L'Assemblée des Rois

Les Collines Brunes se dressaient tel un petit archipel d’îles parmi l’océan des prairies. Elles palissaient en comparaison aux rochers des Hautes Terres et aux pics vertigineux des Contreforts, mais se démarquaient comme un point topographique important dans l’étendue des plaines qui séparaient la Vieille Route du Sud et les Terres des Pêcheurs.

Ce n’était pas la topographie de l’endroit qui le rendait unique et connu de tous, mais plutôt le fait qu’Aiden, le plus grand des Kralls du Pays de Dun, en avait fait son siège.

Malgré l’infertilité impitoyable des Basses Terres, le Roi des Collines Brunes avait réussi à faire prospérer son bastion. C’est ici qu’avaient lieu les échanges avec les marchands de Lond Daer et des Terres des Pêcheurs, qui venaient vendre leurs biens contre des oeuvres d’artisanant dunlending, ou contre des marchandises pillées lors des raids audacieux sur la Vieille Route du Sud. Hormis la démeure d’Aiden, entourée d’une solide pallisade et le village qui l’entourait, l’on parlait aussi des tunnels et cavernes sous les collines qui pouvaient servir de refuge ou de passage secret. Enfin, il ne fallait pas oublier les sources chaudes qui rendaient les Collines Brunes si exceptionnelles – les Druwidan disaient que les sources étaient sacrées, un endroit où la frontière entre le monde des humains et celui des esprits était particulièrement fine.

Aujourd’hui, les Collines bouillionnaient d’activité. Cela faisait des années que l’endroit n’avait pas accueilli autant de visiteurs. Les tentes des couleurs différentes et les feux de camp se démarquaient sur le fond des herbes brunes qui avaient donné leur nom aux collines. A l’entrée du village, une deuxième agglomération itinérante avait été dressée, accueillant des dizaines de marchands, artisans et artistes.

Mais l’endroit qui attirait tous les regards était l’énorme cercle en haut d’une des collines, démarqué de manière presque parfaite à l’aide des torches et des pierres recouvertes de symboles représentant les dix animaux sacrés. C’est ici que se déroulerait l’Assemblée des Rois.

Des puissants Héros et des sages Druwidan gardaient le chemin menant en haut de la colline du cercle. Chacun qui souhaitait s’y rendre devait dévoiler son identité et la raison de sa présence ici.

C’était la veille du début de l’Assemblée, qui durerait au minimum trois jours. Le premier serait consacré à l'accueil des souverains, qui s'installent à même le sol pour délibérer. Le deuxième jour serait consacré aux rites menés par les Druwidan et aux démonstrations des talents de guerrier. Le troisième serait consacré aux noces et aux alliances formées lors de l’Assemblée.



Aiden se tenait en posture de guerrier en haut d’un rocher. Il observait le spectacle qui se déroulait à ses pieds ; les centaines des petites silhouettes qui s’agitaient dans tous les sens, et d’autres encore qui affluaient vers les collines. Il se tourna vers quelques–uns de ses compagnons, avec un sourire aussi carnassier que celui du loup qui lui servait de couvre-chef.

-Ils sont venus nombreux !

-Oui, Krall Aiden. Cela montre votre influence, et pourtant...convoquer une Assemblée des Rois dans un autre endroit que le Tertre ? Cela risque d’attirer la colère des esprits de la Forêt.

L’homme qui avait répondu à Aiden était un Druwidan, et n’hésitait clairement pas à parler avec franchise, même face au plus grand des rois dunlendings.

-Ne vous inquiétez pas, Druwidan Abbán. Ces collines, et les sources chaudes qui bouillonnent sous nos pieds, ne sont-elles pas sacrées également ?

Le Krall prit un ton sérieux :

-Ce n’est pas par orgueil que j’ai convoqué l’Assemblée ici. Les espions du Peuple des Chevaux ne dorment pas, et surveillent sans doute le Tertre. Mes émissaires ont parcouru le Pays de Dun en invitant seulement les Kralls et Héros dignes de ce nom à se rendre ici. Cette Assemblée peut s’avérer décisive pour le futur de notre peuple. Les esprits guident les pas de ceux qui savent forger leur propre destin.

Le vieux roi n'avait pas tardé à répondre à l'appel de cette assemblée. Arrivés de manière discrète au beau milieu de la nuit, lui et sa colonne s'étaient installés en bordure du grand camp formé par les tentes de leurs compatriotes. Accompagné de sa suite restreinte, Neven s'annonça et s'en alla échanger longuement avec Aiden avant de voir d'autres des grands rois du pays les rejoindre, eux et leurs compagnies d'escorte. Les vieux os de Neven lui avaient souvent permis de discerner les opportunités et les moments cruciaux au cours de son existence.

Cette époque était, à n'en pas douter, l'un de ces moments.

Aiden était un homme malin. La délocalisation de l'Assemblée du Tertre à ses collines avait beau être un coup de maître en matière de feinte à l'égard du voisin rohirrim, cela n'en restait pas moins une manipulation des traditions en sa faveur. Comme pour montrer à tous les Dunlendings que le véritable maître de Dun était Aiden, le Roi des Collines Brunes. Neven lui reconnaissait volontiers nombre de qualités.

Il se demanda par ailleurs si Arzhel répondrait à l'appel. Lui, le roi du Tertre et grand serviteur des esprits, n'avait sans doute pas apprécié cette convocation en dehors du lieu sacré. Sa présence -ou son absence- amènerait forcément de longs débats sous cape.

À l'approche de la nuit précédant le Premier Jour, Neven comme à son habitude s'en retourna parmi ses gens, préférant le calme relatif de sa tente personnelle aux feux de camps et aux ripailles habituelles. Il savait que les prochaines nuits risquaient d'être mouvementées et opta pour une préservation de son corps en vue des débats à venir.

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- Faites place !

Le bruit des sabots martelant la terre battue fit bientôt trembler toutes les âmes alentours. Mais alors que le hennissement des bêtes rappelait aux Dunlendings déjà installés l'existence de leurs ennemis ancestraux, tous comprirent bientôt qui venait d'entrer en jeu. Le roi Wulf, troisième du nom, était là. Sans la moindre hésitation, Wulf installa son campement en plein coeur de la marée de tentes. Avec lui, une grande compagnie d'hommes en armes mais aussi et surtout une dizaine de cavaliers d'élite, formant la garde rapprochée du descendant de Wulf l'ancien.

Une fois installé, Wulf se risqua à aller à la rencontre d'Aiden, en plein échange avec son Drughe. Fort de leur lien de parenté encore récent, le père de Nivyss donna l'accolade à son gendre. Nul doute que derrière ces gestes amicaux, Wulf y voyait là une opportunité. Une nouvelle.

Comme le voulait la coutume, nulle parole ne fut tenue qui ne soit en lien avec les futurs sujets abordés lors de l'Assemblée du lendemain. Les Dunlendings disaient les choses dans les règles de l'art et aborder l'un ou l'autre sujet en petit comité n'était pas là une chose commune ni appréciée. Les Duns disent les choses en face, devant tous ceux possédant des oreilles et des yeux afin que les Esprits soient témoins de leurs faits et gestes.

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De nombreuses délégations continuèrent d'affluer durant la fin d'après-midi jusqu'à tard. La lune, farouche gardienne de la nuit tombée, scruta ces hordes d'hommes et de femmes dont le destin s'apprêtait peut-être à prendre un nouveau tournant dans les heures et les jours à venir.

Car le Pays de Dun souvent dort mais jamais ne s'éteint.

La lune avait pris la place du soleil dans le ciel depuis plusieurs heures, mais le campement aux pieds des collines continuait à bouillonner d’activité. L’excitation était palpable, tout le monde attendait avec impatience le début d’une assemblée qui s’annonçait mémorable. Les marchands de Tunum et des hameaux environnants étaient déjà occupés à négocier avec leurs collègues venus des quatre coins du pays de Dun.

En se mêlant à la foule, Wulfhilde put apprendre beaucoup de choses, certaines vraisemblables, d’autres moins. Apparemment, au moins une cinquantaine de Kralls étaient présents, bien que certains qu’elle rencontra étaient rois de rien de plus qu’un simple hameau. Parmi les rois connus présents on citait bien évidemment Aiden qui avait convoqué l’assemblée, mais aussi Neven, roi des Champs dorés, ou encore l’impitoyable Dech, roi des Routes du Sud. Mais le nom qui suscitait le plus d’intérêt était celui de Wulf III, arrivé à la tête de ses cavaliers. Certains disaient qu’il était venu pour affronter Aiden en duel, d’autres qu’il n’avait aucune raison de se battre contre l’homme qui avait épousé sa fille. Au fur et à mesure que le vin, la bière et l’hydromel coulaient, les rumeurs et suppositions devenaient de plus en plus incroyables.

Wulfhilde était en train d’écouter une discussion animée entre deux Héros lorsqu’elle sentit une main délicate sur son épaule. En se retournant, elle plut reconnaître la silhouette caractéristique de la femme qu’elle avait cherché plus tôt dans la journée: Uli.


Bien plus petite et féminine que la béornide, Uli dégageait pourtant un aura d’autorité et de charisme qui ne pouvait être égalé que par les plus célèbres Kralls et Héros. En plus d’être la Druwidan du roi Dech, elle était sa conseillère et d’après certains la réelle dirigeante de son petit royaume.

-Wulfhilde. J’ai entendu ton nom parmi la liste des participants de l’Assemblée retenue par mes frères Druwidan. Je voulais échanger quelques mots avec toi, maintenant que Dech est parti festoyer avec ses Héros. Viens, suis-moi.

Uli guida Wulfhilde jusqu’à une grande tente et lui indiqua qu’elle pouvait s’asseoir. Elle servit un liquide pourpre dans deux belles coupes dorées.

-Voici un vin excellent qui nous a été généreusement offert par des marchands sur la route du Sud, une fois que les garçons de Dech les ont…convaincus. Il parait que ce vin en provenance du Gondor était destiné à être vendu à la cour du roi Aldarion d’Arnor. Le pauvre, il devra se contenter de la piquette locale!

Elle but une gorgée en fermant les yeux de plaisir avant de continuer:

-Ce sera ta première Assemblée des Rois? Tu verras, c’est comme un petit lac rempli de poissons de toute taille, dont des prédateurs prêts à te croquer toute entière. Cette assemblée sera importante…discuter de ces choses là avant le début du rassemblement est mal perçu, alors je dirai seulement que je prévois que deux camps vont émerger au cours des prochains jours. Tâches de choisir le bon.

Le regard jusque là bienveillant de la Druwidan se durcit:

-Et surtout, souviens toi qu’en tant que femme et étrangère, ta présence risque de déplaire à certains. Ne t’attire pas des ennuis, car si les membres de l’Assemblée jugent que laisser du pouvoir entre tes mains est une mauvaise chose, ils pourront vite conclure qu’aucune femme n’est digne d’en avoir. Et ça, ça nuirait à mes intérêts. Et tu ne veux pas nuire à mes intérêts, n’est-ce pas Wulfhilde?


Au bout d’une courte discussion, Uli indiqua à son invitée qu’il était temps de finir leur rencontre, avant que le roi de la route du sud ne revienne.

***





L’Assemblée commença dès le lendemain matin, sans aucune pitié pour ceux qui auraient abusé des festivités de la veille. Les Druwidan, Héros et Kralls se rendirent dans l’énorme cercle en haut de la colline. Cette première journée de l’Assemblée était principalement dédiée aux délibérations des rois, mais les deux autres groupes avaient également le droit d’y assister.

Les torches entourant le cercle furent allumées, et une mélodie étrange et sauvage se fit entendre, jouée par les musiciens restés en dehors. Des Druwidan portant les masques des dix animaux commencèrent une danse rituelle hypnotique, afin d’assurer la bienveillance des esprits.

Lorsque le silence s’installa, le roi Aiden des Collines Brunes monta sur une grande pierre et regarda les quelques dizaines des fiers représentants de Dunland assis à même le sol autour de lui.

-Kralls! Druwidan! Héros! Bienvenue, bienvenue aux Collines Brunes, et merci d’avoir été nombreux à répondre à l’appel. Avec la bénédiction des Druwidan Abbán et Guinnein, je déclare cette Assemblée des Rois ouverte! Demain, les rituels de la deuxième journée seront dirigés par le vénérable Keiran le Parleur.

Des murmures d’étonnement se firent entendre parmi le public. Keiran était le Drughu le plus influent du pays de Dun, et beaucoup avaient parié qu’il ne gracierait pas une assemblée se déroulant ailleurs qu’au Tertre de sa présence. Sa venue donnait beaucoup de légitimité à Aiden, même si les présages des Druwidan pourraient encore s’avérer défavorables.

-Mais aujourd’hui, nous sommes là pour délibérer. Les crébain nous rapportent des nouvelles des contrées lointaines et du pays des chevaux. Une grande tempête arrive, prête à balayer nos ennemis. Serons nous prêts à nous adapter, comme les arbustes qui se plient avec le vent? Ou allons nous finir brisés comme du vieux bois sec? Vous comprendrez bientôt la situation à laquelle nous faisons face, mais avant cela, honorons la tradition, et honorons les invités venus de loin. Kralls du pays de Dun, souhaitez-vous prendre la parole et vous adresser à l’Assemblée?

Telle était la tradition - en tant qu’hôte, Aiden devait d’abord donner l’opportunité aux autres Kralls de soulever les sujets les plus pressants face à l’Assemblée, même si cela donnait un avantage rhétorique potentiel à ses adversaires.

Musiques et chants et danses.

Mouvements sous la voûte céleste perlée d’étoiles circonspectes, qui observaient depuis les cieux l’étrange ballet des Hommes. Curieuses créatures qui, alors que leurs jours étaient comptés, savouraient le temps d’une fraîche soirée, le plaisir de se retrouver ensemble. On riait à gorgée déployée, on s’embrassait entre proches qu’on n’avait pas revus depuis fort longtemps. On se donnait des nouvelles d’ici, d’ailleurs… Surtout d’ailleurs.

Le ciel était parfois troublé.

Les présages, sibyllins, avaient rendu les Drughu perplexes.

On s’interrogeait, à voix basse, dans les chaumières et les masures… Certains disaient que le Rude Hiver et le fol été annonçaient la chute, la mort prochaine des Dunlendings. D’autres au contraire y voyaient un signe favorable de la part des ancêtres. Le signe que l’heure était enfin venue de réaliser ce que certains appelaient une prophétie, et que d’autres appelaient une lubie. Le Retour, tant fantasmé, tant espéré.

L’Assemblée convoquée par Aiden était exceptionnelle à bien des égards, et l’homme avait réussi le tour de force de réunir bien plus de Kralls qu’on aurait pu l’imaginer… Tous étaient venus avec leur suite, avec leurs guerriers, leurs courtisans, leurs familles, leurs serviteurs. On voyait de tout ici, têtes blondes réduites en esclavage, têtes brunes hautes et fières… Les barbes hirsutes des vigoureux pillards de la Route du Sud, qui cultivaient l’esthétique de la guerre et de la violence. La grande beauté de certaines filles qu’on attendait de marier, et qui s’affichaient publiquement en espérant capter l’attention d’un époux à la hauteur.

Politique et festivités se mélangeaient, sous le regard des esprits.

Les rires étaient parfois forcés. Les embrassades fugaces. Les nouvelles, rarement heureuses.

On parlait aussi de ceux qui étaient tombés, de ceux qui étaient partis, rappelés par les esprits, dévorés par le mal, ou enlevés par le temps. On pleurait ici ou là. On méditait sur le sens des choses, sur le prix d’une vie dans les collines ou les contreforts des montagnes…

Quelques enfants allaient de ci de là, tirant quelques sourires amusés aux anciens qui connaissaient la valeur de la vie, et aux matriarches qui savaient mieux que personne les douleurs de l’accouchement, et le privilège de voir la vie fleurir dans des corps aussi chétifs.

Bientôt toutefois, l’agitation se déporta vers une zone précise vers où se mirent à marcher de nombreuses silhouettes. Les Kralls étaient appelés à remplir leur rôle. Les Druwidan les encadraient, bien plus nombreux, aussi différents les uns des autres qu’il était possible de l’imaginer. Certains semblaient avoir connu tous les âges de ce monde, et ils allaient aidés par des plus jeunes, des apprentis qui les soutenaient gracieusement. D’autres semblaient dans la force de l’âge, gambadant avec légèreté. On y voyait des hommes et des femmes, quelques adolescents qui avaient déjà ce regard profond et triste. Ils représentaient la mémoire et le patrimoine des Dunlendings. Les voir rassemblés ainsi avait quelque chose d’émouvant.

Ils prirent tous place autour d’Aiden, qui seul resta debout pour leur parler.

La noblesse de ses traits et la force de son discours soulevèrent les cœurs les plus enthousiastes. Il y avait chez cet homme une aura que nul ne pouvait ignorer, et que nul n’osait défier… pour le moment. Quelques regards glissèrent vers Wulf, qui était assis dans l’assistance, et qui observait avec attention. Tous comprenaient le jeu qui se mettait en place. Tous ressentaient la tension entre les deux hommes, entre leurs ambitions redoutables, et leurs destins pourtant opposés.

Qui souhaiterait se découvrir en premier ?

Aiden invita ses comparses à prendre la parole, en s’efforçant de respecter scrupuleusement la tradition, seule garante de sa légitimité et de son autorité ici. Beaucoup se regardèrent avec prudence. Il n’était pas toujours évident de prendre la parole en premier, et de faire avancer ses pions. Les Dunlendings étaient fiers et n’oubliaient pas facilement les affronts. Se tromper, ici, pouvait signifier ouvrir un conflit appelé à durer des décennies. Cependant, certains étaient venus à l’Assemblée spécifiquement pour prendre la parole, et porter un message.

Faolan appartenait à cette catégorie.


- Moi ! Fit-il d’une voix tonitruante, en levant la main.

Il se leva.

- Moi, Faolan Muirchertach Ua Clairingnech, roi des Landes Tourmentées, je souhaite m’adresser à l’Assemblée.

Il y eut quelques murmures. On ne pouvait pas dire que Faolan était particulièrement connu, mais son nom de famille, lui, l’était. Les exploits guerriers d’un certain Nuall, qui n’était pas un héros mais qui en avait sans doute le charisme, avaient traversé les frontières. Après y avoir été invité, il se plaça au centre de l’assistance, et reprit :

- Mes amis, je viens vous porter une sombre nouvelle. Mon frère Nuall, que vous connaissez peut-être, a trouvé la mort il y a de ça plusieurs mois. Il est tombé, frappé par les Forgoil…

Le mot, craché avec dégoût, provoqua la réaction attendue dans l’assistance. Les « têtes de paille », ou plus simplement les Rohirrim, étaient les ennemis ancestraux des Dunlendings qui leur vouaient dans l’ensemble une haine féroce. Apprendre qu’un de leurs meilleurs guerriers était mort aux mains de leurs voisins honnis eut le don de suspendre toute l’assistance aux lèvres de Faolan.

- Il est mort l’arme à la main, accompagné d’une vingtaine de braves compagnons… On raconte qu’ils auraient résisté vaillamment, et tué plusieurs centaines de Rohirrim ! Ha ! Que devrions-nous ressentir alors ? Tristesse ? Fierté ? Colère ? Hm ?

Il ménagea une pause théâtrale, avant de reprendre.

- C’est la colère qui m’anime, et qui doit vous animer aussi, car vous devez connaître la vérité. Nuall est tombé devant les remparts de la grande forteresse de l’Isen, où se dresse la Tùr Dorcha, la Tour Sombre. Tombé non pour l’or, ou les femmes, non pour faire couler le sang de nos ennemis sans raison, non ! Il est tombé pour sauver une des nôtres…

Avec prestance, il tendit la main vers sa droite et dans un bel ensemble, fendant l’assistance, deux femmes s’avancèrent. La première semblait être une aristocrate dunlending, une femme aux traits sombres mais beaux, dont les épaules étaient drapées du voile du deuil. La veuve de Nuall. Elle tenait la main d’une femme à la silhouette frêle, que beaucoup dans l’assistance reconnurent sans mal. Son nom fut murmuré à plusieurs reprises, avant que Faolan ne confirmât ce que tout le monde soupçonnait :

- La Drughu Dairine, enlevée par les Forgoil, et sauvée par mon propre frère qui a donné sa vie et celle de ses compagnons pour l’arracher aux griffes de ses ravisseurs…


Il s’inclina respectueusement devant cette représentante d’un pouvoir sacré qu’il ne comprenait pas. L’Assemblée du jour était consacrée aux seuls rois, et les deux femmes respectèrent cette tradition en conservant le silence. Faolan souhaitait désormais conclure, sa démonstration de force étant désormais faite.

- Krall Aiden, je place Dairine sous votre noble protection. Qui serait meilleur que vous pour protéger notre Druwidan, à l’heure où nos ennemis cherchent à lui faire du mal ? Qui d’autre que vous pour incarner la juste colère que nous devrions tous ressentir ? Mes amis, saluons le retour de Dairine parmi les siens, et prenons quelques instants pour demander aux ancêtres de bénir le passage de ceux qui l’ont sauvée vers l’Après-Vie.

Faolan retourna s’asseoir à sa place, laissant un silence pesant s’abattre sur l’assistance. Son ralliement à Aiden n’échappa à personne, de même que la première ligne de fracture qui allait diviser les Dunlendings et nourrir d’intenses discussions. Les hommes des collines continuaient à s’observer… Qui oserait prendre la parole ?

Un silence suivit directement les paroles de Wulfhide. Les uns et les autres se regardaient en silence. Il n'était pas d'usage de se montrer aussi direct dans une telle assemblée.

“Bravo, Krall Wulfhide, pour tes patronales et ton beau bracelet.”

La voix avait fusé à l'autre bout de l'assemblée. Elle émanait d'un homme au visage marqué par l'âge et au regard perçant. Il n'avait pas parlé fort et n'avait même pas pris la peine de se lever.

“Talam, Krall des Terres d'Orage.”

Les Terres d’Orage étaient un petit territoire des Basse Terres, peuplé de quelques centaines d’âmes. Cependant, malgré la taille de son royaume, le Krall Talam avait une réputation qui le précédait à travers presque l’ensemble des territoires dunlendings. Connu comme étant un modéré, plutôt ouvert d’esprit, il avait eu fort à faire pour défendre son titre dans des territoires habituellement dirigés par des chefs plutôt agressifs. Sa sagesse et son sens politique en faisait un conseiller très apprécié de la plupart des kralls les plus puissants. Exploit particulièrement marquant, il avait toujours réussi à ne pas choisir de camp.

“Cependant, ne pense pas qu’ils suffisent à eux seuls à te garantir ton titre.”

Il marqua à nouveau un temps d’arrêt.

“Ta légitimité et ton titre de Krall, ce sont tes actes qui doivent te permettre de le conserver. Il est illusoire de penser que tu pourras régler tous les problèmes  et toutes les contestations au fil de ton épée. Chaque jour, tu devras convaincre tes détracteurs et tes fidèles que tu es la bonne personne pour les guider. Jusqu’au jour où quelqu’un de plus fort, de plus malin ou de plus jeune finira par trouver que tu es trop vieille, trop femme ou trop étrangère. Alors, ce jour-là, comme nous tous, tu affronteras ton destin.”

Il laissa planer un silence.

“Mais je pense que cette assemblée a des sujets bien plus importants à régler que les inquiétudes d'un krall qui oublie où est sa place. Alors, rassied-toi, écoute et apprends.”

Immédiatement, plusieurs dizaines de kralls, de héros  et de druwidan approuvèrent les paroles du vieux sage en tapant trois coups secs sur leur poitrine. Ulli était du nombre.

A peine l'Assemblée ouverte, l'ambition, l'orgueil et l'émotion commençaient déjà à en prendre les rênes. La diversité de ce peuple avec ses dizaines d'hommes et des femmes s'octroyant le titre de roi, était sa plus grande force, lui permettant de s'adapter à l'environnement inhospitalier dans lequel il vivait, mais aussi sa plus grande faiblesse.

Le roi Aiden écouta l'histoire de Faolan avec un air sombre, la ride du lion se dessinant sur son front, mais en réalité ce récit n'était pas pour lui déplaire. Il invita Dairine à s'approcher d'un geste de la main, et lui mit un bracelet sur l'avant-bras, en signe de la protection qu'il lui accordait. Le Druwidan Guinnein quant à lui mena le court rituel visant à guider les guerriers morts vers l'au-delà.

L'intervention de Wulfhilde suscita un certain intérêt. Ce genre de monologue n'était pas rare aux Assemblées, où chacun des rois et roitelets voulait se montrer et augmenter son prestige. Ce n'était pas pour rien que ces réunions duraient plusieurs jours...ce qui surprenait davantage, c'était l'aspect belliqueux du discours de la béornide, qui prenait des risques non-négligeables. Les réactions furent mitigées. Certains étaient impressionnés par la vision d'une Krall, femme qui plus est, sous le patronage du loup. Guinnein avait hoché très légèrement de la tête lorsqu'elle dévoila sa marque, mais ne semblait pas approuver son défi. Un beau guerrier blond au regard perçant, assis les jambes croisées à quelques mètres d'Aiden, regardait Wulfhilde avec curiosité, un sourire bienveillant dessiné sur ses lèvres. D'autres semblaient agacés par ses paroles ou prêts à se lever pour accepter le défi, ne fut ce que pour prouver leur valeur. Heureusement pour tout le monde, le vieux Talam avait calmé les ardeurs comme un orage s'abattant sur une forêt en feu. L'Assemblée avait des sujets importants à régler; ça, personne ne pouvait le nier.

Le silence s'était installé pendant un instant, et Aiden en profita pour reprendre l'initiative.

-La tempête qui va s'abattre sur les Forgoil vient du Sud lointain, au-delà des montagnes noires où vivent les orques. On dit qu'il s'agit d'un peuple, les Nurnhu, qui tout comme nous ont été trahis et exploités par les Têtes-de-Paille et leurs alliés. On dit qu'ils se déversent sur les plaines comme un déluge, balayant tout sur sur leur passage, à la recherche des terres fertiles où s'installer. Si nous restons endormis, peut-être que les Forgoil les chasseront, et que les Nurnhu viendront ensuite essayer de s'emparer de notre Vallée. Alors réveillons-nous, mes frères! Réveillons-nous au premier coup de tonnerre, alors que la tempête est encore loin de nos terres. Profitons que le regard des hommes-chevaux est tourné vers le Sud, pour passer à l'attaque. N'est-il pas plus facile de porter le coup fatal à l'animal sauvage lorsqu'il est concentré sur la meute de chiens qui le harasse? L'heure est venue de reprendre nos terres ancestrales!


Plusieurs Kralls et Héros s'étaient levés en réaction aux paroles d'Aiden, mais celui qui prit la parole resta assis sur ses talons. Beaucoup ne le connaissaient pas, et étaient surpris qu'un roi mineur ose répondre de cette manière à l'homme qui avaient convoqué l'assemblée. Mais le voisin de Wulfhilde lui murmura, excité:

-C'est Duvassa! Le roi de la Cascade Obscure! Cela faisait des années qu'on ne l'avait pas vu, il a du arriver dans la nuit...



-Ce sont des nouvelles importantes, et des belles paroles, Krall Aiden. Peut-être que les chanteurs devraient vous appeler Aiden Langue d'Argent, vous qui savez si habilement nous convaincre qu'il faut faire la guerre, pour éviter la guerre. Je n'étais pas surpris de ne pas recevoir d'invitation à cette assemblée, car je ne suis pas facile à trouver. Mais je constate que ceux qui seraient les plus enclins à vous contredire sont absents. Vos messagers ont sans doute dû perdre leur chemin...où est Seorsa des Terres Enneigées, qui sait endurer chaque menace du haut de sa montagne? Où est Arzhel de la lignée de Nemed, qui a dirigé plus d'assemblées qu'il n'y a des personnes réunies ici? Je comprends votre ardeur, mais ceux qui sèment le vent récoltent la tempête. Vous voulez miser le sort de notre peuple sur une alliance incertaine avec un peuple dont on ne sait rien? Laissons ces étrangers s'entretuer s'ils le souhaitent, loin de nos forêts sacrées, de nos vallées et de nos montagnes. Vous parlez de bois sec qui se brise, mais les Contreforts résistent et résisteront à n'importe quelle tempête.

La prédiction qu'Uli avait fait la veille lors de sa discussion avec Wulfhilde devenait réalité. Deux camps commençaient déjà à émerger, et tous ceux qui étaient assemblés dans le Cercle se retrouveraient bientôt face à un choix difficile...

Le ciel nocturne était frais.

Quelques Crébain s’étaient nichés nonchalamment sur les branches des arbres, observant à bonne distance le spectacle sous leurs yeux, pour le conter sans doute à des maîtres venus de loin… Sous les yeux des esprits, nul ne pouvait mentir ou tromper son prochain.

Ainsi allait la vie dans le Dunland.

La vérité et la sincérité étaient des notions chères aux habitants de ces terres hostiles, qui n’en demeuraient pas moins secrets et jaloux. S’afficher trop ouvertement au mauvais moment pouvait paraître déplacé, quand la réserve l’emportait fréquemment sur la furie. Pourtant, le sang des rudes habitants des contreforts et des collines bouillonnait d’une énergie implacable, d’un désir ardent de s’enflammer pour une noble cause.

Trouver l’équilibre, au milieu d’une assemblée aussi prestigieuse, n’était pas aisé.

Garder le silence, à ce stade, était la stratégie préférée par la plupart des rois, qui attendaient de voir de quel côté tournait le vent, et de gonfler les voiles de leurs ambitions de la brise ou de la tempête qui soufflerait vers le port le plus hospitalier. Faolan avait ouvert les hostilités, parlant fort, et tranchant de sa langue acérée le cérémonial et les politesses… Ils n’étaient pas là pour rien. Aiden n’avait pas convoqué cette assemblée, exceptionnelle à plus d’un titre, pour régler les menus désaccords entre les chefs dunlendings…

Non.

Son ambition était toute autre, et le vent qu’il cherchait était, à n’en pas douter, un ouragan.

Alors il avait fallu discipliner les Kralls les plus jeunes, et les plus hardis. La rebuffade de Talam avait été sèche, et n’avait pas manqué de tirer un sourire aux autres rois rassemblés là, qui se délectaient toujours de ce petit jeu. Certains osaient parfois prendre la parole, essayant de se tailler une place au soleil… mais tous marchaient dans les ténèbres, à la lueur des flammes vacillantes. Gare à qui, se croyant au zénith, verrait dans son ombre immense le reflet de sa propre puissance. Les apparences pouvaient jouer des tours, ici. Les apparences, et les paroles en l’air. Faolan fronça les sourcils en regardant Wulfhilde retrouver sa place… Il se refusait catégoriquement à l’appeler « krall », un titre qui ne convenait ni à une femme, ni à une étrangère… Qu’est-ce qui avait bien pu passer par la tête des gens de Tunum d’accepter une telle domination étrangère, et de remettre en cause les siècles de tradition… Ce n’était pas la place du sexe faible que de commander aux hommes et de faire la guerre, car quoique le désir des femelles de gouverner fût grand – et il en savait quelque chose, dans sa propre maison –, il devait échoir à un mâle de diriger et de tempérer les ardeurs et les humeurs féminines. Wulfhilde, toute sa colère, venait d’ajouter de l’eau au moulin de ses détracteurs, dont Faolan faisait partie.

- Nos ancêtres avaient du bon sens… Certaines traditions sont faites pour être respectées, lâcha-t-il en jetant un regard appuyé non pas à la roitelette, mais bien à la veuve de son propre frère.

Celle-ci soutint son regard avec une fermeté tout à fait exceptionnelle, et ceux qui captèrent cet échange ne purent manquer de constater la tension palpable qui existait entre les deux. De toute évidence, la mort du grand guerrier Nuall avait provoqué une fracture importante au sein des Landes Tourmentées qui n’avaient jamais aussi bien porté leur nom. Si la position de Faolan était claire, celle de sa belle-sœur, Niamh, demeurait encore un mystère pour tous dans l’assistance… Il aurait été fort inconvenant de faire la part belle aux dissensions internes à un royaume devant une telle assistance, et la veuve de Nuall choisit la seule option viable qui s’offrait à elle. Respectant les coutumes et tenant son rang, elle serra les mâchoires, garda le silence, et se contenta d’accompagner la druwidan Dairine vers le cercle extérieur où se réunissaient les Druwidan et les observateurs. Son déplaisir resterait silencieux, pour l’heure.


- Installez-vous avec moi, souffla Dairine sans élever la voix, pour ne pas déranger les hommes qui parlementaient.

- Vous êtes sûre… ?

Pour toute réponse, la druwidan tapota le sol à ses côtés, gardant les yeux rivés vers l’assistance. Niamh et elle avaient noué une certaine amitié depuis qu’elles avaient passé quelques temps ensemble, sous la protection de Faolan. Une amitié dans le sens le plus étrange et le plus mystique qui fût, car nul ne pouvait se targuer d’être véritable ami avec un drughu… Leur connexion aux esprits, à l’Après-Vie et aux forces invisibles les éloignait immanquablement des mortels, et rendait leur approche très difficile. Pourtant, dans le deuil partagé de Nuall, elles avaient appris à se comprendre, et à s’apprécier. Niamh avait choisi de poursuivre le travail de son défunt époux, et de protéger de son mieux cette drughu pour laquelle il avait donné sa vie.

- Le discours de Faolan… Commença Dairine. Vous vous y attendiez ?

Elle parlait à voix très basse, et Niamh était obligée de se pencher vers elle pour l’entendre distinctement. Elle répondit sur le même ton :

- Non. Depuis que Nuall est… Les mots restèrent coincés dans sa gorge. Il est devenu différent. Plus sombre. Plus belliqueux. Quitte à se rallier sans vergogne à Aiden… Et cette roitelette de Tunum qui lui apporte son soutien dans la foulée… Ils veulent conduire les Dunlendings à la ruine.

Les propos de Niamh dénotaient une très bonne connaissance des affaires politiques, qu’elle tenait en grande partie de son mari. Nuall était assez singulier parmi les siens, et il avait vécu toute sa vie hors des convenances, loin des cadres et des traditions, se plaisant uniquement à guerroyer et à contester l’autorité des puissants : à commencer par son propre frère. Là où Nuall était aventureux et zélé, Faolan avait toujours été plus mesuré et plus calculateur, ce qui expliquait pourquoi l’un était devenu roi et l’autre avait passé sa vie entière sur les routes. Cela expliquait aussi pourquoi, quand l’heure était venue de prendre épouse, Nuall et Faolan s’étaient disputés la même femme…

La veuve jeta un regard en coin à Faolan, qui écoutait avec attention les propos d’Aiden.

Cette dispute avait marqué une rupture nette dans les relations entre les deux frères, sans toutefois faire disparaître l’amour profond qu’ils ressentaient l’un pour l’autre. Aujourd’hui, le chagrin du survivant semblait avoir fait perdre la tête à Faolan, qui ne parlait plus que de vengeance et de faire payer dans le sang au roi Fendor la mort de celui qu’il appelait encore affectueusement « le meilleur des deux ». Le parti de la guerre semblait l’emporter progressivement, en s’appuyant sur l’indignation et l’émoi des Dunlendings face au sort de Nuall, mais bientôt une voix nouvelle se fit entendre parmi l’assistance.

- De qui s’agit-il ? Demanda Niamh.

- Le Krall Duvassa. Il y a fort longtemps qu’il n’a pas pris la parole lors d’une telle assemblée. Sa présence n’est pas un hasard.

Comme souvent, Dairine parlait de manière sibylline, supposant peut-être que tout le monde lisait dans les secrets du monde. La veuve, qui n’avait pas tout compris, hocha la tête néanmoins et prêta une grande attention au discours de cet homme énigmatique. Les autres Kralls et les observateurs de l’Assemblée murmuraient entre eux, surpris de constater que Duvassa – et non Wulf, comme beaucoup l’auraient soupçonné – semblait tenir tête frontalement à Aiden. Les lignes étaient peut-être claires, mais quant à savoir qui dansait de quel côté…

L’intervention de Duvassa s’acheva brusquement, et laissa une partie des Dunlendings plongés dans une profonde réflexion. Ceux qui ne s’étaient pas encore positionnés, comme le Krall Talam, semblaient peser le pour et le contre parmi les arguments de chaque partie. Ceux qui avaient déjà marqué leur allégeance à un camp, comme Faolan et Wulfhilde, se devaient de répondre. Niamh capta le très léger signe de tête qu’Aiden adressa au premier, et leva les yeux au ciel… Par tous les Crébain du pays de Dun, Faolan n’avait jamais été le laquais de quiconque… Pourquoi s’abaissait-il aujourd’hui à faire les basses besognes d’un Aiden qui n’avait jamais rien fait pour les Landes Tourmentées ?


- Krall Duvassa… Votre présence parmi nous est un honneur. Je suis heureux que le sort de tout le peuple dunlending, la guerre à nos portes et la mort de mon frère aient trouvé suffisamment grâce à vos yeux, pour que vous daigniez nous gratifier de votre venue.

L’ironie était glaciale, mais Faolan savait ne prendre aucun risque ce faisant. L’appui d’Aiden le protégeait, et une grande partie des rois ne manquerait pas d’abonder dans son sens. Duvassa avait pris pour habitude de se faire rare, et de ne pas se laisser voir facilement : quelle légitimité avait-il aujourd’hui à vouloir s’opposer à ceux qui s’étaient fait un nom parmi les Dunlendings, au cours de ces assemblées rituelles ? Toutefois, la morsure de Faolan pouvait se faire venimeuse, mêlant la raison et la passion dans un discours qui montrait toute la complexité des relations entre les habitants de ces terres si diverses :

- « Les Contreforts résistent et résisteront », ai-je entendu. Et je n’ai aucune raison de croire que cela ne serait pas le cas. Qui sait combien d’hommes de guerre défendent jalousement les montagnes et les passages obscurs qui constituent les remparts naturels à la mort à cheval qui sévit à nos frontières ? Qui sait quelles richesses et quelles merveilles renferment les monts coiffés de brumes et de nuages ? De l’or ? Des diamants ? Des pierres précieuses ? Ou je-ne-sais-quel mystère que porte la terre et que les Hommes-qui-vivent-longtemps achèteraient à n’importe quel prix ? Alors oui, vous résisterez, et c’est tout à votre honneur, à celui de vos braves gens, nobles de cœurs… mais qu’en est-il de nous ? Qu’en est-il des Basses-Terres ? De la Vallée ?

Faolan embrassa l’assistance du regard. Duvassa avait raison sur un point. L’absence de Seorsa et d’Arzhel était notable, à la fois en raison de leur grande influence, mais également parce que, parmi les rois présents et susceptibles d’avoir une voix audible durant l’Assemblée, le déséquilibre penchait nettement en faveur des représentants des Basses-Terres. Ceux qui, par leur proximité avec le Rohan, subissaient continuellement les affronts des Têtes-de-Paille, leurs patrouilles incessantes, leurs humiliations quotidiennes, leurs pillages éhontés. Les détracteurs d’Aiden y verraient un choix délibéré, pour éliminer en partie l’opposition et s’imposer plus facilement… Ses partisans, dont Faolan faisait clairement partie, avaient une autre lecture de la situation.

- J’ai parfois entendu dire que les habitants des Contreforts, trop occupés à penser à leur propre sécurité, en oubliaient parfois la souffrance de ceux d’en-bas. Faudrait-il y voir là, plutôt, la raison de l’absence du Krall Seorsa et du Krall Arzhel ? Vous-mêmes, Krall Duvassa, avez su trouver le chemin de l’Assemblée… alors même que vos terres sont pour l’heure à l’abri… Mais quand viendra le danger, que ferez-vous ? Accueillerez-vous les miens, quand les Forgoil, pressés à l’Est, chercheront refuge sur les terres infertiles qu’ils nous ont laissé ? Prêterez-vous assistance à tout un peuple agonisant lorsque la guerre cessera de s’arrêter sur les rives orientales de l’Isen, et qu’elle déferlera sur nos villages isolés, sur des innocents ? Votre présence parmi nous est un honneur, je l’ai dit… mais serez-vous là, lors de la prochaine Assemblée, lorsque nous parlerons non pas d’un seul frère tombé au combat pour sauver notre précieuse druwidan, mais bien de centaines de frères et de fils massacrés, et autant de nos sages capturés ?

Sa voix se fit sombre et basse, comme une supplique :

- Ne nous oubliez pas, Krall Duvassa. N’oubliez pas vos frères des collines. Ces étrangers se feront la guerre, mais elle viendra bientôt à nos portes également. Elle s’y trouve déjà. Les incursions des Forgoil sont de plus en plus profondes et meurtrières. Leur audace renouvelée par notre inaction. N’oubliez pas vos frères des collines, car avant la montagne, nous sommes le rempart face à la furie de nos voisins… C’est notre sang qui assouvit la soif de conquête de Fendor le Pleutre. C’est la chair de nos femmes dont se repaissent les vils cavaliers de la Marche des Violeurs. Regardez-moi dans les yeux, et dites-moi que mon frère a eu tort de donner sa vie pour sauver celle de Dairine… Regardez-moi dans les yeux, et dites-moi qu’il a eu tort de se dresser face à notre ennemi commun, non pas au nom de tel ou tel Krall, mais au nom de tous les Dunlendings…

Un silence pesant s’installa, personne n’osant vraiment répondre. Même si l’on différait sur la solution à apporter, tout le monde s’accordait sur le fait que la mort d’un vaillant guerrier aux mains des Rohirrim était une tragédie.

- Contreforts, Basses-Terres… Cela importe-t-il ? C’est en tant que Dunlendings que nous devons penser aujourd’hui, à l’heure où notre silence est complaisance, et notre noblesse est faiblesse. Face à une telle menace, et devant une telle opportunité, quelle valeur aura la parole d’un Krall qui ne pense qu’à son propre peuple ? Même une étrangère, femme de surcroît, comprend la nécessité de nous rallier sous une seule bannière… Si même une femme est capable d’aboutir seule à cette conclusion évidente, pourquoi ne le pouvez-vous pas ?

Dans la nuit qui enveloppait les Krall, une silhouette se leva brusquement, quitta le cercle avec fureur, et s’éloigna à grandes enjambées sans que quiconque n’osât la retenir. Dairine avait senti Niamh se tendre perceptiblement tout au long du discours de son beau-frère, mais ses dernières paroles avaient été de trop, et elle s’était éclipsée avec fracas, refusant de déshonorer sa famille en prenant la parole à ce moment précis pour lui dire ses quatre vérités. La druwidan n’avait pas cherché à la retenir. Elle ne lui avait même pas adressé un regard, toute entière focalisée sur la joute qui se déroulait devant ses yeux.

- La guerre, murmura-t-elle pour elle seule. La guerre approche… Qui a trahi trahira.

Elle leva les yeux un bref instant vers le ciel étoilé.

Fronça les sourcils.

Quelque chose lui échappait.

Les paroles volaient tels des crébains sillonnant les airs.

Un homme parmi les hommes, pourtant, demeurait étonnamment silencieux. Un homme parmi les kralls, parmi les rois. Celui dont tous ici connaissaient sans le moindre doute le nom. Un nom qui résonnait dans tout le Dunland comme un nom fédérateur. Synonyme de nostalgie, de légende. Et de rêve.

Un rêve dont beaucoup étaient épris. Que beaucoup savouraient en songe. Mais nul autre que lui n'en rêvait éveillé. Nul autre ne visualisait aussi distinctement cette possibilité. Cet espoir. Cette chance.

Cette opportunité. Une opportunité comme il n'y en a qu'une dans une existence. Dans un siècle. Dans l'éternité du monde.


Lorsque le frère de Nuall se rassit enfin, le bourdonnement des messes basses s'empara une fois encore de l'Assemblée. Wulf, lui, demeurait stoïque, tel un géant de pierre, le dos droit, le menton fier et le regard perçant. Sa longue chevelure aux couleurs du soleil le rendait atypique. Non, pas atypique. Unique. Car c'est ce qu'il était. Le seul et l'unique. Celui pour qui ce rêve était bâti. Celui pour qui cette chance était arrivée.

La patience, c'était la vertu qu'il s'était jurée de ne jamais abandonner. Était-ce enfin le moment ? Il observa l'Assemblée et ses compatriotes. Nul ne sembla vouloir prendre la suite. Il allait devoir agir avec prudence.

- Une autre voie.

Wulf, sur le point de se lever, arrêta net son envie sans que personne ne réalise ce qu'il s'apprêtait à faire. La voix reconnaissable de leur aîné résonna dans la foule réunie.


Le vieux Neven avait pris les devants. Wulf le toisa, sans un mot, gardant sa place discrète jusqu'ici, attendant d'entendre ce que le vieux renard avait à dire.

- Une autre voie, mes chers amis, reprit Neven, est peut-être possible.

De la nouveauté et une relative surprise happèrent l'attention de tous. Neven leva son bras gauche.

- L'attentisme. La rassurante précaution de ne pas agir dans une main.

Puis se tournant vers l'autre côté de l'Assemblée et levant le bras droit.

- L'action et la guerre ouverte dans l'autre. Deux voies bien différentes et dont chacune a des vertus. À n'en pas douter. Vous me connaissez tous ici... J'ai entendu les paroles du jeune Faolan.

Il se tourna vers le concerné.

- Ta fougue et ton désir de vengeance sont tes compagnons de vie et le Dunland a grand besoin d'âmes vaillantes telles que la tienne. Pour autant, camarades, vous tous ici savez ce qu'il nous en a coûté de partir en guerre contre les Forgoil... Encore. Et encore.

Neven marchait avec lenteur au milieu de ses compatriotes. Son regard se porta vers chacun des rois présents et nombre de kralls. Il s'arrêta furtivement sur Wulf.

- Et encore, insista-t-il. Cela nous a-t-il rendu plus forts ? Cela va sans dire. Cela nous a-t-il apporté la victoire ? Bien peu, je le crains.

Le roi des Champs Dorés garda un moment le silence avant de porter le coup de grâce à son oratoire.

- Mais aujourd'hui, nous avons peut-être une autre voie. Car il y a une chose qui, jusqu'ici, nous a fait défaut. Un allié.

Wulf esquissa un sourire. Ce vieux renard était très surprenant.

- Nous savons nous battre. Le Dunland est né de la guerre ! Avec ces Nurnhu, le destin nous offre l'opportunité de prendre les terres du Rohan en tenaille dans nos serres de corbeaux ! Il nous est donné la chance de surpasser et de surprendre notre ennemi ancestral.

La chance. Wulf sentit une vague de chaleur intense le parcourir. C'en était trop. Le troisième du nom se hissa sur ses jambes et se dressa de toute sa hauteur. Les regards encore stupéfaits de l'Assemblée se tournèrent vers le roi blond. Wulf avait le regard confiant et une détermination au zénith.

- Sages sont les paroles de Neven. Vaincre ne doit pas signifier une vulgaire charge et une défaite éclair. Survivre ne signifie pas non plus se terrer dans ses contreforts comme nous l'a aimablement expliqué notre ami Duvassa, le Fantôme parmi les Rois. Non...

Wulf se tourna directement vers Aiden, qui écoutait avec attention. Le gendre croisa le regard de son beau-père en train de saisir le corbeau au vol.

- Comme Aiden l'a dit, l'heure est venue de reprendre nos terres ancestrales. Mais cette fois, nous devons nous appuyer sur ce peuple Nurnhu et non simplement attaquer de front comme par le passé.

Un rêve dont beaucoup étaient épris. Que beaucoup savouraient en songe. Mais nul autre que lui n'en rêvait éveillé. Nul autre ne visualisait aussi distinctement cette possibilité. Cet espoir. Cette chance.

Ce rêve, qui sait, allait peut-être... enfin... devenir réalité.

Les paroles de Faolan étaient mordantes, et le Krall Duvassa dut se contenter de serrer les dents. Les habitants de la Vallée avaient choisi le confort, le commerce et l'agriculture alors que pour les gens des Contreforts, chaque jour était une lutte pour survivre à un environnement hostile. Qu'ils paient le prix de la voie de la facilité. Ceux qui viendront demander son aide seront accueillis et auront leur place dans les montagnes. Les autres pourront mourir ou se soumettre aux envahisseurs, si seulement l'invasion aura réellement lieu eu un jour.

Mais tout ça, il n'allait évidemment pas le dire. Pourquoi se mettre à dos les gens de la Vallée et des Basses Terres, alors qu'ils représentaient la majorité de cette Assemblée? Duvassa resta silencieux.

D'autres kralls prirent alors la parole: le vieux Neven, le charismatique Wulf et même Wulfhilde, la krall de Tunum. Cette fois, on la laissa parler car ses mots étaient en accord avec les arguments de ses prédécesseurs.

Le débat dura encore un moment, mais ce fut Aiden en personne qui conclut cette première journée de l'Assemblée des Rois.


-Kralls! Druwidan! Héros! Vous avez été invités à délibérer au milieu de ce cercle sacré, et vous l'avez fait. Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez tous d'accord les uns avec les autres, après tout nous ne sommes pas un peuple de moutons! Le créban, le serpent, le cerf et le sanglier vivent tous dans la forêt, mais chacun réagira différemment face au danger - Il se tut pendant un instant - sauf quand un feu de forêt éclate.

Il leva les bras vers le ciel:

-Beaucoup d'entre vous rentreront chez eux après cette Assemblée, et c'est très bien. Que nos ennemis s'endorment. Mais affûtez vos lames et préparez vos hommes, car le vent de guerre viendra bientôt nous porter sur ses ailes, tout droit vers la victoire contre les Forgoil!

Aiden balança l'Assemblée du regard:

-Et ceux qui ne souhaitent pas attendre peuvent rester avec moi. Nous serons le galet qui déclenche l'avalanche.


***

Les débats de la première journée furent suivis par un banquet bien arrosé et, comme souvent, quelques duels ritualisés. La plupart se termina par des blessures plus ou moins graves, mais un conflit plus sévère avait également éclaté au sein de l'assemblée. Un krall des Contreforts avait décidé de rompre les fiançailles de sa fille avec un roitelet de la Vallée. Les lames avaient jailli, et le frère du fiancé était tombé sous un coup de couteau, la première victime de ce qui s'apprêtait à devenir une vendetta sanguinaire entre deux familles.

***


La deuxième journée de l'Assemblée était dédiée aux rites. Comme promis la veille par Aiden, c'était le vénérable Keiran, le drughu le plus influent de toutes les terres Dunlendings, qui allait mener le rituel.

Contrairement aux délibérations, tous les Dunlendings avaient le droit d'assister aux rites. Des feux brûlaient sur le sommet de chacune des Collines Brunes, et les druwidan avaient déjà commencer à réaliser les sacrifices.

Des bols d'une boisson étrange, à base d'herbes et de champignons, furent distribués à tous. Une mélodie folle s'élevait dans les airs, un chant enivrant des flûtes et le rythme effréné des tambours. Malgré son âge avancé, Keiran se déplaçait avec agilité, en bénissant les enfants, et les faisant rire avec des grimaces ou des blagues.

Mais alors qu'il s'approchait du centre de la plus grande colline, le visage de Keiran devint plus solennel. Il s'adressa aux personnes assemblées:

-Notre peuple est à la croisée des chemins. A partir de maintenant, il vous faudra choisir un esprit pour guider vos pas.

Aiden s'avança en premier. Il était torse nu.

-Ceux qui me suivent le feront sous la protection du serpent. Que nos intentions restent insondables aux yeux de nos ennemis. Que nos actes de bravoure soient immortalisés dans les chants de nos chanteurs. Et que l'épreuve qui nous attend soit le rite du passage de notre peuple dans sa transformation vers  un futur glorieux!

Keiran hocha de la tête. Un de ses assistants s'approcha avec un bol de pierre rempli de peinture verte. Le vénérable vieillard en mit sur ses doigts et se mit à dessiner la forme d'un serpent gigantesque sur le torse dénudé d'Aiden.

Ce fut ensuite au tour de l'autre groupe de Kralls et des Héros de s'approcher. Duvassa était le premier:

-Nous implorons l'esprit du sanglier de nous prendre sous sa protection. Si la guerre vient à nos portes, que nos lames soient terribles comme ses défenses. Mais que notre colère n'éclate que si cela est juste et nécessaire.

Une impressionnante tête de sanglier fut peinte sur le dos du roi de la Cascade Obscure alors que les tambours battaient en crescendo. Les rituels dunlendings étaient complexes. Les animaux choisis n'étaient pas spécialement les esprits protecteurs individuels des kralls, mais plutôt ceux dont la nature correspondait le mieux à leur cause.


Soudainement, Keiran pointa vers le ciel avec son doigt, et la musique s'arrêta. Une murmuration de crébain formait un nuage opaque dans le ciel, des milliers d'oiseaux plongés dans une danse tout aussi complexe et rituelle que celles des drughu. Les yeux du vieillard se couvrirent d'un voile pendant un instant, et il croassa:

-Je vois un changement sur le trône d'or des Forgoil...

Les prédictions de Keiran étaient rares mais réputées pour être justes. Un peu plus loin, Wulf affichait un sourire carnassier. Ce futur ne pouvait être que le sien.

Le moment étrange était passé. Keiran balaya les personnes assemblées du regard:

-Pour sceller le patronage du serpent et du sanglier, j'invite à présent des champions pour représenter les esprits lors d'une lutte!


Les combats du deuxième jour étaient amicaux et ritualisés; il s'agissait davantage d'une pièce de théâtre que d'un duel réel. Cependant, les armes utilisées étaient vraies, et les risques étaient réels. Keiran attendait que deux champions se présentent.

Dairine fendait la foule rassemblée autour d’elle d’un pas lent et mesuré, sans paraître voir les hommes et les femmes réunis de part et d’autre de son chemin, qui s’écartaient prudemment sur son passage en murmurant des paroles rituelles. Leurs voix s’unissaient en un bel ensemble grave et solennel, qui conférait à la scène un caractère surréaliste. Ses pieds nus effleuraient l’herbe rase des collines, la portant vers l’immense bûcher qui crépitait au loin et dont la lumière aveuglante ne se laissait pas aisément regarder. Les flammes projetaient à intervalle régulier de puissantes ondes de chaleur, qui faisaient voleter ses cheveux, et donnaient un air éthéré à sa silhouette gracile, si fluette et si fragile qu’elle semblait faite de porcelaine. Elle s’arrêta aussi près qu’elle le pût du brasier dévorant, communiant un instant avec le feu qui dansait joyeusement devant ses yeux, et qui tendait ses langues orangées vers le ciel. Puis, après avoir remercié les esprits de lui avoir confié la responsabilité de cette communauté, elle se retourna vers ses frères et sœurs Dunlendings, qui l’observaient avec attention. Leurs yeux grands ouverts attendaient ses paroles, tandis qu’ils s’étaient murés dans un silence révérencieux.

Elle tourna la tête un instant vers les autres collines, et les innombrables flammes similaires à la sienne. De toutes parts, les Druwidan entamaient eux aussi les sacrifices rituels qui ouvraient la journée de célébrations, fourniraient le repas partagé aux membres de l’Assemblée, et permettraient ensuite à Keiran de convoquer les esprits pour accorder leur protection à tous ceux qui avaient fait le choix de venir à ce rassemblement exceptionnel.

Sur chaque colline, un brasier. A chaque brasier, un ou plusieurs Druwidan. Et chaque fois, une foule compacte qui se massait pour entendre les mots secrets, et recevoir la bénédiction des Gardiens. On y trouvait des hommes et des femmes de tous âges. Des enfants aussi, émerveillés par l’atmosphère si singulière que l’on retrouvait ici. Dairine ferma les yeux, faisant abstraction de ce qui se trouvait autour d’elle. Elle n’entendait plus que le crépitement des flammes, qui l’enveloppait complètement. Des tambours se firent bientôt entendre, repris en écho par les différentes collines qui se répondaient. Dairine perçut la présence rassurante de deux Drughu qui approchaient, et qui dégrafèrent la broche qui retenait sa tunique. Les yeux fermés, elle ressentit leurs mains délicates la libérer de ses entraves. Un frisson la saisit légèrement alors qu’elle sentait le vêtement glisser contre sa peau, tandis que l’air frais et la chaleur du bûcher se disputaient le droit d’embrasser sa chair exposée. Les yeux de l’assistance se posèrent sur son torse nu, et sur les tatouages bleutés qui couraient sur sa peau, soulignant le galbe de son sein, avant de descendre le long de son ventre, pour mieux échapper aux regards en glissant sous le tissu de ses longues jupes. Il n’y eut ni hoquet de surprise, ni réaction outrée. Elle n’était plus une femme, et son corps n’était plus un objet de désir et de passions. Elle était une Drughu. Elle était le réceptacle des esprits, l’intermédiaire entre l’ici et l’au-delà. Sa chair sacrée, odieusement tourmentée par les Rohirrim, portait en elle la sagesse et la puissance de tout le peuple dunlending. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, il fut évident qu’elle n’était plus de ce monde. Son regard traversait les âmes et les âges, voyant à travers les voiles de ténèbres. Jaillie des tréfonds de sa poitrine, sa voix s’échappa en un chant beau et triste, hors du temps, subjuguant son auditoire qui communiait avec elle. Ses mots, d’abord prononcés à voix basse, prirent plus de force à mesure qu’ils s’écoulaient de ses lèvres délicates :

- Sé do bheatha, a bhean ba léanmhar
do bé ár gcreach tú bheith i ngéibhinn
do dhúiche bhreá i seilbh meirleach
's tú díolta leis na Gallaibh.¹

La foule lui répondit puissamment :

- Óró, sé do bheatha 'bhaile !²

Dairine fut transpercée par ces paroles, qui scellèrent son union avec le reste de l’assistance, et qui lui donnèrent l’impression d’avoir été irriguée par un sang bouillonnant et palpitant. Les Dunlendings avaient commencé à marquer le rythme, en frappant du poing sur leur torse, ou de leur épée sur leur bouclier. Tous suivaient le rythme des tambours qui martelaient toujours la cadence avec énergie, et répondaient à ses incantations de leurs voix graves et puissantes. La Drughu reprit de plus belle :

- Tá an más ag teacht thar sáile
óglaigh armtha léi mar gharda,
Na Seanóirí iad féin is ní Isenigh ná Daerigh
's cuirfidh siad ruaig ar Ghallaibh.³

- Óró, sé do bheatha 'bhaile ! Óró, sé do bheatha 'bhaile !

Dairine écarta les bras, et beaucoup de Dunlendings tombèrent à genoux, certains s’agitant comme s’ils étaient possédés par une entité essayant de prendre le contrôle de leur corps. Insensible à ces manifestations de la puissance des esprits, la femme continuait de chanter :

- A bhuí le Rí go bhfeiceam
muna mbeam beo ina dhiaidh ach seachtain
An más agus míle gaiscíoch
ag fógairt fáin ar Ghallaibh.⁴

Les cris de joie et les acclamations fusèrent de toutes parts, tandis que plusieurs guerriers se mettaient à hurler au ciel tels des loups ou des ours déchaînés. La soif de sang les animait, et les paroles de Dairine ne faisaient qu’attiser les flammèches de la guerre et de la violence. Soudain, la Drughu sortit un poignard à la lame argentée, et s’approcha des flammes dont la chaleur ne semblait plus l’atteindre. Elle tendit la main, et on fit venir à elle un cheval, sans doute capturé aux Forgoil. L’animal était terrorisé, par les cris, les chants, le brasier, et les armes qu’il percevait. Dans son œil, on décelait une peur primale : celle que tous les gens du Rohan ressentiraient bientôt.

- Is sinn na Seanóirí !⁵ Cria-t-elle.

Seanóirí.

Les Anciens.

Les premiers habitants du Rohan. Les propriétaires légitimes de ces terres, dont ils avaient été chassés injustement. Les Dunlendings hochèrent la tête, tandis qu’elle approchait le couteau de la gorge du cheval. Le sang se mit à couler à flots, tandis que l’animal passait de vie à trépas avant même d’avoir compris ce qui lui arrivait. La main experte de la Druwidan avait tranché l’artère principale, lui évitant des souffrances inutiles. Son corps bascula brusquement sur le côté, et Dairine l’accompagna d’un geste, tandis qu’elle essuyait la lame maculée contre son ventre.

- Is sinn na Seanóirí !

Les Dunlendings reprirent son cri de ralliement, certains levant les bras au ciel, d’autres frappant fièrement sur leur poitrine. La Drughu se remit à chanter de plus belle, s’interrompant uniquement alors qu’elle pratiquait le sacrifice d’une vie pour reprendre ce cri : « nous sommes les Anciens ». Et il y en eut beaucoup. Au bout d’une heure, Dairine se retrouva couverte de sang, et les bras des hommes chargés de transporter les cadavres pour les partager collectivement commençaient à souffrir sous le poids des corps qu’ils amenaient au bas de la colline d’un pas pressé. Le dernier sacrifice accompli, les tambours se turent, et Dairine confia son poignard à un autre Drughu, avant de marcher droit vers l’assistance.

Nul n’osa la toucher, et tous s’écartèrent prudemment de son passage, encore plus révérencieux que lors de son arrivée.

Les pas de la femme la conduisirent vers la colline principale, où Keiran avait sans doute déjà entamé le rituel. Tous les autres Druwidan, montrant ainsi leur respect à celui qu’on considérait comme le plus important d’entre eux, convergeaient dans la même direction, emmenant derrière eux les cortèges de Dunlendings qui les suivaient religieusement. Ils étaient innombrables, et cette démonstration de force ne pouvait que renforcer la confiance des plus belliqueux. Une confiance qu’ils devraient mettre à l’épreuve bientôt, lorsque la guerre arriverait à leurs portes. Lorsque Dairine parvint auprès de Keiran, elle prit place légèrement à l’écart, parmi ses pairs qui semblaient tous eux aussi transis par le rituel et le sacrifice. Certains arboraient des peintures de guerre, d’autres s’étaient visiblement immergés dans le sang d’un animal à en juger par le sang poisseux qui collait à leurs cheveux. Il n’y avait pas de véritable norme quant à la manière de pratiquer un sacrifice, et certains communiaient avec les esprits de la forêt d’une manière étonnante.

La conclusion du rituel fut marquée par une nouvelle prophétie de Keiran, et Dairine se mit brusquement à pleurer.

Elle avait toujours eu une relation particulière à son maître, et le voir ainsi transcendé l’émouvait au-delà de ce qu’il était possible de supporter. Elle sentit d’abord les larmes couler le long de ses yeux, sans rien pouvoir faire, avant qu’une émotion indescriptible ne s’emparât d’elle, la privant de toutes ses forces. Elle tomba à genoux, secouée de sanglots silencieux. Un immense sourire ingénu fendait son visage d’ordinaire si triste et si austère.










Niamh serra un peu plus fort le châle qui enveloppait ses épaules, en entendant Keiran appeler à lui les champions. Son défunt mari, Nuall, aurait sans doute adoré pouvoir participer à de tels combats rituels. Il aurait montré à tous ses qualités martiales, sa capacité à manier l’épée et la lance, mais également sa grande noblesse d’âme. La tristesse de la veuve était incommensurable.

Tous les mariages n’étaient pas heureux, au Dunland.

Le sien, quoique bref, l’avait été au-delà de ses espérances.

Elle était tombée sous le charme de cet homme extraordinaire, et aurait tout donné pour enlacer la vieillesse à ses côtés. Elle avait rêvé une vie différente, un quotidien paisible, loin de la guerre, loin de la mort omniprésente. La même mort que certains appelaient de leurs vœux, et que les esprits semblaient encourager de toutes leurs forces. Certes, ils gagneraient peut-être la guerre, et comme tous les Dunlendings, Niamh espérait sincèrement qu’ils pourraient un jour retrouver leurs terres ancestrales… Mais cela aurait-il encore un sens s’ils devaient pour cela sacrifier le sang de toutes les braves âmes que comptait leur peuple ? Iraient-ils repeupler les plaines de la Marche avec les pleutres et les opportunistes qui se terraient en attendant de savoir de quel côté la pièce allait tomber ?

La jeune femme regarda les premiers combattants se préparer aux combats rituels.

L’un d’entre eux, voyant qu’elle le regardait, s’approcha d’elle avec un demi-sourire aux lèvres. C’était un de ces jeunes guerriers, sûr de sa force et débordant d’arrogance. Il était grand et svelte, et ses traits juvéniles lui conféraient une certaine beauté dont il devait jouer allègrement avec les jeunes femmes du peuple :

- Vous étiez à la cérémonie, fit-il sans ambages. Vous êtes la veuve de Nuall. Si je gagne le combat, accepterez-vous de m’épouser ?

Niamh haussa les sourcils un instant, avant de répondre sèchement :

- Non.

- Pourtant, je suis un bon parti pour une veuve qui n’est plus de première jeunesse… Je suis Rori « Bouclier Écarlate ».

Elle n’en avait jamais entendu parler. Sans doute un homme sans famille, qui aspirait à se hisser dans la hiérarchie sociale en s’appuyant sur ses qualités martiales plutôt que sur son lignage. Niamh le toisa du regard :

- Je n’ai jamais entendu parler de vous, Rori Sans Nom, mais je pourrais vous renommer Rori le Parleur, tant vous savez vous adresser aux femmes…

Il sourit.

- Je ne crois pas que les femmes soient plus compliquées que les chevaux. Un peu de dressage, un peu de monte, un enclos de belle taille, et le tour est joué.

Comparer une femme Dunlending à un cheval était une véritable insulte, tant les gens de ce peuple méprisaient les cavaliers. Niamh aurait sans doute pu – et dû – couper court à la conversation en le renvoyant dans ses quartiers. Toutefois, elle trouva plus judicieux de lui jouer un mauvais tour, et elle répliqua :

- Pourquoi n’allez-vous pas le lui dire à elle ?

Elle pointa du doigt la Krall – elle avait encore du mal à la considérer comme telle – de Tunum. Cette femme étrangère si prompte à tirer l’épée et à régler les choses au fil d’une lame. Une femme qui dirigeait les hommes : une hérésie à n’en pas douter, mais qui pouvait se révéler bien utile en la circonstance. Rori se retourna vers Wulfhilde, et non sans avoir lancé un sourire à Niamh, il s’approcha d’elle en criant :

- Hey, l’amie ! Tu n’es pas d’accord que les femmes ne sont pas plus compliquées que les chevaux ? Un peu de dressage – beaucoup dans ton cas –, un peu de monte, et…

Il s’interrompit en voyant quelques regards désapprobateurs se tourner vers lui, notamment quelques hommes qui semblaient accompagner l’intéressée porter la main à leurs armes et le regarder avec sévérité. Rori était jeune et zélé. Irréfléchi. Il tourna la tête vers Niamh, qui lui fit une moue qui signifiait en substance « et qu’allez-vous faire, maintenant ? ». Idiot qu’il était, il ne comprit pas le danger que représentaient ses paroles, et poursuivit :

- Que se passe-t-il messieurs ? C’est votre mère, pour que vous la défendiez ainsi ? Si l’un d’entre vous veut que je lui botte les fesses, ce sera avec grand plaisir ! Allez, à qui le tour ? Qui veut se frotter à Rori, le Bouclier Écarlate ?

Le regard de Niamh glissa vers Wulfhilde.

Comment allait réagir l’étrangère face à cette provocation ? Quelques observateurs attentifs la scrutaient également, jaugeant ses réactions, prêts à se faire une idée de qui elle était et de ce qu’elle pouvait ou non apporter aux Dunlendings qu’elle disait représenter.



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1 : Te voilà, femme qui était malheureuse / Tes chaînes étaient notre destruction / Notre belle terre, prise par des voleurs / Et tu étais vendue aux étrangers.

2 : Hey, te voilà revenue !

3 : La mort arrive sur la mer / Des volontaires armés avec elle comme gardes / Eux-mêmes des Anciens, ni de l’Isen, ni de Lond Daer / Et ils chasseront les étrangers.

4 : Qu’il plaise au Roi que nous voyions / Même si nous ne survivons qu’une semaine / La mort et un millier de ses héros / Repousser les étrangers !

5 : Nous sommes les Anciens !

Avant d’avoir compris comment une telle chose était possible, Rori se retrouva dans une position fort inconfortable. Ses compagnons lui disaient toujours qu’il risquait de s’attirer des ennuis avec sa langue bien pendue, et avec son air perpétuellement goguenard. Il avait déjà pris son lot de coups de poing dans la figure, mais en l’occurrence il ne s’attendait pas à subir un tel revers… De la part d’une femme, qui plus est. Son genou tordu selon un angle aussi douloureux qu’incapacitant ne lui avait pas permis de garder l’équilibre, alors que Wulfhilde pressait son avantage pour le plaquer au sol, et menacer de lui briser le poignet.

La garce avait visé juste en ciblant sa main gauche, et il serra les dents pour ne pas gémir de douleur.

Elle pesait son poids.

Rori sentit qu’elle dominait totalement la situation, et qu’elle se délectait de cette leçon qu’elle venait de lui donner… Quelques rires fusèrent dans l’assistance, provenant notamment des gens de Tunum, mais également d’autres Dunlendings qui avaient assisté à la scène, et qui se gaussaient de voir un jeune et fringant combattant se retrouver en si mauvaise posture face à une étrangère. Certains commençaient peut-être à comprendre pourquoi Wulfhilde occupait présentement le rôle qui était le sien, même si cela ne l’aiderait certainement pas à faire disparaître le mépris des plus conservateurs, et le soupçon des plus xénophobes. Les Dunlendings n’étaient pas particulièrement accueillants avec les étrangers, en particulier dans les Basses-Terres. Qu’ils vinssent du Val ou d’ailleurs, leur importait peu.

Bientôt cependant, la reine de Tunum relâcha sa prise.

Peut-être avait senti que cette prise déloyale, quoique de nature à amuser les spectateurs, ne convaincrait pas pleinement ses détracteurs, et qu’elle devait faire mieux. Remporter un combat dans les règles de l’art, face à face, les yeux dans les yeux. Elle prit de la distance, déposa ses armes, et se prépara à une seconde reprise qu’elle avait déjà soigneusement préparée en frappant Rori si durement qu’elle avait pris un ascendant certain sur la suite du combat. Ce dernier, qui décidément n’apprendrait jamais à se taire, lâcha sur un ton toujours aussi enjoué :

- Un vrai ours cette donzelle !

Mais dans son regard, quelque chose avait changé. Son sourire s’était durci. Ses yeux aussi. Il n’aborderait pas cette deuxième manche avec autant de légèreté. D’un geste sec, il défit le ceinturon qui retenait sa lame, et l’envoya vers le public qui s’en empara avec soin. Elle voulait se battre sans arme ? Soit. Elle avait le droit de choisir son destin. Les mains du guerrier, appuyées sur le sol, se refermèrent en deux poings serrés, tandis qu’il se redressait péniblement, indifférent à la poussière sur ses vêtements, qui collait à ses cheveux et à sa nuque. Il boitillait lourdement, conséquence de l’assaut de Wulfhilde, mais il choisit de ne pas en faire cas, et de lever les mains au niveau de son visage.

En garde.

Blessé.

Il avança vers son elle, parfaitement conscient qu’elle serait un adversaire bien plus coriace qu’il l’avait imaginé. Mais Rori avait de la suite dans les idées. Œil pour œil, et tant pis pour les règles, tant pis pour l’honneur. Seule la victoire comptait à ce stade.

Il feinta sur la droite. Puis sur la gauche.

Il attendit que Wulfhilde ouvrit sa garde légèrement, et lorsqu’elle le fit, il n’hésita pas à lui lancer en plein visage toute la poussière que son poing fermé contenait encore. Elle en reçut une bonne dose dans les yeux et dans le nez, ce qui la rendit instantanément aveugle et particulièrement vulnérable. Le jeune dunlending en gardait une seconde à son intention, et sitôt qu’il eût échappé à ses bras qui, impuissants, battaient à la recherche d’une cible qu’ils ne toucheraient jamais, il s’empressa de fondre sur sa proie et de lui faire avaler toute la poussière qu’avait emportée sa main droite.

Aveugle.

A moitié asphyxiée.

Wulfhilde recula. Rori marcha vers elle, boitant bas, mais certain désormais de l’emporter. Il lui décocha un violent coup de poing dans le foie, qui la plia de douleur, avant de terminer par un redoutable crochet du gauche en pleine figure. Elle réussit à éviter en partie le premier. Pas le second. Le coup, dévastateur, l’envoya au tapis en lui ouvrant violemment l’arcade. Son œil droit, qu’elle peinait déjà à ouvrir, se recouvrit d’un flot de sang poisseux et chaud qui coulait à profusion. La plaie n’était pas très grande, mais elle arborerait pour le reste de l’Assemblée un bel œil au beurre noir, et une cicatrice. Rori n’était pas satisfait toutefois.

Il voulait davantage.

Elle avait cherché à l’humilier ?

Elle avait cherché à lui donner une bonne leçon ?

A son tour maintenant. Il allait lui faire payer. Lui faire payer tout ce qu’elle avait, et qu’il n’avait pas. Le prestige. La gloire. Un titre. Une reconnaissance. Et lui, qui n’était rien, et qui s’était toujours battu pour être traité comme les autres, allait enfin briller devant ses pairs et leur montrer qu’il n’était pas n’importe qui. Qu’il avait un avenir. Qu’il avait un destin à tracer.

- Rori !

Il n’entendit pas.

- Rori, ça suffit ! Répéta la voix, impérieuse.


Il cligna des yeux, et se rendit alors compte qu’une main le tenait par le bras, et qu’une autre était posée sur son torse. En tournant la tête, il vit le regard de la veuve de Nuall. Il crut y lire une pointe d’inquiétude, qui céda rapidement la place à une colère glaciale.

- Est-ce ainsi que se comporte un guerrier ? Tonna Niamh avec une autorité rare, en prenant toute l’assistance à témoin. Avec déshonneur ? Avec de telles bassesses ? Il n’en est pas un pour rattraper l’autre ! Reste-t-il un peu de dignité parmi les gens du Dunland, ou sommes-nous vraiment les brutes sans foi ni loi que les Forgoil décrivent ? Le jour où vous serez capable de faire autre chose que d’utiliser vos poings pour résoudre un différend, peut-être serez vous digne d’être célébré. Et c’est valable pour tous les deux !

Niamh tourna les talons, et quitta les lieux sur-le-champ, sans attendre les excuses de Rori qui essaya bien de la retenir, mais qui n’en eut ni la force ni le courage. La dernière fois qu’on lui avait remonté les bretelles ainsi, il était encore un enfant, et il se surprit à ressentir la même honte coupable de celui qui n’a pas réfléchi aux conséquences de ses actes.

- Mais c’est elle qui a commencé… Fit-il aux spectateurs qui le regardaient, et qui retournaient déjà vaquer à leurs occupations.

Les mêmes qui lui jetaient un regard désapprobateur étaient ceux qui avaient tapé des mains et qui avaient encouragé ce duel. Il leur montrerait, un jour, ce qu’il en coûtait de se moquer du Bouclier Écarlate. Encore aveuglé par la colère, Rori n’avait cependant pas mesuré pleinement l’importance de l’intervention de Niamh, et s’il en gardait un sentiment négatif, c’était parce qu’il n’avait pas vu que les hommes de Wulfhilde avaient commencé à s’agiter nerveusement dans l’assistance. Ils comprenaient l’importance d’un duel, mais dès que le jeune guerrier avait usé de ruse plutôt que de courage, les gardes de la roitelette de Tunum avaient sérieusement envisagé d’intervenir.

En quelque sorte, Niamh lui avait sauvé la vie.

Inconscient de cela, il se retourna vers Wulfhilde, et s’approcha d’elle. Elle était assise, occupée à nettoyer ses yeux, et à recracher la poussière qu’elle avait encore entre les dents. Rori, beau joueur, lui tendit la main pour l’aider à se relever :

- Une saloperie partout. On est quittes ?

Il aida la guerrière à se remettre sur pieds, et lui donna une tape amicale sur l’épaule :

- Vous cognez fort, pour une étrangère. Heureusement que vous étiez de bonne humeur, hein ?

Il eut un petit rire sec, puis reprit sur un ton badin, ayant brusquement retrouvé ses esprits et remis ses frustrations et ses colères dans la cage de son esprit, où il les conservait enfermées :

- Je m’appelle Rori. Rori « Bouclier Écarlate ». Vous avez peut-être entendu parler de moi ? Je suis un guerrier sans attaches, et je ne me reconnais pas de maître en ces terres. Quel est votre nom à vous, l’étrangère ?

C’était la première fois qu’il la vouvoyait. De toute évidence, il avait gagné un peu de respect pour elle dans cette échauffourée.

- Que diriez-vous d’aller boire un verre, pour célébrer ce joli combat ? Hein ? C’est pas une idée qu’elle est bonne, ça ? J’ai un ami brasseur qui nous fera un bon prix, il n’est pas loin d’ici. Comme ça vous pourrez me raconter tout ce qui s’est dit à la réunion des rois, hein ? Vous y étiez, non ? Comme j’aurais aimé en être ! Alors c’était comment ? Dites-moi tout.

Il avait l’énergie d’un chiot, plein d’entrain et d’innocence.

Un masque pudique qui cachait les failles béantes de son âme et de son caractère. Mais Rori n’était ni un monstre, ni un manipulateur. Seulement un jeune orphelin qui essayait de s’en sortir dans un monde impitoyable, et qui ne connaissait qu’une seule manière d’y parvenir.

Les Druwidan avaient prononcé les paroles rituelles.

Les Esprits semblaient apaisés. Les colères d’hier se muaient en hontes aujourd’hui. Keiran le Parleur, sage parmi les sages, avait insisté pour que la cérémonie ne fût pas un procès. Le cercle de pierre avait parlé. Ainsi, les Hurleurs des Frimas se tenaient là, debout devant ceux à qui ils avaient arraché un proche, sans crainte de devoir faire face à la vengeance. Les lois avaient été respectées, et sitôt qu’Eoin avait posé le pied dans l’espace consacré, il avait cédé son destin aux ancêtres qui l’avaient rappelé à eux.

Niamh ne pouvait s’empêcher de fusiller du regard Hurnax, qui semblait avoir perdu de sa superbe depuis la veille. Son erreur, son entêtement et son aveuglement, avaient coûté la vie à quelqu’un de bien.

- Est-ce que quelqu’un veut dire quelque chose ? Demanda Keiran en balayant l’assistance du regard.

Nul n’osa s’avancer.

Qui aurait pris la parole en cet instant pour rappeler l’évidence ? Rappeler que la mort d’un homme innocent était une aberration, une profonde insulte à tout ce qui faisait des Dunlendings des frères et des êtres dignes… A l’heure où certains parlaient de s’unir, de faire front commun contre l’ennemi, voilà le peuple des collines qui se déchirait intérieurement, et désormais devait rendre les derniers hommages à l’un de ses fils les plus nobles et les plus droits. Niamh s’efforçait de contenir sa colère, qui n’était qu’une manifestation de sa peine la plus profonde. Elle aurait souhaité pouvoir dire quelque chose, mais elle n’en eut pas le courage. Même s’ils avaient été proches, même s’ils avaient traversé ensemble des aventures qui auraient mérité d’être contées, elle ne pouvait s’arroger le droit de poser des mots sur ce qui venait de se produire.

Il n’y avait qu’une seule personne qui aurait légitimement pu le faire, et mais à l’heure qu’il était, elle avait tout bonne disparu. Aoife des Cornes Écarlates, messagère du Krall Conchobar, était introuvable, et nul n’aurait songé à le lui reprocher. Par son courage et sa dévotion, elle avait mérité de se dresser devant cette assemblée et de parler d’égal à égal avec tous ceux qui se trouvaient ici présents. Elle pouvait regarder dans les yeux le Krall Faolan, l’ambassadeur Morgan, Hurnax et ses guerriers…

Pourtant, elle s’était tout bonnement évanouie.

Niamh avait entendu des rumeurs sur son départ quelques heures seulement après l’avoir vue quitter la tente où elle avait passé la nuit. Ceux qui l’avaient aperçue quittant le campement des Dunlendings avaient parlé d’une femme brisée, d’une ombre déambulant parmi les vivants sans l’être tout à fait…

- Personne ? Insista Keiran. Soit. C’est dans le silence que nous rendons notre frère Eoin aux glorieux ancêtres. Qu’ils lui ouvrent les portes de leurs demeures éternelles, et lui accordent une place à leur table.

- Moi, intervint Faolan. Je veux dire quelque chose… Je ne peux pas laisser Eoin quitter ce monde dans l’indifférence générale, alors que son assassin se trouve là, juste en face de moi…


Son regard glissa vers Hurnax, qui ne cilla même pas devant cette accusation. Le Krall des Landes Tourmentées aurait sans doute voulu obtenir une réaction différente, un brin de contrition, voire même des excuses publiques… Mais il avait juré au Drughu qu’il ne ferait rien de déplacé lors de ces funérailles, et il n’irait pas arracher au Hurleur ce qu’il n’avait pas envie de confesser.

- Lorsque nous avons répondu à l’appel des clans, nous n’imaginions pas devoir enterrer l’un des nôtres… Encore moins un homme qui aura incarné mieux que beaucoup les valeurs de l’honneur, du devoir et du sacrifice. Nos ancêtres lui feront bon accueil, je n’en doute pas ; mais vivants, vous qui restez parmi les mortels jusqu’à l’heure de votre ultime soupir, souvenez-vous de cet homme qui a fait preuve d’un courage exceptionnel face à la mort. Honorez sa mémoire en gardant à l’esprit la bravoure qu’il a fallu à un messager pour entrer dans l’arène face à un Krall, pour défendre son innocence devant les Esprits eux-mêmes. Eoin… tu étais un fervent défenseur de l’unité des clans, tu croyais dans la liberté du Dunland, dans son indépendance et dans le retour vers nos terres ancestrales. Puissions-nous suivre ton exemple, et triompher de l’adversité en accomplissant ce qui est juste… Dussions-nous en mourir.

Niamh avait gardé le poing serré durant tout le discours de Faolan, consciente que son interprétation de la position du messager était pour le moins réductrice et simpliste. Eoin n’avait jamais été un belliciste, et l’idée de partir dans une guerre folle contre le Rohan n’aurait pas été celle qu’il aurait défendu. Il était un messager, un homme de paix, épris de justice et de tolérance. Mais le Krall avait parlé, et nul ne pouvait s’opposer à sa lecture des faits aujourd’hui, même si chacun se ferait son avis en son for intérieur.

- Drughu Keiran, s’il m’est permis… Cette journée commence sous le plus funeste des auspices, la mort d’un des nôtres, et nous souhaiterions que sa dépouille soit enterrée sur nos terres. Nous ramènerons le corps d’Eoin jusque dans les Landes Tourmentées, et nous l’inhumerons selon nos rites, en présence des Druwidan qui voudront bien se joindre à nous.

- Bien, bien… Approuva Keiran, presque surpris qu’on lui demandât son avis.

Mais Faolan n’avait pas terminé.

- Autre chose, vénérable Keiran… Nous souhaitons que cette journée qui commence par la mort s’achève par la promesse de la vie. La mort rencontrée par Eoin l’a été alors qu’il était en ambassade pour ouvrir la voie à un mariage. Krall Conchobar, nos négociations ont été hélas grandement parasitées par… hm… disons l’intervention malheureuse des Hurleurs. La parole du Drughu m’empêche d’en dire davantage à leur sujet, mais puisque je crois fondamentalement en l’union des Dunlendings, c’est une union que je vous propose de nouveau et devant des témoins prestigieux. Je vous propose solennellement de prendre la main de Niamh, ici présente, et de sceller une alliance entre nos deux clans.

La jeune femme aux cheveux roux plongea son regard dans celui de Conchobar, et elle se sentit observée en retour. Étudiée. Elle ignorait quel genre d’homme il était, mais son sens du devoir lui commandait de ne pas se soucier de ces questions. Une femme de son rang ne pouvait pas espérer obtenir un mariage heureux, un mariage d’amour… Elle avait déjà eu le luxe de connaître une telle situation une fois dans son existence, il était sans doute illusoire de rêver d’une seconde chance.

Une seconde chance.

Cela existait-il seulement, dans le Dunland ?

Un frisson parcourut l’échine de la veuve.

Alors ce n’était pas un rêve. C’était bel et bien la réalité. Sur cette colline, entourée de certains des membres éminents du peuple dunlending, devant la dépouille de son ami mort de manière héroïque, son destin était une nouvelle fois sur le point de basculer. Elle fixa la main de Conchobar un long moment. Cette main tendue, qui ressemblait à la fois à une offre de paix, une invitation galante, mais également à un piège. Elle se sentait comme un oiseau voletant au-dessus une fleur qui semblait inoffensive, mais qui pouvait se refermer avec violence sur sa silhouette gracile, à la manière d’une mâchoire impitoyable.

Ses yeux croisèrent ceux de Conchobar.

Elle était incapable de discerner quoi que ce fût dans son regard qui la dévisageait en retour. Sans doute à cause des grosses larmes qui s’amoncelaient à la surface de son âme bouleversée. Aucune d’entre elle ne trouva la force de couler le long de ses joues, et de soulager son cœur alourdi par la peine qu’il portait. Dans un autre monde, elle aurait pu se tourner sur sa gauche, et capter le sourire encourageant d’Eoin, qui l’aurait rassurée, qui lui aurait fait comprendre que tout irait bien, qu’il serait toujours à ses côtés…

« Il ne s’est pas passé une journée depuis que tu es parti, et tu me manques déjà terriblement... » Songea-t-elle.

Avait-il toujours autant compté dans son existence, ou était-ce seulement la coïncidence de cette union précipitée qui lui offrait l’opportunité de ressentir, au plus profond de sa chair, le vide qu’il laissait ?

Niamh ferma les yeux un instant, cherchant dans le produit de ses souvenirs et de son imagination ce qu’Eoin aurait fait, ce qu’il aurait dit en cet instant. Elle l’imagina, debout dans l’assistance, silencieux mais si expressif, lui rappelant ses devoirs et de toujours faire honneur à son clan et à son rang. Il aurait forcément approuvé ce mariage, et l’aurait encouragée à présenter le meilleur visage possible. Pour les Malkorkara… pour les Muirchertach Ua Clairingnech…

Alors elle fit un pas en avant.

Aussi libre qu’une femme pouvait l’être dans le Dunland.

Sa main se posa délicatement dans cette, plus grande et plus calleuse que la sienne. La main d’un homme habitué à manier l’outil, la faux et la houe, comme la lance et l’épée. Un protecteur et un agresseur. Un bâtisseur et un destructeur. Un homme ambivalent, qui adoptait une posture calme et maîtrisée, alors que toutes les fibres de son être semblaient réprouver ce qui se passait. Il ne semblait pas porter Faolan dans son cœur, et condamnait de toute évidence la politique du Krall des Landes Tourmentées… Mais une alliance était une alliance, et la guerre n’avait que trop déchiré les Dunlendings pour qu’ils renonçassent à la perspective d’une paix durable.

La princesse des Malkorkara incarnait cette paix.

Une paix qu’elle déposait au creux de la paume de Conchobar, en priant de toutes ses forces pour que cette décision fût la bonne. Son regard croisa celui de son futur époux. Elle n’y reconnut rien de ce qu’elle avait aimé chez Nuall. Ses yeux, surtout, étaient différents… Moins enflammés. Moins passionnés. Moins irrévérencieux que pouvaient l’être ceux du preux guerrier qui avait trouvé la mort aux mains des Rohirrim. Elle s’efforça de ne pas y penser. Conchobar ne remplacerait jamais son défunt époux. Il était injuste de lui demander d’accomplir l’impossible, et elle ne tenait pas à rendre misérable un homme qui avait accepté de la prendre pour femme, et qui l’arrachait quelque peu à l’emprise de Faolan. Elle lui devait au moins d’essayer.

« Pardonne-moi, Nuall… » Lança-t-elle en pensée à celui dont elle ressentait parfois la présence, quand elle doutait. « Je t’aime, et tu resteras dans mon cœur à jamais. Cependant, pour le bien de notre peuple, je dois cesser de porter le deuil et assumer mon rôle. Pardonne-moi… »

Conchobar avait parlé avec autorité, repoussant l’heure du mariage au coucher du soleil.

La jeune femme ne pouvait s’opposer à cette décision. Elle aurait au moins le temps de pleurer la vie qu’elle était en train d’abandonner derrière elle, et de graver dans sa mémoire les quelques souvenirs qu’elle emporterait dans sa nouvelle existence.

Niamh des Cornes Écarlates ?

Elle voulut pleurer.