Commerce au sud du Poros

Ella jetait un dernier coup d’œil à son manoir d’Osgilliath lorsqu’on vînt la prévenir que Evart Praven venait d’arriver. Elle alla le saluer rapidement avant qu’ils ne se mettent en route. En temps normal, ils auraient voyagé par bateau jusqu’au Harondor mais des rapports faisaient état de pirates sur les côtes de son pays et elle préférait ne pas courir de risques inutiles. Cela leur permettrait de parvenir au Harondor par le nord et elle pourrait faire un détour vers son haras avant de rejoindre Djafa. Ainsi Evart aurait la possibilité de voir certains de ses domaines, ce qui pourrait s’avérer utile pour la suite.

Elle aurait souhaité partir simplement à cheval mais cela n’était guère possible. Aussi bien elle qu’Evart voyageaient avec plusieurs malles d’effets personnels et les deux charrettes qui transportaient tout cela ne pouvaient voyager bien rapidement. Ella avait apprêté un char en bois pour elle-même et sa suivante mais il n’aurait pas été convenable que son secrétaire voyageât avec les femmes aussi l’avait-elle laissé prendre ses propres dispositions pour son confort.

Le convoi était renforcé par de nombreux gardes. Après ce qui était arrivé à l’un de ses convois de marchandises, la Grande Marchande ne voulait prendre aucun risque pour sa sécurité. C’est donc cachée par les épais panneaux de bois de son char qu’elle quitta Osgilliath. Le temps était magnifique bien qu’un peu frais au goût d’Ella alors que les gondoriens prétendaient qu’il faisait chaud pour un matin en cette saison. Elle avait donc passé un long manteau de fourrure par dessus sa tenue. Non seulement pour la protéger du froid ambiant mais surtout pour que personne ne remarque sa tenue de cavalière qui, selon les standards du Gondor en tous cas, n’était pas convenable pour une dame de sa position.

Les robes gondoriennes avaient beau être belles, elles rendaient totalement impossible l’équitation. Cela était logique étant donné la place laissée aux femmes dans cette nation aussi Ella essayait-elle de ne pas trop s’en formaliser. Elle avait hâte de revenir dans son propre pays cependant. Les tenues d’équitation du Harondor étaient volontiers unisexes. Elle avait enfilé une tenue de cavalière classique, couleur sable et crème. Elle était couverte de la tête aux pieds afin de se protéger du soleil. Si cela n’était pas nécessaire au Gondor, Evart apprendrait bien assez tôt à se méfier de l’astre solaire lorsqu’ils pénétreraient au Harondor.

Bien avant midi, elle comprît qu’elle ne pourrait tolérer les balancements du char tout au long du voyage. Ces derniers lui donnaient la nausée et elle ne pouvait profiter du grand air, tapie derrière ces épais murs de bois. Elle prît son mal en patience mais lorsqu’ils s’arrêtèrent pour déjeuner, elle prit la décision qu’elle ne remonterait pas dans cet engin de malheur. Ils avaient depuis longtemps laissé Osgilliath derrière eux de toute manière et se trouvaient dans l’Emyn Arnen. D’ici à la tombée de la nuit, ils auraient pénétré dans l’Ithilien Sud. Ella savait qu’il leur faudrait plusieurs jours afin de traverser cette vaste région boisée.

Au lieu de suivre le fleuve, ils avaient pris la route qui longeait les Monts de l’Ombre. Les terres d’Ella se trouvaient au nord-est du Harondor et il était plus logique de prendre ce chemin. Cependant, Ella ne pouvait s’empêcher de penser au mal qui avait élu résidence derrière ces hautes montagnes durant des millénaires. Si la route est était désormais sure, les gens continuaient à préférer la route de l’Anduin, probablement à cause de toutes les histoires concernant les anciennes terres de Sauron. Ella n’en avait cure. Le mal en Mordor avait disparu depuis des siècles et ses ennemis ne l’attendaient pas sur cette route-ci. De plus, elle avait déjà eu l’occasion de l’emprunter et elle savait qu’il n’y avait rien à craindre. Les officiers du roi veillaient sur toutes les routes du Gondor et il n’y avait pas eu d’incursions des orcs dans la région depuis des décennies.

Sa servante déplia une longue nappe faîte d’un tissu très résistant à défaut d’être esthétique et installa les couverts à même le sol. Ella s’excusa auprès d’Evart pour le confort très relatif mais ils ne pouvaient se permettre de s’arrêter bien longtemps. Ils seraient mieux installés pour la nuit à venir mais elle souhaitait juste se sustenter quelque peu avant de reprendre la route. Le soleil avait atteint son zénith et elle s’était débarrassée de son manteau devenu bien inutile. La température était agréable mais elle avait passé un chapeau en tissu renforcé de fer afin de se protéger du soleil.

Leur déjeuner était frugal et se composait d’une terrine de chevreuil aux cèpes servie sur de larges tranches de pain frais. Des légumes séchés légèrement salés leur servaient d’accompagnement ainsi que plusieurs sortes de fromages venant du Gondor. Des pêches et des poires des vergers du Lebenin venaient compléter le tout. Ella appréciait cette nourriture simple et le fait de manger au grand air, loin de l’étiquette qu’elle avait dû respecter ces derniers mois.

- J’espère que vous n’êtes pas trop gêné par le voyage messire Praven. Malheureusement cette route n’est pas aussi fréquentée que la route du fleuve et les relais royaux sont plus rares. Nous en trouverons un à la frontière entre l’Emyn Arnen et le sud de l’Ithilien aussi jouirons nous d’un repas plus convenable et d’un lit pour cette nuit. Malheureusement, cela ne sera pas le cas pour toutes les nuits et nous devrons nous contenter d’une tente certains soirs.

Ella sentait que le jeune homme n’était guère habitué aux longs voyages par voie de terre. Pour autant qu’elle le sache, il n’avait jamais quitté le Gondor et n’était peut-être même jamais venu dans cette partie du royaume. Aussi, elle décida de l’informer un peu plus sur ce qui les attendait.

- Il nous faudra presqu’une semaine pour traverser l’Ithilien Sud à cette allure. D’ici 6 jours, nous serons rendus aux gués du Poros où nous séjournerons une nuit avant de pénétrer au Harondor. De là, il ne nous faudra qu’un peu moins de deux jours avant d’atteindre mon domaine qui se trouve au nord de Dhar Akbhat. Nous y resterons quelques jours avant de faire route pour Djafa. Si ma mémoire est bonne, deux relais royaux se trouvent sur cette route une fois l’Ithilien atteint, ce qui nous laisse trois nuits à passer sous la tente.

Elle fît un large sourire au jeune homme. Elle espérait qu’il trouverait le voyage plaisant. Elle-même comptait en profiter avant que les obligations de son travail ne la rattrapent. Elle avait toujours aimé voyager par voie de terre. Le bateau la rendait malade, même sur un fleuve aussi calme que l’Anduin dans sa partie sud. Elle se déplaçait par bateau lorsque cela était nécessaire. Le voyage pour Djafa était deux fois moins long par bateau mais nécessitait de passer par la baie de Belfalas. Il fallait donc un bateau rompu à la mer et non simplement au transport fluvial. Une rivière reliait ensuite Djafa à l’Harnen mais cela les aurait obligés à trop se rapprocher des terres sous contrôle des Neuf et à passer par Al’Tyr, ce qu’Ella jugeait bien imprudent. Il était plus sage de prendre par voie de terre même si cela rallongeait leur voyage.

Bien sûr, ils auraient pu se rendre en bateau jusqu’au gués du Poros et continuer à cheval par la suite mais Ella avait préféré ne pas faciliter la tâche à ceux qui auraient pu souhaiter qu’un dramatique accident lui arrive sur le chemin pour le Harondor. Elle serait en sécurité dans le nord du pays mais elle avait trop de détracteurs au Gondor pour prendre un tel risque.

- Messire Praven, que diriez-vous de poursuivre ce voyage à dos de cheval ?

Ella ignorait si le jeune homme était un bon cavalier mais elle ne tenait pas à continuer le voyage dans son char. De toute façon, elle préférait rester près des charrettes, ce qui signifiait que, même à cheval, l’allure resterait plus que réduite. Si cela n’avait tenu qu’à elle, elle aurait voyagé au galop en compagnie d’Evart et d’une partie de ses gardes et aurait laissé les charrettes les rattraper par la suite. Plus tôt ils arriveraient en vue du Poros et mieux elle se sentirait.

#Evart #Praven

Ella ne savait que penser d’Evart, même après plusieurs jours passés en sa compagnie. Le jeune homme ne se dévoilait pas beaucoup et elle ne le connaissait pas suffisamment pour lui accorder sa confiance pour le moment. Cependant, elle reconnaissait ses capacités et son désir de bien faire. Pour l’heure il avait fait tout le nécessaire pour s’adapter à sa nouvelle existence. Le vrai test restait encore à venir malgré tout : les livres étaient loin de refléter la richesse et la diversité du Harondor.

Elle repensait à leurs conversations tandis qu’ils traversaient l’Ithilien. Elle savait qu’ils atteindraient le Poros avant la fin du jour. Elle était partagée entre l’excitation, l’impatience et une curieuse sensation d’appréhension. Elle savait que le passage par son haras de Déir-al-medir était une nécessité mais ce qu’elle voulait surtout était se rendre à Djafa au plus tôt. Ce n’était pas tant pour le travail, bien qu’elle savait avoir fort à faire, mais afin de revoir ses frères et sœurs qui lui manquaient terriblement.

Elle avait répondu le plus honnêtement possible à Evart au sujet de ses nombreuses interrogations. Malgré tout, il y avait de nombreux points qu’elle ne pouvait tout simplement pas éclaircir, ignorant elle-même les réponses à certaines questions. Alors qu’elle tentait de se reposer et qu’elle se trouvait à l’abri du soleil dans son char, elle repensa à cette première journée de voyage…


Les sucreries ramenées par Evart étaient délicieuses et Ella lui en fît la remarque. Elle-même était friande de ce genre de douceurs et il lui tardait de faire goûter au jeune homme les biscuits à la cannelle et à la fleur d’oranger de son pays. Evart accepta sans difficulté sa proposition de poursuivre le chemin à cheval mais elle put lire sa désapprobation alors qu’elle montait comme un homme. Elle n’en avait cure, le jeune homme se rendrait compte très bientôt qu’elle n’était pas une exception au Harondor. Les femmes de son pays étaient plus libres que les femmes du Gondor et sûrement plus aventureuses aussi.

Leur conversation dévia rapidement vers des sujets bien plus sérieux et Ella fît de son mieux pour éclairer Evart sur les sujets dont il l’entretînt.

- C’est une tragédie, voilà ce que j’en pense.

Sa réponde était froide et elle se reprît rapidement.

- Excusez-moi messire Praven, je ne voulais pas me montrer impolie. Les gondoriens voient cela d’un œil extérieur. Ils sont déçus ou inquiets mais ils ne comprennent pas à quel point Taorin et ses comparses ont durablement blessé le Harondor. La situation de mon pays a toujours été complexe. Nous allions le meilleur du Gondor et du Harad et relions entre elles ces deux grandes régions des Terres du Milieu. Une culture riche et diversifiée est née de cette situation géographique et politique particulière. En temps de paix, le Harondor avait tellement à offrir aussi bien au Gondor qu’au Harad. Et désormais…

Elle s’interrompît quelques secondes, choisissant ses mots avec soin.

- A présent, le Harondor en tant qu’unité n’existe plus. Deux nations se sont élevées sur les cendres d’un pays magnifique. Deux nations blessées. Le genre de blessure qui ne disparaît jamais totalement et dont chacun garde la trace en lui pour longtemps. La discorde règne là où autrefois l’entente profitait à tous. Je ne veux pas paraître mélodramatique mais mon pays saigne, messire Praven. Et personne ne semble savoir comment stopper une telle hémorragie…

Elle reprît son discours d’une voix plus maitrisée. Il lui avait demandée ce qu’elle pensait et elle lui avait livré ses sentiments personnels. Or la politique n’était pas basée sur des sentiments mais sur des faits et des opinions et c’est ce qu’elle devait lui fournir.

- Au Gondor, on parle du Harondor-Nord et du Harondor-Sud. Cela ne reflète guère la réalité actuelle. Pour ma part, je suis née et j’ai vécue la plus grande partie de ma vie dans le nord du pays. Mon propre père venait du Gondor et ma famille a toujours été fidèle à l’Emir Radamanthe. Et pourtant, pour le bien du plus grand nombre, je ne lui ai pas apporté mon soutien officiellement. Mais c’est un sujet dont je vous parlerai plus tard.

Pour l’heure, j’aimerais que vous compreniez que le Harondor-Nord est deux fois plus étendu que le Harondor-Sud. Taorin dirige les terres à l’est de la grande rivière Rhuana qui se jette dans l’Harnen au sud ainsi que toutes les terres au sud de la vallée de l’Harnen. Economiquement parlant, il contrôle les régions les moins développées et les moins fertiles du pays. L’instabilité politique du royaume n’a eu que peu d’incidence sur les revenus du Harondor-nord. En revanche, nous avons perdu ce qui faisait la véritable richesse de notre pays : le Harondor est un point de passage obligé entre le Harad et le Gondor. Les marchandises en provenance du nord ne passent plus au sud de Djafa ou d’Al-Tyr et plus rien ne remonte du Harad vers le nord. Des biens nécessaires aux deux régions se font rares et l’économie de certaines villes, tournées entièrement vers ces échanges, est en chute libre. La guerre a exacerbé les tensions et les vieilles rancœurs se sont réveillées.

Là réside le vrai défi de la Compagnie du Sud. Permettre de nouveau aux marchandises de circuler dans les deux sens. Et ce défi est bien plus difficile à relever que quiconque ne l’imagine au Gondor. Il existe deux voies de commerce, l’une passant par l’intérieur des terres et reliant les marchés de Dur’Zork et d’Urlok à ceux de Djafa avant de remonter vers Arzawa et l’autre par voie maritime en passant par Al’Tyr et les villes côtières jusqu’à Methir. A l’heure actuelle, les deux voies sont coupées et les tensions politiques sont si vives que les négociations ne sont pas à l’ordre du jour. Je dois donc réussir à donner satisfaction aux marchands du Nord et du Sud afin d’obtenir un poids suffisant pour faire en sorte que les dirigeants acceptent de se retrouver autour d’une même table.

Je ne vais pas vous cacher que cela s’avérera probablement impossible avec Dur’Zork. Les informations en provenance de l’ancienne capitale ne sont guère encourageantes et il serait très risqué de s’y rendre en personne. Je vais donc concentrer mes efforts sur Urlok et Al’Tyr, ce qui s’avérera déjà bien assez risqué.

Enfin pour répondre à votre dernière question, j’ai des actifs en propre dans tout le quart nord du pays. Mon influence est considérable à Arzawa et dans des villes de moindre importance telles que Methir et Dhar Akbhat où je n’ai que des soutiens. A Djafa, les opinions sont plus tranchées, surtout depuis l’afflux de marchands du sud ayant tout perdu durant le conflit mais la liste de mes soutiens est bien plus importante que celle de mes détracteurs.

Le problème vient des villes de la vallée de l’Harnen. Les marchands de la Compagnie du Sud y sont plus rares et leurs opinions changeantes. J’ai quelques bons amis à Al’Nikr et à Dhar’Al Malik mais ils ne sont pas assez puissants pour faire tourner le vent en ma faveur. Cependant, grâce à eux, j’ai tout de même un poids politique non négligeable dans la vallée de l’Harnen. En revanche, mon influence à Urlok est quasi-nulle et je n’ai aucun soutien à Arwa. Ce n’est pas très grave pour Arwa car les Khandéens et les haradrims continuent à se disputer la ville et le Harondor n’a jamais eu beaucoup de poids par là-bas. Urlok, en revanche, c’est une autre histoire. La ville, ainsi que celle de Djahar’Mok, ont toujours été proches du Harad, aussi bien géographiquement que politiquement. Leur position n’a été que renforcée depuis la partition et il ne sera pas évident de les convaincre de faire affaire avec la Compagnie du Sud de nouveau. Quant à Al’Tyr, c’est un trop vaste sujet pour être discuté simplement ici. Nous en reparlerons plus longuement lorsque nous serons installés à Djafa.

Ils avaient parlé ainsi durant toute la chevauchée, laquelle avait été des plus agréables. Finalement, un peu avant de s’arrêter pour la nuit, Evart avait abordé le sujet de ce qu’il devrait faire. Ella avait conscience qu’elle s’était montrée délibérément vague avec le jeune homme au sujet du poste qu’il occupait. A vrai dire, elle ne lui avait pas donné plus de précision car elle ignorait encore ce qu’elle comptait confier à son secrétaire. A terme, elle espérait qu’il puisse se montrer utile dans son grand projet pour le Harondor mais il devait d’abord faire ses preuves sur des sujets de moindres importances. Elle devait apprendre à lui faire confiance, à lui et non seulement en ses capacités.

- Dans un premier temps, j’aurais besoin de vous pour m’aider à administrer mon propre commerce. J’ai bien peur que tout mon temps doive désormais être consacré à la Compagnie du Sud et à mes devoirs de Grande Marchande. Or, je ne puis me permettre de négliger mes propres affaires. Vous serez donc amené à vous déplacer régulièrement entre Djafa et le nord du pays.

Ella pensa voir un mélange de déception et de soulagement sur le visage du jeune homme. Celui-ci devait espérer plus mais il semblait néanmoins heureux de savoir que son poste se concentrerait dans une zone sécurisée et non en plein cœur de l’instabilité du Harondor. Les routes principales du nord étaient presque aussi sures que celles du Gondor et Evart pourrait se consacrer à son travail sans avoir à craindre pour sa sécurité.

- Cependant, et en fonction de vos résultats, j’espère que vous serez amené à m’accompagner dans le sud lorsque le moment viendra pour moi de m’y rendre. J’espère ne pas m’avancer en disant pouvoir me rendre en personne à Urlok d’ici deux à trois mois.

Il n’était pas difficile de comprendre qu’elle attendait de voir le jeune homme à l’œuvre avant de lui confier des tâches importantes pour la Compagnie du Sud et Evart sembla assimiler cela immédiatement. Les journées s’étaient ensuite déroulées selon le même schéma bien que, avec la montée des températures, ils préférassent chevaucher le matin et rester à l’abri du soleil durant l’après-midi. Le paysage ne variait que peu alors qu’ils progressaient vers le sud. Une forêt touffue à perte de vue sur leur droite et les hautes montagnes sur leur gauche.

Vers le quatrième jour, la route dévia vers le sud-ouest au lieu de rester plein sud et ils s’enfoncèrent plus profondément dans la forêt. Cependant, la route restait en bon état et assez large pour que deux attelages puissent y avancer de front. La végétation était de plus en plus touffue et il devenait difficile de voir à plus d’une vingtaine de mètres à travers les arbres. Le cinquième soir, ils firent halte dans la dernière auberge du Gondor sur la route. Celle-ci se tenait à la lisière de la forêt et ils purent apercevoir que le paysage laissait place à une vallée fertile. L’auberge était située en périphérie d’un village de petite importance et les paysans travaillaient dans les champs de céréales qui semblaient s’étaler à perte de vue.

Le lendemain, Ella ne proposa pas à Evart de chevaucher mais resta dans son char toute la journée alors qu’ils progressaient de nouveau plein sud. Le jeune homme pût voir qu’elle ne touchait presque pas à son repas. Ella se sentait soucieuse. Elle avait tenté de paraître confiante mais plus elle se rapprochait de chez elle et plus elle se sentait impuissante à remplir la mission que lui avait confiée Saemon. Elle avait peut-être présumé de ses capacités en insinuant qu’elle ferait un meilleur travail qu’Emilion Goloth. L’ampleur de la tâche ne lui permettait plus de trouver d’apaisement.

Enfin, dans l’après-midi du sixième jour, ils arrivèrent à Harlant, la dernière cité du Gondor avant de pénétrer au Harondor. La ville était de faible importance mais possédait un port démesurément grand par rapport à sa population. La place du marché était également considérable, des arches de pierre abritant les différents marchands. Cependant, lorsqu’ils pénétrèrent dans la cité, elle n’était que peu animée. Ella descendit de son char et rejoignit Evart alors qu’ils s’arrêtaient à quelques dizaines de mètres du fleuve.

Le Poros s’écoulait, majestueux, en direction de l’ouest. Comme tous ceux n’ayant jamais eu l’occasion de venir jusqu’ici, Evart semblait impressionné par le débit du fleuve. Il était, de toute évidence, impossible de le traverser à la nage, tant à cause de sa largeur que de la rapidité de ses eaux. Le Poros avait toujours été la frontière naturelle du Gondor et du Harondor et Evart posait son premier regard sur le pays qui lui servirait de demeure pour les prochains mois. S’il s’était attendu à quelque chose d’exceptionnel, il risquait fort d’être déçu.

Le paysage de l’autre côté du fleuve ne différait pas vraiment de la rive nord où ils se trouvaient. La route serpentait à travers champs et ils pouvaient voir les collines à l’est et au sud. Juste après le fleuve, la route se scindait en deux, une branche suivant le cours du Poros vers l’ouest et l’autre partant vers les collines du sud. Ella fît remarquer à Evart le gué à proprement parlé. Une zone où le lit du fleuve s’évasait avant de rétrécir à nouveau quelques centaines de mètres plus loin. Le courant et la profondeur moindre du Poros à cet endroit était le seul passage possible entre les deux pays.

- Dans les temps anciens, le fleuve n’était traversable que durant l’été, là où le niveau du fleuve était à son plus bas. Dès l’automne, le courant et la montée des eaux rendaient impossibles la traversée du Poros. Le Gondor fît construire un pont magnifique sous le règne de Hyarmendacil 1er. Il n’en reste rien aujourd’hui sinon les descriptions majestueuses de l’ouvrage dans des vieux livres poussiéreux. Il a été détruit lors du règne de l’intendant Beren. Lorsque le roi Elessar soumît le Harad, le pont actuel fût construit mais il est loin d’égaler l’ancien pont tel que le décrivent les anciennes chroniques.

Pourtant, le pont était majestueux. Bâti entièrement en pierre grise, il était assez large pour permettre à trois attelages de passer de front. Se tenant là où le fleuve était le plus large et le moins traitre, il faisait plus de soixante mètres de long. Il était muni de deux portes monumentales sur chaque rive, mesurant chacune plus de cinq mètres de haut et protégées par de lourdes herses de métal, actuellement relevées. Les lourdes portes de bois renforcés d’acier étaient ouvertes et ils purent apercevoir un homme seul qui traversait le pont. Il semblait minuscule en comparaison de l’édifice.

Ella désigna à Evart les routes qui partaient de la rive sud du Poros.

- La route de l’ouest suit le cours du fleuve en direction d’Arzawa, la grande ville du nord. J’y ai un comptoir commercial et vous serez amené à vous y rendre à plusieurs reprises. Je possède de nombreux domaines entre Arzawa et Methir mais nous verrons cela ensemble en détail lorsque nous arriverons à Déir-al-medir. La route du sud nous y conduira. Elle serpente à travers les collines et il est inévitable de passer sur mes terres pour rejoindre Dhar Akbhat. Nous n’y passerons que quelques jours avant de nous mettre en route pour Djafa. En attendant, nous avons bien mérité de nous reposer. Ce soir, nous serons installés bien plus confortablement.

Ils se dirigèrent vers l’est de Harlant. Juché sur une colline se trouvait un manoir de taille moyenne. On pouvait voir clairement que les murs d’enceinte, les douves et même un pont-levis avaient été bâtis bien après la résidence principale. Même la couleur des pierres était différente, le manoir tirant dans les brun-gris à la différence du gris argenté des fortifications.

- Voici la demeure du Comte Baudoin de Harlant. Sa famille dirige la cité et les terres alentours depuis près d’un millénaire. L’intendant Denethor 1er a élevé son aïeul au rang de Comte pour le remercier lors de la guerre contre les Uruks en Ithilien. Ils ont survécu à toutes les guerres qui s’en sont suivi jusqu’à ce jour.

Ella parlait d’eux comme si elle connaissait bien la famille et lorsqu’Evart lui en fit la remarque, elle eût un grand sourire.

- Mon père était proche d’eux et, étant enfant, j’ai séjourné plusieurs fois à Harlant. Le Comte est prévenu de notre arrivée et nous serons ses hôtes ce soir.

Ella connaissait bien le vieil homme. Il était un peu plus âgé que son propre père, devant approcher désormais des 70 ans. Et pourtant, il n’avait rien perdu de son optimisme malgré les nombreuses tragédies de sa vie. Sa femme était morte en mettant au monde leur troisième et dernier fils à un âge avancé puisqu’elle avait presque 35 ans à l’époque. Ella ne l’avait pas connue mais elle était du même âge, ou peu s’en fallait, que le benjamin du Comte. Elle se rappelait encore les étés à jouer avec Herion et avec son propre frère, Horacio. L’aîné des fils de Baudoin était mort avant de pouvoir se marier et Ella avait bien cru que le chagrin allait aussi emporter son père cette année-là mais sa nature enjouée avait pris le dessus. Ce n’était pas le genre d’homme à courber le dos face aux aléas du destin.

Ella se faisait une joie de revoir son vieil ami et ses fils avant de retourner à ses obligations envers la Compagnie du Sud et elle espérait qu’Evart apprécierait autant qu’elle l’hospitalité des Harlants.

Après avoir pris le temps de se débarrasser de la crasse du voyage, Ella se rendît dans le bureau de Baudoin où celui-ci l’attendait. Elle se doutait bien que son fils et sa bru sauraient occuper Evart le temps qu’elle ait une discussion en privé avec le maître des lieux. Elle ne lui aurait pas avoué en face mais elle trouvait que son ami avait bien vieilli depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus. Ses yeux s’étaient enfoncés dans leurs orbites et de profondes cernes avaient fait leur apparition sur son visage. Elle remarqua aussi un léger tremblement de sa main droite qu’il n’avait pas auparavant. Incontestablement, le temps faisait peu à peu son office que cela leur agréé ou non.

Ils échangèrent quelques politesses avant qu’Ella n’aborde le sujet qui l’intéressait.

- Je n’ai pu m’empêcher de me rendre compte du peu d’activité qu’il y a en ville.

- Tu sais comme moi que Harlant est la seule porte d’entrée au Gondor par voie terrestre. Toute l’économie de la région est tournée vers le commerce or les marchandises se font rares. Si la situation ne s’améliore pas rapidement, je crains de voir les jeunes gens partirent vers d’autres horizons.

Ella hocha la tête en silence. Elle savait très bien ce que cela signifiait.

- C’est de cela dont je voulais te parler. J’espère être en mesure de revenir à une situation plus favorable pour le commerce mais rien n’est moins sûr. As-tu reçu les mêmes nouvelles que moi concernant la Baie de Belfalas ?

- Les incursions pirates ? Oui. Un de leurs navires a même eu l’audace de s’aventurer sur le Poros. Cependant, le courant jouait contre eux et nous les avons repoussés sans aucune difficulté. Que font les armées du Roi pour que la situation ait dégénéré ainsi ?

- Ils préfèrent ménager les seigneurs pirates afin d’éviter une guerre coûteuse. Tout du moins, je le croyais. Mais avec l’arrestation de Taorin…

Elle laissa sa phrase en suspens. Elle ne comprenait pas tous les tenants et aboutissants de la politique du Gondor mais elle savait que son pays serait le premier à en faire les frais, une fois de plus.

- Tu sais très bien qui est responsable et il ne s’agit pas du Gondor.

- Ils ont aussi leurs responsabilités dans la situation actuelle.

- Je ne le nie pas. Cependant, c’est au sud que tu pourras faire changer les choses. Toute autre mesure ne serait qu’un coup d’épée dans l’eau.

Elle le savait. Les Seigneurs Pirates n’étaient pas tout puissants même dans la Baie de Belfalas. S’ils croisaient librement dans ces eaux c’est qu’ils en avaient la possibilité. Cela n’arrangeait pas plus les affaires du Gondor que celles du Harondor. Que pouvait-il bien se passer au Conseil des Sages pour qu’aucune mesure n’ait été prise ? Elle n’avait, malheureusement, aucune nouvelle de la cité côtière pour éclairer sa lanterne.

- En attendant, je vais faire pression sur les marchands du nord pour les empêcher de passer par l’Anduin et les forcer à prendre par l’est.

- Ce qui représenterait une perte d’importance pour eux. Que pourrais-tu bien leur offrir en échange ?

- Si les actes de pirateries continuent à s’amplifier, ils ont bien plus à perdre en continuant à passer par la voie maritime. Tu sais ce que coûte un navire.

- Je peux concevoir que cet argument soit suffisant à les motiver mais tu risques de froisser des gens importants à Pelargir.

C’était bien son intention. Il fallait que le Gondor comprenne le danger que représentait la présence des pirates. Si le commerce maritime était coupé et non simplement diminué comme c’était le cas à l’heure actuelle, Pelargir se trouverait dans une situation déplorable. La ville ne vivait pratiquement que grâce au commerce, étant la plaque tournante de tout le négoce entre le Nord et le Sud. Les marchandises continueraient d’arriver à Osgilliath par une autre route mais Pelargir se trouverait exclu. Elle savait qu’ils commenceraient par la blâmer mais lorsqu’ils verraient qu’elle était la seule à pouvoir agir dans le Sud, ils n’auraient d’autre choix que se tourner vers elle. Et, le moment venu, elle fixerait ses conditions.

-  Crois-moi, le jeu en vaut la chandelle. Et cela ne pourrait que t’être favorable.

- Temporairement sans doute. Mais seule une solution pérenne permettra la subsistance de cette cité telle qu’elle a été depuis presque trois siècles.

- S’il le faut, j’irais moi-même rencontrer les Sages.

- Es-tu folle ? Tu ne peux te permettre de te mettre à leur merci. Envoie quelqu’un négocier en ton nom mais ne te mets pas en danger inutilement.

- Pour l’heure, personne ne saurait mener à bien de telles négociations à ma place.

Pour l’heure… Ella pensa à Evart qui devait faire connaissance avec le reste de la famille Harlant. Elle ne pouvait nier qu’elle avait pensé à confier la mission au jeune homme mais elle ne pouvait pas avoir suffisamment confiance en lui pour une chose d’une telle importance pour le moment. S’il parvenait à mener à bien ses missions au nord alors elle pourrait reconsidérer la question.

Le séjour à Harlant fût de trop courte durée aux yeux de tous mais la nécessité les poussait à ne pas s’attarder davantage. Le lendemain, ils se mirent donc en route pour Déir-al-médir. En chemin, Evart lui demanda ce qu’elle pensait d’Ilori Goloth. A vrai dire, Ella ne l’avait jamais considéré comme un concurrent sérieux. Tant qu’il restait une chance à Emilion de reprendre son poste, ce dernier ne laisserait jamais quelqu’un d’autre menacer sa position, fût-il de son sang. Cependant, elle n’aurait pas été surprise que Tiber vît les choses d’une façon différente. Le vice-gouverneur cherchait, avant toute chose, à pérenniser la situation de sa famille. Il ruminait encore le fait de n’avoir pas succédé à Cantelmo de Sora à la tête de la Compagnie du Sud et espérait sûrement que l’un de ses neveux réussirait là où, désormais, il n’avait plus aucune chance de réussir un jour. Si l’enquête écornait trop l’image d’Emilion, Ella n’avait aucun doute sur le fait que Tiber miserait sur le cadet.

- Il est encore trop tôt pour qu’Ilori avance ses pièces. Si l’enquête visant Emilion Goloth n’aboutit à rien, cela ne servirait qu’à diviser la famille. Tiber Goloth ne peut pas laisser ça se produire. Si Emilion venait à être écarté définitivement en revanche, alors il est fort probable qu’Ilori cherche à récupérer ma position… si tant est que cette dernière soit toujours entre mes mains.

Ella ne se faisait aucune illusion sur le fait que si elle échouait à normaliser l’économie du Harondor, un autre Grand Marchand serait nommé dès l’enquête sur Emilion terminée. Elle n’avait pas oublié que Saemon lui avait donné une année pour faire ses preuves. Elle éluda les questions suivantes d’Evart, arguant qu’elle lui expliquerait tout ça en temps utile et que les choses seraient bien plus faciles avec une carte sous les yeux. En revanche, elle apprécia la proposition du jeune homme de partir en avance. Elle ne rêvait plus que de rentrer chez elle et s’impatientait de plus en plus d’être sur la route.

Evart, Ella et leur escorte s’engagèrent dans le défilé, seul chemin à travers les collines. C’était un endroit rêvé pour une embuscade mais Ella avait ses propres hommes qui patrouillaient dans les collines. Si ces terres ne lui appartenaient pas (à vrai dire, légalement elles n’appartenaient à personne d’autre qu’à l’Emir), elle était la seule à les contrôler. Ils finirent par sortir des collines et débouchèrent enfin sur les terres familiales. Ella indiqua à Evart qu’ils venaient de pénétrer dans son domaine. Des plaines plus ou moins vallonnées s’étendaient à perte de vue. L’herbe était rare et jaunie et de la poussière s’élevait derrière les chevaux lancés au trot. Clairement, ce n’était guère une terre propice à l’agriculture.

On pouvait apercevoir les collines plus loin à l’horizon mais tout le plateau appartenait à Ella. Cette dernière possédait d’autres terres bien plus fertiles dans le nord mais cet endroit, qui n’avait à priori rien de remarquable, était son berceau et elle y était plus attachée que n’importe lequel de ses autres domaines.

Le soleil de l’après-midi était à son zénith et la chaleur estivale devait paraître étouffante à Evart alors qu’elle semblait très supportable aux yeux d’Ella. Des hommes montaient la garde devant une barrière. En fait, une clôture était érigée et semblait faire tout le tour du domaine. Pourtant c’est à peine si Evart distinguait le haras en lui-même qui se situait encore à plusieurs kilomètres. Ella lui expliqua que la clôture servait plus à dissuader les gens d’entrer qu’à empêcher les chevaux de sortir, ces derniers paissant librement dans le domaine. De fait, Evart pouvait voir un nombre impressionnant de chevaux où que son regard portait. De son œil expert, Ella constata avec soulagement que les bêtes semblaient en excellente santé.

Enfin, ils parvinrent aux bâtiments qu’Evart avaient aperçus au loin. Les deux plus grand étaient des écuries desquels des hennissements se faisaient entendre sporadiquement. Un ensemble de petites maisons s’étendaient un peu plus loin et Ella lui expliqua que c’était là que vivaient ses métayers. Ces derniers étaient peu nombreux et travaillaient tous pour elle. Dhar Akbhat n’était qu’à quelques heures de cheval et ils pouvaient trouver tout ce dont ils manquaient en ville si le besoin s’en faisait sentir. Des champs s’étalaient vers l’ouest et Evart pût constater qu’il y avait de quoi nourrir bien plus que la population limitée de Déir-al-médir.

La demeure d’Ella était située non loin des écuries. Elle était nettement plus vaste que son récent hôtel d’Osgilliath. Elle s’étendait aussi bien en longueur qu’en largeur mais n’était constituée que de deux étages. Il était évident que le bâtiment initial avait dû être une grande ferme qui avait été agrandie par la suite. Cependant tout était construit en pierre apparente, contrairement à la tradition harondorim. Evart pouvait facilement reconnaître l’influence gondorienne dans l’architecture et déduire que c’était le père d’Ella qui s’était chargé de l’élaboration des plans.

Ils mirent pied à terre et aussitôt une armée de serviteurs quelques peu déboussolés firent irruption pour les accueillir. Un homme plutôt âgé vînt à leur rencontre en boitillant.

- Maîtresse Desbo, nous ne vous attendions pas avant plusieurs heures.

Se tournant vers les autres serviteurs, il aboya des ordres pour qu’on apporte de quoi se rafraichir. Des palefreniers s’occupaient déjà de leurs montures.

- Ce n’est rien Alaman. Laissez-moi vous présenter messire Evart Praven, mon nouveau collaborateur. Evart, si vous avez besoin de quoi que ce soit, Alaman se fera un plaisir de répondre à toutes vos demandes. Il est au service de ma famille depuis bien avant ma naissance.

De fait, Ella nourrissait une grande tendresse pour son fidèle employé. Cependant, la joie de rentrer à la maison n’avait pas éclipsé son sens de l’observation et elle remarqua que le chef de ses serviteurs était mal à l’aise. Elle allait lui en demander la raison quand un grand cri retentit derrière elle en provenance de l’écurie ouest. Elle eût à peine le temps de se retourner qu’une tornade brune d’un mètre quarante la percutait de plein fouet.

- Tal Sira (grande sœur) ! Tu es de retour.

Ella n’eût pas le temps de s’interroger sur la présence de son petit frère à Déir-al-médir car celui-ci la serrait tellement fort qu’elle se demanda un instant si elle n’allait pas étouffer. Elle se libéra de son étreinte et se rendit compte que sa tenue de cavalière était tâchée de sang. Saemon lui-même en était couvert. Elle réprima un cri d’effroi.

- Saemon, tu es blessé ?

Elle retourna le petit garçon dans tous les sens, cherchant où était situé la blessure quand ce dernier partît d’un rire enjoué.

- Je ne vois pas bien ce qu’il y a de drôle jeune homme.

- Je ne suis pas blessé. C’est juste que Méitra vient de mettre bas. Tu te rappelles tu m’avais promis que je pourrais avoir son prochain poulain. C’est un des petits de Feryel.

L’étalon était de loin le plus beau et le plus puissant des chevaux du haras et de loin le meilleur reproducteur qu’ils n’aient jamais eu.

- Et je devrais te remercier d’avoir tâché ma tenue en t’offrant un poulain?

Saemon contempla les dégâts et baissa la tête, penaud. Ella failli éclater de rire devant l’expression de son jeune frère. Ce dernier croyait manifestement que tout espoir d’obtenir le poulain venait de disparaître en fumée.

- En attendant, j’aimerais que tu salues correctement messire Praven qui va travailler avec moi ces prochains mois. Ce dernier doit te prendre pour un jeune sauvage.

Saemon s’inclina maladroitement et souhaitant la bienvenue à Evart et Ella se sentit submergée par une bouffée de tendresse envers son petit frère. C’était toujours la même chose, elle ne pouvait rester fâchée contre lui bien longtemps. Et bien sûr, le petit chenapan le savait et en profitait de façon éhontée. Elle pensait toujours à l’envoyer à Osgilliath afin de calmer un peu ses ardeurs et le préparer à devenir adulte mais elle répugnait à l’éloigner de tout ce qu’il avait toujours connu et aimé.

- Rends-toi plutôt utile et vas aider les palefreniers.

Elle se tourna de nouveau vers Alaman.

- Qu’est-ce que mon frère fait ici ? Pourquoi n’est-il pas à Djafa ?

- Madame, il serait mieux que nous en discutions en privé. Elaria pourra tout vous raconter.

- Elaria est ici également ?

Elle s’élança vers la maison, faisant signe à Evart de la suivre. Alaman jeta un regard en coin discret vers ce dernier, semblant évaluer si le jeune homme représentait ou non une menace pour sa maîtresse.

Une jeune fille se tenait devant l’entrée principale de la maison. Si Evart trouvait quelque charme à Ella, cette dernière faisait pâle figure devant la beauté de sa sœur. Elaria était grande, possédait de longs cheveux noirs de jais, des yeux noirs insondables, une bouche généreuse et sensuelle et un teint d’ivoire. Les hommes ne pouvaient s’empêcher de se retourner sur son passage mais elle semblait ne pas avoir conscience de son exceptionnelle beauté.

- Ella, bienvenue à la maison.

La Grande Marchande oublia tout formalisme et serra sa sœur dans ses bras, oubliant le sang qui maculait sa tenue. Le temps semblait s’être interrompu autour des deux jeunes femmes. Jusqu’ici Ella ne s’était pas rendue compte à quel point sa sœur lui avait manqué. Elle finit par rompre leur étreinte silencieuse et, se rappelant la présence d’Evart, lui présenta sa sœur. Celle-ci effectua une gracieuse révérence, baissant le regard devant Evart.

- Soyez le bienvenu messire Praven. Aïle Déir-al-médir voya nora est (Que Déir-al-médir soit pour vous un nouveau foyer).

Ella lui traduisit la formule de politesse et ils pénétrèrent dans la demeure. Celle-ci était meublée avec goût, alliant les styles du Gondor et du Harad de façon harmonieuse. Ella avait essayé de recréer cette harmonie parfaite à Osgilliath mais elle n’avait jamais pu réussir à égaler le talent de sa mère en ce domaine.

- Messire Praven, je gage que vous devez être fatigué après ce long voyage. Je vais demander à ce qu’un bain vous soit préparé et à ce qu’une collation vous soit servie immédiatement. Si vous le souhaitez, nous nous mettrons au travail ce soir après le dîner.

Elle laissa une servante conduire Evart à sa chambre et accompagna Elaria vers les cuisines. Depuis toujours c’était l’endroit de la maison qu’elles préféraient pour discuter mais sa sœur lui indiqua la porte de l’ancien bureau de leur père. Personne n’y mettait jamais les pieds hormis pour faire le ménage. Ella n’avait jamais eu le cœur de s’y installer (d’autant plus maintenant qu’elle ne venait ici que quelques fois dans l’année) et le souvenir de son père était trop vivace pour ses employés pour que qui ce soit pensât à y déplacer quoi que ce fût. Cela ne pouvait signifier qu’une chose : Elaria ne souhaitait pas qu’on puisse entendre leur conversation.

- Vas-tu m’expliquer la raison de votre présence ici ?

- Quelques semaines après ton départ pour le Gondor, nous avons reçu des menaces. Les lettres n’étaient pas signées et Jhala ne voulait pas nous inquiéter inutilement.

Jhala était son secrétaire à Djafa. Sa musculature et son habileté au sabre faisaient aussi de lui un parfait garde du corps si le besoin s’en faisait sentir.

- Quelques jours plus tard, l’entrepôt de la rue à l’est du marché aux épices a été incendié et le comptoir a été attaqué. Jhala nous a caché, Saemon et moi, au sous-sol et nous avons entendu les combats. J’étais terrifiée mais je devais protéger Saemon. Heureusement, Jhala est parvenu à défaire ses adversaires. Il nous a alors envoyé ici, pensant que nous y serions plus en sécurité.

- Qui étaient ces hommes ?

- Je n’en sais pas plus. Que se passe t’il Ella ?

Ella aurait bien voulu rassurer sa sœur mais elle ne pût que la serrer contre elle. Alors qu’elle avait pensé rester à Déir-al-médir quelques jours, elle se rendait compte désormais qu’elle ne pouvait différer son retour à Djafa plus longtemps.

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

Et, dans un sourire, elle quitta Evart disparaissant au milieu des couloirs frais et sombres qui parcouraient sa demeure.

Était-ce le voyage rude et harassant qui rendait la ville aussi belle ? Les rues grouillaient de mendiants, de marchands, d’hommes et de femmes aux mains sales et aux dos ruisselants de sueur. Mais d’ici, sur les balcons, ils n’étaient plus que des formes, des ombres et rares étaient les échos des rues qui parvenaient jusque chez elle. Au-delà de la vaste terrasse qui surplombait Djafa se devinaient les oasis qui formaient le coeur de la ville. Sources de vie et de conflits, leurs eaux claires reflétaient la lueur du soleil déclinant sous l’ombre immobile de la végétation qui les bordait. Un instant, Ella eut l’impression que l’étau qui lui comprimait la poitrine n’était qu’un mauvais souvenir.

- J’espère que vous avez pu profiter à votre convenance des lieux et de vos appartements. Le domaine ne montre rien de ses richesses depuis les rues, mais nous disposons d’agréables cours intérieures et de jardins ombragés qui, je l’espère, sauront vous faire oublier la chaleur étouffante du sud.

Tout habituée qu’elle était aux conditions climatiques régionales, elle devait bien admettre qu’il faisait particulièrement chaud cette année. Les plantes avaient offert des bourgeons très tôt au printemps et les nuits fraîches avaient disparu au milieu des tourbillons tièdes que transportaient les vents méridionaux.

- Il fait plus chaud que les années précédentes et le voyage a dû vous paraître atroce. Nous nommons ici le vent d’est le Baiser du Désert, et les courants occidentaux la Caresse de la Mer. Des évocations très poétiques pour des phénomènes qui peuvent parfois être mortels. Les vents du Sud portent aussi la chaleur avec eux, et l’un d’eux, au plus chaud de l’été est appelé le Coup de Sabre. Il ne se produit pas tous les ans, mais les conséquences sont terribles lorsqu’il se produit. Hommes et bêtes n’y survivent que rarement s’ils y sont confrontés au milieu des dunes.

Elle omit volontairement le nom consacré aux vents du nord. Il existait des termes en Langue Commune, mais les expressions locales contenaient en elles de vieilles rancoeurs populaires. Elle ne se sentait pas suffisamment proche du jeune homme en face d’elle pour évoquer crûment la Trique Froide ou les termes peu élogieux qui qualifiaient tout ce qui venait du nord. Depuis la défaite d’Assabia et la débandade des troupes royales, d’autres expressions avaient surgi des esprits khandéens, traversé les dunes et les étendues désertiques et s’étaient confortablement installées dans les esprits hostiles au Gondor. Telle était Djafa, urbaine bicéphale. Officiellement soumise à l’autorité de l’Émir Radamanthe, elle ne protégeait pas moins des coeurs tourmentés par la vengeance, les regrets, la convoitise, l’orgueil et la haine. Tous ces sentiments étant plus volontiers tournés vers ceux qui habitaient au-delà du Poros, plus encore depuis les troubles qui avaient habité la région, sous l’oeil indifférent du Gondor. Elle-même avait quelques fois du mal à faire la part des choses. Le royaume des descendants d’Elessar ne semblait plus être que le pâle reflet de lui-même, comme si sa grandeur s’était diluée dans le temps, lessivée par les guerres et les aléas politiques. Un bref moment, elle s’égara, avant d’avoir la politesse de répondre à la question que lui avait posée Evart.

- La situation est plus complexe que je l’imaginais d’abord. Les rapports qui m’ont été transmis jusqu’à ce jour semblent avoir beaucoup minimisé la situation réelle de la ville. L’affluence des réfugiés en provenance du sud a profondément transformé Djafa. Il est regrettable que vous ne puissiez la voir et la visiter sous son meilleur jour. Je redoute fort que vos hommes soient obligés de jouer quotidiennement des coudes pour vous offrir une voie de passage dans les rues de la cité. Les voies proches des grands domaines sont protégées des marées humaines, mais le reste de la ville est victime de surpopulation. Les tentes qui s’étendant autour des remparts ne sont plus celles des marchands venus commercer, mais des assemblages hasardeux de toiles pour protéger des familles qui fuient la guerre et les raids des pirates. Outre les désagréments engendrés par la foule, les cours de nombreuses matières premières se sont envolés. Les denrées courantes sont de plus en plus chères.

Elle marqua une pause et retint un soupir. Elle devait faire un effort pour parler calmement, lentement, sans laisser son esprit courir plus vite que ses propos au risque de faire paraître la situation comme dramatique.

-  En tant que commerçants ou négociateurs nous pourrions nous en réjouir à court terme. Mais chacun sait qu’une telle situation peut rapidement dégénérer. Aussi je vous recommande une extrême prudence. Il sera très délicat de naviguer dans des eaux aussi troubles, mais on dit que les Gondoriens ne sont pas si mauvais navigateurs.

Elle esquissa un léger sourire. Des serviteurs s’étaient occupés de leur servir une collation légère et des rafraîchissements divers. Ella avait opté pour un alcool fin aux couleurs d’ambre qui exhalait un parfum d’agrumes.  

- Je vous présenterai à mes collaborateurs et aux négociants avec qui nous travaillons ces prochains jours. Je vous détaillerai avec précision ceux qui sont fidèles et sans conteste des alliés de poids et ceux dont il faut se méfier. Je ne vous cache pas que vous serez confronté à une hostilité silencieuse, exacerbée par la situation actuelle.

«Il nous faudra faire avec», pensa-t-elle. Avant qu’une pensée plus froide encore ne lui traverse l’esprit «Et moi donc, à quelle forme d’hostilité dois-je m’attendre ?». Rehma ne lui avait guère apporté plus d’informations que sa soeur. Elle devrait se rendre elle-même sur les lieux pour constater les dégâts et mener une enquête discrète, mais efficace, pour retrouver ceux qui voulaient s’en prendre à elle. Il était hors de question qu’un tel acte demeure impuni et sans conséquences. Elle ne s’était pas confiée auprès d’Evart sur cet incident. Elle ne souhaitait pas l’inquiéter outre mesure et, pire, elle ne souhaitait pas qu’il rédigeât quoi que ce soit à son encontre qui puisse laisser croire que la situation lui échappait à Djafa. Elle avait simplement évoqué les dégradations importantes consécutives à l’incendie et le pillage de son comptoir. Une situation qui pouvait se justifier par des termes tels que convoitises ou jalousies.

- Il vous faudra les services d’un traducteur. Une grande partie des négociants parlent la Langue Commune, mais certains la maîtrisent mal ou se feront un plaisir de vous faire croire qu’ils ne la connaissent pas du tout. Rehma saura vous recommander les services de la personne la plus qualifiée pour ce travail. Les gens qui sont à mon service pourront également servir de traducteurs pour les personnes qui vous accompagnent pour leurs tâches quotidiennes. Rehma leur indiquera également où trouver les marchandises nécessaires aux meilleurs prix et les quartiers qu’il faut absolument éviter au risque d’y perdre sa bourse, plus sûrement qu’ailleurs.

Le soleil continuait lentement sa course ver l’horizon. Ella était presque impatiente de passer à table. Deux marchands et amis proches devaient les retrouver pour le repas. Ella les avait prévenus longtemps à l’avance par courrier et les avait invités à la rejoindre au plus tôt. Son intendant s’était occupé de tout préparer tandis qu’ils cahotaient encore sur les routes. Il s’agirait sans doute de la seule et unique soirée passée avec des proches en qui elle avait toute confiance et dont la conversation la distrayait vraiment. Les soirées à venir se feraient au milieu d’une foule de courtisans, négociants aux dents plus ou moins longues, et plus ou moins faciles à convaincre, jeunes personnes à l’ascendance plus ou moins bonne qui viendraient chercher ses faveurs, caravaniers du sud et de l’est, foule hétéroclite qui refléterait toutes les nuances et les subtilités du Harondor. Elle espérait qu’Evart se familiariserait rapidement avec les rebondissements et les imprévus que pouvait entraîner une telle diversité de culture et de comportements. Il lui fallait l’entretenir à propos des divergences de codes et d’étiquettes. Le retard de l’un serait à prendre comme un profond mépris, le retard de l’autre comme une simple excentricité personnelle, une oeillade sévère pouvait être une menace mortelle, un sourire la promesse d’un marchandage prometteur ou au contraire les prémices d’un refus catégorique. Mais pour l’heure, elle souhaitait profiter du dernier instant de répit qui lui restait avant d’être prise dans les tourments qu’imposait son nouveau statut auprès de la Compagnie du Sud.

- Nous avons longuement discuté de mes propres affaires, mais j’aimerais à présent entendre les propositions que vous pourriez me faire en termes de gestion. À partir de ce que j’ai pu vous transmettre, comment envisagez-vous les choses ? D’un point de vue strictement commercial, j’entends. Vous conviendrez que la situation imposera des compromis ensuite et que les idées devront se soumettre à une réalité quelque peu chaotique.

De temps à autre, le soir tombant, de petits courants d’air plus frais franchissaient le balcon où ils se trouvaient et venaient leur caresser le visage. Tout en écoutant Evart lui parler des projets qu’il avait pour ses possessions et commerces, elle profita pleinement de ces caresses fraîches et vivifiantes. Le Sud avait toujours été un amant fidèle et elle se délectait d’en retrouver les ardeurs et les soupirs. Ses invités ne tarderaient plus maintenant. Elle fut particulièrement attentive lorsqu’Evart délaissa les propos mondains et leurs sous-entendus pour aborder les sujets qui l’intéressaient vraiment. « Quelques techniques nouvelles » étaient des termes qu’elle avait du mal à appréhender. Elle savait de quoi il retournait, elle avait vu au long de ses voyages ce dont les Gondoriens étaient capables. Le Harondor n’était pas le dernier non plus en matière d’innovations. Mais… il y avait un mais. Les commerçants et les voyageurs voyaient souvent plus loin que le peuple qui travaillaient pour eux. Or c’était bien souvent au petit peuple de mettre en place les nouvelles techniques importées d’ici et d’ailleurs. Comment les hommes du Harondor prendraient-ils le fait que ces nouvelles techniques soient issues d’un royaume qu’ils haïssaient, proposées par un homme venu lui-même de ce royaume ? Elle était à la fois curieuse et inquiète. Le jeune Praven avait une ambition et une franchise qui lui plaisaient et lui faisaient forte impression. Et il lui plairait encore davantage s’il parvenait à ne réaliser que la moitié de ses propositions. J’espère qu’il se rendra compte que ce sont moins les hommes qui lui feront obstacle que nos traditions et notre culture.

— J’apprécie votre franchise messire Praven ainsi que les idées que vous apportez. Vos connaissances plus approfondies des goûts du nord profiteront à mes affaires j’en suis certaine.

S’il se montrait fiable, loyal et efficace, ses propres connaissances du Harondor et du Sud profiteraient en retour au sire Praven. Mais il n’aurait pas été très approprié, ni très professionnel, de sa part de dire tout haut ce qu’elle pensait tout bas. « Donnez trop d’assurance à un collaborateur, un serviteur, ou quelque homme qui travaille à votre service et vous façonnez dès lors le mur dans lequel il viendra se fracasser le crâne. » La phrase résonnait encore comme un écho lointain au milieu de souvenirs perdus, oubliés. Certaines soirées mondaines étaient plus riches en enseignements que d’autres et elle pouvait encore voir le visage du seigneur qui avait prononcé ces propos. Un homme du Harondor qui avait compris de longue date que le Gondor ne devait pas être un ennemi, mais un allié, que la paix apportait davantage de profits que la guerre si on savait en tirer parti. Evart Praven semblait avoir compris l’essentiel de ses intérêts, en comprendrait-il aussi les subtilités et ce qu’elles impliquaient ?

— Pour les moulins à eau, je vous laisserai apprécier par vous-mêmes les endroits où il sera le plus opportun de les construire, mais si nous n’en avons pas installé davantage à ce jour, c’est que nous sommes régulièrement confrontés à la sécheresse. C’est d’ailleurs une des raisons qui nous pousse ici à cultiver la guède, qui apprécie nos terres chaudes et résiste bien à nos conditions climatiques. Les cours d’eau existent, mais ils ont un débit variable, voire très instable. Et, malheureusement, la récolte des feuilles et la période à laquelle nous les faisons broyer correspondent aux périodes les plus sèches au Harondor. L’automne est plus tardif ici et nous ne profitons des pluies océaniques ou de celles venues du nord qu’au milieu de la mi-novembre, parfois plus tard. Je pourrais vous faire parvenir des ouvrages à ce sujet, ainsi que les rares cartes dont nous disposons et sur lesquelles apparaissent certains de nos domaines et les cours d’eau qui leur sont adjacents. Sur place il vous faudra pourtant vous en référer, quoi qu’il advienne, à mes employés. J’insiste à ce propos. Quoi qu’il advienne. Les années les plus belles pour notre agriculture précèdent bien souvent des années terribles et il vous faudra un peu plus de quelques mois sur ce territoire pour en saisir le sens. Une belle rivière peut changer de cours ou disparaître plusieurs mois sous terre. Et, malheureusement, peu de zones ont été véritablement aménagées en canaux pérennes. La faute à de vieilles croyances.

Ce qui faisait le charme et la beauté du Harondor étaient également des entraves puissantes à son développement économique et commercial. Combien de fois les arguments qu’elle avait rapportés du Gondor avaient-ils été rejetés par des proches au sud du Poros ? Des arguments non pas rejeté à partir de fondements logiques et raisonnés, mais bien réfutés sur les bases de croyances solidement ancrées, aussi vieilles que le Harondor lui-même. Il en allait ainsi des mines qui piquaient les flancs du Mordor et dont leur avait parlé son ami Mebruk Selyan. Ce qu’il avait tu, par politesse ou par mépris, c’était que les hommes qui exploitaient ces mines étaient maudits aux yeux des gens du Harondor et que personne ne leur rachèterait la moindre pierre, fut-elle aussi grosse que la tête d’un orc. Elle-même était quelques fois tiraillée entre l’éducation de son enfance et ce qu’elle avait appris au-delà des frontières de son pays. Tiraillée entre une aversion profonde et une envie jalouse envers le Gondor.

— Pour ce qui est de la gestion et de l’exploitation des terres boisées, je vous demanderai des comptes rendus réguliers, mais vous aurez davantage de latitude. Non pas que je me défie de vos capacités dans les autres domaines, mais j’ai dans l’espoir que les gens de ce pays verront enfin l’intérêt que représente une vraie gestion forestière. Je ne suis pas dupe, nous ne pourrons pas concurrencer les grandes forêts du nord où les essences grandissent plus vite pour l’usage des mâts des navires par exemple. Ils disposent d’espèces plus appropriées pour la charpente et les grands édifices, mais nous avons ici des arbres qui n’existent pas au-delà du Poros. Des essences rares et chères, dont certaines sont réputées pour avoir des propriétés exceptionnelles face au temps. Imputrescibles et, surtout, dont les couleurs et les teintes ne sont pas altérées par les âges. Mais des essences qui sont mal exploitées pour les raisons que vous avez évoquées. Ce sera une charge de travail conséquente, mais nécessaire. Vous serez obligé de faire des aller-retour réguliers sur ces terres pour instruire et former le régisseur. Il se nomme Irion Amandil. Ne vous y trompez pas, son nom n’est que le mirage d’un passé faste. C’est un homme du Harondor jusqu’à la moelle, mais si vous savez lui prouver et lui démontrer l’intérêt d’un nouveau type de gestion, il vous suivra sans maugréer. Je n’ai jamais réussi à le convaincre personnellement. C’était un homme de mon père.

Elle marqua une courte pause. D’autres souvenirs, plus lointains encore, lui revinrent. Il lui était pénible de penser à son père. Un serviteur leur amena un plateau où se trouvaient des tranches de citrons frais arrosés d’un jus sucré et épicé, des olives vertes et noires, importées du Harondor et accompagnées d’une huile pimentée, ainsi que quelques gâteaux à la cannelle et à la fleur d’oranger.

— Un dernier point en ce qui concerne mes affaires. Je vous dois d’être franche et ferme à ce propos. Rien ne doit pouvoir m’être reprochée, quel que soit le domaine concerné. Soyez le plus consciencieux possible et gardez l’œil, même auprès de mes régisseurs, sur chaque document rédigé et signé en mon nom. Aucune de mes affaires ne doit pouvoir être qualifiée, de près ou de loin, de corrompue. Je ne sous-entends pas que vous seriez capable de mener dans mon dos des affaires ou quelques échanges illégaux, mais ceux qui se sont opposés à Emilion Goloth me surveillent de près. Ils ne feront pas la même erreur deux fois et la Compagnie du Sud ne pardonne pas ce genre de comportement.

« Dans tous les cas, garde-le à l’œil et à portée de poignard. » Les derniers mots d’une courte missive de la part de Saemon Havarian. Que lui avait-il promis, ou de quoi l’avait-il menacé pour que Evart Praven accepte de venir se perdre dans le sud ? Elle n’en avait jamais rien su. Mais elle était loin d’oublier ses précieux conseils. Evart serait son secrétaire particulier. Mais Evart demeurerait un Gondorien, un étranger, ici, sur ses terres. Le moindre faux pas de sa part, la moindre esquisse de manigances, la moindre…

— Dame Desbo ? Vos invités sont arrivés. Ils vous attendent dans votre salon d’été. Nous avons installé la table dans le jardin des sables, près des bassins.

Les dernières lueurs du soleil couchant se reflétaient sur le crâne ras de son intendant. Deux servantes en robe légère, pourpre et sable, se tenaient derrière lui, portant chacune un plateau où Ella et Evart pouvaient choisir entre le vin couleur d’ambre et un autre, rouge sombre, dont le goût de tanin marquait plus âprement le palais.

— Messire Praven, je vous invite à me suivre et à vous joindre à nous ce soir. Nous serons en compagnie d’amis proches et fidèles, sur qui vous pourrez compter lors de mes absences. L’un vit à Djafa à l’année et possède des terres non loin de la vallée de l’Harnen ainsi que plusieurs comptoirs commerciaux au Harondor. L’autre ne vit qu’une partie de l’année dans cette cité. Il vit du transport des marchandises et fut le premier à proposer un système d’assurance à ceux qui exportaient des convois rares et chers. L’idée n’a pas encore conquis tous les marchands, mais il y travaille. Si les routes maritimes deviennent de plus en plus difficiles à parcourir, la voie de terre sera la seule alternative possible. Ils vous en diront plus eux-mêmes au cours du dîner.

Ella se saisit d’un autre verre de vin ambré et suivit son intendant pour accueillir ses invités. Dehors, le soleil disparut au milieu d’ombres bleu marine et violette tandis que naissaient les premières étoiles.