si le capitaine pirate a été relâché… »

L’espionne s’était alors rapprochée de sa petite sœur et l’avait prise dans ses bras.

« Arrête, Vedraï, tu as fait ce qu’il fallait pour te protéger. Peu importe qu’on ait laissé partir ce Reznor. Si les pirates ne t’avaient pas capturée, tu errerais encore aux confins du Harad. L’essentiel, c’est que tu es là… »

Ce jour-là Vedraï avait regagné ses appartements toute heureuse d’avoir revu sa sœur et d’avoir longtemps échangé avec elle. Pourtant, plus tard le soir, c’est en pleurant qu’elle s’effondra dans son lit. Passée l’euphorie du moment, elle réalisait pleinement à quel point son existence allait être ardue. Tant de personnages à qui la moindre parole de travers pouvait provoquer sa perte. Radamanthe, bien sûr, le taciturne Cartogan et même le mystérieux Havarian. Mais surtout ceux qui étaient le plus proche d’elle, son oncle Alcide, le nouvel Intendant, et même sa propre sœur, l’espionne Valeraï.
Non, Vedraï ne se sentait pas prête à vivre une vie dans le mensonge.

Résumé:

#Reznor #Neige #Alcide

26 Mars de l’An 301 du quatrième Âge, 10 jours après le mariage d’Aldarion et Dinael

Un vent puissant gonflait les voiles blanches du Joyeux Requiem, qui fendait les flots bleus azur en direction plein Sud. Cela faisait une demi-journée que le navire pirate avait quitté l’estuaire de l’Anduin pour enfin atteindre la pleine mer, provoquant des soupirs de soulagement à tout l’équipage. Loin du fleuve, un navire Gondorien ne pouvait plus leur bloquer la route, et toute poursuite était désormais inutile, car nul vaisseau de guerre ne pouvait rivaliser avec le Requiem à la course. Tous les membres d’équipages étaient des guerriers aguerris, mais ils n’en étaient pas pour autant moins soulagés de s’en être tirés sans effusion de sang de ce traquenard qu’avait été Minas Tirith. Maintenant qu’ils étaient en pleine mer, nombreux étaient ceux qui laissait éclater leur joie en s’enfilant plusieurs bouteilles de rhum. Plusieurs d’entre eux étaient déjà affalés sur le pont, ivres morts.

Il fallait dire que pour une fois, la discipline n’était pas au beau fixe sur le Requiem. Le fait que le capitaine n’ait quasi pas quitté ses quartiers depuis le départ n’aidait pas à maintenir l’ordre. Seul dans sa cabine, Reznor n’avait pas attendu d’atteindre la pleine mer pour s’engloutir du rhum. Il avait même probablement été dans un état second depuis que le navire avait quitté le port de Harlond. Seul… Là le bât blessait… Le capitaine n’arrivait toujours pas à se rendre compte de ce qu’il avait fait.

Reznor avait laissé la cabine en l’état depuis qu’il y était rentré il y avait déjà plusieurs jours. Tout lui rappelait Verdraï et tout lui rappelait son absence. Les draps défaits sur le lit dans lequel il n’avait pas encore dormi une seule fois depuis leur départ. Le coffret à bijoux, entr’ouvert et la penderie, grande ouverte, lui laissant constater que la seule robe de dame que Vedraï possédait avait disparu, tandis que ses vêtements de pirate, aux nuances d’ocre et d’or, étaient négligemment jetés sur le plancher de la cabine. Il voyait même le reflet du petit crâne en ébène, qui avait fini au sol lui aussi. Reznor était sûr qu’il pouvait encore sentir son parfum.

En voyant la scène, on aurait pu croire que la jeune femme avait finalement abandonné la vie de pirate, et son capitaine par la même occasion. Mais ce dernier savait très bien qu’il n’en était rien. C’était lui qui avait trahi Vedraï.

« Je n’avais pas d’autre choix ! » s’écria-t-il à haute voix. Mais comme il n’y avait personne d’autre que lui-même pour l’écouter, il s’enfila une nouvelle rasade de rhum.

Il n’avait même pas pu lui faire correctement ses adieux. L’échange s’était fait en public, à côté de son navire qui mouillait dans le port de Harlond. Naturellement, les soldats Gondoriens ne l’avaient pas laissé aller chercher Vedraï lui-même, il avait dû envoyer un de ses hommes tandis qu’il restait sous bonne garde des sbires de l’Intendant. Elle avait à peine eu le temps de se débarrasser de ses affaires de pirate avant de paraître sur le pont à l’exclamation de tous, menée par Boz’œil qui faisait semblant de la tenir fermement par le bras. Alors que la jeune femme passait à côté de lui, elle lui avait asséné un crachat en plein visage. Était-ce pour parfaire la mise en scène, ou une réelle manifestation de dédain ?

Reznor ne le saurait sans doute jamais… Pour le savoir, il aurait fallu qu’ils se revoient, et comment cela pouvait-il arriver ? L’Intendant Alcide avait tenu parole. L’échange avec sa nièce effectué, il avait laissé repartir le pirate, en criant haut fort que ce dernier pendrait haut et court s’il refoulait les terres du Gondor. A peine arrivé à bord, ses hommes l’avaient informé que Taorin, l’instigateur de la conquête du Harondor, avait lui aussi été arrêté.  Reznor ne manifesta aucune suprise. Le Chien Borgne était après tout un bien plus gros poisson que lui, il était logique qu’il subisse aussi les fourberies gondoriennes.  Mais lui n’avait pas la chance d’avoir la nièce de l’Intendant pour utiliser comme monnaie d’échange. Reznor n’avait d’autre choix que d’abandonner Taorin à son sort, tandis que la jeune fille redevenait donc Vedraï d’Illicis, et sa noble famille avait encore gagné en pouvoir depuis sa fugue au Harondor des années auparavant. Comment pourrait-elle échapper à ses origines pour retourner vers Umbar ?

Et pourtant, l’instinct du Capitaine lui disait qu’ils se reverraient un jour avec certitude, et l’instinct de Reznor le trompait rarement sur ces choses-là. Restait à savoir quand et dans quelles circonstances… La jeune femme avait acquis les compétences maritimes et guerrières pour participer à une expédition contre Umbar, par exemple. Et rien ne lui disait que même si elle ne se présentait pas en conquérante, elle n’allait pas lui enfoncer un poignard dans le cœur. Reznor n’osait pas imaginer ce que Vedraï pensait de lui en ce moment. Mais il n’avait pas besoin de l’imaginer, car depuis le départ du Requiem, il avait fait chaque nuit le même rêve.

Il se revoyait le jour de la traîtrise, le jour où il avait dû faire une décision cruciale pour sa survie. Une décision qui allait tout chambouler, et qu’il avait dû prendre en une fraction de secondes. Il se revoyait entouré de soldats gondoriens de toutes parts. Les gardes qui auparavant étaient simplement plantés autours des portes avaient soudain  saisit leur lance à deux mains à la faveur d’une simple exclamation de leur commandant. Reznor devait reconnaître qu’il n’avait pas vu venir le stratagème pour les piéger. Simple, terriblement fourbe mais diablement efficace.

Derrière la rangée de soldats, le pirate revoyait Radamanthe, l’Emir déchu qui ne pouvait cacher un rictus de satisfaction jouissive derrière sa grosse barbe. Alcide, le nouvel Intendant, dans son pourpoint bleu azur, avait le visage crispé. Ce n’était pas ainsi qu’il s’imaginait le dénouement des négociations. Il n’était peut-être même pas d’accord avec ces machinations mais il s’était  à l’évidencerésigné. C’était son regard que le pirate cherchait. Sa décision était prise, elle avait même été prise bien avant qu’il n’ait été confronté à la situation réelle. Il avait levé et écarté les bras, en signe de soumission. Déjà un chevalier en profitait pour lui confisquer son sabre. Et quand enfin ses yeux rencontrèrent ceux du notable gondorien, le pirate s’écria :

« Hey Intendant ! Dis-moi, quelles nouvelles de ta nièce, la tendre Vedraï ? » Reznor regarda les yeux du gondorien s’écarquiller, ses lèvres trembler de colère, ses poings se serrer. Mais il ne disait mot, se contentant de regarder fixement le pirate, redoutant les prochains mots qui allaient sortir de sa bouche.

« Pas grand-chose, hein, depuis qu’elle a disparu au Harondor ? » continuait Reznor avec un sourire moqueur. « Mais le pauvre pirate que je suis sait où se trouve la belle… Pourquoi, elle est prisonnière sur mon navire, parbleu ! »

D’aucuns disent que ce fut l’une des rares fois où ils virent le nouvel Intendant perdre son calme. Livide, il s’écria :

« Mensonges ! Affabulations ! Sournoiseries de pirate ! »

Reznor, bien que toujours entourés de gardes braquant leur hallebarde vers lui, ne prenait plus la peine de lever les bras en signe de soumission. Il se fendit d’un bruyant éclat de rire tout en rétorquant d’un ton moqueur :

« Que Morgoth me patafiole si je mens ! Mais je comprends tes doutes, petit Intendant… Aussi ai-je apporté une preuve… Attrape »

Reznor fit un geste de la main, et un objet brillant apparut de sa manche. Aussitôt il le lança en direction d’Alcide. S’eût été un coutelas que l’Intendant serait certainement tombé raide mort, mais fort heureusement, il s’agissait d’une chaînette en argent que le Gondorien attrapa au vol. Tremblant, il ouvrit finalement son poing serré sur le pendentif, pour l’examiner. Il n’y avait aucun doute. L’emblème de la maison d’Illicis d’un côté, celui de la ville de Linhir de l’autre. Au milieu, un V ouvragé.

« Alors, convaincu ? » railla le pirate. « Mes hommes savent quoi faire si je ne rentre pas de la Cité Blanche. Le marché est simple : ma liberté, contre celle de ta jolie nièce… »

Et c’était à ce moment que son cauchemar se détournait de la réalité telle qu’elle s’était déroulée à Minas Tirith. Alcide se plantait droit devant lui et commençait, comme dans ses souvenirs : « Je n’ai pas le choix, pirate… » Mais le visage de l’Intendant était comme différent. Il était plus fin, la peau moins ridée. Il y avait comme un air de famille, d’ailleurs les yeux étaient les mêmes. C’était le visage de Vedraï que le pirate voyait sur le corps de l’Intendant, et elle s’écriait :

« Je n’ai pas le choix, car tu ne me l’as pas laissé, Reznor ! Tu m’as obligée à t’accompagner, et pourquoi ? Pour servir de monnaie d’échange ? »

Le garde le plus proche voyait à son tour son visage se déformer pour se muer en celui de la jeune Gondorienne, qui criait ses mots :

« Tu te débarrasse de moi car tu préfères cette salope de Yse, hein c’est ça ? Eh bien retourne la sauter loin d’ici ! »

Reznor voyait alors la tête de Radamanthe se porter juste devant lui. Il était livide, son œil survivant écarquillé par la colère, et son haleine puait l’alcool. L’Emir déchut le saisissait par le col de sa chemise et, de l’autre main, il lui enfonçait un poignard dans les côtes. Mais même la barbe hirsute de Radamanthe disparaissait, et son visage était peu à peu remplacé par celui de Vedraï, qui murmurait en grinçant des dents :

« J’ai trahi ma patrie pour toi, j’ai combattu les alliés de mon père et voilà comment tu me remercie ? Tu me livres à ceux que j’ai abandonnés ? »

C’est alors que les portes de la salle du conseil s’ouvraient à la volée, poussées des deux mains par un homme à l’armure étincelante. Ses cheveux et sa cape flottaient derrière lui, et il s’avançait à grandes enjambées. C’était le Roy Méphisto. Mais à mesure qu’il s’avançait, c’était à nouveau le visage de Vedraï qu’il voyait, et elle rugissait comme une lionne.

« Tu m’as prise pour une catin d’Umbar ? Une fille de joie dont on jouit un soir et puis dont on se débarrasse sur le côté ? Et qu’on vient rechercher quand on a bonne envie ? Tu vas voir… »

Et s’approchant de la plus en plus, le Roy dégainait Anduril, la Flamme de l’Ouest et, d’un seul mouvement, tranchait la tête du natif de la Cité du Destin.

C’était toujours à ce moment-là que le pirate se réveillait en sueur, le visage de celle qu’il avait abandonnée hantant ses pensées, même après avoir émergé. Reznor porta le goulot de la bouteille de Rhum à ses lèvres, mais elle était vide. Il se leva en titubant pour aller en chercher une autre dans sa réserve puis hésita un instant. Il se ravisa. Le rêve de la nuit passée serait le dernier, il se le jura. Il avait pris sa décision, et il l’assumait. Il se souvenait que Taorin n’avait pas eu ce choix, lui.
Reznor se rendait compte que sa décision avait été priseil y a bien des années. Depuis qu’il était devenu pirate. La piraterie, c’était la liberté. La mer et le vent salé qui lui fouettait le visage, c’était aussi la liberté. Et lorsqu’il s’était battu pour libérer Umbar des adorateurs de Melkor, c’était toujours pour la liberté.

La liberté était cette maîtresse dont on ne pouvait plus se passer. C’était l’idéal qui animait le Capitaine depuis si longtemps. Alors, si pour la retrouver, sa liberté, il devait sacrifier sa belle Gondorienne, aussi attaché qu’il y fût...

"Je n'hésite pas un instant."

#Reznor #Alcide #Radamanthe

On frappa à la porte. Il leva le nez de la feuille sur laquelle il était en train de coucher quelques mots soigneusement choisis, et déposa la plume dans l'encrier prévu à cet effet. D'une voix claire, il lança un « entrez ! » courtois, et son visiteur fit son apparition sans attendre. Traînant derrière lui sa longue cape brodée aux armes du Roi, le Général Cartogan pénétra dans la pièce, majestueux comme d'habitude. Il avait cette raideur caractéristique des hommes de guerre, qui paraissait déteindre sur tout ce qu'il était, ce qu'il faisait, de sa démarche à sa manière de parler, voire même au ton qu'il employait quand il écrivait une lettre. Alcide trouvait qu'il manquait un peu de souplesse, pour ne pas dire de tolérance, mais c'était un homme efficace, déterminé, qui administrait très bien l'armée de Minas Tirith. Grâce à lui, on pouvait enfin dire que la Cité Blanche était sous contrôle, ce qui n'avait pas été le cas depuis longtemps…


L'Intendant se leva de son secrétaire, et lui serra la main avec sérieux. Alcide aurait bien voulu pouvoir amener le sujet délicatement, mais Cartogan était un homme d'action, pressé d'en venir au fait, et il ne lui laissa pas le temps de déployer l'arsenal de formules de courtoisie que son éducation lui commandait pourtant d'employer. Abruptement, il lança :

- J'ai reçu votre message, de quoi s'agit-il ? D'une farce ?

Il était un peu terre à terre, et sa réaction n'avait rien d'étonnant. Au contraire, même, elle était absolument normale, et nul doute que bien des gens auraient la même en apprenant ce qu'il se tramait. Alcide fit « non » de la tête, et répondit tout en invitant le Général à prendre un fauteuil :

- Je crains que ce soit tout ce qu'il y a de plus réel, Général. Vous avez vu qui sont les signataires, je suppose.

- Je me suis renseigné, oui. Uniquement des gens à qui on confierait sa femme sans confession. Mais je ne crois pas à leurs balivernes. Allons bon, avec leurs histoires, ne croyez-vous pas qu'ils vont semer un vent de panique ? Je serais d'avis de ne rien faire. Cela ne ferait que créer de la confusion… du désordre.

L'Intendant sourit légèrement. Le « désordre ». Cartogan en avait horreur. Il préférait de loin quand les choses étaient à leur place, les soldats à patrouiller, les criminels derrière les barreaux. Il manquait certainement de subtilité, et n'avait aucun don pour la politique, ce qui le rendait extrêmement précieux dès lors qu'il s'agissait de renforcer l'autorité royale par des mesures d'exception, mais parallèlement il était difficile de converser avec lui de politiques complexes. Etait-ce pour cela qu'ils se complétaient si bien ? Le Comte d'Illicis, bien plus calculateur et stratège que son interlocuteur, croisa ses mains fines :

- Et que se passerait-il, Général, s'ils disaient vrai ? Que se passerait-il si cette chose existait vraiment ? Ne devrait-elle pas revenir au Gondor, de plein droit ?

- Certainement. Il serait trop dangereux de la laisser tomber entre de mauvaises mains. Mais je ne vois pas en quoi rendre cette information publique nous donnerait davantage de chances de nous emparer de cet artefact… Nous avons des hommes compétents, qui pourraient faire ce travail de la meilleure des manières.

Il soulevait une question intéressante. Toutefois, il lui manquait une variable importante, qu'Alcide n'avait pas voulu lui communiquer dans le mot qu'il lui avait envoyé pour le faire venir dans son bureau. Il ne s'agissait plus d'une histoire propre au Gondor, désormais :

- L'information n'est plus secrète, Général. Niklas Makiaveel en personne m'a apporté cette missive, et nous avons eu une conversation très intéressante. Les têtes pensantes de ce groupe ont envoyé des messagers chez nos alliés, et des rumeurs commencent à courir depuis Tharbad. Il se murmure que des gens influents recherchent un objet de grande valeur. D'aucuns parlent même d'un trésor. Vous vous souvenez sans doute de l'engouement populaire autour de cette petite auberge… l'Auberge Sous la Montagne Au Trésor ? Un groupe d'aventuriers a trouvé le trésor, alors que tout le monde pensait que c'était tout bonnement impossible. Que se passerait-il si des idiots du même acabit mettaient la main sur une arme si puissante qu'elle menacerait le Gondor ? A qui croyez-vous qu'ils la remettraient ?

Cartogan fronça les sourcils. Il n'aimait pas trop le scénario – certes catastrophiste – que lui présentait Alcide. Il n'avait pas vu les choses sous cet angle, mais maintenant que l'Intendant lui en parlait, il fallait bien dire qu'il marquait des points. Si quelqu'un de mal intentionné mettait la main dessus, le Gondor risquait d'en pâtir sévèrement. Surtout que le grand royaume des Hommes avait beaucoup d'ennemis latents, qui n'attendaient qu'une opportunité pour le faire vaciller. Les gens du Sud et de l'Est, pour commencer, mais plus généralement tous ceux qui jalousaient la puissance du Haut-Roy. Ils n'hésiteraient pas longtemps avant de faire usage d'un atout en leur faveur, assurément. Contrairement aux idéalistes qui croyaient dans l'amitié entre les peuples, Cartogan se méfiait facilement des autres royaumes, dont les intérêts n'étaient pas toujours très clairs vis-à-vis du Gondor. La paix ne signifiait pas l'amitié, l'amitié ne signifiait en rien la confiance, et la confiance n'excluait pas la vigilance. Il en connaissait un rayon en matière de trahison fratricide, et savait qu'aucun lien, même le plus fort, ne pouvait protéger contre un coup de poignard.

- Au plus offrant… C'est toujours comme ça avec les mercenaires… Que proposez-vous ?

- De faire la meilleure offre. Inciter les gens à travailler pour nous plutôt que pour nos voisins. Exalter l'amour pour le Gondor auprès de ceux qui sont les plus honorables, et combler les désirs de richesse chez ceux qui ont prêté allégeance à l'or et à l'argent.

Le Général comprenait. Il n'appréciait pas la manœuvre, car il n'appréciait pas particulièrement la loyauté changeante des mercenaires. Ils manquaient cruellement de professionnalisme, étaient capables de tout pour arriver à leurs fins et on ne pouvait jamais garantir qu'ils allaient être un investissement rentable. D'une voix un peu désabusée, il demanda :

- Est-ce que cela va fonctionner ?

- A-t-on le choix ? Répondit Alcide.

Ils regardèrent tous les deux par la fenêtre, vers la Cité Blanche baignée de lumière. Un soupir s'échappa de leurs lèvres, alors qu'ils sentaient plus que jamais peser sur leurs épaules le poids des responsabilités. Ils s'embarquaient dans une drôle d'affaire, assurément.

#Alcide

Alcide se pencha légèrement en avant, alors qu'il écoutait le jeune homme en face de lui. Il prenait cette posture particulière lorsqu'il prêtait une grande attention aux propos qui lui étaient adressés. Ses yeux de faucon plongèrent dans le regard du marchand, qui s'empressa de commencer son récit, dont chaque mot paraissait pesé avec grand soin. Il y avait un certain talent chez ce jeune homme, qui paraissait maîtriser ses gestes avec beaucoup d'expérience. Quel âge pouvait-il bien avoir pour se comporter ainsi ? A le regarder, on lui donnait un peu plus d'une vingtaine d'années, tout au plus. Un visage assez fin et imberbe, des traits encore vifs, et des yeux pétillants. L'Intendant le dévisageait avec une rare intensité, paraissant s'arrêter sur le moindre détail, comme s'il en découvrait surtout par l'observation, et non par l'écoute. Car après tout, ce que lui disait le jeune marchand n'était certainement pas la vérité… Qui à Minas Tirith venait voir le Comte d'Illicis pour lui parler franchement, et pour lui faire part d'une seule pensée sincère ? Un millier de courriers lui arrivaient chaque jour, essentiellement de Minas Tirith et de ses environs, mais également des provinces. A chaque fois, on demandait son aide ou son intervention, sans jamais vraiment expliquer les tenants et les aboutissants. Untel demandait un règlement royal pour une affaire où il s'estimait lésé, en omettant de préciser les torts qui étaient les siens, naturellement. Dès lors, Alcide ne pouvait pas s'empêcher de se demander ce que ce jeune homme lui cachait...

Pour l'heure, Evart Praven paraissait déterminé à convaincre l'Intendant de ses bonnes intentions, et de sa fidélité. Processus assez logique, pour un individu qui avait eu l'idée saugrenue de se rapprocher de Taorin, sans même en informer quiconque. Les choses auraient pu très mal tourner pour lui, et il avait eu de la chance de ne pas être éliminé par le Seigneur Pirate. Après tout, qui pouvait savoir de quoi était capable un tel homme ? S'il prenait le risque de chercher à créer des réseaux d'amitié en plein cœur de Minas Tirith, c'était qu'il se sentait assez confiant pour agir au nez et à la barbe des services secrets de l'Arbre Blanc, et de tous les réseaux d'informateurs du Gondor. Dès lors, éliminer un jeune nobliau sans influence majeure ne lui aurait pas posé problème, pas même avec l'interdiction du port d'armes mise en place par le général Cartogan… Alors pourquoi ne l'avait-il pas fait quand les choses avaient commencé à mal tourner ? Fallait-il croire absolument le discours bien établi d'Evart, et supposer que Taorin voyait en lui un certain potentiel, ou bien les plans du Seigneur Pirate étaient-ils bien plus élaborés ?

Alcide écoutait attentivement les paroles du jeune noble, mais au fond, son esprit bouillonnait à la recherche de liens entre les différents éléments qu'il avait à sa disposition. Il y avait des causalités plus ou moins probables, certaines qui paraissaient revêtir un caractère naturel mais qui en réalité pouvaient être un piège. Par exemple, les rapports dont disposait Alcide précisaient que Taorin n'avait pas été vu en train de comploter d'une quelconque manière. Il ne paraissait pas avoir fait venir des mercenaires à lui, et ses déplacements hautement surveillés n'avaient pas pu conduire à une seule information concluante. Il apparaissait donc que ses plans de s'établir dans la Cité Blanche, ou à tout le moins au Gondor, passaient par l'acquisition de faveurs auprès de personnages relativement hauts placés. Il s'assurait des fidélités au bas de l'échelle, et laissait ensuite ses poulains monter progressivement les échelons du pouvoir, pour mieux les exploiter par la suite. Cela signifait qu'il entendait bel et bien rester au pouvoir longtemps au Harondor, et jouer un rôle majeur dans la région. Sans doute Radamanthe ne devait-il pas apprécier cette confiance excessive, qui pouvait expliquer pourquoi il avait engagé des tueurs pour se débarrasser des Pirates. Un geste risqué pour ne pas dire insensé, mais qui pouvait se comprendre. L'occasion était trop belle pour ne pas la tenter…

Restait la question du marchand. A mesure que celui-ci s'exprimait, il se dépeignait comme un individu tout à fait banal, un simple nobliau n'ayant « pas énormément de présent » actuellement à Minas Tirith. Effectivement, Alcide n'avait jamais entendu parler de lui avant aujourd'hui, en mal ou en bien, ce qui ne signifiait pas qu'il n'était personne. Venu de la province, il s'était imposé en deux mois seulement à un poste à responsabilité au sein de la Guilde des Epiciers, qui n'était pas n'importe quelle institution à Minas Tirith. On ne pouvait pas douter que l'influence de son oncle avait joué en sa faveur, mais voir un homme si jeune endosser pareil rôle et en minimiser grandement les honneurs était curieux. La plupart des nobliaux auraient mis en avant le prestige de ce poste, et auraient insisté sur leur contribution au sein de la corporation. Au lieu de quoi, il prenait grand soin de se présenter comme quelqu'un de modeste. Par modestie ? Alcide sourit intérieurement. Probablement pas. Intérêt était le seul mot que les marchands avaient en tête.

Le point sur lequel l'Intendant s'interrogeait néanmoins était de savoir pourquoi Taorin avait contacté précisément ce marchand précis. Comme l'avait très justement souligné Evart, il n'était pas encore quelqu'un dans la capitale. Pas suffisamment important, à tout le moins, pour qu'un étranger qui n'était pas le bienvenu dans la capitale eût entendu parler de lui auparavant. Dès lors, qu'est-ce qui avait pu pousser les deux hommes l'un vers l'autre ? A la question « qui ? », Alcide avait déjà quelques idées. Des dizaines de personnages louches se seraient proposés de faire l'intermédiaire entre de riches clients qui souhaitaient négocier tranquillement de sombres affaires, en échange de quelques pièces. Mais pourquoi Evart Praven ? Fils d'une famille apparemment tout à fait respectable, neveu d'un juge dont la réputation n'avait jamais été entâchée, comment avait-il pu se retrouver mêlé à des affaires d’État qui le dépassaient de très loin ? Ce point ne serait pas éclairci aujourd'hui, mais la question demeurait dans un coin de la tête d'Alcide, qui savait trop bien gérer des conversations diplomatiques pour laisser paraître le moindre indice de ses réflexions intérieures sur son visage où s'était plaqué un masque poli et courtois.

Le jeune marchand, sentant qu'il devait poursuivre son récit, en vint à raconter l'épisode de son agression par les hommes probablement engagés par Radamanthe. De toute évidence, ils avaient eu de la chance de s'en sortir, et c'était ce que rapportaient les différents espions dont Alcide disposait dans la cité. Des attaques coordonnées et simultanées, qui avaient été d'une rare violence. Les quelques témoins, qui avaient pris la fuite rapidement par crainte d'être associés aux criminels, avaient tous décrit la même chose. Des assaillants déterminés et brutaux, qui avaient fondu sans sommation sur leurs cibles. Ce n'était pas le fruit d'une rixe, ou les effets de l'alcool sur des individus qui n'aimaient pas les Umbarites. C'était bien davantage, assurément. Evart, qui avait dû tendre l'oreille auprès des Pirates, l'informa de ce qu'il savait déjà, à savoir le fait que les autres représentants de la délégation avaient été la cible d'agresseurs eux-aussi. Toutefois, l'informaiton précieuse qu'il lui communiqua laissa Alcide stupéfait.

Riordan ? Mort ? Impossible ! Evart dut se méprendre sur le léger sourire qui fleurit sur le visage de l'Intendant. Ce n'était pas de la satisfaction ou du plaisir, mais bien une profonde résignation. La situation était bien plus catastrophique qu'il n'avait pu l'imaginer au préalable, et il devait rapidement réfléchir à un plan pour parer à la déferlante qui allait suivre. Malheureusement, les choses tournaient sous un angle imprévu, et à moins de jouer finement, il y aurait d'autres morts avant que cette histoire ne fût terminée… Alcide demeura de marbre face à l'enthousiasme du jeune nobliau, qui paraissait ressentir le frisson de l'action, et qui prenait de toute évidence plaisir à se trouver impliqué dans une pareille affaire. L'Intendant aurait voulu lui dire qu'il ne savait pas dans quoi il avait plongé, que les choses étaient mille fois plus compliquées qu'il ne pouvait l'imaginer, et que les chances qu'il y laissât la vie étaient bien plus importantes qu'il ne paraissait le croire. Contre les Pirates aucune loi ne semblait se dresser fatalement, et s'il prenait l'envie aux hommes de Riordan de se venger aveuglément, ils risquaient fort de passer leurs nerfs sur le premier Gondorien qu'ils trouveraient.

Répondant machinalement pour ne pas laisser un silence gênant s'installer, Alcide lâcha d'une voix morne :

- C'est une situation très embarrassante, Evart…

Le mot était faible, et Evart ne semblait pas mesurer le rôle qu'il jouait dans cette histoire. Il se présentait comme un fidèle serviteur de la couronne, mais sa présence ici faisait le jeu de Taorin désormais. Si les Pirates avaient eu l'intention de porter une réclamation officielle, ou de se plaindre ouvertement de ce qu'ils avaient été attaqués dans la cité, Alcide aurait eu vent du meurtre de Riordan à la première heure ce matin. On serait même venu le tirer du lit pour répondre aux questions de la délégation Pirate qui serait venue en force, pour lui demander des comptes. Au lieu de quoi, ils avaient pris grand soin de cacher le décès de leur compagnon, et d'envoyer un émissaire informel pour communiquer cette information « l'air de rien ». Evart était-il habilement manipulé par Taorin, qui lui avait laissé croire qu'il avait capté cette information seul, alors que le Pirate le laissait volontairement y avoir accès, ou bien était-il lié à eux par un véritable serment, qui l'avait poussé à venir ici pour mettre pression sur le gouvernement du Gondor ?

Quant à la mention du prisonnier, elle venait se rajouter à l'horrible scénario qui s'était déroulé dans les murs de Minas Tirith. En plus d'avoir été attaqués et d'avoir perdu un de leurs plus éminents représentants, les Pirates allaient désormais pouvoir bénéficier d'informations capitales. Si leur prisonnier leur révélait un nom compromettant, comme celui de Radamanthe par exemple – et nul doute que les Pirates obtiendraient ce qu'ils voudraient, ils en avaient largement les moyens –, alors ils auraient un cassus belli tout trouvé. Au nom de cette sordide et lâche agression, ils pouvaient fédérer les territoires du Sud une nouvelle fois, et submerger le Harondor définitivement, amenant la menace des armées Haradrim aux portes de Pelargir.

Mais ils ne l'avaient pas encore fait.

Il n'était pas difficile de comprendre pourquoi. Taorin devait bien savoir que ses actions militaires n'avaient été couronnées de succès que parce que Gondor n'était pas intervenu dans cette guerre lointaine. La défaite à Dur'Zork avait été une surprise pour tout le monde, et ne laissait plus de place au doute. Si les Pirates remontaient encore vers le Nord, ils seraient accueillis par les régiments de tout le Gondor, qui les repousseraient jusqu'à Umbar s'il le fallait. Une guerre de conquête serait longue et coûteuse pour les hommes de la Cité du Destin, et elle les forcerait à mobiliser l'ensemble de leurs ressources, là où les seules troupes du Lebennin pouvaient leur poser d'énormes difficultés. Le nouveau Seigneur de Dur'Zork voulait négocier ce qu'il savait pouvoir contester par la force, mais il était toujours plus aisé de traiter en position de force, avec la menace d'une guerre terriblement violente au Sud, plutôt que de passer à l'action de manière inconsidérée. Les yeux d'Alcide revinrent à Evart, qui attendait sa réponse. Quel rôle pouvait bien jouer ce noble jusque là inconnu dans cette trame sordide ? Quels avantages pouvait-il bien tirer à s'associer avec un ennemi de la Couronne ? En se présentant ici, dans ces murs, il s'exposait à la réaction furieuse de l'Intendant, qui aurait tout aussi bien pu le faire arrêter, pour couper court à toutes ces manigances.

Dans la journée, les Seigneurs Pirates auraient été mis aux arrêts eux-aussi, et au lieu de célébrer dignement le mariage du Roi d'Aldarion, le Gondor aurait immédiatement donné l'ordre de mobilisation pour masser ses troupes à la frontière Sud. Ce scénario n'aurait pas déplu au général Cartogan, qui aurait sans aucun doute pris personnellement la tête des opérations pour aller massacrer les armées Pirates. On disait de lui que c'était un fin stratège, et surtout un homme si charismatique que ses hommes étaient capables d'exploits hors du commun sous son commandement. Aucun homme de son acabit ne parcourait actuellement les terres du Harad, et si Taorin, Yse et Reznor étaient coincés à Minas Tirith, en plus de la mort de Riordan, cela faisait presque la moitié du conseil des Neufs mis hors-jeu. La guerre, assurément, n'était pas une mauvaise option. Mais l'Intendant avec des principes, et il préférait n'avoir recours aux armes qu'en dernier recours. Enchaînant d'une voix lasse, il dit :

- Je ne m'étonne pas de ce qu'ils nous soupçonnent. Toutefois, nous ne sommes pour rien dans cette sombre affaire…

Alcide ignorait si Evart travaillait véritablement pour Taorin ou non, mais puisqu'il entendait le laisser repartir librement, au moins pour apaiser les craintes de son oncle, il préférait imaginer qu'il répéterait toute leur conversation au Seigneur Pirate, et que ce dernier entendrait que le Gondor n'était pas lié à cette affaire. Un vœu pieux, mais on ne savait jamais…

- Vous avez fait preuve d'une grande loyauté envers le Gondor, et votre intelligence vous a permis d'en apprendre beaucoup sur les Pirates. Cependant, je ne peux décemment vous demander de poursuivre dans une entreprise aussi dangereuse. Les risques pour vous seraient trop importants…

Il était prêt à prendre le pari que le nobliau insisterait, aussi continua-t-il :

- Toutefois, si votre cœur vous commande de servir bravement votre Roi, alors je ne saurais vous en empêcher. Les informations que vous nous ramènerez sont susceptibles de sauver des milliers de victimes. Je suppose que vous connaissez le traitement que le Roi réserve à ceux qui le servent fidèlement, et bien que votre engagement à son endroit soit mû par de nobles désirs, il n'est pas de sacrifice qui ne soit remercié en Gondor. En revanche, vous avez également vu le sort que Sa Majesté réservait aux traîtres, tel que ce Warin. Si d'aventure vous aviez vent d'une quelconque trahison, rapportez-le moi sans délai, que je puisse prendre les mesures qui s'imposeront.

Impossible de lire à travers la carapace de l'Intendant, qui avait eu des années d'expérience pour peaufiner son attitude, sa gestuelle, le ton de sa voix. On ne pouvait pas décemment croire qu'il était sincère dans ses paroles, qui paraissaient bien trop naïves, mais personne n'aurait pu déceler exactement l'ampleur de ses doutes, ou de ses cheminements intérieurs. Il avait l'art et la manière de toujours paraître honnête, ce qui avait fait de lui un ambassadeur si brillant, et qui l'avait désigné tout naturellement au poste d'Intendant quand Mephisto avait exigé que cette fonction fût de nouveau occupée. Son intelligence politique redoutable, façonnée par des années d'expérience, pesait désormais de tout son poids sur les épaules d'Evart, qui devait deviner que quelque chose n'allait pas derrière ce charmant sourire et ces yeux inquisiteurs. Toutefois, maintenant qu'il avait mis le doigt dans l'engrenage, il ne pouvait plus reculer. Pas maintenant qu'il s'était confié à l'Intendant du Gondor.

- Bien, à moins que vous n'ayez une dernière confidence à me faire, j'ai des affaires à traiter. Je suppose que vous comprenez…

L'Intendant se redressa, et avec un signe de tête élégant, prit congé d'Evart qui demeura seul dans la pièce, sitôt que les gardes en armures l'eurent quittée à leur tour. Alcide, dehors, fut abordé par le Juge Praven, qui paraissait au comble de l'inquiétude. Il s'empressa de s'approcher du Comte d'Illicis, et lui demanda d'une voix anxieuse :

- Alors ? J'espère que mon neveu n'a rien fait de grave, Sire…

- Rassurez-vous, Juge Praven. Votre neveu est un homme loyal au Gondor, qui suit fidèlement vos traces (ce disant, il avait posé sa main sur l'épaule du Juge). Continuez à l'éduquer de belle façon, et il pourrait avoir un bel avenir.

Le sourire de l'Intendant acheva de rassurer le Juge, qui sourit à son tour. Ils se séparèrent donc, non sans une poignée de main détendue, mais avant qu'Alcide eût fait trois pas, il s'arrêta et lança par-dessus son épaule :

- Oh, une dernière chose Juge Praven… Si votre neveu voulait ne pas vous donner tous les détails de cette conversation, soyez sans crainte. Il s'agit d'affaires d’État. Je suis certain que vous comprenez…

Sur ces mots, il s'empressa de filer vers sa prochaine mission. Il y avait beaucoup de gens à qui il devait parler de tout urgence, et beaucoup d'informations qu'il allait devoir rassembler. Escorté par ses gardes personnels, il descendit les marches qui conduisaient sur la grande place du dernier niveau, et partit d'un pas rapide en direction de la cité. Il devait vraiment lui dire deux mots.

#Alcide #Alphros #Praven

L'intendant Alcide pianotait sur son bureau, un geste d'agacement et d'anxiété qui ne lui était pas coutumier. Lui qui était d'ordinaire toujours si calme et si mesuré paraissait, aujourd'hui, quelque peu perturbé. Il fallait dire que les choses ne s'étaient pas passées exactement comme prévu, et qu'il avait désormais un véritable problème diplomatique à gérer. Son ambition de rassembler pacifiquement autour de la table les délégations du Harondor gondorien et du Harondor umbarite venaient de tomber à l'eau, sans qu'il fût encore possible de déterminer les véritables responsabilités. De folles rumeurs circulaient partout parmi son réseau d'informateurs pourtant extrêmement bien renseigné, et la seule constante que l'on pouvait en dégager était que les Seigneurs Pirates avaient été victimes d'une tentative d'assassinat, et que Radamanthe était pour l'heure introuvable. Dire que la situation était tendue aurait été un doux euphémisme. Les festivités continuaient tranquillement, comme si de rien n'était, alors qu'en réalité une guerre était peut-être en train de se préparer au cœur même de la Cité Blanche. Une guerre qu'il devait éviter absolument, ou à tout le moins circonscrire au territoire de Radamanthe.

Le Sud était, comme souvent, sur le point de s'embraser. Cependant cette fois, le charismatique chef Haradrim était ce pirate de Taorin, qui paraissait avoir davantage d'ambition que ses camarades, membres du conseil des Neufs. Les façons de neutraliser son influence étaient nombreuses, et il faudrait rapidement faire en sorte qu'il calme ses ardeurs. Prendre la moitié Sud du Harondor, au nez et à la barbe de l'armée de l'Emirat, était déjà une prouesse en soi. Un exploit qui avait de lui l'un des hommes les plus puissants du Sud. Essayer de croquer le reste du territoire de Radamanthe était folie, et surtout provoquerait la réaction du Gondor et de ses immenses ressources. Tout aurait pu s'arrêter là, à un statu quo qui profiterait largement aux Suderons et aux Gondoriens – laissant les Harondorim lésés, mais qu'importait ? – mais il semblait que la situation venait de dégénérer violemment. Les responsabilités n'étaient pas encore bien établies, mais les interprétations allaient filer bon train, et il faudrait gérer la situation rapidement pour ne pas se laisser déborder.

On frappa soudain à la porte, et Alcide se leva, prêt à accueillir son visiteur. Il avait toujours été courtois, et sans savoir encore à qui il allait parler, il contourna son épais bureau et traversa la pièce pour aller le saluer. Il eut le plaisir de voir apparaître le Juge Praven, un homme discret et efficace dont il n'avait jamais entendu parler en mal. Celui-ci parut avec un sourire mal assuré, comme s'il venait faire une bien triste confession. L'Intendant le mit instantanément à l'aise, en lui serrant chaleureusement la main :

- Juge Praven, que me vaut le plaisir de votre visite ? Rien de grave, j'espère !

Le visage du Juge afficha une moue guère rassurante, et il se tordit les mains, de toute évidence mal à l'aise :

- Je crains bien que si, Sire. Je veux dire… Je viens vous parler au sujet de l'Emir Taorin, le pirate…

Alcide conserva le silence, mais dans sa tête les pensées se bousculèrent. Il ne comprenait tout simplement pas. Le Juge Praven n'était pas un noble assez influent pour avoir des renseignements que lui-même n'aurait pas obtenu. Comment pouvait-il être au courant d'un événement que tout le monde s'efforçait de tenir secret pour l'instant ? A moins que ce ne fût une coïncidence, et qu'il vînt pour parler d'autre chose. Mais aujourd'hui même ? Précisément quand les Seigneurs Pirates étaient attaqués au cœur même de la Cité Blanche, en dépit de l'impressionnant système de sécurité ? Non, il y avait forcément quelque chose d'autre… En dépit de ses questionnement intérieurs, l'Intendant avait su garder un visage de marbre, parfaitement maîtrisé comme il convenait à un homme de son rang.

- Et que s'est-il passé mon brave ? Vous l'avez rencontré ?

- Non, Sire, les Valar en soient loués. Il s'agit de mon neveu, Evart… Il est loyal au Gondor, quoique jeune et téméraire. Je ne crois pas qu'il mesurait vraiment les conséquences de ses actes.

Les sourcils de l'Intendant se froncèrent légèrement. Ce n'était pas de la colère, toutefois, mais bien de la perplexité. Il ne comprenait pas tout à fait ce que le Juge était en train de lui expliquer, et s'il rassemblait les éléments qu'il avait à sa disposition, cela ne lui disait rien de bon. Ce jeune Evart s'était-il compromis avec Taorin ? Avait-il secrètement pactisé avec lui ? Ou bien à l'inverse, avait-il planifié l'assassinat des Seigneurs Pirates ? Au risque de compromettre un accord de paix dont pouviat dépendre l'entièreté de l'équilibre du Sud ? Masquant péniblement les questions nombreuses qui lui traversaient la tête, Alcide dégaina son sourire le plus affable, et lança d'une voix apaisante :

- Soyez sans crainte, je suis persuadé que si votre neveu n'a rien fait de répréhensible, il n'aura rien à se reprocher. Où donc puis-je trouver ce jeune homme ?

- Il est dans mon office, Sire. Il voulait s'entretenir avec vous de certaines choses. Accepteriez-vous de le rencontrer ?

Naturellement qu'il acceptait ! Ce jeune garçon l'intriguait trop pour qu'il n'allât pas le voir, et entendre en personne la drôle d'histoire qu'il pouvait bien avoir à raconter. Il se composa une mine tout à fait tranquille, afin de rassurer ce pauvre juge qui semblait choqué de voir que son neveu s'était acoquiné avec la pire des vermines, les ennemis les plus farouches des intérêts de la Couronne. Et nul autre que Taorin, le Chien Borgne, lui-même. Il y avait beaucoup de choses que l'Intendant devait éclaircir, et il lui paraissait soudainement des plus urgents d'interroger le jeune homme. Il abandonna donc ses réflexions, et, posant une main rassurante sur l'épaule du Juge Praven, il accompagna celui-ci en direction de son bureau.

En franchissant la porte, les six gardes qui surveillaient l'entrée se placèrent en formation autour d'eux, afin de leur servir d'escorte. Trois devant, et trois derrière, afin de parer à toute tentative d'assassinat. Cartogan s'était montré très strict sur les mesures de sécurité, doublées en période de festivité afin d'éviter qu'il arrivât quoi que ce fût à l'Intendant ou aux hauts dignitaires du royaume. Alcide bénéficiait d'une protection maximale, et d'hommes d'élite qui l'accompagnaient en permanence, habillés pour la guerre de pied en cap. Au début, il s'était agacé de cette présence constante et bruyante sur ses talons, trouvant insupportable d'être chaperonné et d'être empêché dans ses déplacements par le capitaine des gardes, qui parfois le mettait en garde contre certains dangers. En l'occurrence, aujourd'hui, il leur trouvait un véritable intérêt, et il se félicitait de ne pas avoir congédié ces militaires imposants et expérimentés, qui sauraient remplir le rôle qu'il avait prévu pour eux.

Ils traversèrent donc les couloirs de la forteresse, forçant quiconque les croisant à s'écarter de leur chemin prestement, au risque de s'attirer le regard foudroyant d'une demi-douzaine de soldats qui n'étaient pas là pour plaisanter. Les serviteurs et les messagers se rangeaient prudemment, certains s'inclinant même au passage de la petite troupe. Alcide adressait un sourire à chacun, et il s'arrêta même pour saluer personnellement un page qui lui avait rendu service quelques jours auparavant, alors qu'il était pris d'un violent mal de crâne. Le jeune homme eut l'air à la fois honoré et effrayé, si bien qu'il ne trouva quasiment rien à répondre. Quand les mots lui vinrent, Alcide tournait déjà l'angle du couloir, suivi de près par les hommes du rang. Au milieu de tout cela, le Juge semblait quelque peu mal à l'aise. Il paraissait ne pas savoir quoi dire ou faire, et il fallait bien avouer que la présence intimidante de l'escorte ne facilitait pas les conversations… pas même pour l'Intendant qui commençait à peine à s'y habituer, lui qui avait vécu bien plus modestement avant d'être hissé à cette position prestigieuse. Jamais il n'aurait pu refuser pareille promotion, non, mais il aurait volontiers abandonné toutes les contraintes qui y étaient liées, si cela avait été possible. Qu'il aurait préféré travailler dans l'ombre, agir efficacement et discrètement, sans avoir à se soucier du protocole et de l'apparat !

Ils arrivèrent bientôt à destination, et le Juge se sentit soudainement très inquiet, si bien qu'il demanda d'une voix quelque peu implorante :

- Il n'arrivera rien à mon neveu, n'est-ce pas ? C'est un jeune homme très loyal, et…

- Rassurez-vous, mon cher Juge. Rassurez-vous…

Alors que l'Intendant tournait la tête pour emboîter le pas à ses hommes, le Juge put voir une ombre passer sur le visage de celui-ci. Une ombre qui, elle, n'avait rien de rassurant. Il n'eut le temps de rien dire, qu'Alcide franchissait déjà la porte.

Evart vit d'abord arriver face à lui trois hommes en armes, la mine patibulaire. Ils le regardèrent avec un air sévère, la main sur le pommeau de leur arme. Leur attitude était impressionnante, mais non, ils n'étaient pas venus pour procéder à l'arrestation du neveu du Juge. Pas encore, tout du moins. Alcide fit alors son apparition, se frayant un chemin entre les colosses qui lui servaient d'escorte. Son visage était neutre, mais son attitude quelque peu rigide ne trompait pas. Il était là pour une affaire très sérieuse, et il la traiterait comme telle. Le jeune noble put constater rapidement que son oncle n'avait pas été convié à la réunion improvisée, étant demeuré dehors auprès du reste des soldats qui montaient la garde devant l'unique entrée. Ce serait donc un entretien privé, qui ressemblait à s'y méprendre à un interrogatoire. Toutefois, Alcide paraissait loin de l'archétype du tortionnaire sadique et cruel, prenant plaisir à faire souffrir ou à arracher violemment des confidences à sa victime. Il était plutôt un homme charmant, élégant et raffiné, qui paraissait tout à fait disposé à la conversation. Une façade tout à fait crédible, mais qui dissimulait un danger tout aussi grand.

- Evart… Evart Praven. Restez assis, je vous en prie.

L'œil affûté de l'Intendant n'avait pas pu s'empêcher de remarquer que le jeune homme portait une canne, et qu'il avait du mal à se tenir debout. Son geste pour se lever en témoignait, ainsi que la très légère grimace qui avait déformé ses traits. Coïncidence ? Sûrement pas. Pas plus que les fards subtils et discrets qu'il avait utilisés pour harmoniser son teint. Peut-être parce qu'il était particulièrement coquet, ou bien parce qu'il souhaitait dissimuler une quelconque marque particulière. Il y avait bien des choses sur lesquelles le jeune homme devrait s'expliquer, décidément, mais Alcide décida de prendre son temps. Il devait tirer les choses au clair en douceur, sans se laisser aller à des méthodes qui n'étaient pas les siennes. D'une voix calme, il lança :

- Je viens d'avoir une petite discussion avec votre oncle, un homme fort apprécié à Minas Tirith. Je crois que vous lui avez fait peur, en quelque sorte. Il dit que vous vous êtes entretenu personnellement avec Taorin, le Seigneur Pirate. D'aucuns pourraient trouver que pareille attitude est séditieuse…

Il leva la main pour couper court aux objections du jeune noble. Celui-ci avait ouvert la bouche pour se défendre, mais l'Intendant ne lui en laissa pas le temps. Il n'avait pas encore terminé :

- J'ose croire, ajouta-t-il donc, que vous n'êtes pas idiot, et que vous avez donc une bonne raison de venir me trouver. J'irais même jusqu'à supposer que vous avez une proposition à me faire, Evart. Une proposition que je suis prêt à écouter, sans quoi ni vous ni moi ne serions là.

Il marqua une brève pause, et se fendit d'un sourire agréable. Non, assurément, il n'était pas de ces hommes retors et malveillants. Il était même plutôt ouvert, et sa façon de procéder, son côté très direct, pouvait paraître déstabilisant. Il n'était pas le genre d'hommes à qui on avait intérêt à cacher des choses, et en retour il se montrait étonnamment franc. Peut-être trop. Reprenant, il conclut :

- J'espère donc que vous ne me prendrez pas pour un idiot, et que vous ne me ferez pas perdre mon temps. Jouez carte sur table, et nous verrons ce qu'il est possible de faire pour apaiser les craintes de votre oncle là-dehors, voulez-vous ?

Sa main pivota en un geste qui invitait explicitement Evart à répondre. Ce dernier n'avait que peu de temps pour convaincre, car les secondes d'un homme comme l'Intendant valaient une petite fortune. Chaque mot qu'il prononcerait devrait être mesuré, calculé avec soin, optimisé pour tendre vers son but ultime, sans s'égarer en route. Il lui faudrait se montrer clair, et surtout faire preuve de beaucoup de maîtrise, car Alcide le regardait droit dans les yeux, attentif à la moindre de ses réactions. En dépit de la sympathie affichée de l'Intendant, il n'était pas permis de douter des conséquences fâcheuses d'une réponse insatisfaisante.

#Alcide #Alphros #Praven

#Cartogan #Alcide

Aclide d'Illicis trempa à nouveau ses lèvres dans la coupe de vin fumant avant de la reposer. Malgré le breuvage qu'elle contenait, la surface de l'argent restait froide et, par ce temps, elle mordait particulièrement les doigts. Il avait beau vivre au Nord depuis plusieurs années maintenant, jamais il n'avait été aussi incommodé par le froid que durant cet hiver-ci. Le vin chaud épicé était dès lors le bienvenu pour ne pas se laisser engourdir, surtout lorsqu'il fallait passer la journée assis dehors. Certes, le vin n'avait pas la qualité de ceux du Dorwinion, que les Bardides importaient en masse pour en faire la négoce, mais le but premier ici était de réchauffer les coeurs, et cela aurait un sacrilège de mettre à bouillir un vin de cette qualité. Du moment qu'il y avait les épices, n'importe quel vin faisait ici l'affaire. Et ce n'était pas Alcide qui allait dire le contraire, lui qui reconnaissait les caractéristiques particulières des grands crus du Dorwinion depuis qu'il avait été ambassadeur à Vieille-Tombe.

C'était mes débuts, songea t-il. A l'époque mon avenir était encore incertain, et je m'entraînais encore à l'épée.

Cette dernière pensée lui était venue lorsque Drake de la Fontaine para un coup impressionnant du chevalier Synnon. Alcide s'amusait à s'imaginer ce qu'il ferait si il était dans cette arène à la place d'un de ces deux combattants. Pas grand chose assurément. Il reconnut quelques parades et assauts qu'il avait jadis appris lui aussi, mais il devait reconnaître que nombres des coups que les deux jouteurs s'étaient portés l'auraient laissé mort. Il avait bien appris les exercices de l'épée, jadis, comme il se doit de tout jeune noble. Mais les dernières fois qu'il s'était entraîné à la lame dataient de son ambassade à Vieille-Tombe, justement, quand il ne se sentait pas en sécurité. Non, sa place n'était pas dans l'arène.

C'est Sylphide qui devrait s'y trouver, rieur d'avoir déjà descendu plusieurs coups de vin chaud, et sûrement vainqueur malgré ça. Sylphide, le frère aîné, l'héritier du Comté de Linhir, le combattant. Oui, il aimait se battre que ce soit pour le sport en tournoi ou pour de vrai. Il aurait aimé être ici. Mais il avait livré son dernier combat il y avait cinq ans déjà, encore plus au Nord. C'était lui maintenant, le Comte de Linhir, et Alcide d'Illicis était à sa place sur la tribune d'honneur, à se contenter de regarder les combats en compagnie des autres notables, et dans la proximité immédiate du Roi Gudmund et de sa fille la princesse Dinael, Dame du Tournoi.

J'espère qu'aucun chevalier ne s'imagine que cela veule dire que le vainqueur se verra accordé sa main. songea Alcide. Le Roi Gudmund n'a aucune chance d'accepter cela...

Le Représentant du Haut-Roy à la cour d'Arnor entendit une fois de plus un petit notable du troisième rang s'étonner sur sa présence à Dale. Il était vrai que cela avait de quoi surprendre. Il était dans les faits Ambassadeur du Gondor assigné à l'Arnor et n'avait donc en principe rien à faire à Dale. Officiellement, en tant que représentant de Méphisto, il était là pour aplanir les relations entre lui et Gudmund après que le vassal de ce dernier, le Comte Erco Skaline d'Esgaroth ait été emprisonné et déclaré hors-la-loi dans le Royaume Réunifié. En vérité, tout était déjà arrangé, et l'ambassadeur de Gondor à Dale aurait fait l'affaire. Pour que le Représentant du Haut-Roy, se déplace, il devait y avoir autre chose, une mission plus importante. De quoi il s'agissait, le notable du troisième rang qui n'avait pas assisté à la première audience entre le Roi et Alcide ne pouvait pas le savoir.

Le Comte reporta son attention sur le combat qui se déroulait devant ses yeux. C'étaient deux adversaires féroces qui donnaient un très bon spectacle. Le public était enthousiaste, ce genre d'affrontement présageait une bonne journée de tournoi, même si c'est la joute montée qui en serait le point culminant. On y verrait sans doute davantage de chevaliers de grande noblesse, prêts à en découdre pour impressionner la famille royale. Alcide se promis d'être attentif. Si aucun petit notable ne serait d'assez bon parti pour la Dame du Tournoi, pour la nièce d'un Comte, il devait y avoir de quoi faire. Son frère était mort avant d'avoir marié la moitié de ses filles, et c'était à lui de s'en occuper à présent. Il pouvait profiter de sa mission pour régler ça aussi.

La nièce d'un Comte, ou de davantage que ça... songea Alcide. Les rumeurs de la Capitale qui lui avaient été rapportées avaient de quoi le faire frémir et se réjouir à la fois. Aucune nouvelle officielle cependant... J'ai plutôt intérêt à réussir mes négociations, alors...

Se détournant un instant du combat, il jeta un coup vers le Roi, qui glissait quelques mots à l'oreille de sa fille. Gudmund semblait plus que content en cette belle et froid matinée, et le tournoi s'annonçait un succès. Pourtant ce n'était qu'après que les choses sérieuses commenceraient. La deuxième audience serait déterminante.

#Alcide