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Cela faisait trois jours que le petit groupe avançait sur les routes mal entretenues à l'ouest de la trouée du Rohan. Sourire avait réussi à dégotter un chariot pour les Nains afin d'accélérer la cadence.

Les mercenaires de la Meute n'étaient pas de mauvais bougres. Ils montraient un véritable professionnalisme dans leur manière de gérer leur voyage. Deux cavaliers se relayaient à l’avant comme éclaireur. Même si les conversations allaient bon train, chacun paraissait toujours sur le qui-vive, prêt à faire face à toute menace. Le soir, l’endroit du bivouac était toujours bien choisi, le camp était rapidement monté et le repas préparé sans attendre. Le plus incroyable était sans doute que Sourire donnait peu d’ordres, chacun paraissait savoir instinctivement ce qu’il avait à faire.

Après avoir longé les contreforts ouest des montagnes blanches, ils s'étaient dirigés vers les gués de l'Isen, s'éloignant par là même du gouffre de Helm et des cavernes scintillantes.

Finalement, ils étaient arrivés dans des zones de plaines et de landes. Un petit bois se dressait devant eux. Dun Caradach se trouvait juste de l'autre côté selon ce que disaient les hommes.

La troupe s'arrêta soudain. Un des deux éclaireurs était de retour. Il portait une petite branche. Celle-ci ressemblait à toute autre branche à l'exception du fait que l'écorce en avait été retiré au couteau sur quelques centimètres en son centre.

“Veneur…”, murmura Sourire.

Il saisit la branche et l'observa de plus près. De minuscules petites marques gravées au couteau se discernaient sur le reste de la branche.

“Il y a peut être un souci à Dun Caradach. On se rallie au Rocher.”

Sans que les Nains ne comprennent quoi que ce soit, le groupe fit volte face pour revenir sur leur pas. Ils contournèrent largement la zone pendant près d'une heure. Finalement ils rejoignirent la route qui venait directement des Gués. Là, cachés derrière un gros rocher, une troupe d'une dizaine d'hommes de la Meute paraissait tenir un conciliabule.



Le regard de Princesse sembla soudain attiré par quelque chose derrière Talion.

“Sourire…”, fit-elle amusée.

Une petite troupe d'une dizaine de soldats de la Meute, accompagnée d'un chariot monté par trois nains, avait surgi derrière le Rôdeur du Sud.

“Qui sont ces Nains ?”, demanda la cheffe de groupe à moitié curieuse à moitié moqueuse.

Sourire leva les yeux au ciel.

“Le reste d'une Compagnie d'Argent à qui nous avons eu le tort de confier l'escorte d'un chargement de minerai. Ils l'ont perdu et ne sont pas en mesure de payer leur dette.”

Veneur ricanna en donnant un coup de coude complice à Talion.

“Encore des volontaires désignés d'office, tu vois Raton, rare sont ceux qui embrassent la carrière de mercenaires par choix.”

Sourire pointa du doigt Boréac, Farir et puis Gror.

“Je te présente Petit Chef, Fendeur et Bidoche. Le premier est le chef de ce petit groupe, le second n’a pas son pareil pour couper le bois et le troisième a été à deux doigts de servir de repas à un warg… et celui-là ? Un nouveau aussi ?”, fit-il en pointant Talion.

Veneur fit un semblant de salut, volontairement ridicule.

“Lui, c’est Raton, notre nouveau compagnon… mais ne le taquine pas trop, il plaît beaucoup à notre Princesse.”

Sourire porta deux doigts à son front et envoya un salut en direction de Talion.

“Alors, c’est quoi le problème avec Dun Caradach ?”, fit finalement Sourire, une fois les présentations terminées.
“On a plus de nouvelles du gardien depuis une dizaine de jours. Veneur a poussé la reconnaissance, il y a de l’animation mais il n’a reconnu aucun visage familier. Une grosse dizaine de gars tout au plus, mais on a peur que si on débarque en force, ils appellent du renfort.”, expliqua Princesse.
“Le plan c’était d’envoyer un petit groupe, se faire passer pour des voyageurs, et voir un peu ce que ça donne.”, compléta Veneur.
“On pensait envoyer Raton, personne ne le connaît… mais on pourrait l’envoyer avec le chariot et les trois nains.”, acheva Princesse.

Veneur se tourna vers Talion.

“L’idée c’est de faire mine de rien et de voir… Nous on se rapprochera discrètement, s’il y a anguille sous roche, on viendra vous aider. On a nos propres chemins d’accès mais on a besoin qu’ils soient un peu occupés pour ne pas se faire repérer. Le plan est simple de votre côté, il faut juste éviter de vous retrouver enfermés.”, expliqua le vieux mercenaire.

Il se tourna vers Talion puis vers les nains.

“Ça vous semble à votre portée ? Si c’est le cas, mettez vous en route, vous entrez avec le chariot par l’entrée principale et vous voyez ce qu’il se passe.”

Veneur éclata d'un petit rire discret puis cracha au sol.

"Rares sont ceux qui deviennent mercenaires par choix. Le déshonneur, le manque d'argent, les erreurs du passés... bien souvent c'est le monde qui choisit pour eux. N'oublie pas une chose, Talion, ce sont tes actes qui définissent qui tu es, pas la cape que revêt."

L'homme plongea à nouveau son regard dans le feu. Il croqua sa miche de pain avec ses vieille dent tout en caressant son chien. Un peu de temps passa en silence, les deux hommes étaient des solitaires. Finalement, Veneur reprit la parole.

"Je ne sais pas si c'est par ignorance, par honneur ou par discrétion... mais dans tous les cas tu as passé l'épreuve. Un membre de la Meute ne révèle jamais rien sur les convois qu'il accompagne ni sur les missions qu'il accomplit. Raton, je suis le premier éclaireur du convoi et Gobelin m'a demandé de te tester."

Il savoura l'air surpris de Talion. Même si le rôdeur aurait encore pu être plus discret, il n'avait rien révélé de compromettant sur ses compagnons, sur la taille de l'escorte ou sur l'importance du convoi.

"Demain, nous rejoindrons un autre groupe aux Gués de l'Isen. Je pense que tu connais celle qui les mène. Notre véritable mission pourra débuter. Tout te sera expliqué demain."

Sans un mot de plus, le vieil homme s'allongea à côté de son chien, son épée le long de son corps.

"Tu prends le premier tour de garde..."


La nuit s'était déroulée sans encombre, Veneur s'était éveillé pour prendre son tour de garde. Dès les premières lueurs de l'aube il avait secoué Talion pour l'inciter à se remettre en marche. Veneur s'éloigna pour aller chercher sa monture qu'il avait attaché un peu plus loin pour mieux préparer son épreuve.

Les deux hommes et le chien se remirent en route à bonne allure. Ils rejoignirent rapidement les Gués de l'Isen où se trouvait un petit groupe d'une dizaine de mercenaires de la Meute. A leur tête, Princesse en personne. Ils mirent pied à terre et se rapprochèrent du groupe déjà en place. Princesse s'approcha de Talion et le saisit dans ses bras. Elle se colla à lui et l'embrassa sur la joue. Elle lui murmura à l'oreille "J'étais certaine que tu réussirais le test, j'étais sûre que Veneur ne devrait pas te tuer."


Elle s'écarta vivement et se plaça au centre du rassemblement.

"Bien, Gobelin nous a confié une mission délicate. Nous n'avons plus de nouvelles du relais de Dun Caradach depuis des semaines. Ce n'est peut être rien où c'est un très mauvais signe. Dans tous les cas, nous ne pouvons pas arriver avec notre convoi sans avoir de garanties à ce sujet. La mission est simple, avancer, observer et faire du ménage si nécessaire. Est-ce que c'est claire pour tout le monde ?"

Raton n'était pas un conteur né, il avait tendance à peu s'attarder sur les détails et à son récit était lacunaire. C'était davantage un homme d'action qu'un homme de mots.

Princesse commençait à comprendre comment il fonctionnait. Il était habitué à se battre et à vivre seul et avait toujours été éduqué par des solitaires. Cela expliquait son petit côté anarchique et tête brûlée qui lui rappelait un homme avec lequel elle avait beaucoup traîné à une époque.

Ses qualités de traqueur et de combattant leur seraient certainement utiles… mais il allait falloir qu'il se discipline un peu.

La jeune femme s'approcha de la nouvelle recrue, doucement elle avança son visage souriant du sien. D'un geste vif elle lui embrassa la joue.

"Merci…"

Elle sentait qu'il n'aimait pas parler de lui et souhaitait sincèrement le remercier de son effort.



Gobelin revint avant qu'il n'ait le temps de demander plus d'explications. Il était suivi par Lieutenant et cinq autres hommes. Tous montaient de puissants chevaux et deux montures sans cavaliers suivaient le groupe. Ils portaient de longues capes noires.

Ils descendirent tous de cheval. Gobelin s'approcha de Raton et lui tendit une cape. Sur le cœur était brodé une tête de loup en fil doré. Au dos, un cercle de cinq silhouettes de loups, également brodé en fil doré, complétait le vêtement.

Tandis que le rôdeur enfilait le vêtement, Gobelin et ses compagnons formèrent un cercle autour de lui.

"Cette cape est le signe d'appartenance à la Meute. C'est parce que nous faisons partie de la Meute que nos ennemis nous craignent. C'est parce que nous sommes digne de la confiance de nos frères que nous faisons partie de la Meute."

Gobelin parlait d'un ton très cérémonieux.

"A tout moment, souviens-toi de ces mots. A tout instant, souviens-toi de ce moment."

D'un geste vif, il lui assena une gifle bruyante. Avant qu'il ne puisse réagir ou protester, son voisin de droite l'imita, suivi par tout le groupe et enfin par Princesse. Celle-ci se jeta ensuite dans ses bras.

"Bienvenue !"

Chacun des compagnons se succéda alors pour une franche accolade.

Gobelin tendit un arc à Raton et lui indiqua un cheval.

"Tempête et Neuf, ramenez le chariot à la base. Les autres, suivez-moi."

Le petit groupe se mit en route. Ils se mirent d'abord en direction d'Edoras avant de changer de direction pour contourner la ville. Ils chevauchèrent une bonne demi heure. Finalement ils arrivèrent au sommet d'un petit relief. De l'autre côté, dans la plaine, s'étendait un campement comprenant une petite dizaine de chariots. Des hommes en armes s'affairaient autour. Une partie d'entre eux, peut être une dizaine, portaient la cape de la Meute tandis que les autres paraissaient appartenir à d'autres compagnies. Il devait y avoir une cinquantaine d'hommes en tout.

"Nous avons dû engager du renfort, trois petites compagnies de mercenaires se sont joints à nous,mais c'est la Meute qui commande.", expliqua Gobelin à sa nouvelle recrue.

Ils s'avancèrent au centre du village de chariot. Gobelin haussa la voix pour s'adresser à l'ensemble des hommes.

"Il y a du grabuge au sud et je crains que le Roi ne cherche à nous réquisitionner. Nous partirons deux heures avant l'aube, tenez vous prêts."

Des murmures se répandirent dans le groupe mais chacun retourna rapidement à ses occupations.
Gobelin s'approcha de Raton.

"J'aurais besoin de toi pour jouer aux éclaireurs, est ce que tu te sens d'attaque ?"

Princesse eut un petit rire nerveux qui fit se plisser ses yeux et remonter ses pommettes. Le rôdeur avait répondu de manière laconique à sa question. Il paraissait peu enclin à se livrer sur son passé et sur sa vie d’avant la Meute. C’était son droit… pourtant elle avait besoin de mieux le connaître pour savoir si elle pouvait lui faire confiance et s’il serait un bon compagnon dans les coups durs.

“D’accord, d’accord… t’es pas un bavard.”

Elle leva les mains en l’air en prenant la posture de quelqu’un de vaincu.

“Je commence alors si c’est plus simple pour toi…”

Elle se repositionna et s’éclaircit la voix avant de se lancer dans son récit.

“Mon père était un homme important dans un clan dunlending en Enedwaith. Il était un krall, c’est ce qu’on appelle un roi dans les royaumes libres. C’était un petit roi, chef d’un clan de quelques centaines d’âmes. Son père était roi avant lui et son grand-père aussi.
Un jour, alors qu’il menait une expédition de pillage pas loin de la trouée du Rohan, il est tombé sur une femme dont la beauté extraordinaire l’a fait tomber en amour.
Il l’a ramenée au village, comme c’était la tradition chez les gens de son peuple. Il était déjà marié à la fille d’un important héros du village… Il est toléré qu’un homme, surtout de son importance, puisse avoir plusieurs femmes ou des esclaves pour satisfaire ses désirs. Néanmoins, sa femme n’était pas ravie de voir débarquer cette étrangère au sein de son foyer.
Mon père était un homme bon et plutôt bien de sa personne. Rapidement, son étrangère, qui s'appelait Ludmilla, est également tombée amoureuse de lui. De cet amour est né un enfant : moi. Malheureusement, mon père n’avait jamais eu d’enfants auparavant car sa première épouse était stérile.
Ma mère a commencé à prendre de l’importance, au sein du foyer puis même du clan.Elle était respectée et aimée de la plupart des gens.
Cela n’a vraiment pas plu à son épouse… Elle a fini par monter une sorte de complot contre mon père. Elle a raconté qu’il était ensorcelé et que ma mère était une sorcière. Grâce à son père et à son frère, elle a rallié de nombreuses personnes à sa cause et réussit à convoquer un conseil. Mon père a eu le choix entre répudier ma mère et nous chasser du village ou perdre sa couronne.”

Princesse marqua une pause, elle parlait avec l’art des conteurs d’autrefois ce qui rendait son récit passionnant.

“Malgré son amour pour Ludmilla, mon père a fini par la répudier. Il tenait à sa place privilégiée avant tout. Il nous a raccompagnés au Rohan. Là, nous n’avons pas été accueillis de manière très chaleureuse. Ma mère a été obligée de s’installer dans une cabane en bordure de village. Nous étions à peine tolérés. Les mégères parlaient sur notre passage et nous ne vivions que notre maigre potager. “

Elle s’arrêta à nouveau, comme traversée par une réflexion.

“C’est incroyable, tu ne trouves pas ? Ma mère n’avait rien fait de mal… Elle avait juste commis le tort de se faire enlever par un homme. Elle avait le coeur brisé et celles qui s’acharnaient encore contre elle étaient des femmes. Alors que dans ce monde d’hommes on devrait être un peu solidaires…”

Elle balaya l’air d’un revers de la main.

“Bref, quand j’ai eu l’âge de voyager, nous avons repris la route pour tenter de trouver un endroit plus accueillant. Un sacré défi pour une femme seule avec un enfant. Finalement, nous sommes arrivés à Tharbad. Il est plus facile de se cacher dans les grandes villes. Ma mère a été embauchée dans une auberge où elle travaillait comme serveuse. Travis, le patron était un sale type mais au moins il payait bien… elle était parfois obligée de coucher avec lui mais elle s’en accommodait.
C’est là que j’ai rencontré Gobelin. Il était soldat.C’était un brave type qui s’était pris d’amitié pour nous, je pense qu’il y avait quelque chose entre lui et ma mère.
Quand j’avais douze ans, ma mère a attrapé une mauvaise fièvre et est morte. Travis m’a gardé à l’auberge pour peu que je travaille comme serveuse aussi.Gobelin passait souvent et lui donnait un peu d’or… ce n’est que plus tard que j’ai compris qu’il payait Travis pour qu’il me laisse en paix.
Gobelin n’est plus venu pendant un petit moment. C’était l’époque de la bataille dans le nord. Je pense que Travis a pensé qu’il était mort là-bas. Le jour de mes treize ans, il a exigé que je couche avec lui pour payer mes dettes. J’ai réussi à m’enfuir.
Je me suis caché à travers la ville pendant des semaines… jusqu’au jour où Gobelin m’a retrouvé. Il était revenu à l’auberge et ne m’avait pas trouvé. Travis lui avait raconté que je m’étais enfui sans dire pourquoi. Il m’a pris sous son aile.Gobelin était revenu du nord complètement changé. Son visage était marqué par des plaques, un rebouteux a dit que c’était dû à la peur qu’il avait eu au nord. Ses oreilles, abîmées par les combats de lutte qu’il faisait pour nous nourrir, ont terminé de lui donner son allure monstrueuse. Il a fini par fonder la Meute et je l’ai suivi. Dans un premier temps je me cachais dans les chariots.. aujourd’hui je porte l’épée et je suis un de ses plus fidèles lieutenant.”

Elle marqua à nouveau une pause.

“Maintenant tu sais… c’est important. Dans les prochaines semaines nous allons affronter les pires dangers ensemble. Tu as besoin de savoir de quel bois je me chauffe pour que ça soit efficace.”

Elle le regarda profondément dans les yeux.

“A toi de parler… et je te prie de ne pas rester vague. J’ai besoin de te connaître. Je t’ai donné une belle histoire, je veux la même chose.”

SUITE DE CECI

Le petit groupe avait continué son chemin à un bon rythme. Le chariot suivait la route qui menait de Minas Tirith à Edoras. C'était une route globalement bien entretenue.

Ils croisaient de temps en temps d'autres voyageurs mais les rencontres se limitaient souvent à un salut de passage.

Vers le milieu d'après-midi un des trois compagnons de Talion prenait le cheval libre et partait en avant pour repérer la route et trouver du ravitaillement dans les villages. Ils dormaient le plus souvent à la belle étoile sauf quand la météo les forçait à s'entasser dans le chariot.


Les compagnons de Talion était plutôt de bonne compagnie. Gobelin, bien que taciturne, n'était pas avare de conseils acquis durant sa longue expérience. Un soir, alors qu'il était d'humeur plus bavarde que d'habitude, il raconta quelques anecdotes de sa vie de soldat et de ses aventures dans le Grand Nord. Il avait combattu avec le roi à Fornost et à la Grande Bataille du nord avant de ranger ses armes. Il ne s'était pas étendu sur ce qui l'avait amené à quitter l'armée puis à reprendre du service en tant que mercenaire mais, entre les lignes, on pouvait comprendre que cela avait un lien avec une femme et qu'il s'agissait d'un sujet très sensible.

Lieutenant était le deuxième compagnon du groupe. Il s'agissait d'un grand fort type à l'allure brutale. En réalité, il semblait avoir un bon fond mais une certaine tendance à perdre ses nerfs. Il avait été à deux doigts d'en venir aux mains avec Talion quand celui-ci avait osé un sarcasme sur la milice d'Osgiliath. Gobelin avait calmé le jeu et expliqué au rôdeur que Lieutenant devait son surnom à son ancien grade dans la milice. Ancien garde du roi du gondor, Lieutenant avait tout perdu à cause d'une mésaventure avec un certain chevalier. Quand, recasé à la milice, il l'avait croisé à Osgiliath il n'avait pas pu résister… une sombre affaire qui lui avait coûté son poste et 6000 pièces d'or qu'il continuait à rembourser grâce à sa solde pour le compte de la Meute. Ces expériences avaient bien servi à Lieutenant qui se trouvait au final plutôt pas mal sur les routes.

Enfin, Princesse, était une guerrière à l'allure féroce. Bien que Gobelin soit étrangement protecteur et attentionné envers elle, elle paraissait tout à fait capable de se défendre. Jolie fille bien qu'un peu marquée par la route, elle avait une allure athlétique et un regard plein de détermination. Elle parlait peu et Talion ne l'avait jamais entendu raconter son histoire Un jour qu'il était seul avec Lieutenant ce dernier lui avait glissé que c'était parce que c'était la princesse de Gobelin…mais que c'était aussi la princesse de beaucoup de monde mais qu'il ne le savait pas. Pour autant, le chef de meute lui avait confié une autre fois qu'elle était une vraie princesse chez les sauvages du pays de Dun.

On ne laissait pas Talion s'occuper des ravitaillements, ce qui traduisait la méfiance qui demeurait à son égard. Il n'avait encore rien prouvé.

Ils arrivèrent finalement à Edoras. Ils s’installèrent à l’extérieur de la ville et dressèrent un petit camp sommaire. Gobelin préférait dormir en dehors de la capitale du Rohan et évitait les cités trop peuplées de manière générale.

Le chef de bande expliqua à Talion qu’ils avaient un avant-poste à Edoras et qu’ils y stockaient des vivres et des armes en perspective de certaines expéditions. Ils allaient conduire le chariot à l’intérieur de la cité avec Lieutenant. Talion devait rester à l’extérieur avec Princesse car d’autres membres de la Meute devaient les rejoindre. Ils partiraient dans quelques jours selon le moment où le marchand qu’ils devaient escorter arriverait. Le rôdeur ne savait s’il s’agissait d’une technique pour qu’il ne voit pas leur planque ou s’il fallait réellement tenir le camp.

“Il te faut du matériel spécifique ?”, lui demanda Gobelin juste avant de partir.

Ces arrangements pris, ils s’éloignèrent avec le chariot, leur laissant juste le cheval esseulé. Princesse termina d’installer le camp, rassemblant un peu de bois pour allumer un feu.

“Tu as déjà été en Arnor ? Ton pays natal ne te manque pas trop ?”, lui fit la jeune fille.

Elle était assise au coin du feu et les flammes éclairaient doucement son joli visage. C’était une des premières fois qu’elle parlait directement à Talion. C’était une jolie fille malgré ses atours de guerrière.