Tractations à l'ombre du Carrock

Quelques jours plus tôt, un grand corbeau était venu à la rencontre des gardes postés sur le Ravenhill. Leurs cœurs s'étaient mis à battre plus vite et plus fort, car, habitués à ces oiseaux, ils avaient aussitôt reconnu le volatile choisi par le Roi deux lunes plus tôt. Ils découvrirent un minuscule parchemin enroulé et attaché à sa patte, et le transmirent à l'Intendant d'Erebor.

« Kalil Abad, nous sommes encerclés. Besoin de renforts le plus rapidement possible. Débutez les négociations avec les Béornides, chaque allié compte. Envoyez Harok avec la délégation, le sang de Durin coule dans ses veines. »

Ledit Harok avait donc été prévenu, bien que tous aient été surpris que ce forgeron taciturne puisse avoir une place dans l'arbre généalogique de Thorik. Mais tel était pourtant le cas, la signature sous le message ne mentait pas. Et qui de mieux qu'un membre de la famille royale pour remplir cette tâche cruciale, en l'absence du Roi, de Hadhod et de Grimbëard ? Harok était tout indiqué.

Mais les descendants de Beorn ne portent pas les Nains en leur cœur, à cause de leur esprit industrieux et de leur soif de richesses peu compatibles avec leurs propres valeurs : simplicité, respect des êtres vivants, symbiose avec la nature. Envoyer uniquement un khuzd¹, aussi noble et prestigieux qu'il puisse être, cela revenait à jouer à pile ou face. Il fallait que des représentants de peuples appréciés par les Béornides accompagnent Harok, pour faire office de médiateurs si besoin. Il se trouve que les hommes de Varbeorn estiment tout particulièrement ceux d'Esgaroth et de Dale, du fait de leur ascendance commune et des nombreux accords qui jalonnent leur Histoire.

L'Intendant du Mont Solitaire avait donc demandé une audience auprès de la délégation de Dale, et après quelques discussions menées à la hâte, il fut décidé d'envoyer Delilah Dubhghoill, dame dont la subtilité d'esprit et l'expérience convenaient parfaitement à cette mission. Et, puisque le Roi Gudmund lui-même participait à cette campagne, la vieille aristocrate ne pouvait guère refuser, l'eut-elle voulu.

Enfin, on jugea bon d'envoyer un Elfe de Vertbois-le-Grand pour compléter le trio de diplomates : la proximité des sujets d'Angrod avec les Béornides ne pourrait que favoriser les négociations. Lómion Eruinlend avait intégré les rangs de l'armée de réserve de Thorvald lorsqu'un messager était venu le quérir. Contrairement à Delilah, nul devoir ne l'obligeait à accepter cette mission, aussi l'Intendant offrit-il une remise à plat des liens commerciaux entre Erebor et Eryn Lasgalen, avec les prix de certains métaux revus à la baisse jusqu'à la fin de l'année en cours, ce qui serait assez avantageux pour Angrod.

Ainsi donc par un matin brumeux, les trois émissaires quittèrent la Montagne Solitaire avec quelques compagnons de confiance et descendirent direction le Val d'Anduin. Harok, tel un Gimli du Quatrième Âge, était en croupe de Lómion sur un robuste cheval de Dale. Ils empruntèrent la même route que l'armée de Gudmund (quoique avec bien des jours de retard) et arrivèrent aussi prestement qu'ils le purent au pays des changeurs-de-peau. Là, ils furent arrêtés par les gardiens de péages et passeurs du Carrock...


Varbeorn était assis à mi-chemin des extrémités d'une longue table de bois clair. Il fixait la porte d'entrée de sa demeure, les coudes posés, l'esprit songeur. De part et d'autre de lui, cinq grands hommes étaient également attablés, trois à sa droite et deux à sa gauche, dont l'un semblait plus jeune que les autres et avait un insoupçonnable air de famille. De l'autre côté de la table, trois billots de bois ornés de figures d'animaux sculptées faisaient office de siège, bien qu'ils fussent vides pour l'instant. Derrière les six Béornides, un feu brûlait bien que le temps fut doux, et sa fumée s'élevait dans la pièce avant de s'échapper par un orifice aménagé au faîte du toit.

Soudain, la porte s'ouvrit, et un vieux mais solide gaillard fit son entrée, saluant respectueusement l'assemblée et s'attablant à son tour à côté de ses compatriotes. Derrière lui venaient Lómion, Delilah et Harok.

– Merci Bsam, dit Varbeorn. Et quant à vous, étrangers qui venez dans notre pays, veuillez prendre place. D'étranges évènements surviennent sur ces terres, de drôles de compagnies vagabondent sur l'herbe verte. Humains, nain, elfe... quelle association incongrue ! En d'autres temps, je vous aurais pris pour des voyageurs refusant de s'acquitter du droit de passage. Mais selon Bsam, vous êtes bien plus que ça. Et il est clair que de grands évènements se préparent, l'air est lourd et oppressant. C'est pourquoi j'ai décidé de vous accorder l'audience que vous avez réclamé. Je suis Varbeorn, et d'aucuns me considèrent comme le meneur de mon peuple dans les temps de trouble, bien que je ne revendique aucun titre ni aucun pouvoir sur les êtres vivants de ce pays, humains ou non. Voici mon fils Waldemar, et voici six habitants du Val d'Anduin parmi les plus avisés, qui m'offrent leurs conseils dans les moments difficiles. J'espère que je ne les ai pas réunis pour rien.

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1. Singulier de Khazâd

« Seigneur Varbeon, je me nomme Harok, Feu-Ardent. Je suis maître forgeron d’Erebor et cousin du nouveau Roi des Nains, Thorik. Voici à ma gauche Dame Delilah Dubhghoill, noble personne de Dale et à ma droite Lormien Eruinled, noble elfe de Vert-Bois. Nous vous avons demandé audience à la demande de mon Roi, qui mène actuellement combat contre les gobelins dans les Monts Brumeux. »

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~ Delilah Dubhghoill ~


#Delilah

Depuis le couronnement du Roi Thorik, la vieille dame Dubhghoill vivait entre Erebor et Dale. Alors que le Roi et une partie de la Cour, principalement la partie masculine au demeurant, était parti guerroyé contre les orques à l'ouest, Delilah s'occupait à négocier avec ce qui restait de nains dans la Montagne Solitaire. Totalement opposée à l'intervention de Dale, mais également des nains, Delilah y voyait une lubbie d'un jeune monarque impétueux, déconnecté des réalités politiques du moment qu'un vieux Roi suivait pour resserrer les liens d'amitié entre les deux peuples. En plus, c'était pour lui l'occasion de combattre sans prendre le risque de s'impliquer dans les relations diplomatiques tumultueuses de la région. Et, pendant qu'ils s'amusaient à combattre dans les Montagnes, le Royaume du Rhûn prenait de plus en plus de puissance et menaçait Dale ainsi que son commerce, c'est à dire sa survie. Pendant ce temps, les Monts-de-Fer se vendaient au plus offrant et cela ne semblait déranger qu'elle. Des troupes et généraux partis, une menace de plus en plus pressante et tout le monde agissait comme si on pouvait se permettre de faire une chasse aux gobelins...

Lorsqu'elle était à Dale, Delilah enrageait. Elle avait déjà cassé plus de cinq vases qui coûtaient, chacun, une petite fortune. En plus la Cour tournait au ralenti en l'absence du Roi. Il y avait bien eu quelques dames qui l'avaient invitée mais la vieille dame n'aimait pas se retrouver au milieu de jeunes oies blanches qui ne pensaient qu'à leur prochaine parure, leur future toilette ou leur animal exotique préféré. Ses sujets insupportaient Delilah qui conservait le plaisir de la grandeur noble au lieu de cette vision de petite bourgeoise ébahie par l'argent. Fort heureusement, elle avait eu de nombreuses occasions de s'investir dans la vie politique. Maintenant que beaucoup étaient partis, elle avait plus de place. Ainsi elle avait mangé à de nombreuses reprises avec le régent en l'absence du Roi. En sous-main, elle essayait bien entendu de tracter en faveur du retour du Roi et de son armée ici, là où elle était nécessaire mais, pour le moment, c'était infructueux.

En parallèle, Delilah faisait beaucoup d'allers et retours chez les nains. Le couronnement et l'expédition avait lancé d'intenses discussions entre les deux peuples et Dame Dubhghoill y prenait part. D'un coté, elle avait beaucoup travaillé à convaincre le Grand Marchand Garin de mieux orienter ses choix. Déjà il semblait curieusement imperméable à la grande menace que représentait le comptoir rhûnien. Au mépris de toute logique, il voulait temporiser et avait tendance à s'en remettre aux dirigeants des divers peuples. Plus encore, Delilah faisait de son mieux pour augmenter l'influence de Dale dans la politique régionale de la Compagnie du Sud. Elle fournissait les plus puissantes compagnies mais avait peu de postes importants et d'influence. Elle avait d'ailleurs eu plusieurs entrevues houleuses avec Garin qui appréciait peu la vérité qu'elle faisait éclater à ses yeux. C'était à croire qu'il faudrait le faire empoisonner pour que les choses deviennent plus « logiques ».

En plus de cela, Delilah avait rencontré un certain nombre de dirigeants et chefs nains qui, fort heureusement, semblaient assez sensés pour critiquer, parfois à mots couverts, parfois ouvertement, la stratégie insensée de Thorik. Pour beaucoup d'entre eux, Belegil et Gundabad étaient perdus, définitivement aux mains des gobelins et les Naugrim n'avaient aucun intérêt à vouloir reprendre ses places-fortes. En fait Delilah se demandait si quelques milliers de nains seraient suffisant face à la trop nombreuse engeance gobeline.

Dans tous les cas, la situation éprouvait durement la vieille femme. Sur le plan physique, les voyages incessants l'épuisaient. Elle n'était plus la fringante jeune fille d'autrefois et il lui aurait fallu du repos voire prendre les eaux. Elle avait de plus en plus de mal à se déplacer et se traînait difficilement de la montagne à la ville. Alors qu'elle recevait quelques unes de ses amies pendant son bain, Delilah reçut une lettre qui n'allait certainement pas la mettre en joie. Elle était assez petite, pliée en quatre et cachetée du sceau du chef de la diplomatie dalite. Congédiant ses amies, elle ouvrit la missive qui lui demandait de partir au loin négocier avec le peuple du Gué de Carrock pour aider les peuples alliés dans leur guerre contre les gobelins. Froissant cette lettre porteuse de malheurs, la dame eut un léger évanouissement face à l'effort qu'on lui demandait encore de consentir. Se remettant de ses émotions, elle alla voir son expéditeur comme une furie déchaînée mais celui-ci fut inflexible et la demande émanait de plus haut encore. Ainsi il lui faudrait donc plier.

A dire vrai, la vieille femme n'avait pas connu de voyage aussi pénible depuis fort longtemps. Ayant prévu son affaire, elle s'était renseignée pour savoir si la route traversant la forêt était praticable et elle l'était. De son coté, elle arma donc une petite expédition avec un char de route, son âme damnée, son intendante et sa dame de chambre, des gardes et les domestiques nécessaires. Pendant ce voyage, Delilah avait eu quelque occasion de jauger ses compagnons de route. Le cousin du Roi Thorik ne semblait pas vraiment savoir ce qu'il faisait là tant sa réserve confinait à la gaucherie, il n'avait rien d'un diplomate. D'un autre côté, leurs interlocuteurs n'étaient pas non plus des gens appréciant les luttes feutrées des petits boudoirs élégants. Au final, cela pouvait être un avantage. L'elfe de Vertbois qui les accompagnait était lui dès plus mystérieux, il parlait peu mais portait beau et il paraissait intelligent. A mesure que les jours passaient, ce triumvirat de diplomates semblait de plus en plus étrange aux yeux de la vieille dame.

Après cette éprouvante aventure, qui ne semblait que commencer, la petite troupe fut arrêtée par les gardiens des lieux. De manière étonnante, Delilah éprouvait un certain respect pour ce peuple, peut-être pas de l'admiration, mais du respect. Voulant protéger ses traditions et ses membres, ils ne se préoccupaient que peu des choses du monde et réussissaient remarquablement la quête qu'ils s'étaient fixer : protéger leur peuple. Parvenant sans peine à convaincre les sentinelles, la délégation fut amené dans une belle demeure qui était à l'image de ce peuple : d'une élégante simplicité, solide tel un roc et mystérieuse. Les trois diplomates purent rentrer et s'installer à la table des béornides. Ils étaient six dont leur chef : Varbeorn qui n'était pas un vrai chef, en tout cas pas un Roi au sens dalite du terme. Même si sa mémoire n'était plus ce qu'elle était autrefois, il lui semblait bien reconnaître l'homme qu'elle avait vu vingt ans plus tôt, à moins que ce ne fut un peu plus. Ils avaient à peu près le même âge à l'époque. En hôte poli, il se présenta ainsi que ses compagnons, tout comme le fit Harok qui, après tout, était sensé mener cette délégation. Puis ils échangèrent quelques politesses :

- Il me semble que nous nous ne sommes pas vu depuis près de vingt ans, Seigneur Varbeon. Ce devait être peu de temps avant la mort de votre père. C'était un homme que je respectais infiniment, sa mort m'a beaucoup attristé.

Malheureusement pour eux, Delilah fut prise de court par le représentant elfe. Elle avait toujours cru qu'il était intelligent, on avait toujours tendance à mettre les elfes sur un piédestal, mais le capitaine elfe faisait preuve d'un amateurisme assez impressionnant. Si c'était pour mettre les alliés en situation de faiblesse dès la première discussion sérieuse, il aurait mieux fait de rester chez lui à manger des fruits et de la salade. Se maîtrisant parfaitement, Delilah continua d’une voix calme et posée :

- Comme vous l’a dit Messire Lomion, la situation au Nord est plus que délicate. Les gobelins ont multiplié leurs agressions et raids ses derniers temps. Les nains ont courageusement repris la lutte contre eux mais, présentement, la situation militaire des alliés est … délicate. Comme par le passé, nous en appelons à vous et à votre aide. Il fut une lointaine époque où vous et votre peuple nous avait grandement aidés et nous pensons que vous le pouvez à nouveau dans l’intérêt de tous les peuples de ce versant des Monts Brumeux.

Après cette tirade, pourtant assez courte, Delilah eut un petit mouvement en arrière sur son siège. Elle était une vieille femme fatiguée par un si long voyage et, dans un esprit assez manipulateur, elle n’hésitait pas à montrer toute la violence qu’elle se faisait en menant ses négociations. Elle était tout à fait épuisée par le voyage mais elle parvenait, au prix de toute son énergie, à mener cette négociation. Cette réalité, elle la laissait entrevoir pour s’en servir comme d’un avantage dans cette négociation qui n’avait rien d’évidente …

La matinée s’était étirée, longue et éreintante. Il avait été relevé de sa corvée de bois pour répondre à l’appel de son père. Ce n’était guère normal. Le fait l’avait suffisamment intrigué pour le rendre inquiet, soupçonneux. Il n’avait aucune obligation d’aucune sorte envers son peuple, pas plus que les Beornides n’avaient de devoirs à respecter envers sa famille. Les conseils familiaux s’étaient achevés au début du printemps, l’inventaire des ressources avait été réalisé et les corvées annuelles avaient été attribuées. Ils devaient se réunir à nouveau peu avant l’hiver pour organiser la mauvaise saison et s’assurer que toutes les familles avaient suffisamment de quoi se sustenter jusqu’au retour des bourgeons. C’est pourquoi il ne comprenait pas l’urgence de cette réunion. Et le fait de voir s’avancer aux portes de sa demeure le responsable de la famille voisine ne le rassura pas.  Ils échangèrent un signe de tête et rejoignirent les Béornides déjà présents dans la salle. L’atmosphère était pesante. Les hommes ne parlaient pas. Aucun mot sur le ciel clair et la menace de la chaleur, aucune parole sur la prochaine chasse. Pas une seule banalité. Ils n’essayaient pas même de dissimuler l’importance du conseil qui allait se tenir. La nervosité se lisait sur leur visage basané, Varbeorn lui-même avait perdu ses traits affables et amicaux. Soit un drame s’était produit, soit il allait se produire.

La situation leur fut rapidement expliquée. Une délégation étrangère avait franchi leurs frontières. Leur mission serait sans doute de leur faire croire qu’ils partageaient un destin commun et que la nécessité et le sens moral leur imposaient de les soutenir, d’une façon ou d’une autre. Mais il n’avait pas eu plus de précisions. Seul son instinct lui intimait fermement de rester sur ses gardes. Il leur faudrait faire passer l’intérêt de leur peuple avant toute chose. Seul cela comptait. Aussi, quand Bsam fit son entrée, suivit de trois personnages étonnants, Waldemar demeura telle une statue de pierre, muet et immobile. Les mains croisées et posées sur la table, il laissa parler son père puis les ambassadeurs. Quel grand titre pour peu de choses ! Ils étaient tout au plus des messagers de la dernière heure, des pigeons voyageurs abandonnés au gré du vent en espérant qu’ils trouvent un destinataire dans la tempête.

Le nom de Thorik fut jeté comme une pierre sur la surface lisse d’un lac … et il comprit aussitôt que les remous agités viendraient mordre leur berge et les mettraient en danger. L’elfe confirma son point de vue. Stratégie abjecte pour les confondre et les obliger à agir. Leur faire croire que, quelle que soit leur décision, ils seraient forcément confrontés à des conséquences néfastes. Choisir le moindre mal. Il connaissait la rengaine. Les elfes et leur fourberie déguisée sous la couronne de leur sagesse millénaire. Leur intelligence était une arme à double tranchant : agréable en temps de paix et de prospérité ; dangereuse en temps de guerre. Intérieurement, il fulminait. Les nains et leur envie de conquête, leur avidité et leur décadence. Thorik cherchait à reprendre d’anciennes positions fortes, symboles de leur grandeur passée. Quel intérêt, sinon, que d’aller s’empêtrer dans les grottes des Monts Brumeux au Nord alors que la Moria connaissait une situation plus stable ces dernières années ? Le jeune roi avait mis un coup de pied dans une fourmilière qui menaçait aujourd’hui  sa survie et celle de son royaume, pire encore, qui menaçait l’équilibre fragile de ses plus proches voisins. Les rumeurs disaient donc vrai, les nains étaient partis en guerre.

Il eut un regard en coin envers son père mais il ne put résister à la tentation d’exprimer son point de vue. Son caractère immodéré était connu de tous. Il n’était jamais méchant, mais il lui était impossible de mentir. Il parla sans détour, de sa voix caverneuse où grondait une colère contenue.

- Quel … intérêt pour Notre peuple, de venir au secours d’une cause perdue ? Comment une poignée de Béornides pourrait changer une situation aussi … délicate ? Et il reprit délibérément le terme de la vieille Dalite. Comment espérer l’impossible ? Et je m’abstiendrai de poser les questions qui fâchent sur l’intérêt d’une reconquête déguisée sous le voile d’une guerre ouverte contre les gobelins.

Il laissa ses mots s’abattre comme un couperet dans une atmosphère presque palpable, pesant sur eux comme une chape de plomb. Que venaient-ils chercher exactement ? Telle était la question. Les nains n’avaient-ils pas tendance à les convoquer uniquement pendant les heures sombres, pour leur tourner ensuite le dos une fois la splendeur de leurs cités retrouvées ? Leur avaient-ils seulement offert du mithril quand ils en avaient trouvé en Moria ? Hadhod Croix de Fer leur avait-il seulement proposé quoi que ce soit de juste et d’équitable ? Ce brave seigneur, qui avait, par avidité et égoïsme, fermé les grandes portes de Khazad Dûm à son propre peuple ! Thorik serait-il venu les quérir s’il avait réussi son entreprise et s’il avait eut la victoire ? Leur aurait-il proposé des traités commerciaux avantageux en temps de paix afin de partager avec tous sa prospérité ? Waldemar en doutait fortement. Erebor avait maintenu ses portes fermées, quand, plus jeune, il avait demandé à y pénétrer pour en découvrir les richesses. Les nains n’étaient pas les seuls maîtres de la rancune tenace. Et il leur faudrait des arguments autrement plus convainquant pour obtenir une aide de sa part. Son père était une figure d’influence, plus posé et à peine plus sage. Mais Waldemar savait aussi que bon nombre d’hommes ne partiraient pas en guerre s’il refusait ouvertement de s’engager aux portes de la mort.  

Ce n'étaient donc pas des voyageurs refusant de s'acquitter du droit de passage, mais des émissaires envoyés dans le but de quérir son aide, l'aide de son peuple, pour les aider dans leur guerre. La guerre, encore et toujours. Le monde ne pouvait donc pas tout simplement vivre, s’occuper de ses activités quotidiennes, profiter paisiblement du temps qui lui était imparti. Non, il fallait toujours qu'untel aille chercher querelle à untel. Ça ne l'étonnait pas trop de ces Nains, dont l'esprit avait toujours été tourné vers quelque lingot d'or ou vers quelque glorieuse idée de vengeance. Les Humains aussi étaient très portés sur ces idées-là, quoique pour d'autres raisons... certes le peuple béornide appartenait aussi à cette race, mais ils étaient un peu marginaux dans leur manière d'être, et cela leur avait toujours convenu : ils disposaient d'un petit pays et en étaient satisfaits, ni plus ni moins. Mais qu'un Elfe aille soutenir l'idée d'une guerre naine, cela l'intriguait au plus haut point.

Varbeorn apprécia l'entrée et la présentation respectueuse que firent les trois émissaires. C'était déjà un bon point, bien que toute cette belle politesse dût sans doute être guidée par le but qu'ils comptaient atteindre. D'autres, par le passé, avaient été moins courtois, et en avaient fait les frais. C'était la condition pour que lui, Varbeorn, les laisse s'exprimer devant ce conseil improvisé, et cette condition était remplie. Le reste, maintenant, était une tout autre paire de manches.

Après que le dénommé Harok eut présenté de manière claire et concise la situation et la requête, ce furent principalement le sieur Eruinlend et la dame Dubhghoill qui tentèrent de le convaincre, de les convaincre, par des arguments mettant en avant les conséquences à plus ou moins long terme que pourrait avoir une défaite naine, sur les Béornides. Tandis qu'il méditait sur ce qui avait été dit avant de prendre la parole pour leur répondre, Varbeorn entendit la voix grave et grondante de son fils retentir à sa droite. Il n'y avait que peu de protocole chez le peuple du Carrock, et lui-même n'était pas du genre à se vexer parce qu'on avait parlé avant lui. Ce fut plutôt le ton qu’employait Waldemar qui le chagrina, ainsi que l'emportement dont il ne savait se prémunir. Quand apprendrait-il à se contrôler ? Il s'abstint néanmoins de toute remontrance sur le moment, car il souhaitait voir les réactions des négociateurs à cette soudaine montée en tension.

Il ne s'exprima que lorsque Delilah eut fini de parler.

– Mon fils, dit-il fermement mais avec calme à l'attention de Waldemar, quoique je partage certaines de tes convictions je te prie de mesurer tes propos. Nous avons donné à ces gens le droit de s'exprimer devant notre assemblée, et ils l'ont fait. Nous pouvons leur répondre oui, comme nous pouvons leur répondre non, mais ne nous montrons pas désagréables avec eux.

Varbeorn n'aimait guère reprendre son propre fils en public. Ce dernier avait un caractère affirmé, et ce n'était qu'un euphémisme. Bientôt viendrait le temps où même les conseils du père peineraient à avoir prise sur l'esprit du fils, il le pressentait. Mais l'agressivité ne pouvait que créer des dissensions, voire de futurs conflits, et cela il fallait à tout prix l'éviter.

– Cela fait en effet plus de vingt ans, Dame Dubhghoill, depuis que mon père a guidé notre peuple à la bataille pour soutenir le vôtre. La situation peut paraître assez similaire, pourtant elle est aussi très différente. Soutenir un peuple qui nous est apparenté, le peuple des dalites, est une chose. Soutenir un peuple avec lequel nous n'avons que peu de relation, comme celui des Gens de Durin, en est une autre. Et je ne dis nullement ceci par manque de respect avec vous ni envers votre roi, Harok. Simplement, je ne crois pas me souvenir que les gens de Cavenain, du Mont Solitaire, ou des Monts du Fer, nous aient apporté leur aide en une quelconque occasion. Mais je n'ai rien contre vous Harok, et si quelques griefs ont pû agiter nos deux peuples par le passé, ils sont enterrés et oubliés.

Il marqua une pose et regarda de droite et de gauche pour essayer de lire sur les visages de ses compatriotes, avant de poursuivre.

– Vous dites que le mal que combat le roi Thorik nous atteindra s'il venait à mourir. C'est sans doute vrai. Et il est aussi vrai qu'une poignée de guerriers peut faire pencher la balance, dans le cas où celle-ci est presque à l'équilibre. Néanmoins, une chose me retient. J'ai ouï dire que le Conseil de Cavenain discutait depuis quelques temps la possibilité d'ouvrir les mines aux voyageurs moyennant un droit de passage, rendant par là même inutile notre long travail de maintien du Haut Col. Ce serait un rude coup porté à nos revenus si cette décision venait à être prise. Et il me serait bien douloureux d'envoyer mes gens au secours de ceux qui, pour accroître encore leurs richesses, seraient prêts à faire vaciller notre modeste économie. N'avez-vous pas assez du mithril ?

Pour le coup, Varbeorn se moquait bien qu'Harok soit originaire d'Erebor. Il parlait à l'envoyé du Roi des Nains, et donc à tous les Nains mis dans le même panier.

Les poings serrés sur la table, contenant difficilement la colère qui l’agitait, il fixait ses mains pour reprendre son calme. La nervosité faisait trembler ses doigts. Ceux qui le connaissaient bien pouvaient deviner, au frétillement de sa barbe, qu’il n’allait pas tarder à exploser.  La diplomatie n’avait jamais été son fort, il le savait lui-même. Les longues entrevues alambiquées où chacun donnait un point de vue modéré pour tempérer les rancœurs et faire oublier les vieilles dettes n’étaient pas sa tasse de thé. La vieille dalite semblait la plus douée à ce petit jeu, usant des mots comme d’une épée au fil acéré. Elle avait du trancher bien des têtes et faire tomber bien des réputations avec sa langue de bois. Mais Waldemar n’était pas dupe. Que les nains décapitent donc des peaux vertes, qu’ils fassent brûler leurs trous puants et qu’ils les chassent comme des rats pour soulager leurs ambitions conquérantes. Mais investir des Béornides dans la bataille, cela revenait à planter un drapeau rouge sur le Val pour indiquer aux gobelins la prochaine cible de leurs représailles. Combien de nains se battaient actuellement, contre combien de gobelins enragés ? Il répondit à Delilah sur un ton incisif et mordant.

- Un idéal n’a aucune valeur si vous êtes incapable de le mettre en pratique. Si les nains n’étaient pas venus chatouiller les gobelins de ce côté-là de la montagne, sans doute serions-nous restés à l’abri de toutes représailles. Nous n’avons jamais eu besoin de l’aide des nains pour tenir les peaux vertes à l’écart de nos villages et de notre route commerciale.

Son père chercha vainement à calmer son tempérament, mais Waldemar ne pouvait laisser quiconque proférer de tels mensonges en sa présence. Faire croire que les Béornides étaient menacés, c’était se faire une piètre image du courage des hommes du Val d’Anduin et de leur capacité à se défendre et à résister. Depuis des longues décennies, ils supportaient seuls les invasions des gobelins et savaient les repousser avec énergie pour protéger leur peuple. La route du gué au Haut Col n’en était-elle pas la preuve ? La seule voie de passage à des lieues à la ronde qui permettait d’assurer un commerce pérenne et prospère entre deux contrées éloignées qui n’avaient pas daigné une seule fois les soutenir dans leur effort. Ils devaient exiger des droits de passage, sans quoi, il le savait, personne ne le leur aurait donné la moindre aumône.

Varbeorn était plus subtil et modéré. Mais sa proposition manquait de vigueur. Il n’était plus temps de quémander mais d’exiger. Il trouvait inacceptable de sacrifier le sang de ses hommes pour quelques intérêts économiques et mercantiles. La vie d’un Béornide n’avait pas de prix, et il était inadmissible de justifier des morts par des contreparties financières. Même si son père abattait un atout sur la table des négociations, il lui était impossible de soutenir une partie auxquels ils n’avaient pas été conviés mais qui leur avait été imposée. Que les nains s’étouffent avec leur barbe et leur orgueil, il était hors de question qu’il mène ses hommes au sacrifice pour le plaisir des Naugrims et de leur symbolique guerrière !  

- Vous me verrez dans l’incapacité de jeter mes hommes en pâture aux gobelins pour satisfaire l’arrogance naine et l’esprit dominateur qui les gouverne. Que mon père mène cette guerre s’il le souhaite, mais qu’il pense à la valeur des hommes perdus contre lesquels il souhaite échanger notre sécurité économique, si jamais vous revenez victorieux. Car c’est une probabilité que vous ne semblez pas vouloir admettre. Quelques Béornides n’y changeront peut-être rien. Et, si, alors, nos peuples échouent à repousser les gobelins, nous serons les premiers à en payer le prix. Vous nous faites de bien grandes promesses pour de si faibles chances de réussite. Il ne suffit plus de douceurs et de sucreries comme à un enfant pour soumettre ma volonté à vos ambitions. Les promesses sont comme les idéaux, elles n’ont aucune valeur tant qu’elles ne sont pas mises en œuvre. Et je me méfie de la parole d’un nain comme du sifflement du serpent.

Et sans plus laisser planer de doute sur ses intentions, il lia le geste à la parole et se leva. Comme la coutume l’imposait, il répéta les bénédictions qui s’imposaient pour accompagner son père et ses proches au combat, puis il quitta l’assemblée. La colère le faisait tressaillir et il aurait été impossible de le raisonner pour qu’il revienne s’asseoir aux côtés de ces étrangers venus réclamer leur soutien.Il n’était jamais bon de s’allier à qui que ce soit, on en restait toujours redevable de quelque chose. Et Waldemar avait une trop haute estime de sa personne pour serrer la main qui l’avait un jour chassé et humilié.

Des cinq chefs de clan assis de part et d'autre de lui, la majorité avait été présente, il y a plus de dix ans, quand il avait présenté son fils unique comme son successeur, celui qui serait amené à guider le peuple des Béornides à sa mort. Cette cérémonie – si on pouvait appeler cela ainsi – s'était déroulée ici même, dans la maison héritée de ses ancêtres, maintes fois rénovée mais qui n'avait rien perdu de son âme d'antan. Aujourd'hui, Varbeorn n'osait même plus tourner la tête et affronter le regard de ses propres hommes. Où était à présent le petit garçon qui s'amusait à passer en riant entre les pattes des chevaux pour échapper à son père ? Où était le garçon qui aimait à le suivre jusqu'à l'orée de la forêt pour récolter le miel et en déguster une lampée au passage, ou qui regardait les brioches gonfler sous le regard bienveillant de sa mère ? Ce n'était plus en passant sous le ventre des chevaux qu'il échappait à l'autorité de son père, mais en claquant la porte à cette entrevue. Et cette fois-ci, il ne le poursuivrait pas : cela ne servirait à rien, de toute façon.

Le bruit sec de la porte fut suivi d'un moment de silence, qui lui sembla durer une éternité. Varbeorn songeait à la réaction des autres Béornides, se demandant ce qui pouvait bien se passer dans leurs têtes. La position inflexible et les envolées verbales de son fils pouvaient faire des adeptes, il en était conscient. Les Béornides et le reste du monde était une vision séduisante qui allait et venait depuis que ce peuple s'était établi à l'ombre du Carrock, autant dire depuis des temps immémoriaux, et Waldemar semblait la remettre au goût du jour. Varbeorn pouvait comprendre la réaction de son fils : le monde extérieur l'avaient déçu par le passé, et les Nains tout particulièrement, il le savait.

Il y avait néanmoins des négociations à poursuivre. Car, toute bruyante qu'ait été la réaction de son fils, ce n'était pas à lui – pas encore – que revenait la décision d'accéder ou non à la requête des ambassadeurs. Ceux-ci, après avoir suivi du regard le départ du colérique héritier, s'étaient à présent retournés vers lui, attendant de voir quelle allait être la suite des événements...

– Les lourdes décisions ont le don d'exacerber les sentiments, déclara-t-il enfin. Tel semble donc être l'enjeu : le sang de mon peuple, contre des revendications bien moins sacrées, des revendications aussi terre-à-terre que la sauvegarde des revenus d'un droit de passage. Pourtant, ne nous battons-nous pas pour nettoyer le passage du Haut Col, et ne l'avons-nous pas payé parfois de notre sang ? Combien des nôtres sont morts, depuis le temps que nous maintenons cet accès ouvert, pour assurer la subsistance de nos femmes et de nos enfants ? Combien des nôtres sont tombés lors des sorties des créatures de Gobelinville, de leurs maudites portes dérobées ? Peu en comparaison des peaux-vertes écharpés, mais beaucoup si l'on en fait le compte au fil des siècles. Si les Nains nous volent notre activité, si nous désertons le Col et le laissons à nos ennemis, le long labeur de nos ancêtres aura été vain.

Il disait cela davantage à l'attention de ses compatriotes que des trois étrangers, mais son regard s'attarda longuement sur cet Harok, seul représentant de la race du Roi qui quémandait leur aide, et son cousin qui plus est. Sur lui reposait une grande partie des négociations, à ce qu'il semblait. Mais, que les grands débats ne fussent pas son fort ou qu'il eût une manière toute particulière de négocier, son attitude était pour le moins étrange. Certes Varbeorn n'avait pas littéralement exposé ses conditions en tant que telles, mais le sous-entendu n'était pourtant pas bien difficile à saisir. Mais les Nains étaient un peuple étrange, bien que Varbeorn ne l'avouât pas de manière aussi virulente que son fils...

– Maître Harok, cette alliance a bien plus qu'un coût, car ce ne sont pas de vulgaires lingots de mithril que je demande. L'argent pour l'argent ne nous intéresse pas. Nous donneriez-vous de quoi subsister pendant un siècle que cela ne nous ferait pas bouger d'un pouce. Nous voulons juste préserver notre mode de vie, et perpétuer les traditions héritées de nos ancêtres, et pouvoir vivre de cela. Ma condition est la suivante : nous enverrons des guerriers si vous pouvez vous porter garant, sur votre vie même et sur celle de vos deux camarades, que la Moria n'ouvrira pas une voie d'accès pour les voyageurs souhaitant franchir les Monts Brumeux. Si vous pouvez faire cela, je procéderai à une consultation des chefs présents à cette table avant de prendre ma décision finale. Vous avez dors-et-déjà une voix contre vous, celle de mon fils.

Alors qu’on remontait péniblement la pente des négociations, le fils du seigneur béornide semblait bien décidé à s’opposer aux choix de son père. Même si elle pouvait comprendre que l’homme ait eu des principes, qu’elle ne partageait pas, il posait réellement problème. Par ailleurs, il était particulièrement stupide de laisser quelque principe que ce soit intervenir dans une négociation. Evidemment cela ne facilitait pas la position de Varbeorn, mais celui restait en position de force. Cela d’autant plus que le nain ne semblait pas des plus à l’aise. Il commençait à devenir pesant à accumuler les bourdes. Envoyer un membre de la famille royale était peut-être une bonne chose pour négocier entre gens civilisés où des petites mains s’occupaient de l’essentiel mais, ici, chez les Béornides, cela semblait être un choix hasardeux. Lorsque la demande fut enfin faite en bonne et due forme, comprise par tous, Delilah proposa :

- Je pense qu’il serait bon de laisser à Maître Harok tout le loisir de réfléchir à votre proposition. C’est un choix important et je ne pense pas qu’il puisse se faire à la légère. Peut-être pourriez-vous nous accorder une à deux heures ?

En homme sage, mesuré et diplomate, Varbeorn accepta la demande de la dalite. A dire vrai, celle-ci était particulièrement fatiguée et espérait mettre ce temps à profit pour se reposer, entre autres choses. C’est ainsi que, petit à petit, l’assemblée se débanda. Alors que l’ambiance s’apaisait et qu’ils s’apprêtaient à se lever, Delilah se pencha vers le nain :

- Maître Harok, pourriez-vous me rejoindre dans ma tente d’ici trois quart d’heures ? J’aimerai discuter avec vous de ce qui nous occupe.

Opinant du sous-chef, le nain ne semblait pas trop savoir quoi faire. L’elfe s’éclipsait rapidement pendant que la majorité des chefs béornides discutaient entre eux, probablement commentaient ils la négociation et ce qui c’était dit. Avec une certaine sagesse, Varbeorn ne s’était pas mêlé à leurs discussions. Il valait probablement mieux une expression maîtrisée et bornée que les forcer à parler discrètement, en sous mains. Tandis qu’il s’approchait d’elle pour sortir, Delilah lui effleura légèrement le bras. D’une voix douce, presque imperceptible, elle demanda :

- Messire Varbeorn, auriez-vous l’extrême gentillesse de bien vouloir me raccompagner jusqu’à ma tente ?

Dans un élan de courtoisie tout à fait opportun, Varbeorn accepta sa requête. Passant devant tout le monde au bras de son sauveur, Delilah et le beornide sortirent de la tente parmi les premiers. Tandis qu’ils marchaient doucement, la vieille dame confia :

- Je vous prie de m’excuser. Je me sens si faible que je ne pensais pas pouvoir regagner ma tente sans l’aide de quiconque. Marquant une pause pour reprendre son souffle, elle glissa : Je vous remercie d’avoir eu la courtoisie de me ramener.

Tandis qu’ils marchaient, Delilah pouvait apprécier la fine brise qui apportait un air pur et rafraichissant. Le pas lent de la vieille dame leur laissait tout le temps de discuter. Voulant dissiper un malentendu, la dalite lui demanda :

- J’espère que cette négociation n’aura pas détérioré en quoique ce soit vos relations avec votre fils ? Il me serait si difficile de savoir que j’ai aidé à monter un fils contre son père.

Tandis qu’ils continuaient à marcher, la vieille dame était prise dans de vieux souvenirs de Dale. De la première venue des béornides dans sa cité et de leur aide pendant la guerre contre les gobelins. C’était l’époque où elle était jeune, belle, où la vie était simple, insouciante, heureuse. Elle se souvenait des crinolines qui virevoltaient sous les plafonds lambrissés des palais dalites. D’une voix presque mélancolique, elle lui demanda :

- Vous souvenez vous de cette époque où vous étiez venu à Dale ? C'était la grande époque des fêtes et bals à Dale. On dit que si vous n'avez pas connu la Cour de Dale à cette époque, vous ne pouvez savoir ce qu'est la joie de vivre. Ah les grandes mascarades, les bals en grandes tenues de Cour, les festins aux milles plats, les gigantesques feux d'artifice, les fontaines d'or desquelles jaillissent feu et hypocras, les labyrinthes de verdure dans lesquels se tenaient milles rendez-vous galants. Quel passé glorieux pour notre royaume. Je ne vous ai jamais demandé si vous aviez apprécié votre séjour ? Nous avons un mode de vie si différent du vôtre. Vous savez, à l’époque, vous étiez une vraie attraction pour toutes les jeunes filles de la Cour. Un jeune homme fort, exotique et séduisant faisait tourner plus d’un cœur. Je dois avouer qu’à l’époque, comme toutes les autres, j’éprouvais un certain attrait pour vous. Maintenant vous avez gagné en âge et en sagesse, j’imagine que je peux maintenant vous considérer comme un ami. A tout le moins, comme une personne en qui je peux avoir confiance, n’est-ce pas ?

Comme ils approchaient de sa tente, Delilah pouvait voir ses gens s’affairer à préparer son repos. Sa tente était splendide avec des pans extérieurs en velours bleu nuit aux étoiles d’argent. Composée de deux pièces, elle était relativement grande avec une vingtaine de pieds de largeur et près du double en longueur. Alors qu’ils s’approchaient de l’entrée de la tente, la vieille dame fit montre de sa reconnaissance :

- Je vous remercie pour votre aide, il m’a été si agréable de me souvenir du passé avec vous. Se souvenant brusquement d’une petite affaire dont elle voulait parler avec le seigneur béornides. Au fait, pourriez-vous m’accorder un entretien au particulier, une fois ces négociations achevées ? J’aimerais vous parler d’une petite affaire dans laquelle j’aurais quelque intérêt. Merci encore pour votre aide. Tandis qu’elle s’apprêtait à rentrer dans sa tente, elle se retourna vivement. Ce voyage avait eu un effet étrange sur elle, comme s’il lui faisait réaliser son grand âge. Vous savez messire Varbeorn, ce voyage est peut-être, probablement même, le dernier que je ferai avant celui, contraint et forcé, soyez en certain, vers le monde des morts. Je suis heureuse d’avoir pu le faire chez vous, dans un pays ami.

S’éclipsant derrière les lourds pans de tissus gardant l’entrée, Delilah constatait que tout était prêt dans sa demeure de campagne. L’intérieur était garni de tentures cramoisies aux garnitures en fils d’or, il y avait aussi une petite table de voyage en noyer aux incrustations d’or et de marqueterie, il y avait aussi quelques petits fauteuils pliants décorés à la feuille d’or ainsi qu’une splendide secrétaire. Le sol était couvert d’épais tapis et tandis qu’elle se dirigeait vers son lit à baldaquin qui se trouvait séparé du reste par une grande tenture, elle croisa sa dame de compagnie :

- Il faut que je me repose pendant quelques temps. Il faudra donc envoyer un pli au nain pour le convier à venir et, une fois parti, un autre au seigneur Waldemar, le fils du seigneur Varbeorn, je voudrais lui parler avant que la négociation ne recommance.

- Oui, madame.

Ne prenant même pas le temps de lui répondre, Delilah la congédia pour aller se reposer. Elle était épuisée par le voyage et devait absolument prendre un peu de repos en attendant la venue du cousin du Roi des Nains.

Diable, qu'elle pouvait être agaçante. Un peu comme ces vieilles grands-mères à qui il faut toujours sourire et accéder aux demandes alors même qu'on en a point le temps ni l'envie. Si elle n'était pas chez elle, il semblait que ce fût tout comme : elle avait réclamé sa petite pause, réclamé son bras pour l'aider à marcher, planté sa tente luxueuse à quelques encablures – ou tout du moins l'avait faite installée par ses valets, car ce n'était pas le genre de personne qui avait l'habitude de faire les choses par elle-même, semblait-il. Lui eût-elle demandé quelques gâteaux au miel pour son en-cas qu'il n'aurait pas trouvé la chose étonnante.

Pourtant, force était de constater qu'une levée momentanée de la séance n'était pas du luxe. L'enjeu était grand d'un côté comme de l'autre, les demandes étaient élevées et les réponses ne devaient pas se faire à la légère. Que la dalite cherchât, pendant l'intermède, à convaincre le nain d'accepter l'offre ou au contraire à exiger une modification des termes en sa faveur, il était évident que sa manœuvre n'était pas anodine et qu'elle ne souhaitait pas simplement prendre un peu de repos. Mais le temps de réflexion servirait aux deux parties, et peut-être encore davantage aux béornides qui n'avaient eu le temps de peaufiner aucune stratégie, contrairement au trio d'émissaires qui avait disposé de longs jours et sans doute même de longues semaines pour se concerter. C'est pourquoi Varbeorn avait accepté.

Les diverses tentatives de Delilah d'engager la conversation sur des sujets parfois très privés le mirent presque mal à l'aise. Il craignait d'y voir là de simples paroles de façade, proférées avec affabilité certes, mais qui n'avaient peut-être d'autre but que de gagner son estime. Il ne pouvait toutefois en être absolument certain, et lui accorda le bénéfice du doute.

– Qu'y voulez-vous, les relations entre un père et son fils sont parfois loin d'être un long fleuve tranquille. Il a toujours eu un caractère bien à lui, et si cette discussion a été l'élément déclencheur de sa colère, rassurez-vous en vous disant que, tôt ou tard, une autre cause aurait pu occasionner les mêmes conséquences. C'était inévitable.

Ne souhaitant pas s'étendre davantage sur la question, il fut heureux d'entendre Delilah enchaîner sur un sujet plus léger, et évoquer le souvenir des jours d'antan, lorsqu'un quart de siècle plus tôt, lui et son vieux père Bjorn étaient montés au Nord et avaient contribué, braves et intrépides, aux victoires sur les ressortissants maléfiques des Hithaeglir. Aujourd'hui, l'Histoire était sur le point de se répéter, semblait-il. C'était tout du moins ce que voulaient ces gens. Les choses se répètent sans cesse, mais jamais deux fois exactement de la même façon, c'est bien connu.

– Je me souviens de cette époque, Dame Delilah. J'étais alors monté pour guerroyer, et n'avais probablement pas la tête aux choses légères que vous me contez. J'imagine de là les réactions des pères en apprenant que leur fille a le béguin pour un grand béornide du Val d'Anduin d'une cinquantaine d'années. Je ne crois pas qu'ils auraient approuvé. Et puis notre façon de vivre est bien différente de la vôtre, comme vous l'avez dit. Nous n'aimons guère le faste ni le grandiose, et préférons de loin l'herbe verte d'une prairie au planché ciré d'une salle de bal. Mais Béornides et Dalites ont ceci en commun : ils recherchent la contemplation de la beauté, les uns dans les choses simples et authentiques, dans ce que le monde vivant a à leur offrir, les autres dans le raffinement de l'art et dans les créations de l'esprit humain, à ce qu'on dit.

La vraie différence, c'est que la beauté que chérissaient les Béornides durerait sans doute bien plus longtemps que celle, artificielle, si chère aux Dalites. Mais cela, il se garda bien de le lui dire.

– Quoi qu'il en soit, sachez que vous pouvez avoir confiance en moi. Car si j'ai une seule qualité, c'est la droiture ; et la trahison, à n'importe quelle hauteur que ce soit, ne fait pas partie de mes armes, jamais. À quelle fin aboutiront ces pourparlers, je ne saurais le dire. Mais si c'est le choix de l'action qui l'emporte en fin de compte, les choses pourraient s'accélérer brutalement et laisser peu de place à la parole. J'essaierai toutefois de vous accorder cet entretien, si je le peux.

La vieille dame était épuisée par un tel voyage et la courte sieste qui suivit lui fit grand bien. Elle avait besoin d’un peu de repos. Il y eut malgré tout un petit cafouillage puisque le nain fut introduit alors qu’elle était seulement en train de se lever. C’était une grave erreur et une faute de protocole qu’elle ne manquerait de faire remarquer à ses serviteurs. Si le monde dans lequel elle vivait avait des règles, ce n’était pas pour rien. Heureusement le nain ne comprenait vraisemblablement pas grand-chose aux coutumes de la haute société dalite, chose parfaitement partagée par Delilah au sujet des nains au demeurant. Elle l’invita donc à s’asseoir et lui proposa une bière qu’elle importait d’Erebor. Elle-même se contentait d’un simple verre d’hypocras de ses vignes. D’une voix calme, elle demanda au maitre nain :

- Je souhaitais savoir si vous aviez réfléchi à la proposition du Seigneur Varbeorn et ce que vous en pensiez ?

Elle laissa le maitre de forge s’exprimer. A dire vrai, elle ne comprenait pas bien pourquoi le Roi avait envoyé un forgeron négocier un traité d’alliance. Bien qu’il fut de sang royal, il était né du mauvais côté du lit et n’avait rien d’un haut placé. Certes les nains vouaient un véritable culte aux métaux et il avait donc un poste prestigieux mais cela ne faisait pas de lui un diplomate. Malgré tout, il s’en était sorti honorablement et elle voulait être bien sûr qu’il comprenait les tenants et aboutissants de cette affaire.

- Est-ce que vous rendez bien compte des conséquences que cela va avoir pour les nains de la Moria ? Delilah évitait d’utiliser le nom que les nains donnaient à leur cité car elle le prononçait très mal et préférait largement utiliser les termes westrons. Ce sera probablement un gros manque à gagner pour les finances des vôtres. Êtes-vous prêt à parler de la sorte pour tous les nains ? Et surtout à parler au nom de ceux de Cavenain ? Je ne suis pas une très grande connaisseuse de la politique intérieure naine mais j’espère que cela ne causera pas de tensions entre vos cités.  Se rendant compte qu’il avait compris la lourdeur de sa tâche, elle continua. Même si j’imagine déjà qu’elle est la réponse que vous allez apporter, puis-je vous la demander ? Ainsi donc sa décision semblait prise bien qu’il ne sembla pas tout à fait convaincu, elle se permit donc de rajouter. Je pense que la décision la plus sage est bien d’accepter leur proposition. En temps habituel, j’aurais été tentée de négocier un peu plus avant mais je dois avouer que, cette fois-ci, cela s’est plutôt mal passé… Voulant rassurer le nain, elle lui dit d’une voix douce. Ne vous inquiétez pas, vous avez joué votre rôle tout à fait convenablement. Par contre, je suis très étonné de l’attitude du capitaine elfe. Il aurait voulu mettre cette mission en péril qu’il ne s’en serait pas débrouillé mieux. Avec leur âge vénérable et leur sang, ils ne sont pourtant pas personnes à faire ce genre de bêtises. Je ne sais pas qu’elles étaient ses réelles intentions dans cette affaire, pensez-vous qu’il ait pu vouloir la faire échouer délibérément ? Elle insista bien sur ce dernier terme. Je n’aurais probablement pas pu l’imaginer il y a de cela quelques jours mais je m’interroge maintenant sur les réelles intentions des elfes de la Forêt Noire. Se pourrait-il qu’ils aient eu dans l’intention de faire échouer ses négociations voire pire ? Imaginez les conséquences s’il avait réussi et imaginez ce qu’ils peuvent toujours faire, le danger qu’ils peuvent représenter pour nous tous. Je ne peux que vous conseiller d’en parler à votre Roi comme je vais le faire au mien. C’est un risque bien trop grand pour le dissimuler. Ainsi ils purent discuter et échanger leurs points de vue sur Lomion puis ils en revinrent au sujet des négociations. Fort heureusement, la suite des négociations s’est mieux déroulée qu’on aurait pu le craindre. Messire Varbeorn est un homme relativement raisonnable. Il aura fallu faire assez d’efforts mais finalement il devrait nous aider. D’ailleurs, j’espère que votre Roi sait récompenser ceux qui ne ménagent pas leur peine pour vous apporter aides et alliances. L’allusion était claire et elle attendait une réponse ferme. Il faut comprendre que notre Roi et moi-même avons mis tout notre poids pour que les Béornides acceptent de se lancer dans une expédition aussi dangereuse pour sauver votre Roi et vos armées. Je ne voudrais pas que nous passions pour des menteurs et des gens de mauvaise foi auprès du peuple béornide si, par exemple, le seigneur Hadhod ou le Conseil de Cavenain ne respectait pas ce traité. Vous devez comprendre que Dale a des inquiétudes bien légitimes.

En cette fin de conversation, le ton s’était un peu assombri mais il fallait parfois parler de sujets qui fâchent alors autant les évacuer au plus tôt…

L’agitation matinale qu’avaient entraînées l’arrivée des émissaires étrangers et leurs négociations sordides était des plus déplaisantes. Waldemar ne parvenait pas à retrouver la paix et le bourdonnement de ses abeilles et l’aboiement de ses chiens l’agaçaient au lieu de le distraire. Que le malheur emporte le monde et ses soucis ! Pourquoi fallait-il toujours que les grands royaumes se tournent vers eux uniquement quand ils étaient en peine ? Ha, Dale et sa belle cité, Esgaroth et ses richesses lacustres, la Moria et ses pierres précieuses. En entendait-on parler dans le Val d’Anduin quand les grands de ce monde prospéraient ? Qu’ils étaient forts et doués ces étrangers pour se plaindre des taxes et des droits de passage, qu’ils étaient habiles et plein de verve pour charrier avec eux des histoires rocambolesques à propos d’ours agressifs et de monstres aux facies de plantigrade. Ha, les Béornides, ce petit peuple de gueux, d’apiculteurs naïfs et d’agriculteurs d’un autre temps ! Le folklore allait bon train à leur encontre, les ragots et les médisances également. Le Carrock ne reprenait de son importance qu’aux moments les plus délicats, quand on ne savait plus où se tourner alors on pensait à ces bons alliés Béornides. Mais où étaient les Dalites prétentieux et les nains avares quand il fallait pourchasser les gobelins au milieu des pierriers dangereux pour défendre le passage du Haut col et le Gué de Carrock ? Bien au chaud, chez eux, à préparer la guerre et à semer le trouble dans le cœur de leurs plus proches voisins. Et toute cette agitation pour quoi ? Pour le souvenir nostalgique de vieilles ruines oubliées dans des tunnels humides et la mémoire de sombres ancêtres qui avaient les yeux plus grands que le ventre.

Si les émissaires envoyés par les nains, les elfes et les hommes de Dale réussissaient à gagner l’appui de son père, ils n’avaient réussit qu’à implanter la rancœur dans l’esprit de Waldemar. Et la rancœur d’un Béornide est tenace. « Au moins autant que celle d’un nain ». Mais il chassa rapidement cette pensée, en cet instant il ne voulait se trouver aucun trait commun avec cette race de demi-hommes assoiffés par le pouvoir et la richesse. A quoi bon maîtriser les runes et l’écriture s’ils étaient incapables d’apprendre des erreurs commises par le passé ? Tout ce qu’ils savaient faire de leurs connaissances était de longues listes pour répertorier leurs biens et leur or. Rien de plus !

La bile qui envenimait son âme était intarissable. Il ne trouverait pas le calme avant de longs jours, il le savait. Un hululement tirailla son attention. Encore cette maudite chouette, et en plein jour ! L’agacement lui fit prendre une pierre qu’il jeta avec hargne sur le pauvre animal. Il tira trop fort et rata l’oiseau. Un évènement de plus pour l’agacer. Seul le calme des bois et le couvert des arbres réussiraient à l’apaiser, s’il ne rencontrait pas un de ces satanés elfes au détour d’une broussaille. Advienne que pourra ! Sans prévenir quiconque, il n’avait de compte à rendre à personne après tout, il prit l’étroite sente qui partait de sa chaumière et disparut dans les taillis et les fourrés. La chouette s’envola et plongea sous les branches et le faîte des arbres.


Si la Dalite cherchait à gagner du temps, il en était autrement pour les représentants des clans Béornides. Ils s’impatientaient pour diverses raisons. Les grandes réunions et les palabres diplomatiques n’étaient pas leur tasse de thé et les nouvelles qu’on venait de leur apporter n’étaient pas pour les rassurer. Tous avaient des affaires à mener, des ruches à entretenir et des proches à prévenir. Ils estimaient profondément Varbeorn pour sa sagesse et ses paroles mesurées, mais tous ne partageaient pas sa patience pas plus que sa tolérance pour les émissaires. Tandis que Varbeorn était mis à l’écart par la Dalite, ils s’étaient réunis dans la grande pièce où avaient eu lieu les échanges pour s’entretenir entre eux. La décision qui dépendait d’eux n’était pas à prendre à la légère. Chacun savait clairement les responsabilités qui leur incombaient, mais, à les entendre discuter, ils ne semblaient pas pouvoir tomber d’accord. S’ils s’étaient tus pendant l’échange entre leur représentant et ceux des étrangers, on entendait quelques fois des éclats de voix plus marqués s’échapper de la grand salle. L’un des Béornides sortis, rougis par on ne savait quelle émotion. Il se passa la main sur le visage et partit à la recherche de Varbeorn. Une décision, au moins, avait été prise en commun et il était tenu de transmettre le message. Il trouva Varbeorn en pleine réflexion.

- Varbeorn, nous demandons la reprise des négociations, qu’elle qu’en soit les tenants et les aboutissants. Chacun de nous a pris sa décision et nous tenons à la présenter aux émissaires qui sont venus d’au-delà du col.  

Les nains, les Dalites et le elfes avaient-il tenus compte du fait que les Béornides n'étaient pas un royaume gouvernés par un roi mais une somme d'identités différentes réunies par une histoire commune ?

Chez les Béornides, la vie était si simple habituellement. On tirait parti de ce que la nature avait à offrir, animaux comme plantes, et en retour on la respectait, on la ménageait pour que la symbiose puisse se perpétuer. On tenait ouvert le Haut Col, ce qui se révélait parfois ardu mais en aucun cas compliqué : les ennemis étaient clairement identifiés, souvent les gobelins retors de Gobelinville, ou parfois même les grands loups qui leur tenaient lieu d'alliés, mais aucun calcul, aucune stratégie plus complexe que celle, simple et efficace, de la mise en place d'embuscade ou d'une prise en tenaille ne venait agiter l'esprit des hommes du Val d'Anduin. Même les marchandages avec les voyageurs lors des péages étaient d'une simplicité abyssale. Vous payez, vous passez ; vous n'avez pas la somme, vous rebroussez chemin. Et la politique elle aussi n'échappait pas à la règle... Certes il y avait des désaccords, des débats parfois passionnés entre les différents chefs de clans, mais il n'y avait ni secrets ni cachoteries, tous les problèmes étaient mis sur la table en présence de l'ensemble des décideurs, et la formations de groupuscules n'était pas dans les mœurs. Pourtant, il semblait que l'arrivée de ce trio incongru de négociateurs chamboulait tout ce à quoi ce peuple était habitué.

Varbeorn était perplexe.

Les allées et venues vers la grande tente de l'émissaire dalite le poussèrent à deviner qu'il y avait là une habile stratège, et que les intérêts des uns et des autres dans cette affaire n'étaient peut-être pas exactement les mêmes. Il en vint à se demander dans quelle mesure une victoire ou un massacre de l'armée naine pouvait affecter la vieille dame, et si les manigances de celle-ci pouvaient se révéler de bon ou de mauvais augure pour lui, Varbeorn, et pour son peuple dans le grand jeu des négociations. Il avait toujours entendu dire qu'un adversaire divisé devenait tout de suite moins fort – bien qu'il ne s'agît pas là d'adversaires à proprement parler, évidemment. Mais ce qui troubla le plus le meneur des Béornides, ce n'était pas tant les manœuvres du camp étranger, mais bien celles qui semblaient se dérouler dans son propre camp, dans sa propre demeure. Il n'était pas sot, loin de là, ni atteint d'une quelconque surdité, et savait pertinemment que les grands chefs parlaient, débattaient en son absence... ou dans son dos. Les éclats de voix qui parvenaient de temps à autres jusqu'à ces oreilles ne trompaient pas, il ne s'agissaient pas là de discutions au sujet du temps ou de la bonne santé des abeilles, ou de la qualité du lait. Ils n'avaient pas discuté sa décision en sa présence mais le faisaient maintenant qu'il était sorti de la maison. Cela était de bien mauvais augure, par contre. Le pays du Carrock devenait-il finalement comme les autres, petit à petit, où les intérêts et les alliances prenaient le pas sur le bien commun et la solidarité ? Non, pas encore, mais il se devrait d'être vigilent à l'avenir. Pour dire vrai, il préférait de loin la réaction violente mais franche et spontanée de son fils au revirement tardif de ses comparses.

Car un revirement avait bien dû survenir, cela ne faisait presque aucun doute à l'écoute des propos de Hjord. Varbeorn regarda longuement celui qui était venu le chercher et lui faire part de leur hâte de reprendre les négociations, s'attardant sur sa figure rouge.

- J'ai moi aussi grande hâte à voir ces tractations se terminer, Hjord, dit-il simplement. Car elles semblent peser lourdement sur nos esprits. Quelle que soit la décision qui sera prise en fin de compte, reprendre notre vie comme avant ou partir vers le nord et vers la guerre, elle sera toujours meilleure pour nous que cette tension et cette incertitude.

Il ne souhaitait pas tarabuster son compatriote au sujet de son mécontentement. Après tout, même s'il aurait préféré que les autres béornides se soient exprimés à cœur ouvert pendant qu'ils étaient tous rassemblés tout à l'heure, il ne pouvait leur en vouloir d'avoir un avis différent du sien : c'étaient des hommes libres, en actes comme en paroles, et par conséquent ils étaient libres de prendre leur propre décision les concernant. Telle était la philosophie de ce peuple et de ce pays, que ce fût une bonne chose ou un inconvénient, le destin de toute une communauté ne pouvait en aucun cas être suspendu aux décisions d'un seul homme, fut-il le descendant du plus illustre changeur-de-peau de leur histoire.

- C'est le Nain... la dalite a demandé à avoir une entrevue seule à seule avec lui. Je me demande ce qu'ils peuvent bien se raconter.

Cela devait bien faire une heure depuis la suspension des discussions. Il était temps qu'elles reprennent.

Hjord se trémoussait sur sa chaise comme un enfant trépignant pour sortir de table. Et c’était à peu près le sentiment qui l’animait : l’impression qu’on le forçait à participer à des négociations auxquelles il ne souhaitait absolument pas prendre part. Il jetait ici et là des coups d’oeil à ses compagnons dont l’attitude était à peine plus sereine. L’un d’eux se rongeait un ongle, l’autre se grattait un peu trop souvent la tête et le dernier s’était enfermé dans un mutisme à toute épreuve. Ce qui n’était pas bon signe quand on connaissait sa bonhomie coutumière et son incapacité à se retenir de parler de tout et de rien. Seul Varbeorn manifestait un calme inébranlable. Mais Hjord le connaissait assez pour savoir que ce n’était qu’une façade paisible sous laquelle s’écoulait un courant de colère et d’impatience. Si Waldemar était un torrent de montagne, impétueux et imprévisible, son père était un grand fleuve dont les eaux calmes en surface dissimulaient les tourbillons furieux des profondeurs. Il respectait cette force de caractère, mais, en ce jour, il fallait l’avouer, on ne leur laissait guère de choix. Les propos de Waldemar avaient fait mouche chez lui avant que la raison ne reprenne le dessus. Il savait ce qu’ils devaient sacrifier. Des hommes de valeur. Mais Hjord estimait qu’ils étaient suffisamment valeureux et braves pour revenir vivants chez eux après une dure campagne. Les combats pouvaient s’annoncer difficiles et rudes, impitoyables, ses frères l’étaient plus encore. Ne repoussaient-ils pas des gobelins depuis des générations ? Qu’était une bataille de plus dans la vie d’un Béornide ? Il avait confiance en ses hommes et c’est sans douter qu’il parla à son tour.

- Je suis Hjord, et au nom de mon clan, je parle aujourd’hui. Je suivrai Varbeorn et les siens s’il souhaite s’engager auprès des nains.

Une belle victoire leur assurerait de belles dividendes. Il en était sûr. Les nains étaient un peuple âpre et revêche mais ils savaient honorer leurs promesses. Hjorn voyait d’un bon oeil le fait de conserver le Haut Col comme unique voie de passage dans les Monts Brumeux.

- Je parle également au nom des miens. Je me nomme Grim et je suivrai Varbeorn et les siens pour aider le peuple des nains.

Les propos étaient solennels même si la voix vacillait un peu. Grim était un grand gaillard souvent silencieux et timide. Il était réputé parmi le peuple de Beorn pour son excellent miel et sa grande douceur envers les bêtes.

Un troisième Béornide s’apprêtait à parler. Il se grattait encore la tête, soucieux. Bsam était plus âgé que ses confrères. Il avait vécu bien des conflits avec les peaux vertes et les monstres des montagnes. Il avait vu bien des siens mourir pour protéger son peuple. Il était vieux et fatigué. La guerre ne l’effrayait point. Il portait de nombreuses cicatrices sur ses larges épaules et la balafre qui lui striait la joue était le fait d’un gobelin particulièrement teigneux. Mais cette guerre n’était pas la leur. Varbeorn était sage mais Bsam partageait d’avantage les idées de Waldemar. C’était trop demander aux siens que de risquer leur vie pour quelques pièces d’or. Les nains ne leur avaient jamais porté secours pour défendre leurs terres. Bien au contraire, ils étaient les premiers à se plaindre des taxes exorbitantes que les Beornides imposaient aux voyageurs et aux commerçants.

- L’on m’appelle Bsam et je parle au nom des miens. Que Varbeorn parte au combat avec ma bénédiction, mais je ne jetterai pas mon clan en pâture aux gobelins pour me soumettre à la bonne volonté des nains. Je ne participerai pas à cette guerre stérile.

Varbeorn,  comme ses compagnons sans doute, accusait le coup tout en faisant un rapide calcul pour déterminer le nombre d’hommes qui leur échappait. Une bonne vingtaine si ce n’était plus. Quel âge avaient les fils des fils de Bsam ? L’âge de combattre ou presque. Ils étaient prompts à défendre leurs terres et participaient toujours aux purges pour nettoyer les versants des gobelins.

- Je suis Kiell et je parle au nom de mon clan. Nous partirons aux côtés de Varbeorn pour secourir les nains. Qu’il en soit ainsi.

Tandis qu’il parlait il jeta un coup d’oeil sombre à son proche voisin. Où était passé la fougue de Bsam ? Les Béornides se desséchaient-ils avec le temps ? Kiell regardait la Dalite et le nain avec franchise. Et c’est sur ses mots que se conclurent les négociations pour les Béornides de la vallée de l’Anduin. Varbeorn devait encore parler et sceller le sort de son peuple.

Ainsi il avait la promesse que le Roi des Nains en personne veillerait à ce que la Moria ne soit pas ouverte aux voyageurs. Le fait de ne plus avoir à s'inquiéter de ce souci était une très bonne chose pour son peuple : les béornides évitaient ainsi le péril qu'aurait occasionné pareille décision. Non, ce ne serait pas de son vivant que leurs activités de sécurisation du Haut Col péricliteraient, et pour Varbeorn c'était un grand soulagement. Savoir comment les hauts dignitaires nains accueilleraient la nouvelle et de quelle manière leur Roi ferait appliquer cette directive l'intéressait fort peu. Ces gens-là avait une toute autre façon de faire que celle des hommes du Carrock... Apparemment il était dans leurs usages que celui qui portait le titre de Haut Roi possédait le droit légitime de régir des cités qu'il n'avait peut-être même jamais vues. Varbeorn ne put retenir un léger sourire en pensant à ce que dirait n'importe lequel des solides gaillards ici présents s'il lui prenait l'idée de légiférer sur les règles de vie dans leurs propres maisons. Bsam, il faudrait entretenir votre charpente... Hjord, vous ne laisserez pas vos fils sortir après le coucher du soleil... Ah, sacrés systèmes centralisés tiens !

Restait à voir la contrepartie qu'obtiendraient les trois négociateurs dans cette affaire. Car « envoyer des guerriers » était une promesse fort imprécise. Varbeorn s'imagina les entourloupes qu'auraient pu subir les trois étrangers s'ils avaient eu en face d'eux des individus retors et opportunistes, qui se seraient amusés à armer d'une hache deux de leurs ressortissants pour les envoyer honorer le traité. Heureusement, ils avaient face à eux quelqu'un de droit et de juste. Pourtant, même l'honnête Varbeorn ne pouvait décider du nombre de guerriers qui allaient partir pour les terres septentrionales ; car les chefs de clan devaient parler et dire si oui ou non leurs hommes se joindraient au périple. Et à la guerre.

Le meneur béornide écouta tour à tour ses compatriotes s'exprimer. À chaque fois que l'un d'eux se prononçait pour une entrée en guerre, il le gratifiait d'un léger signe de tête tout en le regardant droit dans les yeux. Un léger signe de tête oui, mais dans lequel il insufflait toute sa reconnaissance et son estime. Hjord et une trentaine d'hommes de son clan répondraient présents. Grim et ses vingt fidèles camarades également. Et Kiell, avec ses deux douzaines de suivants qui partageaient tous son panache et sa témérité. Il y aurait aussi, bien sûr, les gens de Varbeorn, dont une soixantaine au moins prendraient le départ. Un bon nombre resterait toutefois dans ce pays pour le défendre en cas de besoin et lui permettre de continuer à exister : ce seraient pour la plupart les forces du vieux Bsam, qui avait refusé l'appel, ainsi que ceux parmi le clan des descendants de Beorn qui étaient de la même disposition d'esprit que Waldemar. Une once de colère s’immisça un instant dans les veines de Varbeorn, mais il l'apaisa bien vite en se rappelant qu'ici chaque chef, chaque homme, est libre de faire ses propres choix. Il se rappela aussi que le courage n'était pas toujours de prendre des risques mais parfois d'oser dire non pour marquer son désaccord. Ce dont il était sûr, c'est que ce n'était pas la couardise qui avait faire prendre à son fils, et à Bsam, leur décision. Il ferait avec.

Le grand meneur des Béorndides se tourna une fois de plus vers les émissaires assis de l'autre côté de la grande table. Elfe, humaine et nain attendaient chacun à leur manière, qui patiemment, qui avec appréhension, le mot de Barbeorn qui devait aussi être le fin mot de ces tractations...

- Il n'y aura pas de contrat écrit ni de signatures à n'en plus finir, ce n'est pas dans nos habitudes. Il n'y aura pas non plus de grands serments solennels, dans lesquels chaque partie appellerait sur elle mille maux si elle venait à briser cet accord. Toute parole vaut un serment. Toute phrase vaut un serment. Je dis : je vais monter dans le Nord aider le peuple des Nains dans son besoin, et avec moi cent-quarante hommes. Cela peut vous sembler peu au vu de la taille habituelle de vos armées... si cette pensée vous taraude, dites-vous que ces cent-quarante braves sont des Béornides ! De votre côté, vous avez accepté la non-ouverture des mines de la Moria aux voyageurs étrangers qui désireraient traverser. Ne l'oubliez pas ! Et sachez que vous êtes responsables, tous trois, de l'engagement que vous avez pris. En particulier vous, maître Harok. Il n'y a pas de trace écrite je le répète, mais vous ne voudriez pas manquer à la promesse que vous avez faite à un Béornide de la lignée de Beorn, croyez-moi.

C'était dit sans agressivité ni provocation, juste pour que les choses soient bien claires. Varbeorn posa les phalanges de ses énormes poings sur la table et s'y appuya pour se redresser. Puis se retournant vers Kiell, Grim et Hjord :

- Allons mes amis, ne traînons pas davantage ici. La route sera longue, et nous n'avons pas quatre jambes !

Dehors l'ombre du Carrock s'allongeait, comme déclinait le jour.

La vieille femme était relativement rassurée par la situation, le nain avait accepté les conditions de béornides et cela lui convenait parfaitement. Pire encore, cela l’arrangeait bien. Il n’y aurait pas de négociations interminables où on échangerait un peu de quelque chose en échange d’un peu d’autre chose… Ce qui l’intéressait plus était la fermeture du passage sous la montagne. Pour le moment, beaucoup de caravanes dalites passaient au-dessus des montagnes pour rejoindre l’Arnor mais les Nains n’auraient probablement jamais accepté qu’ils passent par la Moria et il aurait fallu en passer par des intermédiaires nains, grassement payés comme à leurs habitudes. Jusqu’à nouvel ordre, les dalites pourraient toujours aller commercer au loin.

La réponse de Varbeorn fut nette et sans fioriture, comme à son habitude. Les béornides n’étaient pas adeptes de l’écriture ou de rhétorique, cela se voyait mais cela convenait aussi bien à Delilah. Il ne restait plus qu’aux nains à respecter la parole donnée. Même si elle était prête à laisser le cousin du Roi en otage pour s’assurer du respect du traité, la vieille dame ne soumit même pas l’idée. Après tout les nains n’étaient-ils pas connus pour leur honneur pointilleux et leur respect pour la parole donnée ? Quoiqu’il en soit, cela acheva la négociation qui se terminait sur un succès alors qu’on était passé si proche du désastre. Il ne lui restait qu’une petite affaire à régler avec Varbeorn et ce fut chose faite alors qu’ils partaient pour le Nord.

Ayant convaincu Harok de différer leur propre départ, les trois ambassadeurs purent partir seulement au petit matin. Toute cette mission s’était passée comme il le fallait, Delilah avait eu la chance d’obtenir une victoire diplomatique et tout reproche sur ce qui avait dû être cédés serait immanquablement mis sur les frêles épaules du capitaine elfe. Tout semblait aller pour le mieux dans le meilleur des mondes. A terme, cela renforçait aussi sa position dans la bonne société dalite. Après ses derniers revers, elle tenait enfin une victoire et probablement beaucoup d’argent.

* Tout va pour le mieux *

A mesure que sa litière traversait les sombres taillis de la plus grande forêt de la Terre du Milieu. Elle se permit d’ajouter :

* Pour l’instant *