En campagne

#Thengel #Dunmod

Helmin haletait en gémissant. Il tenait difficilement sur son cheval. Ses deux compagnons de mauvaise fortune n’étaient pas en meilleur état : l’un présentait un bleu en travers du visage, empreinte violacée du pied de Cyrielle, l’autre se tenait les côtes en restant tant bien que mal en selle. Ils auraient du rentrer triomphant auprès de Thengel, galopant fièrement sur leur monture écarlate du sang de leurs victimes. Ils rentraient la tête courbée et nauséeux, estropiés. Helmin ne pourrait plus jamais tenir son épée ; son moignon était extrêmement douloureux, serré dans une étoffe arrachée à sa tunique, bandage de fortune en attendant de meilleurs soins. Sa vue se brouillait par moment, il sombrait alors dans de courtes périodes de délires où apparaissait, terrible, l’elfe qui lui avait sectionné l’avant-bras. Il gardait en mémoire des détails auxquels il n’avait même pas prêté attention tandis qu’il était chez Daeron, et il mettait ces réminiscences sur le compte d’un enchantement elfique dont il était victime. Ces deux étrangères étaient venues soutenir cet infirme de Daeron, et sans elles, ils seraient parvenus à leur but. Elles n’étaient pas prévues dans le plan, elles devraient payer pour ce qu’elles leur avaient fait. Helmin ne serait en paix que lorsque ces sorcières brûleraient sur un brasier rédempteur et que Daeron pendrait au bout d’une corde.

Son cheval s’arrêta et hennit. Il releva la tête tant bien que mal et découvrit la somptueuse bâtisse de Thengel. D’autres chevaux s’agitaient dans un large corral circulaire, prison étrange sur ces terres de peuple nomade. Sur le perron un grand homme aux cheveux d’un blond sombre les attendait. Ses lèvres pincées indiquaient un mécontentement retenu, promesse d’un châtiment futur. Helmin serait peut-être épargné, mais ses comparses subiraient force coups de fouet jusqu’à ce que la leçon pénètre bien en leurs esprits : « On ne déçoit pas Thengel ». A ses côtés une forme plus petite, plus ramassée regardait également les cavaliers se rapprocher. Les mèches éparses sur son crâne révélait une calvitie mal dissimulée, et ses traits ravagés par la perfidie ne faisaient qu’accentuer la laideur du personnage. Ainsi Thengel avait fait appel à Dunmod. Tractations secrètes pour assouvir leur quête de pouvoir et leur insatiable soif de richesse. Helmin ne pouvait que s’en féliciter, plus le gâteau était gros, plus les miettes étaient grosses … et il en profiterait autant que les autres.

Il descendit de cheval en serrant les dents, tentative désespérée pour reprendre prestance devant son seigneur. Mais Thengel n’était pas dupe. Il claqua des doigts et deux servants, pouilleux et étriqués, se dépêchèrent de courir au devant du géant pour l’aider à franchir le pas de la porte. Ils le menèrent jusque dans une salle qui servirait momentanément d’infirmerie. Thengel ne prit même pas la peine de le rejoindre pour lui demander ce qu’il s’était passé, il ne le savait que trop bien. Il était temps de passer aux choses sérieuses. Daeron l’agaçait depuis trop longtemps, comme un petit caillou dans une chaussure dont on n’arrive pas à se débarrasser.

Les deux hommes entrèrent dans le vaste chalet et retournèrent à leurs affaires. Dunmod pouvait apporter un soutien militaire conséquent, fort de ses dix cavaliers à son service. Il était de plus noble lignée et bénéficiait donc d’une plus grande fortune, mais il était aussi riche que bête et gâchait son patrimoine en luxe et en luxure. Il n’avait aucune ambition, signe de débilité profonde aux yeux de Thengel. Ils reprirent leur conversation là où ils l’avaient quittée avant d’être dérangés par Helmin et ses deux imbéciles de compagnons.

- Nous disions donc que la famille qui fait pâturer ses bêtes au pied des Montagnes Blanches dispose de trente têtes de bétail ainsi que de deux chevaux. C’est assez peu mais ce sera toujours ça de pris. Mebold et Thédolin ont une dizaine de chevaux et une centaine de moutons sous leur responsabilité. Ils se déplacent seuls, leur famille reste à proximité d’Edoras pendant la saison de pâture. Ce sera donc plus facile et plus rapide de s’en débarrasser. Nous nous occuperons en dernier de la famille de Fendras. Il s’est déjà montré belliqueux à mon égard et il risque de se montrer méfiant. Il faudra menacer ses filles et sa femme pour le calmer, mais ça ne reste qu’un point de détail.

Dunmod ne disait pas un mot, se contentant d’acquiescer à chacune des remarques de son voisin sur lequel il comptait beaucoup pour l’aider à gravir le dernier échelon qui le ferait parvenir aux portes d’Edoras. Thengel le prenait pour un imbécile, il s’en rendait bien compte, mais celui-ci avait besoin de ses hommes et de sa fortune, ce qui n’était pas négligeable. Ils étaient forcés, en quelque sorte, de s’accommoder l’un de l’autre. Si Dunmod parvenait à se faire une place dans les hautes sphères, Thengel suivrait ses traces, comme un parasite. Mais il n’y avait pas d’autres choix, aux grands maux, les grands remèdes.

La neige reflétait fébrilement la pâle lueur de la lune dans son dernier quartier. Les hauts sommets des Montagnes Blanches formaient une muraille immense qui avait toujours intrigué Miston. Le jeune garçon était accoudé à la fenêtre de la chambre qu’il partageait avec Baudouin. Il avait toujours sur le front le souvenir de sa rencontre avec Helmin ; une bosse dont les teintes viraient progressivement du mauve nacré au noir. L’air frais de la nuit était une bénédiction après la chaleur étouffante de la journée. Malgré leur récente altercation ils avaient vite repris le cours de leur vie aux côtés des elfes qui leur apportaient aides et soutiens. Miston aimait profondément ces deux femmes, tout particulièrement Lithildren, dont l’étrangeté n’avait d’égale que la gentillesse. Baudouin avait été soigné par les mains habiles de Cyrielle et rapidement remis sur pieds. Son bras était étroitement serré dans une attelle et il portait de nombreuses contusions au visage, mais il avait repris un peu de joie de vivre. Helmin avait voulu les affaiblir et les diviser, il avait au contraire resserré les liens qui les unissaient. Daeron passait beaucoup de temps avec les elfes pour en apprendre d’avantage sur elles, et quoi qu’énigmatiques, elles laissaient supposer qu’une amitié sincère pouvaient naître entre elles et ce groupe d’humains si particulier.

Daeron avait rapidement fait parvenir un message à son ami, Andor, drôle de rôdeur s’il en est, mais loyal et dévoué, qui saurait sans doute trouver la solution à leur problème. Thengel n’avait pas renvoyé de troupes pour les soumettre ou les tuer, mais, de temps à autre, un groupe de cavaliers venait rôder à la frontière du domaine de Daeron, s’arrêtait quelques secondes, et repartait. Miston les avait vus une première fois, puis Beaudouin, ainsi que les elfes plus tard. Miston avait accompagné une fois Lithildren et Esmeralda à cheval pour voir de quoi il retournait mais les cavaliers avaient tourné bride et s’étaient  enfuis au galop. Daeron savait pertinemment que Thengel souhaitait maintenir la peur dans leur cœur, mais il n’en dit rien à ses proches. Inutile de leur mentir, tout un chacun savait ce qu’ils risquaient.


Mebold et Thédolin campaient non loin des berges de l’Anduin avec leur troupeau, parlant vivement de leur famille, de leur femme et de leurs enfants, des difficultés du quotidien ainsi que de la somme qu’il pourrait retirer de la vente de leurs agneaux. Chaque jour les bêtes grossissaient un peu plus et les agneaux nés en hiver atteignaient un poids très respectable malgré la sécheresse qui s’annonçait. Au bord du fleuve les pâturages étaient toujours un peu plus verts. Ils s’estimaient heureux de leur situation car ils pourraient bientôt doubler leur cheptel et le fils de Mebold pourrait ainsi avoir accès à une éducation.

Les deux hommes rêvassaient sur leur proche avenir, sur leurs rêves bientôt réalisables, sur la promesse de jours meilleurs. Thédolin se leva pour surveiller les chevaux, jeter un dernier coup d’œil aux brebis et se soulager avant de regagner sa couche. Il tarda à revenir. Mebold le héla une première fois puis se leva à son tour. Le troupeau semblait agité, un cheval fit un écart devant un objet étrange et ronfla de peur. Mebold s’avança pour calmer la bête et trouva son ami étendu sur le sol, deux flèches plantées dans le dos. Son cœur manqua un battement, une sueur froide se saisit de tout son corps et devant le cadavre de son ami, empreint par la peur, il se laissa choir sur le sol. Il entendit alors une flèche lui siffler au visage et se planter quelques mètres derrière lui, manquant de peu sa cible. Sans savoir si sa tête ou une force supérieure lui intimait de bouger, il roula sur lui-même, reprit appui sur ses jambes et courut dans la nuit jusqu’au fleuve. Il dévala précipitamment la rive et plongea aussi rapidement qu’il put dans le flot impétueux du fleuve tandis que d’autres flèches s’abattaient sur lui, ricochant sur un caillou ou disparaissant dans le remous des eaux.

Nager n’était ni dans sa nature, ni dans son éducation, et il se débattit longtemps pour ne pas se noyer tandis que des cavaliers riaient à gorge déployée. Il lui sembla voir dans la faible clarté nocturne le reflet blanc d’un méaras et il sombra, englouti.


La morsure du soleil lui brûla les yeux. De vifs éclairs lumineux lui transperçaient les paupières et semblait vouloir le rendre aveugle. Des contours indistincts et une voix étrangère lui parvinrent, inquiétants. Mais la fatigue l’écrasait de tout son poids et l’emportait loin du monde des hommes. Mebold bougea vaguement la main comme pour se défendre, mais son mouvement se perdit dans le sable au bord du fleuve. Il avait dans la bouche le goût de la vase et de tous les poissons de l’Anduin, mais il ne parvenait pas à se retourner pour cracher. Le moindre geste lui semblait une prouesse irréalisable, et il ne trouvait de réconfort que dans la chaleur du jour qui réchauffait doucement ses membres engourdis et glacés par les eaux. Il entendit de nouveau cette voix, si étrange, si différente. Il tenta de parler mais ses mots se perdirent en borborygmes étranglés. Il était en présence d’une ombre mystérieuse, sans parvenir à savoir si elle serait salvatrice ou mortelle.

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Cela faisait plusieurs jours que Firiendil galopait le long des montagnes blanches. Le paysage se déroulait sous ses yeux, les forêts, les bois, les plaines verdoyantes, les immenses montagnes à sa gauche, et au loin, l’Anduin. Il suivait la grande route vers Edoras, mais n’avait pas croisé bien grand monde sur celle-ci. Feälor se trouvait en train de descendre une petite colline puis, une fois retourné sur la plaine, il ralentit le pas puis se remit à trotter. Le soleil était au zénith et frappait de plein fouet l’elfe de toute son énergie. Le ciel était d’un bleu pur, sans nuage, et sans voile, c’était d’une beauté magnifique, avec les sommets enneigés des montagnes blanches et la végétation abondante de la région. Firiendil pouvait entendre toutes les bêtes et les insectes qui bourdonnaient tout autour, la vie emplissait l’air, et cela, Firiendil ne pouvait que l’apprécier.

A Edoras, il se dirigerait plus au Nord, vers la Lorien, où il devait rendre visite à un ami de longue date, Ellarad, un elfe du Lindon, comme lui, avec qui il avait combattu de maintes fois, et qui était venu s’installer à Fondcombe après le départ de nombre des siens pour les terres éloignées de Valinor. Il avait souhaité rester lorsque Firiendil partit pour Gar Thulion, et mal lui en prit, car il fut assailli par les renégats et ne s’en tira que de justesse. Malheureusement pour lui, il fut grièvement blessé, et n’aurait certes pas résisté bien longtemps sans l’aide que lui procurèrent les siens qui l’emmenèrent pour la Lorien. Il y demeura ainsi depuis ce jour-là. Ne pouvant plus combattre, ou en tout cas, pas dans les rangs des soldats de la Lothlorien, Ellarad se morfondait dans ces bois sombres, car il était du même tempérament que Firiendil, un aventureux, qui voulait traverser les Terres du Milieu, voyager.

Firiendil avait promis de le revoir ainsi que d’autres de ses amis, très prochainement, c’est pourquoi il voyageait ainsi vers le Nord. Auparavant, le cavalier Noldor séjournait à Minas Tirith, comme il en avait de plus en plus l’habitude. Il était à la recherche d’aventure, et observait continuellement le royaume des hommes, comme pour veiller sur lui. Il avait passé la plupart de son temps avec Madrod, un dunedain avec qui il avait sympathisé depuis plusieurs années, et avec qui il passait son temps à chevaucher dans les contrées du Gondor.
Il avait du le laisser, car il ne pouvait plus attendre pour partir en Lorien, et malheureusement pour eux, ils n’avaient pas réussi à trouver d’aventure à leur hauteur, et avait donc passé des journées entières à piétiner dans les rues de la cité, ou bien à écumer les auberges, chose que Firiendil n’aimait pas particulièrement.

Ainsi se trouvait il, lui, tout elfe qu’il était, à pénétrer dans la région du Rohan. L’Estfolde se dressait devant lui, terre magnifique, certes tenu par des paysans parfois rustres, comme il avait l’habitude d’en croiser un peu plus au Nord, dans l’Est Emnet, mais qui était fort sympathiques, et qui, surtout, élevaient des chevaux d’une noble race, et d’une grande beauté. Firiendil aimait passer du temps au milieu des troupeaux de chevaux du Rohan, même si Feälor ne semblait pas partager cet enthousiasme, souvent mal à l’aise devant ces chevaux étrangers qui osaient se faire monter par des brutes épaisses.
Cependant, le chaos qui régnait au Rohan ces derniers temps en faisait une région peu sûre et un nouveau motif pour justifier l’animosité des elfes contre les hommes. Car ces guerres intestines étaient ce qu’il y avait de plus terrible, affaiblissant les peuples libres, dégradant leur image, et ainsi, leurs relations avec les autres peuples. Firiendil aurait bien aimé les aider à faire régner la paix, mais il n’avait pas la légitimité pour cela, et ne comprenait guerre ces querelles, qui aux yeux d’un elfe, paraissent souvent ridicules.

D’ailleurs, Firiendil se rappela son dernier passage à Edoras, les paires d’yeux rivés sur lui, la tension ambiante … A vrai dire, il n’avait pas vraiment envie de revivre cela. Certes, il aimait ce peuple, mais préférait les laisser tranquille. Il arrêta donc son cheval, puis sortit de la route, vers le Nord, pour couper à travers les plaines, sur les bords de l’Anduin. Il n’avait d’ailleurs plus qu’à longer le grand fleuve, sa route se simplifiait et il éviterait les villages. Il redoubla d’ailleurs son allure.
Quelques villages apparurent au loin, mais il ne croisa heureusement personne. Enfin, l’Anduin s’offrit à lui : une grande étendue d’eau s’étendait devant lui, immense, l’autre rive était bien loin. Il s’apprêtait alors à prendre la direction de l’ouest, pour longer la rive à contre-courant, quand il vit alors en amont une silhouette allongée sur la rive, à plusieurs centaines de mètres. Sa vue était bonne et ne le trompait pas : L’homme semblait inconscient. En quelques secondes, il se trouvait à son niveau et descendit de cheval pour s’agenouiller auprès de l’homme, un paysan du Rohan visiblement, vu ses haillons et ses cheveux. D’une main, il put constater que l’homme était encore en vie. Il le retourna pour le mettre sur le dos, puis passa sa main au-dessus de son visage en marmonnant quelques brides d’elfique. Puis, d’une poigne énergique, il appuya de ses deux mains entrelacées sur la poitrine de l’homme, d’un coup sec. Celui-ci se redressa dans un réflexe en crachant un peu d’eau puis retomba sur le dos.

L’homme tourna les yeux vers Firiendil, agitant sa main pour se protéger du soleil. Firiendil prit alors la parole :

“ Vous avez eu de la chance l’ami, c’est une sacré coïncidence et une chance que je vous ai aperçu. ”

Visiblement, l’homme n’entendit rien, car il ne réagit pas et continua de cligner des yeux bêtement, apparemment encore ébloui par le soleil. Puis Firiendil continua :

“ Que vous est-il arrivé l’ami, qui êtes-vous ? ”

L’homme secoua la tête, grimaçant, et continuant de cligner des yeux, puis tenta de parler, mais seul un bruit incompréhensible sortit de sa bouche. Firiendil l’aida alors à se pencher sur le flanc puis le frappa énergiquement derrière le dos. Dans des spasmes, le pauvre homme cracha des quantités d’eau et de vase qui n’étaient pas belles à voir. Puis il s’essuya la bouche et tenta avec difficulté de se redresser, tentative qui réussit finalement, avec l’aide de l’elfe. Puis quand il fut remit, Firiendil le regarda droit dans les yeux, un genou à terre, à sa hauteur, et répéta sa question :

“ Que vous est-il arrivé et qui êtes-vous ? Comment avez-vous fini dans les eaux de l’Anduin ? ”

Bêêêêêêêêêêêê …

Une brebis s’écarta du troupeau pour renifler une odeur dans l’air. Ses narines se comprimaient sous l’effet de la concentration, cherchant, inspectant, analysant cette nouvelle flagrance portée par le vent. De lourds nuages annonçaient un orage proche et, au loin, de rares éclairs zébraient le ciel. Le vent du nord s’était amplifié dans la journée et les bergers se serraient les uns contre les autres pour se protéger du vent. La bise leur mordait le visage et la poussière soulevée par les bourrasques les aveuglait. Les arbres étaient rares, voire inexistant, dans cette partie du Rohan, et le troupeau, d’ordinaire éparpillé, se tenait groupé pour lutter contre les éléments.

Bêêêêêêêêêêêêê…

La brebis frappa du pied. L’odeur ne lui convenait pas. Son petit essaya de la téter mais elle lui donna un coup de tête pour l’en empêcher. De nouveau elle battit le sol de son antérieur, sèchement et avec détermination. La petite fille la regardait avec curiosité, cachée dans les jupes de sa mère occupée à traire les quelques femelles du troupeau. Elle tira sur le vêtement de sa mère mais celle-ci la repoussa gentiment de la main, trop affairée à sa tâche. La petite se tourna vers son aînée, mais sa sœur l’ignora également. Son père soignait le seul bélier qu’ils possédaient, un mâle aux cornes longuement enroulées sur elles-mêmes.

Il y eut un hennissement. Le père tourna la tête mais ce fut trop tard. Une flèche lui transperça le mollet de part en part. Il hurla de douleur tandis que sa femme et ses deux filles hurlaient de peur. Des bruits de sabots martelèrent le sol, sortis de nulle part. Profitant de l’inattention des bergers et d’une faible colline pour dissimuler leur approche, des cavaliers s’abattirent sur eux comme la foudre. L’homme tenait son mollet fermement, hébété, regardant la flèche comme s’il était impossible qu’elle se trouvât à la fois dedans et dehors. Il haletait sans comprendre, puis leva les yeux pour dévisager leurs agresseurs. Il ne vit rien. Le pommeau d’une épée s’abattit sur son front et l’assomma…

Ce furent les lamentations et les hurlements de sa femme qui le sortirent de sa stupeur et de son abrutissement. « Gaïa, …. Gaïa et Mewyn … ils les ont emporté … ils ont emporté mes enfants … ». Puis les pleurs l’étouffèrent et sa femme ne dit plus rien. Les brebis autour d’eux avaient disparu, et leurs deux chevaux n’étaient plus là, au piquet. Leur modeste tente, faite de peaux et de toiles avait été arrachée de ses amarres et s’éparpillait aux quatre vents. Seuls la marmite en cuivre, plus lourde, demeurait solitaire dans le néant de la vaste plaine de l’Eastfold.

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LITHILDREN ET ESMERALDA

Miston donnait des coups de pieds dans de petits cailloux ici et là. Il s’ennuyait. Baudouin l’avait chassé des écuries où, le dos courbé, il s’échinait à parer et ferrer Juvénile. La vieille jument n’en était plus à sa première ferrure, et elle s’appuyait obstinément sur Baudouin pour soulager ses membres. Aussi patient avec les animaux qu’intolérant avec les humains, Baudouin avait fait comprendre avec force noms d’oiseaux au jeune garçon qu’il n’était pas le bienvenu dans les parages. Après une réplique piquante Miston était sorti en trottinant,  sachant que Baudouin n’était pas en état de lui courir après. Grâce aux elfes il échappait  à la vigilance de Daeron et l’école buissonnière lui faisait le plus grand bien après ce qu’il s’était passé. Il n’était plus d’humeur à comploter pour son seigneur ou à lire des textes qui n’avaient ni queue ni tête. Flirter avec les papillons et courir après les agneaux lui suffisaient à occuper ses journées.

Il s’était écarté de la demeure de Daeron en début d’après midi pour suivre le troupeau de brebis et esquiver les ordres. Les bêtes somnolaient à l’ombre du petit bois pour se soustraire au vent et au soleil en attendant une heure plus propice pour se remettre à manger. Miston s’était lui-même allongé sur le sol pour se reposer, décidé à profiter de cet après-midi pour en faire le moins possible. C’était sans compter sur l’arrivée de deux pauvres hères,  miséreux sales et boiteux, tranchant rigoureusement avec l’image des robustes Rohirrims qui vivaient à proximité. Miston se remit sur ses pieds, prêt à s’enfuir, ne sachant à quoi s’attendre. Mais la curiosité mordante qui l’habitait le poussa à se dissimuler grossièrement derrière un arbre en lisière pour observer ce curieux manège … il ne mit pas longtemps à comprendre que quelque chose n’allait pas, que ces deux personnes n’étaient ni des agresseurs, ni des mendiants, mais des blessés. Aussi vite que ses jambes le permettaient il rejoignit la demeure de Daeron, se précipita dans les écuries et força Baudouin à le suivre. Il se saisit au passage de la mule, une simple corde autour de l’encolure, et exhorta son ami à se dépêcher.

Les deux compagnons retrouvèrent rapidement le couple de bergers. Leurs yeux étaient rougis par le vent, la poussière et les pleurs. L’homme tenait à peine debout et sa femme ne parvenait plus à le soutenir. Baudouin et Miston aidèrent l’homme à se hisser sur la mule et portèrent à moitié la femme jusqu’aux portes de la grande bâtisse.

- Daeron ! Daeron ! Cyrielle ! Vite …

Miston fut plus prompt à aller chercher les elfes. Ces deux nouvelles victimes n’étaient pas là par hasard. Elles étaient une menace de plus, la gageure que Thengel tiendrait ses engagements pour les mener à leur perte. Dans l’agitation et la précipitation, ils ne virent pas les deux étrangers qui s’approchaient à cheval.

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LINGWË

Ils chevauchèrent deux jours durant dans les plaines du Riddermark. Ils croisèrent de nombreuses familles de nomades, bergers ou commerçants, trouvant ici et là de quoi s’alimenter sans avoir à porter de vivres. Andor avait suffisamment de pièces sonnantes et trébuchantes dans une petite bourse pour attirer tous les curieux et s’offrir des largesses gustatives. Il était assez étonnant d’ailleurs de le deviner aussi riche, car il portait de vieilles frusques sans côtes de maille, son épée ne semblait pas très bien entretenue et son haleine en disait long sur sa relation à l’hygiène. Il était pourtant courtois et amène, ayant toujours une attention pour les gens qu’il croisait, un geste d’amitié ou une piécette supplémentaire. Mais il était aussi prodigue avec son argent qu’avars en paroles  et les soirées partagées avec l’elfe était longue et morne. Il le regardait souvent du coin de l’œil, l’évaluant sans doute, d’un œil expert, mais ne lui avait pas même demandé d’où il venait, s’il avait de quelconques motivations pour l’aider, lui ou quelqu’un d’autre, et si l’appât du gain suffirait à attirer une loyauté temporaire. Andor, dans tous les cas, saurait régler le moindre conflit d’un coup d’estoc bien placé et les mauvaises attentions étaient souvent punies d’un revers du droit dont il avait le secret.

Ils parvinrent non loin de la demeure de Daeron dans l’après-midi. Le vent soufflait fort et les chevaux marchaient quelques fois de travers pour se soustraire aux bourrasques, les oreilles plaquées contre la nuque. La cape d’Andor lui revenait par devant la figure, et il se battait depuis la mi-journée avec ce surplus d’étoffe qu’il ne pouvait se résoudre à attacher à sa selle, par orgueil peut-être, le couvrant de ridicule. Il se tourna à peine vers l’elfe pour lui lâcher un court :

- C’est là…

Ne pointant même pas du doigt la bâtisse qui se dessinait au détour d’un petit bois. Un nouveau coup de vent fit voltiger sa cape et lui couvrit le visage, dissimulant à ses yeux la scène qui se déroulait devant eux, au loin, l’homme boiteux et sa femme fatiguée, l’agitation d’un garçon et d’un robuste Rohirrim pour leur venir en aide.

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FIRIENDIL

Mebold regarda, ahuri, l’elfe qui venait de lui sauver la vie. L’elfe ? Il n’en avait jamais vu, et, un moment, il crut que son âme avait quitté les Terres du Milieu pour regagner le monde des esprits. Il comprit la question, mais il resta un moment silencieux, interloqué. Son esprit était embrumé par un temps trop long passé sous l’eau et la mort de son ami, si rapide, ne s’était toujours pas ancrée dans sa mémoire. Il n’était même pas certain que tout se soit réellement passé, et il se demanda s’il n’avait pas fini dans l’Anduin après une soirée trop arrosée avec Thédolin. Mais l’image onirique du Méaras lui revint, un éclair de lucidité le saisit, et il se mit à parler rapidement, sans se soucier d’être cohérent ou non. Il lui fallait expliquer, tout expliquer, avant que sa mémoire ne lui fasse à nouveau défaut.

- Thedolin, il est mort. Hier dans la nuit, on a été attaqué, par des chevaux. Un grand méaras s’est dressé devant moi dans l’obscurité et le froid m’a noyé. J’ai sauté dans le fleuve, j’ai couru, j’ai … des flèches aussi, plusieurs, partout, ils ont voulu me faire la peau. Les bêtes ? Où sont les bêtes ? Elles étaient là, mais …

Mebold, assis jusque là, se mit comme il le put à quatre pattes pour regarder tout autour de lui. Il n’y avait que de l’herbe à perte de vue. Le fleuve continuait de couler derrière lui, et au loin, les Montagnes Blanches miroitaient fièrement dans le ciel. Il ne comprenait plus. Ce pic, au loin, ne devrait-il pas le voir par son flanc est plutôt que par le sud-est ? Le fleuve l’avait-il transporté si loin de chez lui ? Dans le doute, il fut prit d’une nouvelle envolée verbale, sans plus de sens que la précédente.

- Au sud … je suis au sud de … là-bas ! Et il pointa le pic en question. Normalement on le voit depuis là. Il fit un signe avec ses mains pour faire visualiser à l’elfe ce qu’il voulait dire. Ca veut dire que … le long fleuve m’a noyé sur au moins plusieurs kilomètres. Alors, on est plus très loin de chez le vieux fou maintenant. Ca doit être ça. A une demi-journée à pieds, on peut trouver une maison. Mais…

Mebold fit une moue étrange. Ses longs cheveux blonds étaient emmêlés et sa barbe ruisselait encore de l’eau de l’Anduin, ses vêtements lui collaient à la peau et révélaient des membres musclés et secs, façonnés par de longues heures de marche et de frugales repas. Son esprit ne semblait pas aussi bien forgé et les épreuves de la veille l’avaient considérablement ébranlé. Il avait tout perdu, son ami, ses bêtes, chevaux et brebis, et, loin de chez lui, face à un étranger, il ne savait plus très bien quoi faire. Son abrutissement se lisait clairement sur son visage et il dut se concentrer quelques secondes supplémentaires pour formuler une nouvelle phrase, un peu plus compréhensible cette fois.

- Il faut aller jusque chez le vieux fou, il m’aidera…

Il se tourna vers l’elfe et son regard se durcit. Malgré le péril qui s’abattait sur lui, l’orgueil rohirrim l’étreignit et il dut faire un effort pour prononcer ces derniers mots. Il était faible, et, seul, il ne parviendrait jamais jusque chez Daeron, il le savait.

- M’accompagnerez-vous ?

Le paysan resta hagard pendant un temps, puis soudain, sans prévenir, ses yeux s’écarquillèrent et il parla à toute vitesse, racontant un charabia auquel Firiendil ne comprit que quelques brides. Il parla d’un certains « Thedolin », puis de « Méaras », de « flèches », et de « bêtes ». Cela n’avait ni queue ni tête. Vraisemblablement, le pauvre paysan avait eu une drôle de mésaventure et semblait tout paniqué. Quelque chose s’était passé, quelque chose d’anormal, et Firiendil ressentit la détresse de l’homme qu’il venait de sauver. Celui-ci regarda autour de lui, toujours aussi hagard, ouvrant grand les yeux comme si cela allait lui permettre de mieux voir, puis il se leva péniblement. Firiendil fit un geste pour l’aider mais le paysan ne le remarqua pas. Tout en titubant, il regarda autour de lui, puis son regard s’arrêta sur les montagnes blanches, au sud-est, et là il cria tout en pointant une montagne

« Au sud … je suis au sud de … là-bas ! Normalement on le voit depuis là. Ca veut dire que … le long fleuve m’a noyé sur au moins plusieurs kilomètres. Alors, on est plus très loin de chez le vieux fou maintenant. Ca doit être ça. A une demi-journée à pieds, on peut trouver une maison. Mais… »

Cette fois-ci, Firiendil avait compris chaque mot, enfin compris … disons plutôt qu’il les avait entendu, mais n’avait toujours pas compris le sens qu’ils avaient. En parlant, le paysan avait gesticulé pour accompagner ses mots et montrer à l’elfe où ils étaient.

Après ça, le paysan traina les pieds sur quelques mètres, manquant de perdre l’équilibre à plusieurs reprises, puis trouva un rocher où il s’assit. Il n’avait apparemment pas encore toute sa tête ni recouvert tous ses sens. Il resta là, le regard vide, pendant plusieurs secondes. Puis sans s’adresser à l’elfe en particulier, comme pour lui-même, il parla à voix haute :

« Il faut aller jusque chez le vieux fou, il m’aidera… »

Firiendil n’avait pas bougé, il observait le rescapé avec curiosité et tentait de démêler de ses quelques mots prononcés un semblant de fil directeur. Il se remémora ses paroles … Il n’était pas seul, et avait été attaqué avant de finir dans le fleuve. Ce qu’il voulait faire, il n’en savait rien, mais il cherchait un vieux fou. L’homme était dans un état si déplorable que Firiendil se sentait obligé de l’aider. C’est à ce moment que le paysan s’adressa à l’elfe, droit dans les yeux, et avec une intonation beaucoup plus claire et nette :

« M’accompagnerez-vous ? »

Il semblait désespéré, et ne semblait pas en accord avec ce qu’il venait de demander. Firiendil le sentait au ton de sa voix. Firiendil l’avait sauvé, il n’allait pas le laisser à lui-même désormais, vu la situation dans laquelle il se trouvait.

“ Je vous aiderai l’ami, je vous accompagnerai où bon vous semble. Je ne vous ai pas tiré d’affaire pour vous laisser tomber : je ne fais pas le boulot à moitié. Vous semblez désorienté et je n’ai certes pas tout compris à votre mésaventure. Vous voulez aller chez ce vieux fou ? Et bien soit, mettons-nous en route, mon cheval peut bien porter le poids de deux hommes pour un temps, et je ne vous laisserai pas à pieds sur ces terres immenses de toute façon. Cependant, en chemin, j’aimerai bien qu’une fois vos esprits retrouvés, vous me racontiez précisément votre mésaventure et ce qui se trame. ”

Sur ces mots, il alla chercher Feälor et monta sur son destrier. Il s’approcha ensuite du paysan, puis lui tendit le bras pour l’aider à monter.

Miston était essoufflé par sa course et Baudouin ne présentait pas meilleure figure. Ils avaient les joues rougies par leur effort, soudain et imprévu, la poussière collait à leur front où perlaient des gouttes de sueur. Baudouin soutint la femme jusqu’aux portes de la demeure où il la déposa fébrilement sur le perron. Il aida ensuite l’homme à descendre de la mule et à s’asseoir. Cyrielle était déjà auprès d’eux, ainsi qu’Esméralda. L’elfe soigna rapidement la plaie du Rohirrim. Elle n’était pas belle à voir, gonflée, suppurante, la chair changeait de couleur là où la poussière et le sang s’étaient mêlés. L’homme suait à grosses gouttes, emporté par la fatigue et la fièvre sans doute. Sa femme gémissait sans interruption, pleurait beaucoup et parvenait avec peine à leur raconter ce qui s’était passé.

- Une attaque … elle renifla. Des cavaliers en groupe. Un sanglot l’étouffa à nouveau et elle se tut quelques secondes, submergée par la tristesse. Ils ont emmené nos enfants, nos deux filles.

Et s’en fut trop pour elle. Son mari la regardait en serrant les dents tandis que l’elfe le soignait. Il semblait vouloir dire quelque chose mais la douleur l’empêchait de parler. Il reprenait sa respiration avec peine entre deux interventions d’Esméralda. Il attendit donc que l’elfe finisse sa besogne avant de prendre la parole.

- Ils ont pris nos bêtes, moutons et chevaux. On avait déjà pas grand-chose, mais maintenant on a plus rien. La tente, nos affaires, tout est éparpillé dans la plaine, aux quatre vents. On ne sait pas qui c’est, ils étaient une dizaine avec de bons chevaux, des hommes forts et gaillards. On ne comprend même pas pourquoi ils ont pris nos bêtes, à peine une trentaine. Juste de quoi nous nourrir cette année, sans ça c’est la mort qui nous attend.

Baudouin saisit le regard interrogateur d’Esméralda. Il savait de qui il s’agissait. Il s’empressa d’aller chercher Daeron qui déambulait difficilement dans le long couloir qui menait vers l’extérieur. Il pestait et maugréait contre ses jambes mal fichues et ses pieds tordus quand son serviteur parvint à ses côtés pour le mener au dehors. Ses yeux si rieurs s’assombrirent brusquement en voyant la scène. Et il comprit aussitôt.

- Menez-les à l’intérieur, vite ! Miston, va chercher les bêtes. Ne pose pas de questions. Rentre les moutons dans la bergerie, à coup de trique s’il le faut, rentre la mule, les poules et tout ce qui nous appartient. Ferme solidement les portes et rejoins-nous à l’étage.

Le jeune garçon regarda attentivement les lèvres de son seigneur avant de déguerpir aussi vite que ses jambes le lui permettaient pour regrouper les brebis. Dans sa course, il vit, au loin, les deux cavaliers et Lithildren, mais le devoir prit le dessus sur sa curiosité et il accéléra sa foulée pour retrouver les animaux. Il n’avait jamais vu Daeron si inquiet. Le vieil homme s’adressa ensuite à Baudouin, l’intense nervosité qui l’habitait faisait palpiter une veine sur sa tempe et augmentait le tremblement de ses membres. Il tenait debout par la seule force de sa volonté.

- Une fois à l’étage va chercher les armes Baudouin, toutes celles qui sont encore utilisables. Prend également l’arc et les flèches de chasse. Et monte nos réserves d’huile, une brassée de bois et une botte de paille. Et tout ce qui peut se manger. Miston et Esméralda t’aideront à monter tout ça.  Et va chercher Lithildren, tout le monde à l’abris !

Baudouin s’afféra aussi vite qu’il le put. Avec l’aide de l’elfe et de Cyrielle il fit monter les deux blessés à l’étage. S’ensuivit des allers et retours rapides, précipités, pour fortifier les fenêtres, fermer portes et grange, et monter tout ce qu’il fallait à l’étage. Miston les rejoignit peu après en racontant que deux cavaliers rôdaient sur leurs terres, Lithildren ayant pris les devant pour les rencontrer. Daeron soupira, étreint tout à la fois par l’angoisse et le soulagement.

- Espérons qu’il s’agisse d’Andor. Il aurait du arriver hier, mais il a pu être retardé. S’il s’agissait des hommes de Thengel nous l’aurions déjà su.




Andor arracha sa cape de devant son visage, agacé par ce vêtement, jurant contre le vent et ces maudites plaines qui n’offraient aucun abri à son emprise. Il entendit le pas d’un cheval qui se rapprochait et finit par se dépêtrer de sa cape tandis que Lithildren se présentait devant eux. « Encore une elfe ! Ils ont tous migré dans le coin ? Quel vent pousse les longues oreilles à fuir leur patrie ? ». Andor était autant intrigué qu’inquiet. Que se passait-il au Nord pour que les vieilles forêts voient leur peuple les quitter petit à petit ? Il refoula son questionnement et se concentra sur la situation présente, il y avait urgence.

- Je sais qui est Daeron, et Daeron sait qui je suis. J’ai reçu un message il y a quelques jours requérant mon aide et quelques bras supplémentaires. Il fit un signe de tête en direction de Lingwë. Un de vos compatriotes à ce qu’il semble. Deux elfes ne seront pas de trop pour lutter contre la pourriture qui s’étend sur ces terres. Menez-nous auprès de Daeron, le message était assez pressant et j’ai déjà du retard. Si je traîne encore un peu ce vieux grabataire est bien capable de me laisser dehors avec ses ennemis aux trousses.

Andor n’attendit pas réellement la réponse de Lithildren et la dépassa en remettant son cheval au petit trot. Au loin l’agitation semblait faire chanceler le havre de paix que Daeron avait mis plusieurs années à consolider. Tous ses efforts étaient ébranlés par l’avidité de ses plus proches voisins et le besoin urgent de palier à la famine à venir. « La faim justifie les moyens … ». Il talonna son cheval et lui fit prendre le galop pour rejoindre prestement les murs de la bâtisse. Des volets claquaient à tout va, fermés précipitamment, des pas courraient à droite et à gauche dans toute la maison, et cette demeure, d’habitude si tranquille, grouillait de nervosité et d’anxiété. Lithildren et Lingwë sur les talons il prit une profonde inspiration pour couvrir les bruits intérieurs et se faire entendre.

- Daeron ! Vieux fou, c’est ainsi que tu accueilles tes vieux amis, en leur claquant la porte au nez et en les laissant dehors ? J’avais souvenir que l’hospitalité était meilleure il y a quelques années en arrière… Je n’ai trouvé qu’une paire de bras supplémentaire, mais il m’a tout l’air d’en valoir deux à lui tout seul.  Ouvre donc, on te sera d’une meilleure aide vivants plutôt que morts, et si tu nous laisses ici je ne fais pas grand cas de notre sort.

Une fenêtre s’ouvrit à la volée et Daeron, s’accrochant aux battants, lança une rapide tirade avant de finir de barricader sa demeure, transformée si rapidement en petite place forte.

- Et j’avais souvenir que tu étais plus prompt dans tes jeunes années. La tranquillité te ramollit l’esprit autant que les jambes. Miston va vous ouvrir l’écurie. Montez !

Les trois cavaliers firent le tour de la bâtisse et trouvèrent Miston qui ouvrait la porte de l’écurie, l’œil aux aguets. Le jeune garçon avait des gestes précipités mais sûrs et une fois les chevaux rentrés, il referma le lourd battant avec une force et une dextérité insoupçonné pour un si jeune âge. Plus aucune insouciance ne se lisait dans ses yeux, et son visage, fermé, ne laissait plus transparaître la moindre émotion. Un système de poulies permettait de rabattre un long et large tronc de bois au travers des battants et de clore la porte. Une lampe à huile balbutiait, accrochée à un crochet en métal contre une poutre. Miston s’en saisit sans mot dire et mena Lithildren et les deux arrivants au premier étage. Les deux blessés étaient assis contre un mur dans une vaste salle où tous les meubles avaient été repoussés pour laisser un large espace au centre. Un volet était maintenu ouvert d’un côté, laissant filtrer un peu de lumière, offrant également un angle de vue sur une partie des terres de Daeron. Le vieux seigneur prit la parole avec un sérieux qui ne lui était pas coutumier. Et si ce n’était ses membres défaillants et une tremblote permanente qui l’affectait quand il était debout, on eut dit un guerrier Rohirrim des temps anciens, fièrement dressé contre l’ennemi.  

- Voici Andor, venu d’Edoras pour nous aider avec une aide bien précieuse. Il remercia Lingwë d’un signe de tête. Ici sont Lithildren et Esméralda qui nous ont déjà porté secours et qui devront sans doute nous aider encore.

Andor tiqua en voyant qu’une elfe était également présente entre les murs. Cette fuite en avant de l’ancienne race ne le rassurait guère. Daeron continua de parler.

- Et voici Mealm et Fréa. Ce sont des bergers qui vivent avec leur famille au pied des Montagnes Blanches à une journée à cheval d’ici. Ils ont marché toute la nuit et une partie du jour pour nous trouver. Ils ont été attaqués par des cavaliers armés d’arcs et de lances. En d’autres circonstances j’aurai accusé un groupe de bandits mais tout me laisse penser que ce sont les hommes de deux seigneurs voisins ; Thengel, et plus probablement Dunmod, qui sont à l’origine de ce malheur. La défaite d’Helmin et mon refus de leur vendre à bas prix mon bétail ne leur a pas plu. Mais ils ont les idées bien placées et ils s’en sont pris à plus faible pour gonfler leur cheptel et ainsi leur richesse. Mais ils condamnent ainsi une famille à la famine et à la mort.

Daeron parlait d’une voix dure. Beaucoup le prenait pour fou car ses excès de mégalomanie lui avaient quelques fois valu de nombreuses critiques et une réputation de vieux grincheux pénible. Mais il semblait bien avoir toute sa raison en ce jour.

- Nous avons été attaqués il y a plusieurs jours. Puis ces bergers. D’autres Rohirrims ont probablement essuyé leurs attaques. Thengel rêve de puissance et de reconnaissance et il ne fait pas les choses à moitié. Il attendra le moment opportun pour terminer ce qu’il a commencé. Il viendra ici tôt ou tard, et c’est pourquoi je t’ai appelé Andor. Je te suis reconnaissant de nous avoir rejoins.


Mebold se tenait péniblement derrière l’elfe. Ils marchaient depuis deux heures déjà et il leur faudrait encore autant de temps pour arriver chez le vieux fou. Ils se trouvaient sur le territoire de Fendras et de sa famille. Des bergers nomades, comme lui, qui possédaient néanmoins un troupeau plus grand et plus gras que le leur … que le sien. Thedolin ne serait plus jamais là pour partager ses journées, si jamais il parvenait un jour à remettre la main sur ses brebis. Sans s’étendre sur le sujet il en avait appris un peu plus à Firiendil sur les circonstances de son plongeon dans l’Anduin. Après avoir retrouvé ses esprits il était parvenu à expliquer en langage commun qu’on les avait attaqués dans la nuit et qu’il avait sauté dans le fleuve pour se protéger. Des cavaliers armés de lances et de flèches. Et un Mearas… L’elfe l’avait écouté avec attention puis le Rohirrim s’était prostré dans le silence.

Ils arrivèrent aux portes de la demeure dans l’après-midi, sous un ciel de plomb balayé par des rafales qui annonçaient une tempête proche. La chaleur, excessive pour cette période de l’année, entraînait de violents orages. Au loin, au nord, les éclairs s’annonçaient déjà. Au nord, il y avait également une forme, un petit tas de poussière qui se déplaçait rapidement sur une masse sombre et noire. Mebold se raidit et l’elfe dut le sentir car il arrêta son cheval. Le Rohirrim pointa du doigt le cavalier qui s’avançait auprès d’eux, une créature étrange à ses côtés.

- Celui-là est seul mais espérons que ce ne soit pas un des leurs. Un éclaireur ou quelque chose du genre. S’ils reviennent on est fichu. Et on risque de retrouver Thédolin plus vite que prévu.



Celarith galopait à bride abattue en direction de la demeure de Daeron. Sur sa route il avait croisé des corps étendus sur le sol autour d’une petite tente : un grand rohirrim aux cheveux blonds baignait dans son sang, une flèche plantée en travers de la gorge ; à côté de lui se tenait une femme qui fut belle, les lèvres encore ouvertes sur un cri moribond. Ils ne respiraient plus. Des traces de chevaux partaient vers le Sud, contournaient une haute colline et disparaissaient dans les plaines. Des crottes de brebis ici et là, indiquaient qu’un troupeau paissait quelques heures auparavant, mais plus aucun animal n’était visible, tous avaient disparus. Pas même un oiseau ne chantait

Puis une petit fille était sortie de sous la tente, fluette, fragile, innocente mais terrorisée. Elle serrait un bout de chiffon entre ses mains sales, ses pleurs creusant de profonds sillons dans la poussière sur ses joues. Elle avait eu peur : du loup, de Celaryth et du cheval noir qui lui rappelait les hommes qui avaient agressé ses parents. Elle avait crié et s’était enfui sous la tente. A force de patience le rôdeur avait obtenu qu’elle le laisse approcher. Elle lui raconta dans son jargon d’enfant que des grands hommes étaient venus sur des chevaux pour tuer ses parents, ils avaient emmené leur troupeau mais aussi sa sœur.

La petite se souvenait d’une maison où l’on pouvait se mettre à l’abri quand le temps devenait trop mauvais ou que les hivers étaient trop froids. Elle n’y était jamais allée mais ses parents en parlaient quelques fois. C’était plus au Sud, après un petit bois.

- Une maison toute en pierre et en bois, comme dans les histoires. Et eux ils ne bougent pas, ils ne changent pas de camps, ils ont un toit avec des planches et de la paille, et même des serviteurs pour leur faire à manger. Ils n’ont pas froid, et pas faim. C’est un grand seigneur avec une belle femme et beaucoup de serviteurs.

Mebold mit pied à terre, laissant l’elfe sur son destrier. Le Rohirrim avait voyagé derrière Firiendil pendant de longues heures, mais il n’était pas commode d’être à deux sur un cheval. Il avait des courbatures douloureuses qui l’élançaient de toute part. La forme au loin se rapprocha et ils virent rapidement qu’il s’agissait en réalité d’un rôdeur accompagné d’un enfant et d’un gros chien. Un chien comme Mebold n’en avait jamais vu … un chien bien trop gros pour n’être qu’un chien. Mebold fut plus preste qu’il ne le laissait penser et il sauta sur la croupe du cheval de Firiendil en espérant ôter ses mollets aux dents de l’affreux canidé.

- Un loup par Eru, c’est un loup ! C’est un mauvais présage !

Mebold se tenait aux vêtements de Firiendil pour ne pas tomber et relevait haut les jambes pour échapper à toute morsure potentielle. Les bergers et les loups ne faisaient jamais bon ménage…

Miston regardait ce curieux tableau tandis que Daeron exposait à leurs comparses l’imminence de l’attaque qui les menaçait. Les volets étaient suffisamment entrouverts pour que l’adolescent puisse voir le Rohirrim sauter sur un cheval tandis qu’un étranger les rejoignait. Il se retourna vers Baudouin et lui donna un coup de coude pour le pousser à regarder au-dehors. Sa réaction fut immédiate.

- Seigneur Daeron, il se passe un drôle de manège au-dehors et ceux-là ne semblent pas être de la partie. Il y a comme un gros chien avec un homme, peut-être un enfant et deux hommes que je ne connais pas qui sont montés sur un même cheval.

Daeron eut l’air dubitatif. Aucun Rohirrim alentours ne possédait de chiens, et il était assez peu coutumier de voir deux cavaliers sur la même selle : soit les hommes étaient trop pauvres pour posséder une monture, soit ils étaient assez riches pour se porter seul sur son dos.

- Andor, soit prudent mais va voir ce qu'il se passe. S’il s’agit de nouvelles victimes, fait les entrer, dans tout autre cas, ... éloigne-les d'ici.



Andor sortit de la demeure tandis que les nuages formaient de tortueux labyrinthes dans le ciel, les nuances de gris dessinaient un avenir sombre et annonçaient les rumeurs d’un violent orage. Un éclair stria le ciel de ses bras électriques et le grondement rauque du tonnerre couvrit la plaine jusqu’aux montagnes où l’écho de sa voix inonda les vallées. La foudre fut si soudaine et si proche qu’elle fit trembler le sol comme si toutes les collines alentours étaient agitées d’un spasme tellurique. Le rôdeur se précipita à longues enjambées pour retrouver le groupe de trois cavaliers. Il s’aperçut rapidement qu’il s’agissait tout à la fois de victimes et de rencontres hasardeuses. Elfe, rohirrim et rôdeur ne se côtoyaient pas d’aussi prêt de coutume et moins encore en présence d’une enfant. Andor prit les devants sans leur laisser le temps de parler.

- L’orage et la guerre menacent. Suivez-moi jusque dans la demeure du seigneur de ces terres. Nous avons besoins de bras et vous avez besoin d’un abri. Un juste échange pourra se faire. Votre aide contre notre mansuétude.

Tandis qu’Andor parlait une longue muraille grise s’approchait rapidement, aussi haute que le ciel et plus large que l’Eastfold, des Montagnes Blanches à l’Anduin et bien au-delà. Une clameur sourde poussée par un vent froid leur parvint tandis qu’ils arrivaient aux portes de la demeure de Daeron. Les chevaux furent rentrés à l’écurie, attachés simplement à des anneaux dans les murs, et tandis que Celaryth entrait en portant la fillette dans ses bras, une pluie violente et glaciale s’abattit sur les terres du Rohan. Le bruit était tel qu’il fallait parler fort pour se faire entendre et la vue ne portait plus aussi loin. Depuis les étages, même le bois aux limites des terres de Daeron ne semblait être plus qu’une tâche floue aux couleurs indécises. Andor fit monter tout le monde dans la grande pièce où se trouvaient tous les autres. Un voile de tristesse passa sur les yeux de Daeron tandis qu’il reconnaissait Mebold et voyait seule la fille de Fendras. Combien de Rohirrims ses deux voisins avaient-ils fait abattre ? La guerre fratricide n’avait-elle pas fait assez de morts ces derniers mois ? Baudouin salua amicalement Mebold. Les deux hommes se connaissaient, les bergers échangeaient quelques fois de menus services avec les propriétaires terriens contre un repas chaud ou des parcelles d’herbe. Tous se tournèrent vers Daeron, mais le vieil homme semblait perdu dans de sombres et lointaines pensées. Ce fut pour tous une surprise que d’entendre Cyrielle prendre la parole. Elle se tourna vers Firiendil et Celaryth.

- Je suppose que vous avez tous deux croisés leur route et leur avez apporté votre aide. Nous vous demanderons, si vous le pouvez, de nous aider encore, sans quoi il vous faudra quitter ces lieux car personne n’est ici en sécurité. Ce toit nous abrite de la pluie et du vent, mais nous nous attendons, à tout moment, à être attaqués. Et les volets en bois, les fenêtres et le toit de chaume ne résisteront pas longtemps à un assaut.

Puis elle se tourna vers Lingwë dont les questions étaient pertinentes, mais pour qui, sans doute, les réponses seraient décevantes.

- Nous savons que Dunmod dispose à ses ordres d’une dizaine de très bons cavaliers, ils manient le glaive et l’épée, mais nous n’en savons pas plus. Thengel est assez convaincant pour avoir sur rallier à lui d’autres hommes encore. Mais ce n’est qu’une supposition. Nous avons déjà essuyé une attaque et seuls trois hommes sont rentrés chez eux. Nous sommes piégés ici. Il y eut un bref silence. La pluie sera au moins notre alliée aujourd’hui, ils ne pourront pas faire brûler le toit tant qu’il sera mouillé.

C’était un bien piètre avantage. Leurs adversaires semblaient toujours être en surnombre. Daeron tenait à peine sur ses jambes, Cyrielle semblait courageuse mais elle était frêle et vieille, Miston était bien trop jeune pour combattre, tout comme la petite fille qui se tenait la tête baissée en serrant fort la main de Celaryth, Meaml et Fréma ne pourraient pas combattre non plus, ou pas longtemps. Baudouin était solidement bâti malgré son bras en écharpe mais ils devraient probablement comptés uniquement sur les épaules des elfes et des rôdeurs. Tous devaient se faire la réflexion car les blessés et les faibles maintenaient le regard au sol, comme honteux de ne pouvoir prendre part au combat, tandis que les autres jetaient des coups d’œil pour estimer leur chance de s’en sortir. Daeron reprit contenance et ses yeux d’acier brillaient comme une étincelle dans l’obscurité de la pièce.

- Ils nous encercleront, ils n’ont pas le choix. Il y a deux entrées dans la bâtisse. Les deux battants qui mènent au couloir depuis la véranda et les portes de l’Ecurie. Elles sont fermées solidement mais ils pourront les faire céder en les dégondant. Ils ne pourront entrer de front qu’un par un dans le couloir sans se gêner, je pense qu’ils préféreront donc les écuries. Mais il sera mal aisé pour tout le monde de combattre là-bas. Deux hommes peuvent se poster à chaque entrée en espérant les repousser un moment, mais il faudra rapidement se replier ici pour éviter d’être tué sur le champ.

Daeron eut un regard entendu envers Baudouin, puis il posa ses yeux bleu-gris sur chacun de ceux qui pouvaient combattre : Esmeralda, Lingwë, Firiendil, Celaryth et Mebold. Le calme et la rudesse de ses traits laissaient entrevoir une profonde détresse mêlée à la peur gravées dans les rides de son front.

La terre et le ciel se livraient un combat sans merci, la foudre éclatait en myriades d’étincelles alors que le tonnerre martelait l’atmosphère de ses graves échos. La pluie inondait la plaine et les collines alentours assoiffées par les dernières semaines de sécheresse. Au-dehors la visibilité s’était considérablement réduite, l’on ne voyait plus la forêt à quelques centaines de pas de la bâtisse, et le bruit était tel qu’on ne pouvait anticiper une arrivée inattendue. Miston continuait de veiller à la fenêtre, assigné à la surveillance du domaine à défaut de pouvoir porter les armes. Il se redressa brutalement comme s’il avait été touché par la foudre attirant l’attention de tous. Baudouin se porta derrière lui et il vit comme l’enfant le groupe de cavaliers. Une quinzaine d’hommes armés : quelques lanciers, les autres portaient épée et arcs à l’épaule ou sur la selle. La pluie avait couvert leur arrivée, mais malgré la surprise, il n’y avait plus de temps à perdre. Daeron eut un coup d’œil en direction de Lingwë pour lui faire comprendre la situation : l’activité de ses cavaliers mettaient fin à une promesse de discussion. Le vieil homme fut empli d’une énergie nouvelle, celle du désespoir, suffisante pour lui permettre d’organiser la défense à défaut de lui permettre de combattre sur ses jambes.

- Les blessés et les enfants, mettez-vous aux fenêtres, vite ! Servez-vous des objets que vous trouverez, n’importe lesquels, ça n’a plus d’importance. Ce seront tous des projectiles de plus pour gêner les cavaliers et ça effrayera peut-être les chevaux.  Baudouin, tu te charges de l’arc. Andor ! Il y a deux petits seaux en métal, de quoi faire du feu et un peu d’huile !

Le rôdeur acquiesça, il comprenait où Daeron voulait en venir, même s’il doutait d’avoir le temps nécessaire pour y parvenir. Les cavaliers n’étaient qu’à trois ou quatre arpents mais le martèlement des sabots étaient déjà presque perceptibles. Miston prit tout ce qui lui tombait sous la main, babioles, coupe papier, encriers, bocaux en verre ; Cyrielle avait déjà quant à elle aligné un certains nombres de pots en terre et de vases le long des fenêtres. Elle aidait à présent Mealm à se tenir debout pour lancer leurs armes de jets impromptus. Daeron continuait de distribuer les ordres comme s’il était le commandant d’une petite armée, non pas car il estimait avoir le droit de le faire, mais car l’urgence l’y pressait.

- Mebold ! Et tandis qu’il s’adressait au Rohirrim, il lui tendit une épée, plutôt objet d’apparat qu’arme affûtée. Portez-vous derrière la porte qui mène à la véranda avec la dame elfe ainsi que le rôdeur et son loup. Vous ! Il héla Lingwë et Firiendil. Postez-vous aux portes de l’écurie. Andor vous rejoindra. Et qu’Eru vous vienne en aide !

Daeron fit quelques signes religieux, murmura quelques paroles, et tout le monde prit son poste, retenant son souffle tandis que les hommes de Thengel et Dunmod parvenaient au pied de la bâtisse. Dehors, une voie traînante vociféra des ordres en Rohirric puis s’adressa aux fenêtres entrouvertes.

- Ta résistance ne sera que mort et souffrance Daeron !

Il n’y eut pas de propositions de pourparlers. Thengel avait envoyé ses sbires pour en finir avec son plus proche voisin et s’assurer l’omnipotence sur ses terres. Daeron répondit en lançant un livre à la tête du cavalier. La couverture rebondit sur le casque de leur attaquant, lui arrachant un juron de surprise et de colère. Baudouin continua sur le ton de la conversation en blessant un soldat à l’épaule d’une flèche. Cyrielle eut un sourire acéré.

- Bien visé Baudouin. Mais l’homme eut l’air gêné.
- Je visais la tête ma dame…

Mealm et Frema s’activaient dans la pièce d’à côté pour harceler les cavaliers avec des objets divers et variés, insolites pour certains. Un cheval rua et fit tomber violemment son cavalier au sol en découvrant à ses pieds un ensemble de bocaux remplis de créatures amphibies à l’odeur nauséabonde. Andor quant à lui avait décidé de changer de tactique. Il avait rempli les deux petits seaux d’huile froide ; il n’était plus temps de faire du feu … il y avait suffisamment de torches au premier étage pour mettre en œuvre son idée. Il rejoignit Lingwe et Firiendil alors que des coups sourds faisaient déjà trembler la porte des écuries. Les gonds sursautaient à chaque assaut faisant tressaillir les chevaux aux yeux exorbités par la panique. Tout d’un coup une lance brisa une petite fenêtre d’un box. Andor échangea un regard avec Lingwë avant de comprendre que le bout de la lance était enflammé. La paille s'embrasa presque immédiatement, le cheval rua dans son boxe pour échapper à la morsure du feu. La panique se répandit dans l’écurie et tous les chevaux se mirent à hennir, à cabrer et à lancer les antérieurs. Le tumulte était impressionnant face à ces bêtes si lourdes qui menaçaient à présent de piétiner les trois hommes.

De l’autre côté de la demeure l’attente était interminable. Les cavaliers faisaient montre de moins de tactique et tentaient d’abattre les portes avec leurs armes, épées et haches à la main. A force d’acharnement, un éclat de bois sauta, la lumière filtra dans le long couloir, et la respiration haletante des cavaliers parvint aux oreilles des assiégés. L’un d’entre eux haranguait ses pairs pour les exhorter à activer la cadence.

- Encore quelques coups et on les aura ces fumiers ! Eux et ces chiens de bergers ! A nous les brebis grasses et les repas de viande fumante ! Allez, allez !

Encore quelques secondes et la porte céda, un dernier coup de pied mettant fin à sa résistance. Un homme se tenait devant l’entrée, la lumière du jour découpant son ombre sur le paysage pluvieux. Épée à la main, il entra avec détermination dans le couloir,  prêt à en découdre.

Chaleur étouffante. L’air devenait irrespirable. Les flammes se propageaient rapidement, léchant les poutres, faisant exploser les lampes à huile suspendus aux murs, menaçant toute retraite. Il restait peu de temps. Andor détacha deux chevaux simplement retenus par une corde dans d’étroites stabulations, puis il parvint, avec l’aide de Firiendil, à ouvrir les boxes où les chevaux ruaient inlassablement, cabrant et jetant les antérieurs. Andor ouvrit la dernière porte en hurlant un ordre qui lui arracha une quinte de toux.

- Maintenant Lingwë, ouvrez les portes ! Ouvrez les portes !

Les chevaux, paniqués, se bousculaient dans l’espace exiguë, glissant sur la dalle de pierre, piétinant frénétiquement sur place jusqu’à ce que le jour paraisse dans les écuries alors que l’elfe abandonnait son poste. Les battants de bois cédèrent sous la poussée hargneuse de leurs assaillants, surpris par l’absence soudaine de résistance ainsi que par la violente débandade des chevaux dont les fers battaient le pavé pour fuir les flammes. Un hurlement atroce franchit les murs, le premier des hommes qui se trouvaient sur le passage des chevaux en furie se fit piétiner par leurs foulées meurtrières. Les autres cavaliers avaient eu le temps de s’écarter, mais, tandis que la fumée s’échappait par la porte béante, le corps convulsé de leur compagnon leur fit froid dans le dos. Ses membres formaient des angles incongrus,  son visage n’était guère reconnaissable, accumulation hasardeuse de chair, de sang et de poussière où la pluie battante formait des cratères morbides. Il respirait encore, peut-être, mais face à l’horreur les hommes détournèrent le visage, déterminés à venger leur pair en faisant payer du même sort ceux qui avaient osé s’opposer à eux.

Au milieu du brasier, Andor, Firiendil et Lingwë se protégeaient les yeux, suffoquant presque dans la fournaise souterraine. Les poutres commençaient à prendre feu et il était illusoire d’étouffer les flammes et d’éteindre l’incendie. Les écuries étaient perdues, et leurs assaillants devraient, sans doute, passer par la vaste véranda, à moins de laisser quelques lambeaux de peau à la morsure des flammes. Les trois combattants gravirent rapidement les courtes marches qui montaient jusqu’au long couloir où la confrontation venait juste de commencer. La fumée les avait précédés et ce n’était qu’un combat d’ombres et de lumières, de formes éthérées dans un brouillard opaque et irritant. Deux hommes étaient morts, tués par la flèche du rôdeur et la dague de l’elfe. Le troisième soldat qui s’était engagé par la porte était blessé mais il tentait encore vainement de toucher un adversaire, agitant aléatoirement sa courte épée, formant d’étranges arabesques dans la vapeur blanche qui envahissait la demeure. Il leur faudrait combattre un maximum de cavaliers dans ce couloir étroit avant de regagner l’étage supérieur. Leur choix était restreint. Les deux portes du bâtiment étaient dévorées par les flammes, ou par l’ennemi.

Deux cavaliers pénétrèrent dans  le corridor, leur longue lance pointée devant eux, devinant avec peine ce qui les attendait, avançant pas à pas, sur leur garde, mais prêt à en découdre. L’un d’eux aperçut Esmeralda, qui, toujours, se trouvait en première ligne devant la porte. Sa pique manqua une première fois sa cible. Il évita la parade de l’elfe en retour, et chargea une nouvelle fois. La lame acérée de sa lance effleura le côté droit de la jeune femme, déchirant sa tunique avant de rencontrer la pierre des murs et de se briser dans un fracas métallique. Il dégaina alors sa courte épée, prêt à engager le combat. Le second rohirrim profita de cette altercation pour passer derrière son compagnon et se rapprocher de Celarith. Le rôdeur dut user de souplesse et de vitesse pour éviter les assauts répétés de son adversaire dont la rapidité était surprenante.  Il maniait sa lance avec vigueur et agilité, parant aisément avec la hampe, solide et cerclée de métal.

Quant à Andor, Lingwë et Firiendil, il était compliqué pour eux d’agir de si loin, avec aussi peu de visibilité dans un espace aussi exigüe. Même l’archer le plus adroit aurait pris le risque d’embrocher un de ses alliés ou de faire ricocher sa flèche sur le crâne d’un compagnon. Andor fit signe aux deux elfes de le suivre à l’étage supérieur où se trouvaient enfermés les blessés et les plus faibles. Ils délaissèrent la pièce solidement barricadée pour gagner une soupente de toit qui, au vu de la fumée qui commençait à gagner le plancher, devait se trouver au-dessus des écuries. Au-dessus des poutres le toit n’était fait autrement qu’avec du chaume et il était aisé avec une épée de trancher une large ouverture pour se faufiler à l’extérieur du bâtiment. Andor se tourna vers les deux elfes, parlant inutilement bas, sa voix étant largement couverte par les cris et les bruits des combats.

- Vous êtes plus agiles, passez par l’extérieur pour les prendre à revers. Tuez-en autant qu’il vous est possible de le faire. Si, ma foi, je parviens à mes fins, il se pourrait que la situation tourne à notre avantage d’ici quelques temps. Tenez-bon ! Et faites attention, ces toits glissent comme s’ils étaient couverts d’huile quand il pleut.

Andor se savait trop lourdaud pour se hisser sur le toit et parvenir jusqu’en bas sans se casser un membre. Les elfes seraient plus à même de se faufiler sur l’épais toit de paille. « Advienne que pourra ». Sans plus discuter, il les planta là, et partit chercher les deux petits seaux d’huile que Daeron lui avait laissée quelques temps plus tôt. Il était temps de faire parler sa rancœur.