Le regard d’Evgen paraissait perdu dans le lointain. Il écoutait parler Calion mais la voix de l’elfe lui apparaissait comme un bourdonnement vague et indistinct. Depuis le début, il sentait que cette affaire s'engageait mal. Il sentait se préparer une tempête de haine et de violence. Ce qu’il voyait là ne faisait que le conforter sur le fait que la tempête s’était levée et que désormais rien ne pourrait l’arrêter. Mortensen était un symbole et sa mort allait achever de raviver les braises de la colère. Le riddermark n’avait pas besoin de ça.
“... vous foncez dans le camp”, les mots de Calion résonnait dans sa tête.
Le seigneur d’Aldmund secoua la tête, il crût percevoir que Calion avait mal interprété son mouvement et y voyait un signe d’encouragement. Il planta ses yeux froids dans ceux de l’elfe.
“Il est hors de question que je risque la vie de mes hommes. Nous ne sommes qu’une cinquantaine et nous n’avons aucune chance de réussir là où toute l’armée du Vice-Roi a échoué.”
Les dwimmens paraissaient être encore plusieurs milliers, en arme et bien organisés. Des sentinelles surveillaient les abords du camp et Mortensen se trouvait au cœur du campement. Tenter de le sauver relevait de la folie douce et si Evgen avait survécu autant d’années dans le métier des armes c’était parce qu’il n’était pas fou. Il n’avait jamais été un héros et n’avait jamais eu l’intention d’en devenir un.
“Ce combat n’est pas le mien, ni le vôtre Elfe. Nous n’avons pas à sacrifier nos vies pour tenter de sauver la sienne. Le Vice Roi a vécu par et pour la violence, il devait finir par tomber sur plus fort que lui, cela ne pouvait pas se terminer autrement.”
Il se releva et fit volte face en direction du reste de ses hommes.
“Un vieux sage m’a dit 'un jour quand tu sentiras que ta chance est en train de tourner, fait demi-tour.' Ainsi soit-il.”
Il avait déjà commencé à dévaler le talus, il se retourna à nouveau.
“Si vos yeux et votre précision vous le permettent, faites usage de votre arc, libérez-le du feu, achevez ses souffrances. Pour notre part, nous rentrons à Aldmund.”
Il pointa la direction du nord-est.
“Erian se trouve par-là, bonne chance.”
Sans se retourner, il s’engagea d’un pas décidé vers Jaroth et ses hommes. Cette guerre n’était pas la sienne. La tempête avait débuté et il était temps de se mettre à l’abri aussi loin que nécessaire.
Evgen avait stoppé net sa monture, aussitôt imité par l’ensemble de la troupe. Effectivement, en se concentrant, il distinguait des volutes de fumée. Le seigneur d’Admund avait du mal à distinguer un bois, il voyait surtout un léger relief.
Les hommes se réorganisèrent, adoptant une position défensive et ralentissant l’allure. Ils avancèrent encore pour se rapprocher. Devant eux, se dressait une légère pente qui constituait le pied d’une colline boisée. Les fumées paraissaient parvenir de l’autre côté du bosquet, en contrebas de l’autre versant de la colline. Ils entendaient un vague murmure, comme un étrange bourdonnement. Evgen leva la main, signifiant à la troupe que le moment était venu de s’arrêter.
Les cavaliers se déployèrent en demi-cercle face aux bois. Evgen descendit de selle, il saisit un arc court attaché à son cheval et s’approcha de Jaroth. Il lui tendit les rênes de sa monture.
“ Aucun risque inutile, si je ne suis pas revenu dans la demi-heure, rentrez à Aldmund.”
Il pointa du doigt trois de ses soldats qui mirent pied à terre et saisirent à leur tour leurs arc. Il s’approcha de Sighild et de ses compagnons.
“Je n’ai aucun ordre à vous donner mais votre présence à tous les trois serait plus que bienvenue.”
Il avait l’air grave et plus aucun amusement ne semblait se marquer sur son visage fermé. Sans un mot de plus, il s’avança en direction du bois, suivi par ses hommes.
La progression dans le bosquet était difficile, encore plus compte tenu de leur volonté d’avancer avec discrétion. Le petit groupe s’était espacé afin de maximiser leurs chances de débusquer une éventuelle sentinelle. Ils étaient loin du point de rendez-vous et l’odeur des fumées rappellait de bien mauvais souvenirs à Evgen.
Soudain, un des hommes siffla trois coups brefs. Evgen fit signe à tout le monde de se rassembler pour se rapprocher de celui qui avait lancé l’appel. Le soldat se trouvait sur un éperon rocheux qui donnait une vue dégagée sur l’origine des fumées.
Ce qu’il vit glaça Evgen d’effroi. Devant eux s’étendait un immense camp militaire. Des hommes en armes circulaient, la peau noire et les armes étranges. Des tas de corps brûlaient un peu partout dans le camp, son odorat ne l’avait pas trompé. Au centre, un bûcher prêt à être allumé semblait attendre une victime. Les corps qui brûlaient étaient déjà bien calcinés mais de toute évidence il s’agissait majoritairement de cavaliers de la marche. Ils arrivaient trop tard, la bataille avait déjà eu lieu.
“Nous acceptons le sacrifice”, les mots de Threvedir avaient résonné dans l’air.
A ces mots, un bruit résonna dans la tête de l’homme. Un bruit mat, comme celui d’une pièce qui se serait enfin décidée à tomber. Le sort en était jeté, il avait refusé sa chance, il avait fait son choix.
On tendit l’épée et le fourreau à Lisan et des hommes le saisirent par dessous ses épaules et l’éloignèrent vers l’autre bout du camp. Il hurla, protesta mais rien n’y fît. Le choix avait été fait, le sacrifice avait été accepté.
L’homme paraissait étrangement calme, résigné. Ils le soulevèrent aussi et lentement le conduisirent vers le bûcher. Alaric s’approcha de lui, un air mauvais sur le visage.
“Toi souffrir beaucoup, feu faire très mal quand vivant.”
Ils l’attachèrent au grand poteau de bois au-dessus du bûcher. Le ciel était bleu, d’une pureté incroyable. C’était un beau jour pour mourir.
***
Evgen observait de loin la scène, on amenait lentement un prisonnier vers le bûcher tandis qu’un second était conduit vers le bout du camp. Son regard se concentra sur celui-ci, un homme lui tendit un cheval et l’aida à monter dessus. Tandis qu’il s’éloignait, Evgen constatait qu’un cavalier semblait, discrètement, le prendre en chasse.
Son regard revint sur le premier prisonnier. Soudain, il se figea. Il l’avait reconnu.
Si le galop avait laissé place au trot tandis que les Fauves parcouraient les chemins étroits qui descendaient vers la plaine, une fois les contreforts des montagnes blanches dépassés, la troupe avait accéléré l’allure.
Même si Calion, Sighild et Voronwë avaient pu prendre part à de nombreuses batailles et chevaucher auprès des plus grands guerriers, le peuple des chevaux portait bien son nom et cette cavalcade avait quelque chose de grisant. Le groupe se formait et se déformait en fonction du relief, avançant tantôt de front, tantôt à la suite les uns des autres. Chacun avait ainsi l’impression de faire partie d’un tout en mouvement.
Si ce n’avait été le contexte dramatique de la situation, cette aventure aurait pu prendre des allures des plus sympathiques. Tandis qu’ils avançaient, Evgen s’approcha des elfes, se tenant nez-à-nez avec l’ambassadeur. Il sembla marquer un instant d’étonnement en voyant le visage et l’appendice de l’elfe d’aussi près mais reprit rapidement son aplomb habituel.
“Je suis heureux de chevaucher à vos côtés, Seigneurs Elfes. J’aurais aimé que vous puissiez profiter davantage de mon hospitalité et que votre sommeil soit perturbés par d’autres bruits que ceux de mes soldats.”
Il lança un regard amusé à Sighild la Chaste et à Voronwë l'Emprunté.
“Même si je sais votre aide partiellement intéressée… néanmoins, cette aventure pourrait bien vous aider dans votre quête.”
Il s’éloigna un peu, suivant le relief du terrain, avant de se rapprocher des elfes.
“Vous n’êtes pas les premiers à vous intéresser fortement à mes petits amis. Il y a quelques mois, un petit groupe est passé à Aldmund et nous a interrogés à leur sujet. Je n’aimais pas leur allure, surtout leur cheffe, une femme masquée aux yeux froids et à la chevelure écarlate. Ils n’ont pas passé les portes de la cour. Elle paraissait être au courant de leur petit trafic et souhaitait mettre la main sur eux.”
Evgen n’était pas homme à se laisser impressionner, pourtant en racontant les faits il paraissait pour la première fois véritablement sérieux.
“Ils sont partis furieux. J’ai envoyé un de mes hommes pour les suivre. Malheureusement, la femme était accompagné d’un rapace qui surveillait ses arrières. Il a dû leur laisser de la distance. De loin en loin, il est arrivé à Erian où il a perdu leur trace.”
Evgen marqua une nouvelle pause. Il hésitait.
“Mon homme s’est renseigné auprès des gens du coin… la femme étaient plus ou moins inconnues mais on leur a révélé que des étrangers tournaient pas mal près d’une caverne à l’est de la ville. Nous n’avons pas poussé plus loin… mais il s’agit peut être d’une piste pour après la bataille.”
Evgen paraissait faire beaucoup d’efforts pour garder une mine affable mais il semblait de plus en plus évident que l’insistance et les multiples questions de Calion commençaient à l’agacer.
Il plongea une épaisse tranche de pain dans son ragoût auquel il semblait trouver un intérêt soudain. Prenant son temps pour mordre dedans, il affichait l’air de quelqu’un qui paraissait en train de mûrir une réponse. En réalité, il ne savait pas trop quoi répondre au flot de questions de l’elfe.
Le destin parût lui offrir un coup de pouce quand un homme entra dans la pièce pour murmurer quelque chose à son oreille. Il acquiesça d’un mouvement rapide de la tête.
“Faites amener une assiette de ragoût et un gobelet de vin !”
Il avait crié à l’attention de la servante. Il se tourna alors vers Calion.
“Un messager vient d’arriver avec des nouvelles de la plus haute importance. Je me dois de le recevoir mais vous pouvez bien entendu rester. Je n’ai rien à cacher à mes amis.”
Il sourit à nouveau largement. Avant même que ses invités ne puissent répondre, l’homme qui avait prévenu Evgen avait fait son retour, suivi d’un jeune soldat.
Le garçon ne devait pas avoir plus de seize ans et n’était pas bien costaud. De toute évidence ses rares qualités martiales l’avaient destinées à ce rôle de messager. Evgen l’invita à s’asseoir en face de lui. On lui amena rapidement une assiette de ragoût et un gobelet de vin.
Le messager se rua sur le ragoût, il ne devait pas avoir mangé de repas chaud depuis plusieurs jours à voir son appétit. Le jeune homme sembla soudain se rappeler de la raison de sa présence. Il s’essuya rapidement la bouche, tentant de reprendre une contenance officielle tandis qu’il faisait face au regard interrogateur de ses interlocuteurs.
“Je suis le soldat Rald, de la garnison d’Aldburg, mandé par le Capitaine Thedas. Sous le commandement du Vice-Roi Mortensen, les troupes royales se préparent à affronter les envahisseurs dwimmen. Vous êtes sommés de vous mettre en route afin de rejoindre l’armée. Vous êtes attendus avant l'aube aux Bouches de l'Entalluve.”
Le visage d'Evgen se figea en entendant ces mots. Il savait que ce moment viendrait et il savait aussi qu'une fois venu le moment de combattre, Mortensen se souviendrait de lui. Pourtant son envie de s'engager dans ce genre d'aventures hasardeuses l'enthousiasmait très modérément.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'un sourire fasse sa réapparition sur son visage. Il se leva d'un coup, pris d'une flamme soudaine.
“Nous répondrons à l'appel d'Aldburg. Jaroth faites préparer les hommes, rappellez les patrouilles, nous partirons demain aux premières lueurs de l'aube ! Nous repousserons les envahisseurs !”
Rald salua timidement l’envolée du Seigneur d’Aldmund.
“Nul doute que le capitaine sera ravi de voir vos hommes le rejoindre. Néanmoins, je vous rappelle que vous êtes attendus avant l'aube, il vous faut vous mettre en route sans délai.”
Evgen se redressa lentement, s'appuyant lourdement sur ses avant-bras solidement ancrés sur l'épaisse table en bois. Son visage n'avait plus rien de sympathique et il paraissait tel un fauve prêt à bondir.
“Gamin… quel que soit le grade du jeune Thedeas, il n'a aucune réelle autorité sur moi et sur mes hommes. Il est hors de question que je risque la vie de mes hommes à parcourir des chemins dangereux de nuit tout ça pour arriver exténués au moment de la bataille ! Si la victoire du Vice-Roi depend d'une cinquantaine de mercenaires et qu'il ne peut attendre quelques heures, alors je m'inquiète pour l'avenir du Rohan !”
Rald s'était enfoncé dans son siège, pétrifié et incapable de réagir. Evgen se tourna vers les trois elfes qui avaient assisté à la scène. Il arborait à nouveau un beau sourire.
“Comme vous le comprendrez des affaires urgentes m'appellent… je me vois dans l'obligation d'interrompre cette intéressante conversation. Nous pourrons bien sûr la reprendre lors de notre prochaine rencontre à moins qu'un destin funeste ne m'attende aux Bouches de l'Entalluve… ou que vous ne soyez décidés à nous accompagner jusqu'à là.”
Il salua ses invités avant de quitter la pièce suivi par Jaroth les laissant seuls avec le pauvre Rald.
***
La nuit avait été agitée. Des bruits avaient résonné dans tous les coins. Les portes avaient claqué tandis que les patrouilles revenaient les unes après les autres.
Alors que le soleil dardait ses premiers rayons, pas loin d'une centaine de cavaliers se tenaient dans la cour d'Aldmund. Ils avaient revêtu leurs lourdes armures et leurs étendards représentant tantôt un fauve tantôt un cheval flottaient dans l'air.
Jaroth, vêtu de son armure, paraissait transfiguré. Il se tenait à côté de la grande porte juché sur un fier étalon noir. Il tenait par la main la bride d'une monture que les elfes purent reconnaître comme celle d'Evgen.
La porte s'ouvrit soudain faisant place au seigneur des lieux. D'un bond félin il se jucha sur sa selle. Le silence se fit soudain parmi la troupe.
“Frère !”, rugit-il. “Qui se cache tandis que son peuple meurt ? Qui garde son épée au fourreau pendant que ses compagnons tombent ?”
Le seigneur de guerre laissa passer un instant.
“PAS MOI !”
Des cris retentirent en réponse à son appel.
“Montrons-leur ce que valent nos chevaux ! Fiers, féroces, Fauves !”
Le cri de guerre retentit en écho tandis que Jaroth portrait un cor à sa bouche. Fiers, féroces, fauves !
Evgen traversa la cour au pas, ses hommes s’écartant sur son chemin. Il passa en tête la grande porte. Sitôt qu’il se trouva hors des murs, il éperonna son cheval et se lança au trot, rapidement suivi par l’ensemble de la troupe. Malgré leur apparente hétéroclicité, il était impressionnant de voir comme cette troupe paraissait se mouvoir en harmonie. Aucun mot n’était nécessaire pour que chacun trouve sa place dans l’unité en mouvement.
Triste temps où il est donné l’occasion d’admirer des hommes en armes partant pour le combat.
Evgen avait très peu touché à son assiette. Contrairement aux elfes, il mangeait, comme souvent les seigneurs du Rohan, en trempant allègrement ses doigts dans le plat en sauce. Néanmoins, quelque soit la qualité du gibier et de son assaisonnement, le seigneur de guerre paraissait davantage intéressé par le récit de Calion.
La plupart de ce qu'il disait faisait échos à des choses dont il avait connaissance. Néanmoins, la vision qu'en avaient les elfes l'intéressait au plus haut point.
“Vous êtes un peu grands pour être originaire de la forêt des druadans. “
Evgen marqua une petite pause suite à ce trait d'esprit dont il n'était pas peu fier.
“Rassurez-vous, comme vous l'avez bien perçu, notre prisonnier n'est pas un drug comme vous les nommez. Nous n'avons pas l'habitude d'enfermer nos amis fidèles. Arran et Kil-cho-man sont au nombre de ceux-ci.”
Evgen ponctua cette phrase d'un large sourire carnassier. Le seigneur de guerre dégageait une aura quelque peu paradoxale. Aimable, affable et charmeur il inspirait la sympathie mais tout dans son apparence et ses manières laissait comprendre qu'il ne fallait pas se mettre au travers de sa route. Les tatouages étranges tracés sur son crâne, sa longue barbe, sa musculature puissante et entretenue pointant sous ses vêtements de cuir et de fourrure, son regard franc et froid et même son sourire semblaient être des avertissements : la violence n'était jamais loin. Observer Evgen pouvait s'apparenter à admirer un fauve comme il s’en rencontrait très loin au sud : captivant, fascinant mais dangereux.
“Malheureusement, nous n'avons plus de nouvelles d'eux depuis plusieurs semaines. Nous faisions souvent commerce avec eux quand ils repassaient par Aldmund au terme de leurs expéditions.”
Encore une fois, la piste paraissait mener dans une impasse. Personne ne semblait avoir eu des nouvelles des deux druadans depuis un bon moment.
Evgen parut préoccupé quand Calion mentionna la présence importantes de “visiteurs” dans l'Estfolde.
Un sourire apparut néanmoins sur son visage à la mention du mot Gwathuiron.
“Vous vous méprenez comme mon amie Lethrillis… Les elfes ont décidément du mal a distinguer les hommes entre euwmx. Ceux-ci sont ceux que nous appellons dwimmen. Celui qui est dans sa cage est visiblement un éclaireur. Nous l'avons surpris en train de faire du repérage autour du château.
Ceux que vous avez pu observer au loin dans la vallée sont de son peuple… une véritable armée. Ils sont arrivés avant l'hiver, se sont appropriés des terres et des champs et ont chassés nos paysans. Ce sont des nomades… il y a eu quelques escarmouches mais ils ont arrêté de se déplacer pendant l'hiver. Nous espérions qu'ils partiraient au printemps mais ils semblent décidés à s'enfoncer davantage au Rohan. Il se murmure que le Vice-Roi prépare une opération d'envergure pour les chasser une bonne fois pour toute.”
L’homme sur le cheval tourna la tête lentement vers Calion et Voronwe. D’un air désagréablement surpris, son visage afficha rapidement un air ravi quand il reconnût la nature elfique de ses visiteurs. Ils avaient régulièrement des voyageurs de passage et il commençait à se lasser des “nous n’avons pas grand-chose”.
Il pointa du doigt les montures des trois elfes, attachée peu avant l’entrée du château.
“Je pense que mon étalon paraît bien lourd par rapport à l’élégance de vos montures.”
Il siffla et un jeune homme s’approcha de lui. Il portait une tenue de travail et dégageait une certaine odeur d’écurie.
“Jonas, va mener mon cheval aux écuries. Tu prendras également les montures de nos visiteurs, je veux que tu en prennes soin comme s’il s’agissait des miens.”
Il descendit de sa monture et en tendit la bride au palefrenier qui s’éloigna sans un mot.
“Jonas n’est pas très bavard mais c’est un excellent palefrenier, j’ai beaucoup voyagé et jamais je n’ai trouvé quelqu’un s’occupant mieux de mes bêtes.”
Il sourit, révélant des dents étonnamment blanches pour une personne de son peuple.
“Je me présente Evgen, je suis le Seigneur de cet.. endroit. Il s’agit d’Aldmund, une place forte qui appartient à ma famille depuis plusieurs générations. Vous verrez, le confort y est relatif et bien éloigné de ce que vous avez pu connaître. Cependant vous y dormirez mieux qu’à la belle étoile.”
Il siffla à nouveau avec une tonalité un peu différente.
“Mon régisseur, Jaroth, va vous faire préparer des chambres. Ne vous inquiétez pas pour le dédommagement, cela fait longtemps que je n’ai plus croisé des elfes et leur compagnie reste un agrément rare dans ces montagnes. Votre conversation me suffira amplement.”
La brute qu’il avait repéré au départ s’approcha d’eux, suivi, de manière assez surprenante par Sighild.
L’homme dans la cage n’avait pas bronché suite au claquement de langue de Sighild.
“Ce n’est pas un druedain…”
La brute s’était approchée de Sighild et de la cage d’un pas étonnamment discret. Sa voix forte et rocailleuse paraissait cependant dénuée d’agressivité.
“C’est un dwimmen. D'habitude on essaie de s’en tenir éloigné mais celui-ci a été trouvé juste à côté du château. On le soupçonne de préparer un mauvais coup avec sa bande.. cela fait trois jours qu’on essaie de le faire parler mais hormis des crachats, rien ne sort de sa bouche.”
Alors que Sighild s’apprêtait à répondre, un sifflet retentit dans la cour du château. L’homme se retourna vers le chef de bande qui était descendu de cheval.
“Le Seigneur Evgen m’appelle, venez avec moi, je vais vous introduire à lui.”
Il tendit la main à Sighild pour l’inviter à le suivre.
***
Jaroth avait conduit les trois elfes à l’intérieure de la bâtisse. Une grande salle commune semblait servir de réfectoire pour la troupe. Un feu important brûlait au centre de la pièce qui était encore vide à cette heure.
Dans le fond, un escalier montait vers l’étage. Le régisseur expliqua que sur la gauche se trouvaient les appartements d’Evgen, c’est là que serait donné le souper. Sur la droite, un couloir donnait sur une série de pièces en enfilade. Jaroth expliqua que la première était sa chambre.
Il les conduisit chacun dans une chambre, simple mais propre. Il leur expliqua que le souper serait donné quand la cloche serait donnée.
***
La cloche sonna peu après le coucher du soleil. Jaroth se trouvait dans le couloir et les attendait. Il tendit un petit pot de grès surmonté d’un épais bouchon en liège à Sighild.
“J’ai vu vos doigts… j’ai un de mes hommes qui a souffert de ce mal. C’est un onguent contre les crevasses. Il a une odeur très forte, mais mon homme a retrouvé l’usage de ses doigts après quelques semaines d’utilisation quotidienne.”
S’il émanait du pot une légère odeur de fleurs sauvages, l’onguent paraissait dominé par une odeur d’urine fort peu agréable.
Jaroth les conduisit dans la salle de repas privée du seigneur des lieux. La pièce paraissait confortable, une grande cheminée réchauffait l’atmosphère boisée. D’épais tapis terminait de rendre l’endroit agréable bien que sombre et rustique.
Une odeur d’un ragoût au vin rouge émanait du lourd chaudron posé dans l’âtre. Evgen accueillit les elfes en leur tendant un verre d’un vin lourd qui se prêtait sans doute davantage à la cuisine qu’à la dégustation. Hormis une femme qui paraissait s’occuper du service, Jaroth semblait être le seul homme de troupe admis au repas.
Evgen les invita à prendre place. “Vous devez vous demander où vous êtes tombés…”, fit le rohirrim en souriant.
Il prit place dans un fauteuil qui se trouvait dos au feu.
“Cette demeure appartient à ma famille. Mon père y entretenait une petite troupe avec la mission confiée par le roi d’assurer une certaine sécurité dans la région. Sans être de véritables membres de l’armée régulière, les Seigneurs d’Aldmund ont une certaine autonomie pour sécuriser et administrer les environs. Hormis en temps de guerre, la région est relativement calme et, à l’exception de quelques braconniers ou autres bandits en maraude, les fauteurs de troubles sont rares. Cette vie ne m’intéressait pas durant ma prime jeunesse et j’ai décidé de courir les routes comme aventurier. J’ai fini par fonder une compagnie de mercenaires, les Fauves, qui se chargeaient principalement de missions d’escorte pour la Compagnie du Sud. Au décès de mon père, il y a quelques années, j’ai décidé de me ranger et de reprendre le domaine en main. J’ai gardé à mon service la plupart de mes hommes qui réalisent encore occasionnellement des missions pour des marchands. Aldmund est une bonne base arrière pour nous reposer et pour que je puisse coordonner l’ensemble des activités des fauves.”
Tandis qu’il parlait, la femme avait servi à chacun une lourde assiette de grès remplie de ragout. C’était visiblement un ragoût de gibier, sans doute du cerf, accompagné de champignons des bois et de légumes racines.
“Je parle, je parle… mais parlez moi un peu de vous.. Que font trois elfes perdus au milieu des contreforts des montagnes blanches ?”
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