Une prison dorée ??

La bise glaciale lui fouetta le visage. Dehors la neige couvrait les plaines du Riddermark et Aldburg somnolait encore sous un épais manteau blanc. Des soldats veillaient continuellement sur les remparts de la cité. Plus bas, devant les portes, des guerriers transis de froid et grelotant attendaient avec patience les ordres de leurs supérieurs. Ils ne voyaient pas le petit groupe à l’extérieur et la tension se lisait sur le visage : Eogam leur donnerait-il accès à la cité ? Il se rapprocha du géant blond pour lui manifester sa présence. Ses traits étaient aussi tirés que les siens et son regard reflétait le tumulte d’une réflexion intense en son esprit. Harding jeta un rapide coup d’œil aux hommes d’armes qui demandaient asile. Parmi eux se trouvait un enfant campé fièrement sur son cheval, le buste droit et plein de fierté mais les épaules voutées par la fatigue d’une longue chevauchée. D’où venaient-ils ? Qui étaient-ils ? Il connaissait les hauts faits d’Eoseld. Son bras était puissant et il avait l’esprit bien né – un soldat aguerri et intelligent. Plus loin l’un des leurs laissait dégoûter sur la neige le sang d’une blessure profonde. Toute cette agitation n’annonçait rien de bon. Si Eoseld revenait après tant d’années d’exile volontaire il devait y avoir une raison … et cet enfant….

Aldburg devenait la cité de l’attente et de l’inaction. Une bataille au Gouffre de Helm avait été perdue contre leur tyran et le sort leur réservait l’obligeance de protéger des hommes blessés et chassés de leurs terres par des truands de basse-fosse. Harding ne comprenait plus très bien ce qui se passait dans son royaume. Ses rêves d’enfant prenaient des contours flous et indistincts et toute la cruauté du réel lui gifla l’esprit. Ils étaient bel et bien en guerre : des Rohirrims combattaient des Rohirrims. Le Rohan avait-il déjà connu telle décadence ? Il démêlait difficilement la complexité de la situation.

Il laissa ses questions en suspend. Eogam rugit des ordres à ses hommes avant de se tourner vers lui, Cassandre sur ses talons. Par-dessus les remparts il vit le petit groupe pénétrer dans la cité. L’enfant semblait relativement surveillé par les hommes plus âgés tandis que des soldats aidaient les blessés à se déplacer. Il n’aimait pas recevoir d’ordres. Il fronça les sourcils mais ne broncha pas. Il fut néanmoins rassuré par les propos d’Eogam. Demeurer auprès d’Eoseld serait un honneur, même s’il était accueilli froidement parmi les siens. La méfiance suintait dans l’air glacé. Il écouta moins attentivement les conseils de son supérieur – supporter encore des leçons sur sa façon d’agir lui hérissait le poil. Tandis qu’il demeurait encore sur les remparts, il répondit laconiquement dans un demi-murmure à la remarque d’Eogam.

- Le Maréchal Mortensen est de retour. Dame Farma va mieux.

Il n’en dit pas plus et descendit à la suite de Cassandre, le géant blond irait à la pêche aux informations lui-même. Faire le guérisseur et le messager n’était pas dans ses cordes. Et être assujetti à garder un enfant ne lui plaisait guère – s’était-il attendu en entrant dans l’armée à jouer la gouvernante ? Il endossait les rôles sans un mot plus haut que l’autre mais l’envie d’en découdre le démangeait.

Il prit la tête d’un corps de soldats afin de mener les nouveaux arrivants dans leurs appartements. La crasse et le sang qu’ils portaient sur eux contrastaient étrangement avec la beauté des tapisseries et des meubles finement ciselés. Irrité de ne pas être au combat Harding aboya des ordres qui ne laissaient pas place à l’insubordination. Son ton était sec et cassant et laissa un moment entrevoir l’état d’intense nervosité dans lequel il se trouvait. Il ordonna à un soldat de faire fondre de la neige pour faire boire les blessés et les infortunés guerriers. Les hommes qui étaient sous ses ordres devraient en faire autant pour remplir leur gourde jusqu’à ce que tout risque d’empoisonnement général soit écarté. Quelques uns le regardèrent avec suspicion mais il ne leur laissa jamais le temps de manifester leurs pensées. Il intima l’ordre à deux des plus vieux soldats de faire le tour de la cité afin de détruire l’ensemble des eaux de lavande disponibles entre les murs d’Aldburg. Encore une fois leurs yeux brillèrent d’incompréhension et d’interrogations multiples mais la discipline leur intimait d’appliquer les ordres sans les discuter.

Il prit soin de rentrer le dernier dans la salle et de refermer le lourd battant de la porte derrière lui. Il prit une seconde à part lui pour réfléchir puis ses idées s’éclaircirent quelque peu. Mais il n’eut pas le temps de prononcer quelques mots que ce soient. Un des hommes s’effondra. Sa plaie saignait abondamment. Il envoya encore un homme chercher l’aide d’un guérisseur, mais il doutait de l’utilité de son intervention. La mort flottait dans l’air comme une brume épaisse. Il se rapprocha d’Eoseld et de l’enfant, déterminé.

- Les remparts d’Aldburg représentent un peu de temps supplémentaire pour échapper à Hogorwen et à ses hommes mais il est des épreuves contre lesquelles les murs ne pourront pas vous protéger. Je ne suis pas guérisseur mais j’ai vu beaucoup de soldats mourir suite à des blessures moins graves…

Le guerrier se tordait de douleurs sur un lit dont les draps étaient déjà maculés de sang. Les soldats de la ville détournaient eux-mêmes le regard devant ce sinistre tableau. Tous les visages étaient tendus et les mâchoires serrées. Harding observait la scène mais ses yeux portaient au-delà du blessé. La guerre l’avait rendu presque indifférent à la douleur des autres.

- L’attente fut longue de revoir les hommes de la maison du roi. Et vous revenez à présent que la terreur et le chaos règnent sur les plaines du Riddermark, meurtris et défaits, avec peu d’hommes et blessés qui plus est.

Il jeta un rapide coup d’œil à Fendor qui n’avait rien dit jusque là.

- Vous menez avec vous en campagne un bien jeune écuyer …

Il laissa ses mots mourir sur ses lèvres. Le jeune garçon portait une livrée qui dépassait en qualité celle qu’un officier aurait pu s’offrir avec plusieurs mois de soldes. Nulle fioriture n’offensait le regard, mais la coupe était droite, et aux dimensions de l’enfant. Lui-même n’avait jamais eu que des fripes mal cousues et rapiécées, ou trop grande ou trop courtes, et ce, même après son entrée dans l’armée. Ce détail si flagrant chez Fendor fit écho dans son esprit, n’en était-il pas de même pour Cassandre ? Mais là n’était pas la question. Les traits de l’enfant lui rappelaient vaguement quelqu’un, mais en l’instant il ne sut se rappeler de qui il s’agissait.