Renaître de ses cendres

Malgré sa position quelque peu reculée dans les terres du Rohan, la salle à manger de l’auberge du vieux Alworn n’était que rarement vide. Au fil des ans, l’établissement était devenu un point de passage obligatoire pour voyageurs et soldats éprouvés par de longs jours de voyage dans les plaines de Riddermark et qui désiraient manger un repas chaud et dormir dans des draps relativement propres. Certains en profitaient même pour se laver bien que la salle d’eau fût souvent bien plus vide que le réfectoire. Campé derrière son comptoir, le propriétaire des lieux observait avec satisfaction l’agitation qui régnait alors que l’on commençait à servir le souper. Des rires gras, des blagues grivoises, des chansons locales et de la joyeuse compagnie; un quotidien assez simple qui l’emplissait d’une joie sincère à chaque fois qu’il allumait les fourneaux et commençait à distribuer des chopines bien remplies. Le Rohan n’avait pas été épargné par les malheurs ces dernières années et beaucoup étaient prêts à payer bien plus que le prix d’une nuit à l’auberge pour quelques heures de relâchement dans une atmosphère joviale. Pourtant, parmi tous ces clients, deux d’entre eux semblaient moins enclin à participer à la fête. Il ne s’en inquiétait pas particulièrement; après tout, il n’était pas rare de voir des voyageurs plus taciturnes voire carrément muets, venus prendre un repas avant de reprendre leur route sans échanger le moindre mot avec quiconque. Ce soir-là, les deux bougons de service étaient assis aux deux extrémités de la salle. Il y avait une jeune femme qui avait passé sa commande sans lui adresse le moindre sourire et n’avait pas daigné répondre aux question d’Alworn qui s’était enquis de ses origines ou de sa destination. Elle l’avait simplement remercié quand elle avait reçu son plat et ne lui avait plus adressé un regard. Elle semblait plutôt séduisante mais affichait un teint étrangement pâle et un air aussi triste que glacial qui avait mis mal à l’aise l’enjoué tavernier. De l’autre côté se trouvait un énergumène bien plus bruyant dont le visage rougeaud disparaissait progressivement derrière la montagne de chopine vides qu’il avait englouti. Ses cheveux graisseux dispersés en bataille masquaient partiellement des traits marqués par les années et les épreuves. Un genre de profil que l’on retrouvait également régulièrement dans les établissements de voyage et qu’il fallait savoir maîtriser pour éviter tout débordement. Ce qui fut le cas lors des premières heures de la soirée, l’homme se soula rapidement mais l’ambiance restait agréable alors qu’il se mettait à conter ses exploits fantasmés dans l’armée du Rohan aussi fort qu’il le pouvait pour couvrir le brouhaha ambiant. Le vagabond n’avait ni la prestance ni l’allure d’un fier cavalier de la Marche; cependant les épaulières et les brassards qu’il portrait ressemblait aux restes d’une armure complète de soldat et la longue cape verte et doré qu’il avait au dos, sale et poussiéreuse, était caractéristique des guerriers d’élite. S’agissait-il d’un vétéran venu noyer ses traumatismes passés? Alworn ne s’en souciait pas vraiment. La guerre civile avait laissé de nombreuses traces sur tous les habitants du Rohan, chez certains elles étaient plus extériorisées que chez d’autres, mais tous partageaient ce fardeau.

Toutefois, l’ambiance tourna rapidement au vinaigre quand le vagabond commença à s’emporter contre un groupe de jeunes clients qui avaient osé douter de la véracité de ses histoires.

“Ah jeunes pédants! Que savez-vous de la guerre vous? Rien!”

Il reprit une longue gorgée de cervoise et répéta avec un grand geste des deux bras.

“Rien du tout!”

La colère de l’ivrogne provoqua l’hilarité du groupe d’amis qui lui répondirent avec une flopée de commentaires désobligeants. C’en était trop pour l’homme à la cape qui, sans crier gare, se leva brusquement, lança sa choppe qui rebondit sur le crâne luisant de son voisin de table et empoigna son interlocuteur le plus proche. Un de ses amis tenta de lui venir en aide mais l’agresseur alcoolisé l’en empêcha en envoyant valser sa victime dans sa direction.

Alworn en avait trop vu. L’aubergiste échangea un regard avec l’un de ses clients habitués, un immense colosse de près de deux mètres. Il était temps de mettre fin au combat et d’évacuer le danger. Le géant asséna un prodigieux coup de poing au fauteur de trouble, plus pour le neutraliser que pour relancer la bagarre. Celui-ci tituba mais resta debout, l’aubergiste et son complice cependant eurent tôt de faire de le saisir par les épaules.

‘Pas de ça chez moi! Je t’avais prévenu! Allez dehors!”

Fou de rage, l’homme se débattait vainement et se mit à crier.

“Vous n’y connaissez rien! La guerre! Les morts! Qu’en savez-vous? Avez-vous déjà oublié la guerre civile? Alors vous n’êtes pas prêt pour celle qui arrive?”

Surpris par cette dernière déclaration, le colosse s’arrêta un instant, les sourcils froncés.

“Celle qui arrive?”

Une expression étrange illumina alors la face du soûlard, à mi-chemin entre la satisfaction d’enfin avoir une oreille pour l’écouter et l’effroi de ce qui allait leur arriver.

“Oh oui. Reprit-il. Les Dwimmen sont là. Ils sont déjà là, mettent l’Estfolde à feu et à sang. Et vous restez là à vous remplir la panse tranquillement.”

Un voile de peur couvrit alors le regard idiot du géant.

“Les Dwimmen? Des …des spectres?”

D’un mouvement rageur de la tête, l’autre acquiesça sous les yeux exaspérés du tavernier qui décida de mettre court au dialogue naissant.

“Allez Polssuf, tu vois bien qu’il est soûl comme une barrique! Aide-moi à le mettre dehors.”

Alors sous le regard observateur de Kryss, l’oiseau de mauvais augure fut rejeté sans ménagement. Elle qui avait réussi à s’éloigner du danger qui menaçait la Confrérie des Ombres au Gondor. Venait-elle de se diriger vers un danger encore plus grand? Le Rohan n’était plus le pays qu’elle avait connu dans son enfance; nation déchirée par des années de combats fratricide. Une situation encore fragile pour un peuple meurtri. Se pouvait-il qu’un nouvel ennemi cherchât à profiter de la faiblesse des Rohirrim? Quand bien même cela serait vrai, se pouvait-il vraiment que des spectres menacent le Riddermark?

Il pouvait bien s’agir de simples histoires rocambolesques sorties de l’esprit dérangé d’un ivrogne mais le doute subsistait. Pour en avoir le cœur net, il fallait le retrouver avant qu’il ne disparaisse dans la nuit.

Le monde autour d’Eopren était devenu bien flou. Il titubait ainsi sur le sentier boueux, contraint de s’appuyer sur les murs à plusieurs reprises lors de sa pénible progression. L’obscurité de la nuit se mêlait à la lueur blafarde des quelques lanternes encore allumées à travers du hameau, créant une lente danse de lumière qu’il apercevait derrière le rideau gras que formait sa chevelure. Bientôt il sentit le goût de son propre sang envahir son palais. Cela venait-il de son nez? Ou de sa lèvre tuméfiée? Il n’aurait su le dire, tant l’entièreté de son visage le faisait souffrir.

“La guerre est là…la guerre… pauvres fous!” répétait-il inlassablement d’une voix monotone et de plus en plus faible. Déclamant ses quelques mots dans un rythme régulier comme le refrain d’une triste mélodie.

Au coin d’une intersection, le pied de l’ivrogne buta sur un caillou pourtant pas bien grand et il manqua de chuter pour s’étaler entièrement sur la terre humide. Si un bras étranger ne l’avait pas miraculeusement retenu, il y avait fort à parier qu’il aurait passé le reste de la nuit dans cette position, bien incapable de se relever pour reprendre son périple. Quelque peu surpris, il tourna la tête en direction de cette bonne âme avec un grognement. Cela faisait si longtemps que quelqu’un avait manifesté un geste d’affection à son égard. Il entrouvrit la bouche, comme s’il s’apprêtait à la remercier mais la referma aussitôt. Il se contenta de dévisager longuement la jeune femme: de longs cheveux sombre, un teint pâle, des yeux d’un gris étrange et une silhouette menue. Il prit quelques secondes pour essayer de se souvenir s’il s’agissait d’une connaissance ou d’une proche, une réflexion particulièrement laborieuse mais il en arriva à la conclusion qu’il s’agissait bien d’une inconnue; et c’était tant mieux.  Celle-ci fut la première à parler, lui offrant généreusement son aide pour regagner son logis. Une remarque qui arracha un rire gras au principal intéressé.

“Ma piaule? Ah! Elle est bien loin d’ici! Le Château d’Or est bien loin d’ici P’tite Pousse... Et je compte bien ne jamais y remettre les pieds!”

Instinctivement, il se libéra de l’étreinte de l’étrangère et s’écarta de quelques mètres.

“Par contre vous feriez bien de retourner rapidement chez vous et de prévenir vos parents, votre mari ou qui sais je du danger qui nous menace. Ensuite vous feriez bien de m’imiter.”

Il renifla bruyamment avant de s’essuyer le visage à l’aide du revers poisseux de sa manche. C’était bien du nez qu’il saignait.

“Foutre le camp le plus loin possible.”

Voir ainsi un guerrier portant la cape des Gardes Royaux du Rohan, unité la plus prestigieuse de l’armée, dans un tel état et cherchant à fuir sa patrie ainsi était quelque peu déroutant, voire inquiétant.

Eopren lâcha un rire gras suite aux remarques de la jeune femme qui ne se laissait pas impressionner par l’agressivité et la carrure du soldat.  

“”Vieil homme”! Ah! Bien assez tôt, et sûrement bien plus vite que tu ne le penses, les rides marqueront ce joli minois et tu contempleras tes jeunes années, le cœur empli de regrets.”

L’arrogance de la jeunesse. Celle qui croyait savoir mieux que les sages. Celle qui croyait penser mieux que les érudits. Celle qui croyait mieux gouverner que les ministres. Eopren avait à peine dépassé la cinquantaine, pourtant, ces dernières années, tous ne le voyaient que comme un vestige, un brin honteux, d’un passé glorifié dans les histoires que l’on contait au coin du feu mais dont tous ces fringants cavaliers avaient honte quand il était personnifié. L’ivrogne avait été le témoin de tant de choses, et peut-être que sous cet océan de vin et de rudesse se cachait encore un puits de savoir, une expérience qui ne demandait qu’à être partagée et transmise mais qui ne trouvait nul réceptacle.

Soudainement pris de violentes nausées, Eopren se retourna vers le côté de la route et rendit bruyamment le contenu du maigre repas qu’il avait pu avaler à l’auberge avant d’en être expulsé. Il se dirigea ensuite vers un abreuvoir qui se trouvait à quelques mètres, près de ce qui ressemblait à une grande étable. Il y plongea entièrement sa tête et n’émergea des eaux troubles que de longues secondes plus tard en poussant un long soupir de satisfaction. Désormais rafraîchi, bien qu’encore bien loin d’un état de sobriété, il se rapprocha à nouveau du sentier et s’accroupit contre un mur, gagné par la fatigue.

“Fuir est bien mal vu par ici. Pourtant, parfois c’est bien le choix le plus raisonnable.’’

Un discours bien curieux pour un officier de la Garde Royale ayant prêté serment pour donner jusque sa vie afin de protéger le Vice-Roi.

“Une jeune fille comme toi. Seule sur les routes du Riddermark en plein nuit. Pas de parents, pas de mari. Un historique de fuites à priori bien rempli.”

Le soldat se redressa finalement; sur son visage hirsute, un air méfiant avait désormais remplacé l’hébétude liée à l’ivresse. Il n’avait cependant pas encore placé sa main sur le pommeau de son épée rouillée par les années. L’homme ne le voyait pas encore comme une menace, mais bien comme un objet de curiosité qui sortait des standards auquel il était habitué.

“J’vois que deux solutions. Soit tu es une catin, soit tu es une voleuse. Ne le prend pas mal, mais vu ton accoutrement et malgré ton minois je pense pas que tu sois une puta*n.”

Il posa alors sa main sur sa hanche là, où d’ordinaire il plaçait sa bourse bien maigre. Sans surprise, elle ne s’y trouvait plus.

“Voyons P’tite Pousse… Tu trouves cela élégant de filouter des pauvres vagabonds comme moi? Je suis un officier de la Garde Royale, ce n’est pas ma bourse qui t’aidera mais mon rang.”

Il mit en évidence la cape verte, autrefois bien élégante mais désormais pleine de poussière, qui était attachée autour de son cou.

“J’peux te faire entrer là où tu le désires au Rohan. Dans la cour du Château d’Or ou auprès de la famille royale qui réside en Isengard… Mon cheval est mort ce matin après de longues années de loyaux services et comme tu as pu le constater mes économies sont bien réduites. Trouve assez d’argent pour m’acheter une nouvelle monture et j’te mènerai là où tu l’désires pour que tu puisses y construire une nouvelle vie auprès des puissants. Enfin pas trop à l’Est du pays non plus, j’tiens pas à finir en sacrifice. Si t’es réellement fatiguée de fuir, alors songes-y, à la chance de reconstruire une nouvelle vie.”

Eopren affichait désormais un sourire engagent. Les négoces, les accords alambiqués, les petites affaires de ce genre; il en était le maître reconnu au sein de sa troupe.

“Alors, accord conclu?”

Kryss ne se laissa pas démonter par la rebuffade du soldat ivre et hasardeux, son regard captivé par le ciel nocturne et l’astre d’argent, voilé brièvement pas les nuages paresseux. Son souffle, au milieu de cette nuit d’hiver, se transformait en brume silencieuse. La jeune femme appréciait le froid sur sa peau de marbre qui maintenait son esprit vif et clair. Elle se délectait de ce monde de noir, de blanc, de gris, tout en contraste et en opposition. Elle ignorait ce qui la poussait à rester ici dans cette ruelle alors que la nuit l’appelait. Qu’avait-elle à gagner de ce gredin en haillons ? Était-elle à ce point à la recherche de compagnie, d’une direction à prendre ?
L’homme bourru s’éloigna de quelques pas et se vida bruyamment sur le bas-côté. L’odeur, ignoble, monta aux narines de la jeune femme et la bile monta dans sa gorge, ayant toujours eu un odorat sensible. Elle força sa respiration par ses lèvres entrouvertes et se détourna légèrement de l’homme, sans pour autant s’éloigner de plus de quelques pas. Elle ne pouvait mettre le doigt sur le sentiment qui la gagnait à voir cet homme au bord du précipice. De la pitié ? Non. De la compassion ? Encore moins. De la curiosité peut être, à ce qui pouvait bien mettre un soldat de la Garde Royale à genoux, misérable, hanté.

Il plongea sa tête dans un abreuvoir qui devait être glacial. Une chance que la glace ait fondue il y a de cela quelques jours, sa tentative aurait été pour le moins douloureuse. La silhouette encapuchonnée, à moitié perdue dans les ombres, patienta et l’écouta un instant en silence, prenant seulement la peine d’avancer d’un pas dans la ruelle étroite, toujours à l’affut du moindre bruit pouvant venir les perturber. Sa cape noire flotta lestement sur les pavés inégaux, sa capuche désormais descendue dans son dos pour lui dévoiler son visage.

- Comme vous le dites, vieil homme – elle insista légèrement sur ces deux derniers mots, un coin de sa lèvre remonté légèrement en une moue – parfois la fuite est la seule option.

Son regard d’argent se voila un instant, son esprit errant momentanément dans le passé et ce qu’elle serait devenue si elle était restée. Si elle avait continué de subir les affronts de son mari, si elle l’avait convaincue de ne pas annuler le mariage pour épargner la honte à sa propre famille et protéger sa sœur ayant fui. Cette femme, cette éventualité, était une inconnue. Il y a de cela quelques années elle avait décidé de fuir, avait pris en mains son destin et avait fait un choix. L’avait-elle ne serait-ce qu’un jour regretté ? Non. Si elle n’avait pas fui, elle serait morte. Sous les mains de son mari ou par les siennes.
Parfois dans la vie d’un individu, un choix se propose, s’impose. A gauche, à droite. Il est impossible de faire marche arrière une fois la direction choisie. Une fois le chemin arpenté, l’inconnue de la deuxième voie devient une étrangère, un être tout à fait à part. Une brisure dans le temps, une affirmation de son propre pouvoir sur sa destinée.
Une fois de plus, Kryss était à la croisée des chemins.

- J’vois que deux solutions. Sois-tu es une catin, soit tu es une voleuse. […]

Sa moue s’accentua, se transforma en sourire qui fit apparaître un brin de malice dans son regard. Elle ne commenta pas, se contentant de hausser légèrement ses épaules. Déformation professionnelle, ennui ? Probablement les deux. Elle ne fit pas mine de rendre la bourse à son propriétaire.
Elle haussa un sourcil à la mention du rang du vagabond. Kryss n’avait jamais prêté attention à cela, n’avait jamais été ne serait qu’intéressée. Sa vie avait été ces dernières années guidée par l’instinct primal de la survie et de l’esprit de vengeance, elle n’avait pas eu à s’embarrasser des détails. Une cible restait une cible et rien ne l’aurait fait dévier de sa mission, ce qui l’avait rendue absolument redoutable à la Cité Blanche. Maintenant qu’elle était ici sans but précis, peut être que cela valait-il la peine d’y songer ?
Elle se rapprocha du garde et s’agenouilla devant lui afin d’être à même hauteur de regard. L’abreuvoir avait aidé, mais décidément une toilette plus consciencieuse ne serait pas de refus pour chasser les probables semaines de fuites et de débauche. Sa main passa dans les poches profondes de sa sacoche et elle sortie une des deux pommes en sa possession qu’elle lui offrit. Cela n’était pas grand-chose, mais pouvait aider. Ce geste la surprit elle-même. Offrir sans rien en retour. Pire même, s’il reprenait ses esprits encore plus, cela rendrait les négociations encore plus délicates. Elle garda la deuxième pomme au fond de son sac, c’était là une promesse pour le seul être qui lui était cher actuellement.
Elle pesa un instant la proposition du garde, avant de déclarer d’une voix mesurée

- Et en quoi cette…nouvelle vie, consisterait ?

Avait-elle seulement envie d’une nouvelle vie, de renier tout ce qu’elle avait appris jusque là et l’avait mené ici, en ce jour d’hiver ? Ses activités étaient peut-être sombres et considérées illégales pour le commun des mortels mais elles lui avaient permis de survivre et s’était découverte des talents innés dans le domaine. Elle était la balance nécessaire, l’ombre à la lumière, le froid mordant qui invitait les gens à se réunir auprès d’un âtre crépitant. Elle ne ressentait aucune honte envers elle-même ni ce qu’elle représentait.
Elle pencha la tête sur le côté un instant, pensive. Peut-être pouvait-elle remettre à demain la décision et avancer un pas après l’autre, comme elle l’avait fait jusque-là, depuis son départ du foyer aimant, son déracinement.

- Ma jument m’attend dans une étable non loin. Pour votre monture, il me faudrait quelques jours, si vous n’êtes pas trop regardant sur les méthodes d’acquisition…

Son regard devient espiègle, une pointe de défi dans le regard, ses lèvres relevées en sourire félin.
Elle ne volerait pas une monture, pour sûr. Elles étaient trop précieuses et serait recherchée. Mais pour en acheter une en ‘bonne et due forme’, il lui faudrait la somme requise. Pour éviter les suspicions il serait plus raisonnable d’espacer les larcins aussi bien en temps qu’en lieu. Un peu de patience, ‘vieil homme’… Pour le moment, il faut bouger.
Elle soutint son regard et dégagea sa main blanche de sa cape épaisse, qu’elle lui présenta.

La jeune femme qui faisait face au vieux briscard était pour le moins intrigante. A la fois mystérieuse, maline et ne se laissant pas aisément impressionner. Une rencontre bien inespérée qui ouvrait certaines opportunités pour lui, mais aussi lui attirer de potentiels ennuis. Elle considéra d’ailleurs la proposition d’Eopren avec sérieux malgré l’état d’ébriété du soldat, signe indiquant qu’elle ne s’arrêtait pas seulement aux apparences et était prêtes à creuser chaque piste si elle pouvait y trouver un réel intérêt. Et, ce soir-là, il semblait bien que leurs intérêts respectifs convergeassent.


“Eh bien je n’en sais rien à quoi cette vie consisterait… T’es libre de choisir. Tu veux te ranger avec un officier d’Edoras et élever des marmots ? Soit. Tu désires partir à l’aventure à travers le Riddermark? Tu peux… Tu désires seulement continuer à vivre tranquillement en poursuivant tes p’tits larcins? Les options sont infinies P’tite Pousse, et je m’en tamponne bien de laquelle tu choisis.”

Après quelques secondes d’hésitations, elle finit par accepter l’offre et lui tendit sa main blanche et délicate. Avec un sourire, Eopren répété un geste qu’il avait maintes fois répété au cours de sa longue carrière, et lui serra fermement la main pour conclure le marché.

“Il va falloir se magner. Bientôt ces villages et routes ne s’ront plus sûrs. Je te laisse deux jours. Tu me retrouveras près de l’étable. Si je n’y suis pas, tu pourras demander où est l’cadavre d’Eopren…”

Passé ces présentations sommaires, le vétéran se désintéressa de la voleuse et lui tourna les talons. D’une démarche chancelante, il disparut lentement dans la nuit.





La salle de l’auberge s’était bien remplie depuis l’altercation entre Eopren et les jeunes gens qui l’avaient moqué. Alworn s’activait derrière son comptoir, servant plats chauds et cervoises bien fraîches aux nombreux voyageurs qui fréquentaient cette route populaire qui traversait le royaume du Nord au Sud, faisant le lien entre l’Est de l’Arnor et le Gondor. Un trajet périlleux, passant entre les conforts des Monts Brumeux encore infestés par les gobelins et les terres hostiles de l’Enedwaith. Des patrouilles régulières et des milices se chargeaient de sécuriser les points de passages principaux mais le voyage n’en restait pas moins des plus risqués. Il n’était ainsi par rare de voir de riches négociants et dignitaires se déplacer avec une suite de mercenaires engagés pour protéger leurs vies ainsi que leurs précieuses cargaison.  Ce soir-là la clientèle était bien hétéroclite: des marchands venus du Sud et qui remontaient jusque Tharbad, des mercenaires venus en groupe dans l’espoir de trouver un employeur et même une petite compagnie de Nains transportant une cargaison bien mystérieuse.
Discrètement assise dans un coin, Kryss scrutait attentivement les différentes tablées; en quête des bourses les mieux remplies. Les Nains devaient certainement cacher de nombreux trésors sous leurs tuniques et à l’intérieur de leurs coffres, mais ceux-qui se trouvaient là se montraient particulièrement méfiants. Lourdement armés, ils ne laissaient personne s’approcher de trop près.

Une voix venant d’une table voisine s’éleva alors:

“Eh toi là!”

Kryss put rapidement apercevoir l’homme qui s’était ainsi adressé à elle. L’homme, à l’embonpoint naissant, était confortablement installé devant plusieurs plats encore bien fumants. Au contraire de nombreux autres clients, ils ne portaient pas de miteux vêtement de voyage mais un élégant cardigan de couleur au-dessus d’une chemise de lin. De toute évidence, il ne s’agissait pas d’un petit négociant de foires mais bien d’un riche bourgeois qui se déplaçait pour affaires. Il était entouré de trois colosses, bien plus simplement vêtus, aux muscles saillants et au regard menaçant.

“Oui toi ma jolie! Il n’est jamais bon de rester seule à table. Viens partager mon repas, nous avons tellement de nourriture.”

Au même moment, l’aubergiste arriva avec de nouvelles choppes bien remplies. Le riche marchand fit alors signe à l’un de ses gardes du corps qui lui tendit alors une petite bourse en velours dont il retira plusieurs pièces d’or qu’il remit à Alworn avec un sourire. Une fois la transaction effectué, l’homme s’empressa de rendre le petit sac à son chien de garde qui le plaça dans un coffre qu’il verrouilla et plaça sous son bras.

L’homme réitéra ensuite son invitation:

“Allez ma belle! Viens t’asseoir avec moi! Je dois t’assurer que nul homme ici ne peut ce soir t’offrir ne serait-ce que la moitié de ce que Vencesla Hamel peut dépenser pour satisfaire une demoiselle.”

Le dénommé Vencesla représentait sans nul doute une cible idéale au vu de sa richesse. Cependant, en l’état, son argent était encore hors d’atteint ainsi placé à l’intérieur de ce coffre soigneusement gardé par ces mercenaires. Pour avoir une chance de mettre la main dessus, l’ancienne membre des Ombres allait devoir gagner sa confiance et faire en sorte qu’il abaisse sa garde.


#Vencesla

Deux jours. Le délai était court, mais elle préférait également ne pas trainer dans le coin. Ses affaires étaient conclues, il était temps qu’elle reprenne la route. Deux jours…si elle s’y prenait bien, c’était largement suffisant. La nuit était encore jeune, elle pouvait s’y attaquer dès ce soir. Quelques préparatifs s’imposaient seulement… rien d’insurmontable.
Elle observa un instant l’homme s’éloigner de sa démarche chancelante.
Eopren… A dans deux jours, ‘vieil homme’. Elle recula enfin dans les ombres sans lui avoir dévoilé sa propre identité, et partit à la chasse.

***

Quelques temps plus tard, Kryss était attablée à nouveau à l’Auberge, en plein milieu de la salle ce coup-ci pour avoir une vue d’ensemble. Elle était méconnaissable et pour cause…
Elle tira légèrement sur les bords de sa robe simple qu’elle avait volé il y a de cela quelques jours car ‘on se sait jamais…’ et avait attaché ses cheveux en queue basse avec un ruban. Ce n’était pas avec sa tenue de prédilection de cuir noir qu’elle allait réussir à tromper la confiance des hommes. Une robe de paysanne cependant…Elle était beige et bleu ciel, un peu vieillie par les années et l’utilisation mais propre, agrémentée d’un tablier brun plus épais.
Kryss détestait les robes et la sensation de ses jambes nues. Elle se sentait vulnérable mais cela était exactement la sensation qu’elle voulait transmettre également à la clientèle de l’auberge. Elle avait commandé une soupe légère qu’elle buvait en silence tout en observant discrètement les potentielles cibles. Même le propriétaire n’avait pas reconnu la femme qu’il avait pourtant rencontré il y a seulement quelques heures.
Des cibles, elle en nota quatre. Les nains semblaient avoir une cargaison des plus intéressantes mais leur vigilance était trop élevée, elle les relégua donc au plus bas de sa liste pour le moment. Il y avait également le groupe des hommes du Sud qui chantaient fort dans une langue qui lui était inconnue. Ils étaient cependant assez nombreux et la barrière de la langue pouvait être un obstacle, ou au contraire une parfaite excuse… Son regard croisa brièvement celui de l’homme accompagné de ses trois colosses. Elle baissa son regard, feignant la timidité. Quant à la quatrième option…l’auberge était pleine ce soir, la caisse de l’Auberge devrait être bien remplie à la fin du service. Si elle pouvait l’obtenir avant la fermeture et son transfert vers des coffres plus sécurisés…cela devrait largement suffire à l’achat d’une monture solide.

- Eh toi là! Oui toi ma jolie! Il n’est jamais bon de rester seule à table. […] Je dois t’assurer que nul homme ici ne peut ce soir t’offrir ne serait-ce que la moitié de ce que Vencesla Hamel peut dépenser pour satisfaire une demoiselle.

Kryss se retint de grincer les dents en entendant de tels sous-entendus et se concentra uniquement sur le rôle qu’elle devait interpréter ce soir. Elle baissa les yeux sur son bol désormais vide et fit mine de considérer l’offre avec retenue et timidité. Elle releva les yeux et croisa le regard du bourgeois qui lui adressa un clin d’œil qui lui donna la nausée. Elle répondit cependant avec un petit sourire et se releva de la table en passant ses mains sur son tablier avant de se rapprocher de lui. Elle observa rapidement quelle place disponible lui donnerait une meilleure vue sur le reste de ses cibles potentielles, et obtempéra sur la chaise sur le côté gauche, en diagonale de Vencesla. Cette proximité eut l’air de plaire à l’homme qui la gratifia d’un rire franc avant de lui pousser une chopine de bière devant elle. Elle le remercia à voix basse et prit avec ses deux mains la boisson. Elle aimait la bière. La jeune femme qu’elle jouait ce soir cependant n’en avait pas l’habitude. Elle releva donc la bière et prit une gorgée. Elle toussa, et essuya sa bouche sur sa manche en prenant un air désolé.

- Merci, monsieur Hamel.

Elle leva son regard pour observer les trois colosses. Ils avaient une discipline de fer et ne seraient pas faciles à berner. Les nains étaient bien raisonnables sur la boisson. Les mercenaires entouraient les hommes du Sud comme des rapaces cherchant du travail. Kryss se rassura cependant, les cibles ne manquaient pas et la nuit était encore jeune.
Elle se remémora les enseignements de Zak sur comment interpréter un personnage. Kryss ne pouvait pas passer pour une ingénue. Mais il y avait bien des nuances entre les deux extrêmes…

- Comment t’appelles-tu, ma jolie, et que fais-tu là seule ?

La jeune femme reprit vaillamment la bière pour en boire une gorgée qu’elle fit mine d’avaler avec difficultés et s’attaqua avec appétit aux victuailles si généreusement offertes par l’homme après avoir bien entendu vérifié qu’il consommait également du même plat. On n’était jamais trop prudent…

- Helen, monsieur. La nouvelle femme de mon père a eu un fils. Je cherche donc du travail.

Une logique implacable et une histoire qui n’avait rien d’exceptionnel parmi les gens du commun. Kryss souhaitait interpréter le rôle d’une jeune femme avec la tête sur les épaules et rationnelle. Bonne travailleuse mais encore bien ignorante du vaste monde. Elle préféra cependant ne pas s’étaler sur les détails pour garder son mensonge le plus crédible possible. Les marques sur ses mains pouvaient attester d’un travail manuel et quoi de plus naturel que de chercher un travail dans une Auberge, lieu de convergence de tant de voyageurs ?

- Que faites-vous, monsieur ?

Les marques de politesse lui brulèrent la langue mais elle n’en fit rien paraître. Il fallait oublier ce soir Kryss Ganaël l’assassine et la voleuse. Elle était Helen et le sera jusqu’à une ouverture dans l’attention de ses cibles.
La jeune femme du Rohan avait déjà repéré un marchand de chevaux itinérant en bordure de la ville. Si elle gérait bien ses activités cette nuit et demain, on ne soupçonnerait même pas cette jeune femme en robe beige et bleue, avec un ruban dans ses cheveux corbeau…

A l’écoute de l’histoire de la jeune femme, Vencesla siffla bruyamment.

“Du travail? En voilà une bien curieuse idée! Qu’est-ce qu’une ravissante jeune fille comme toi pourrait faire?”

L’homme s’installa un peu plus confortablement sur son siège, se rapprochant dangereusement proche de Kryss, à quelques centimètres d’elle.

“Ton père aura donc tant échoué dans la vie qu’il ne peut payer à sa fille une vie décente sans qu’elle n’ait à se tuer à la tâche pour quelques maigres pièces de bronze?”

Il parlait avec une assurance presque irréelle, pourtant le contenu de sa coupe de vin n’était qu’à peine entamé. Mais la richesse que cet homme avait amassée, son statut social qu’il considérait supérieur procuraient une ivresse bien supérieure à celle de la boisson. Le genre de personnes qui ne se refusait, à qui l’on ne refusait rien…

“Je peux te promettre que celle qui m’accompagne n’aura jamais à se salir les mains ou à courber le dos pour pouvoir survivre. Je me ferais un point d’honneur à que toutes ses envies lui soient servies sur un plateau d’argent.”

D’un mouvement lent, et sans aucune gêne, il passa sa main lisse dans les cheveux sombres de la prétendue Helen. Il avait séduit nombre de femmes à travers ses voyages, souvent bien plus apprêtées et , en apparence, séduisante que celle qui lui faisait face. Mais cette dernière dégageait quelque chose qui l’intriguait sans qu’il puisse dire pourquoi. Peut-être les longues semaines passées sur les routes sans douce compagnie.

“Ce que je fais est assez compliqué ma belle, je ne voudrais pas t’importuner avec trop de détails. Je dirais simplement que je suis un commerçant ayant eu beaucoup de succès et qui collabore même avec la Compagnie du Sud, m’occupant de fortunes que les habitants de ce pays de sauvages ne peuvent même pas commencer à appréhender. “

Il posa, cette fois, sa main sur sa cuisse et insista en murmurant à son oreille.

“Alors Helen, quelles sont tes envies?”

Du coin de l’œil, et malgré l’odeur puissante du parfum de Vencesla, Kryss put voir que la table des Nains n’était plus aussi fermement gardée que quelques minutes plus tôt. En effet, les Naugrim, visiblement bien soûls, s’étaient emportés dans le cadre d’un débat enragé et ils se trouvaient désormais sur la table de bois, prêts à échanger des coups; laissant leur précieuse cargaison presque sans surveillance.

Vencesla, lui, poursuivait ses avances mais sa bourse bien remplie demeurait pour le moment hors d’atteinte. Poursuivre le jeu de séduction avec le riche marchand dans l’espoir que sa fortune serait bientôt à sa portée? Ou alors s’échapper de son emprise pour extorquer les Nains?

Kryss devait agir vite.

Le chaos était total. En l’espace de quelques secondes, la salle de l’auberge s’était transformée en une véritable scène de pugilat. Les coups pleuvaient, les cris et insultes fusaient, des chaises et autres pièces de mobilier se mirent même à voler à travers la pièce. Les trois Nains, délestés de leurs précieuses bourses, accusaient de vol toute personne qui avait le malheur de se trouver trop près de leur champ de vision. Les hommes de main de Vencesla, visiblement heureux d’avoir un peu d’action après de longues semaines d’un voyage bien monotone, se joignirent à la mêlée sans réelle motivation. Les clients les plus envirés faisaient de grands moulinets avec les bras, cherchant à écarter tout voleur qui oserait s’approcher trop près d’eux. Derrière son comptoir, l’aubergiste s’arrachait les rares cheveux qui lui restait et tentait de rappeler tout le monde en calme, en vain. Le contenu des chopes et des assiettes avaient été renversés au sol et le parquet était devenu aussi glissant que luisant, rendant la tâche des bagarreurs ivres encore un peu plus ardue. Les plus prudents s’étaient empressés de monter à l’étage dans leurs chambres ou de quitter la salle s’ils se trouvaient près de la sortie. Une sortie que Kryss cherchait désespérément à atteindre. Son plan avait parfaitement fonctionné, peut-être même un petit peu trop. Certes, elle parvenait à passer relativement inaperçue, frêle silhouette emmitouflée dans sa cape de voyage cherchant à se faufiler vers la sortie; mais la violence de la rixe qu’elle avait déclenchée était telle qu’elle devait être extrêmement vigilante à ne pas se trouver sur la trajectoire d’un projectile filant à pleine vitesse ou de se prendre un coup qui ne lui serait même pas destiné.

Un homme, assommé par la puissance prodigieuse de l’un de voyageurs nains, chuta lourdement à quelques centimètres de l’ancienne apprentie des Ombres, s’étalant sur le dos sans aucune réaction. Voilà qu’elle devait l’enjamber pour parvenir à son but. Faisant parler toute sa dextérité, elle parvint à gagner les portes oscillo-battantes de la taverne qu’elle poussa légèrement pour se faufiler vers l’extérieur. La fraîcheur de la nuit de printemps au Rohan était des plus bienvenus après des heures passées dans l’atmosphère renfermée aux relents d’alcool qui régnait dans la salle à manger. Prenant quelque secondes pour se remettre de ses émotions et décider de la marche à suivre, elle ne vit que trop tard les bras qui s’entourèrent fermement autour de sa taille avant de la projeter violemment contre la façade extérieure de l’auberge. Le choc fut aussi inattendu que violent et elle ne pouvait déterminer si le craquement qui avait retenti provenait de son dos ou de la charpente sur laquelle elle avait rebondi.

“Alors ma jolie! Tu nous quitte déjà?” Fit la voix de Vensescla d’un ton menaçant.

Après seulement quelques minutes de mêlée, le riche négociant présentait déjà beaucoup moins bien. Sa tunique de travers, ses cheveux en bataille, un oeil au beurre noir. Mais le plus inquiétant était la lueur sauvage, presque animale, qui régnait au fond de ces yeux noisette. Il la tenait fermement contre la paroi, son avant-bras appuyant sur la gorge de la jeune femme qui pouvait sentir son haleine avinée.
Sans crier gare, il sortit de sa ceinture un couteau à la lame scintillante qu’il agita sous le regard de la belle.

“Je t’ai pourtant dit que Vencesla Hamel obtenait tout ce qu’il désirait. D’une manière…ou d’une autre.”

Au fond, ses intentions concernant “Helen” avaient toujours été évidentes.

Kryss n’avait pas réalisé de suite que sa déclaration surprise puisse causer un tel chahut. Une fois de plus elle avait sous-estimé les effets désastreux de l’alcool. Elle prit note dans son esprit et s’accroupit un court instant pour esquiver un tabouret qui passa au-dessus de sa tête. Elle se redressa en un mouvement et son regard accrocha la porte de sortie. Elle y était presque. Elle balaya la salle du regard mais ne put trouver Vencesla. Ses molosses étaient fort occupés à envoyer avec ferveur des coups de poing, le coffre soigneusement sous un bras. Dommage.
Dans le tumulte elle récupéra deux bourses supplémentaires en chemin qu’elle camoufla sous sa cape. On ne pouvait passer à côté d’une occasion pareille…Elle ignora le coffre des Nains à nouveau car il était trop gros et reconnaissable. Elle préférait de loin l’agilité et la discrétion…
Un homme s’écrasa violemment à ses côtés et lui accrocha la cheville. Sans même une réflexion elle donna un gros coup de talon sur la main de l’homme qui la lâcha en hurlant et en se recroquevillant sur le sol. Elle soupira d’un tel retardement, l’enjamba sans même un regard et parvint enfin à sortir de l’Auberge où elle prit une grande inspiration. Déjà le ciel semblait s’éclaircir, elle avait dû utiliser l’entièreté de la nuit pour mener à bien son plan mais elle ne s’en désolait pas de par les résultats inespérés de son petit crime. Elle pourrait se faire un petit plaisir en plus de la monture pour Eopren.

Elle prit quelques secondes pour inspirer profondément l’air frais qui semblait lui dégager les esprits après des heures de concentration extrême. Peu à peu elle se dévêtit de la peau d’Helen et retrouva son calme de Kryss, l’apprentie des Ombres, la femme sans attaches. Elle avait réussi son coup et personne ne semblait soupçonner la jeune femme frêle de ce larcin. Un sourire se dessina sur ses lèvres et elle se mit en chemin pour la ruelle où attendait son butin.
Un choc. Inattendu, soudain, violent.
Son souffle fut brutalement arraché de ses poumons et elle se retrouva plaquée contre le mur par des bras solides, un craquement sinistre lui fit monter les larmes aux yeux. Sa vue se voila brièvement et elle eut du mal à retrouver sa respiration et ses esprits.
Elle n’eut même pas le temps de se maudire de son manque d’attention, de son relâchement trop rapide suite à la ‘fin’ de sa mission. Elle avait en face d’elle Vencesla et la bagarre dans l’Auberge semblait lui avoir enlevé tout semblant de bourgeoisie, de courtoisie et de manières. Elle reconnut dans ses yeux les instincts primitifs d’un homme qui refusait de voir s’enfuir une proie délectable. Il ne reculerait pas, ne pouvait être raisonné. Elle ne le savait que trop bien pour connaître cette même soif en elle.




Des sentiments contradictoires l’envahissaient désormais. Son instinct de survivante se mettait en place, analysant sa situation et les échappatoires possibles tandis que son propre passé revenait au galop et interposait sur cette situation ses souvenirs d’un autre homme qui s’est imposé à elle. Elle déglutit avec difficultés, les doigts s’enfoncèrent plus profondément dans sa gorge, causant des flashs noirs dans sa vision. Elle avait des visions d’une maison en chaux et d’un âtre brûlant se juxtaposer à celle de la ruelle encore sombre et humide. La sensation d’une peau de loup sur sa peau nue contrastait avec le mur de pierres blessant son dos meurtri. Les mains, cependant…les mains étaient les mêmes. Solides, fortes, collantes de sueur, impétueuses, non demandeuses mais commandantes. Le regard de ses assaillants passé et présent se mêlèrent…
Non.
Pas cette fois.
L’haleine avec le relent d’alcool souffla sur son visage et Kryss fut un bref instant reconnaissante que son odorat soit entravé momentanément par son propre étranglement. Elle ignora la lame que l’homme lui remuait devant les yeux et planta son regard dans celui de l’assaillant, lui lançant un air de défi assumé. Il n’en fut pas plus pour qu’il veuille assouvir sa position de ‘mâle dominant’ et l’embrassa. La jeune femme dut repousser tous ses instincts, ses souvenirs d’antan, et ouvrit sa bouche pour l’accueillir en elle.

Le soupir de contentement du bourgeois fut cependant de courte durée. Kryss ferma les yeux et utilisa tout sa force restante pour mordre avec férocité la langue du marchand. Il tressaillit et gémit de douleurs, tentant de se dégager mais la jeune femme avait un tout autre plan en tête. Ses mains dégagées, elle agrippa la nuque de Vencesla, enfonçant ses ongles dans son cuir chevelu et sauta dans ses bras, encerclant l’homme de ses jambes dans une étreinte fatale. Avec une brusquerie toute animale elle raffermit sa prise et mordit plus profondément.
Un goût métallique inonda sa bouche et le sang chaud coula le long de ses lèvres, de son menton. Elle insista cependant jusqu’à sentir un relâchement dans la chair de l’homme qu’elle délaissa enfin. Vencesla tituba et ses mains allèrent instinctivement à sa bouche recouverte de sang. Kryss atterrit adroitement sur ses propres pieds et détourna le visage un instant pour recracher l’appendice sur les pavés de la ruelle avant de planter à nouveau son regard dans celui de sa victime, un sourire carnassier se dessina sur le visage de la jeune femme, dévoilant des dents ensanglantées.

- Ne pas avoir d’armes ne signifie pas être sans défenses.

Elle se sentait entière à nouveau, forte et indépendante. Sans même laisser le temps au marchand de reprendre ses esprits, la jeune femme se précipita sur lui pour l’assommer d’un tranchant de sa main sur la nuque d’un geste expert, répété des centaines de fois.
Il s’écroula dans un gargouillement sur le sol.
Kryss s’accroupit avec lenteur auprès de l’homme et l’observa un instant en silence avec délectation. Elle avait gagné une bataille contre ses démons et en savourait les résultats. Sa main d’albâtre attrapa le poignard de Vencesla. Il était beau, certes. Bonne facture, solide…mais avant tout un accessoire de ‘riches’. Elle jongla avec, le faisant sauter d’une main à une autre et trouva l’équilibre mauvais, défaillant. Un gâchis de bon matériel. Elle l’utilisa pour trancher la cordelette du médaillon du marchand, n’ayant pas de bourse sur lui et défit sa chevalière également qui était suffisamment lourde pour attester d’un métal de valeur. Elle délaissa cependant la lame qu’elle jugea inutile et encombrante.
Elle se redressa et partit récupérer les bourses qu’elle avait pris soin de camoufler précédemment derrière une pierre. Une fois son précieux butin réuni et bien plus généreux qu’elle ne l’aurait espéré, la jeune femme s’évanouit dans les ombres…

°°°

Kryss enfilait avec plaisir non-feint sa tenue de prédilection en cuir sombre. Elle prit le soin de se débarrasser de la robe de la prétendue Helen ainsi que les bourses vidées de leurs contenues pour laisser le moins de traces possibles de son passage. Elle plongea à nouveau les mains dans une bassine d’eau et se débarbouilla le visage. Le goût de sang ne l’avait pas totalement quitté mais elle ne s’en formalisa point. Une question d’habitude. Elle fit claquer sa langue contre ses dents et observa un moment les marques légèrement bleutées visibles sur sa gorge claire. Ces marques là mettront quelques jours pour disparaître… Elle sourit cependant à la pensée que celle qu’elle avait laissée, elle, ne guérira jamais.
Elle prenait son temps lors des préparatifs, préférant laisser la possibilité aux esprits de s’apaiser. Elle avait de la marge comme elle devait seulement rencontrer son futur compagnon de voyage à l’aube du lendemain.
La jeune femme alla donc l’après-midi au marchand de chevaux itinérant qu’elle avait préalablement repéré aux abords de la ville. Sa sélection était encore bonne et Kryss passa une bonne heure à observer les montures avant de se décider à aborder le vendeur afin de lui demander de lui présenter une monture pour de longs trajets. Celui-ci, non content de faire affaires, lui avança un cheval alezan d’apparence solide. L’homme demanda de suite paiement mais elle refusa sans avoir au préalable tester la marchandise. Après quelques hésitations, il consentit à sa demande.
Kryss attrapa donc la longe de la monture et la fit trotter autour de l’enclos conçu à cet effet. Elle observa attentivement le pas, la tenue, les réactions du cheval alezan. Pour tout novice en la matière ce cheval aurait parfaitement convenu, mais pas pour elle. Oh elle n’avait jamais pu accomplir son rêve d’enfant de devenir cavalière des Rohirrim, mais elle avait appris beaucoup de son père, dresseur de chevaux pour la cavalerie. Ses instincts étaient rouillés par manque de pratique, mais certains gestes ne trahissaient pas. Elle rappela donc l’alezan qu’elle ramena vers le marchand avant de déclamer sur un ton froid :

- Osez encore une fois me présenter un cheval malade et je vous le ferai payer.

Le ton changea brusquement entre les deux négociants qui s’affrontèrent dans un duel de regards pendant de longues minutes. Elle n’en portait pas les signes distinctifs, mais Kryss était du Rohan. Ses chemins l’avaient pendant de longues années déviées mais son cœur restait fidèle à ses origines.
Le marchand hocha finalement de la tête et appela auprès de lui une monture gris pommelée, une jument encore jeune dont le regard vif brillait d’une intelligence toute particulière. La jeune femme n’eut pas à la tester longtemps pour approuver ce choix. Cela serait une monture idéale, calme et également intuitive, idéale pour un soldat. Elle tapota affectueusement le museau et lui offrit une pomme dans sa main à plat, avant de payer le marchand sans même négocier le prix. Elle était lasse des conversations et n’avait qu’une envie : quitter cet endroit et retrouver les plaines sauvages.
Elle apporta sa nouvelle acquisition dans l’écurie où logeait sa propre monture qui l’accueillit par des bronchements mécontents. Kryss rit à cet étalage d’affront et passa sa soirée à se réconcilier avec sa partenaire de toujours, sa jument Halfinger Dana, dernier souvenir de sa vie d’avant. Toute sa réserve de pommes juteuses y passa et elle dut l’apaiser longuement avec des propos chuchotés à son oreille frémissante et maintes caresses tendres pour qu’enfin elle lui adresse un coup de tête affectueux. La jeune femme était méconnaissable en présence des chevaux. Elle était tendre, attentionnée et son sourire chaleureux et sincère.

°°°

Avant même que l’aube n’apparaisse à l’horizon, l’apprentie des Ombres se tenait prête à l’entrée de la ville avec les deux montures préparées pour un long voyage. La jeune femme avait utilisé le surplus de son butin pour acheter les vivres nécessaires et parfaire ses propres sacs de provision et équipement de campement.
La brume était encore bien installée sur les plaines mais elle pouvait noter un changement dans l’air. L’hiver touchait à sa fin et bientôt les premiers signes du printemps apparaîtront. Une silhouette se dessina aux portes de la ville et avança nonchalamment vers elle. Kryss hocha la tête et lui proposa les rênes de la jument gris pommelé.

- La voici, à vous de la nommer je présume.

Sans même attendre une réponse de sa part, la jeune femme s’empara de sa propre monture Dana et l’enfourcha avec aisance, bien soulagée à l’idée de mettre les évènements de ces dernières semaines derrière elle.

Eopren pouvait être satisfait; alors qu’il progressait d’un pas lent en direction de l’entrée du village, il aperçut une frêle silhouette encapuchonnée qui tenait deux belles montures par la bride. À ses pieds se trouvaient des paquetages bien remplis indiquant que la jeune femme avait eu la présence d’esprit de faire le plein de vivres avant le départ malgré le fait qu’elle n’avait pas encore partagé ses projets. Sûrement projetait-elle de faire un voyage relativement long.  Le vieux guerrier salua sa nouvelle collaboratrice d’un mouvement de tête et se saisit des rênes de la jument grise qu’elle lui tendait; d’un oeil expert il examina rapidement sa nouvelle acquisition. La monture était encore jeune mais déjà assez développée et vigoureuse pour entreprendre un périple et supporter son poids. Le doute principal résidait sur la réaction qu’elle pouvait avoir face au danger, les chevaux de l’armée avaient été dressés afin de ne pas fuir face à l’ennemi, un entraînement rigoureux et indispensable pour que les cavaliers en préservent le contrôle en toutes circonstances. Il espérait qu’aucun danger ne se dresserait sur leur chemin mais au fond de lui, son instinct de vétéran, lui faisait craindre la menace qui planait au-dessus de son royaume.

Sans plus attendre il monta en selle avec une agilité déconcertante pour toute personne qui avait pu observer sa démarche titubante et lourde sous l’emprise de l’alcool.

“J’peux te dire que des canassons j’en ai eu un paquet et cela fait bien longtemps quand j’ai arrêté de leur donner des noms. Ça ne rend leur mort que plus douloureuse, et la vie est déjà bien assez triste comme cela…”

Il attendit que la jeune femme enfourche également son beau cheval et ils partirent, tout deux, au pas sur le sentier pierreux qui serpentait à travers les plaines jaunies du Riddermark. Les températures commençaient à se rafraîchir et la pluie revenait lentement dans cette partie du monde, mais la sécheresse qui avait suivi le Rude Hiver avait laissé de profondes séquelles sur les paysages et d’immenses pans de verdure s’étaient lentement changés en longues étendues arides.  Après une poignée de minutes, Eopren engagea la conversation plus par ennui que par réelle envie même s’il devait bien admettre que la jeune femme était bien mystérieuse.

“T’es bien bizarre. Un p’tit bout de femme vagabondant, seule, dans un coin paumé du Rohan. Qui sait se battre; se débrouiller pour trouver de l’argent…Ça court pas les rues des profils comme ça…J’vais pas t’forcer à me révéler ton vrai nom ou ton passé, surtout si ça peut être source de soucis mais va bien me falloir un nom, même s’il est faux.”

Il renifla bruyamment, visiblement importuné par les graines de pollen qui flottaient autour d’eux. Comment savait-il que Kryss savait se battre? Ou voler? Était-il au courant de la rixe qu’elle avait provoquée dans l’auberge et de la raclée qu’elle avait infligée à ce goujat de marchand? Visiblement, la jeune femme n’était pas la seule à garder une part de mystère, à la différence près que le vétéran semblait s’amuser de ce petit jeu de secrets.

“Bon…va aussi falloir me dire où tu veux aller. En c’qui me concerne je vais me diriger vers l’Arnor, il paraît que y’a pas mal d'opportunités là-bas et que leur Roi a remis de l’ordre dans ces terres. Tu peux m’accompagner ou alors décider d’aller ailleurs au Rohan et je t’aiderai à y entrer comme promis mais je refuse d’aller trop à l’Ouest, trop risqué. Si tu veux mon avis les terres royales en Isengard peuvent être une solution pour toi, on dit que le Roi Fendor, ou plutôt ses pauvres tuteurs, recherchent constamment des gens qualifiés. Et pis c’est sur ma route.”

Eopren eut un rire franc suite à la remarque cinglante de sa nouvelle alliée. Il ne la connaissait que très peu et il ne lui faisait absolument pas confiance, surtout au vu de ce qu’elle s’était montré capable de faire. Pourtant il appréciait déjà sa compagnie. Elle avait du répondant face au vétéran bourru et ne s’était montrée nullement intimidée ou inquiétée par sa carrure ou son allure un peu avantageuse. Malgré son jeune âge, elle avait sûrement dû voir bien pire qu’un vieux soldat aviné.

“Si tu veux t’comparer à un canasson c’est ton choix hein! Pas moi qui l’dis…”

Après cette première pique ironique, elle se décida finalement à partager son nom. Helen. Un nom harmonieux mais plutôt commun en ces terres. Parfait pour se fondre dans la foule. Puis, étrangement, elle se rétracta, et lui donna un autre nom. Une seule syllabe, à peine audible, dite dans un souffle.

“Kryss…” répéta le cavalier qui tentait vainement de se souvenir s’il n’avait jamais entendu ce nom auparavant. Un nom aussi simple que mystérieux, point de nom à rallonge, de titre familial ou autre fantaisie. Rien qu’une seule syllabe, d’une simplicité si brute qu’elle en était teintée de mystère. A l’image de la femme avec qui il faisait route.

“Kryss…ça vient d’chez nous ça ?” Fit-il quelque peu surpris. ”C’est un joli nom en tout cas” ajouta-t-il simplement.

Il n’y avait dans ce compliment aucune tentative maladroite de séduction ou de quelque flatteriepour se faire bien voir. Il l’avait à peine regardé en prononçant ces mots, simplement la réflexion franche d’un homme qui avait perdu tout filtre depuis des années.

Leur conversation se poursuivit et Kryss l’informa qu’elle n’avait pas encore arrêté son choix sur une destination particulière et se contenterait pour le moment de le suivre dans son périple. Une déclaration plutôt surprenante pour le soldat qui avait passé les dernières heures à se demander comment allait-il pouvoir honorer sa part de l’accord qu’ils avaient passé deux jours auparavant. Il ne commenta pourtant pas, se contentant d’acquiescer silencieusement.

Eopren l’observa partir au galop devant lui, déboulant à toute vitesse sur les sentiers poussiéreux qui parcouraient les interminables plaines du Riddermark. Il accéléra lui aussi la cadence pour ne pas la perdre de vue mais ne se décida pas à aller aussi vite, son dos le faisait encore trop souffrir pour cela. Il la suivait donc à distance, au trot, surveillant d’un oeil les boucles brunes qui virevoltant au loin et contemplant de l’autre les majestueux paysages de son pays natal, qu’il s'apprêtait à laisser derrière lui. Pour toujours.

Les heures passèrent et le soleil atteignit son zénith et ils longeaient désormais un tout petit ruisseau dont le clapotement venait les bercer. Accablé par la chaleur; Eopren fit signe à Kryss, qui avait fini par le rejoindre après sa cavalcade. Il était temps de s’arrêter pour laisser les montures s’abreuver et manger un frugal déjeuner. Il descendit de selle et déposa son paquetage contre un rocher qui ferait guise de fauteuil de fortune. Avec un soupir de satisfaction il se laissa glisser au sol et étira ses muscles ankylosés, puis, il sortit de ses provisions quelques pommes et des morceaux de viandes séchées qu’il se mit à mâcher bruyamment.


“T’en veux?” Fit-il à Kryss en lui tendant une partie de son repas.

Ils mangèrent ainsi en silence, nourrirent leurs monture avec ce qu’ils avaient pu transporter avec eux. Alors qu’ils remplissaient leurs outres d’eau, accroupis près du ruisseau, Eopren remarqua une longue cicatrice qui courait sur la paume  de la jeune femme qui avait retiré ses gants pour se rincer les mains. Si jeune et déjà meurtrie dans sa chair.

“Tu sais Kryss, quand j’avais ton âge j’étais encore un p’tit con. Mais un p’tit con plein d’espoir, de rêves et d’aspirations. Je rêvais de devenir un officier prestigieux du Rohan, de défendre ma patrie héroïquement face à ses ennemis et de devenir la fierté de toute une famille. Avec les années j’ai perdu tout ça en route et je ne suis plus qu’un vieux con sans espoir. Le cynisme et les p’tites combines pour un gars d’mon âge c’est banal, mais pour une belle jeune fille comme toi qui a encore toute sa vie devant elle, c’est pas banal…Le monde part vraiment en crottin…”

Il se redressa en poussant un grognement, décidément ses genoux grinçants ne lui laissaient aucun répit. Eopren avait toujours été d’un naturel curieux mais il avait en réalité une autre idée en tête avec toutes ces remarques personnelles. Kryss était encore un mystère à ses yeux et la tombée de la nuit approchait à grands pas. Le vétéran avait besoin de sommeil mais il devait avant tout chercher à mieux la connaître avant de baisser sa garde.  Il ne comptait pas encore finir avec la gorge tranchée au bord du chemin, son assassin fuyant avec sa maigre bourse.

“As-tu connu la guerre Kryss?”

Eopren renifla bruyamment en remontant en selle. Sa partenaire de rotule n’était pas des plus bavardes et elle révélait au compte-gouttes des bribes d’informations la concernant. Pourquoi tant de mystère? Pourquoi tant de précautions? Percevait-elle le vétéran comme une menace dont elle devait se méfier? Ou alors était-ce simplement l’attitude qu’elle avait choisie d’adopter envers tout le monde. Une vie faite de méfiance et de secret. Elle lui révéla cependant avoir traversé des épreuves, le froid, la faim, la douleur, la solitude, la trahison… Autant de mots qui venaient percuter le vieux soldat comme de violentes gifles. Tant d’afflictions pour une si jeune vie. Le pire, et il se retint de le préciser, était que cela n’était probablement qu’un début. Le monde avait cette fâcheuse habitude de s'acharner sur ceux qui avaient déjà eu leur lot de souffrances.

“ Il vaut mieux être vivant que désolé.” Commenta-t-il simplement à la suite de la remarque de la jeune femme concernant de potentielles excuses qu’elle ne voulait pas formuler.


A la suite de ces mystérieuses indications, Kryss relança la conversation ce qui eut le don de le surprendre quelque peu. Il avait accepté l’idée qu’il allait devoir faire, pour ne pas dire forcer, la discussion avec sa partenaire tout au long du trajet. Celle-ci était d’un naturel taiseux et les conversations avaient, jusque-là, exclusivement été initiées par le cavalier. Des échanges que la jeune femme n’hésitait pas à conclure aussi rapidement que possible. Le fait qu’elle lui posait désormais une question sur son passé était pour le moins inattendu et étrangement cela le mettait mal à l’aise. Pourtant, il en avait vu d’autre mais un voile sombre passa sur son visage alors qu’il détournait son regard. Plusieurs secondes furent nécessaire pour qu’il puisse trouver les mots:

“Mon histoire est celle de tant de rohirrim. A la différence près que la mienne a le malheur de durer plus longtemps… C’est l’histoire d’un jeune cavalier plein de grandes idées et d’héroïsme. Jusqu’au jour où il réalise que cela n’en vaut pas la peine. Que cela n’en a jamais valu la peine.”

Sur ces mots aussi fatalistes que énigmatique, il se mura dans un silence total. Ils chevauchèrent ainsi, sans un mot, pendant de longues minutes alors que le soleil commençait à décliner au loin. Pour accompagner cette descente, le vétéran se mit à fredonner une chanson sur un air de sombre ballade:



"Servant l’Enfant, le Prince ou le Félon
Tous ces fiers fils du Rohan
Ainsi forcés par ces démons
D’en venir aux combats sanglants

Entends-tu, ô Rohan?
Les pleurs de tes enfants
Riddermark, es- tu là?
Face au malheur de tes soldats


De la Nuit des Lances Noires
Jusqu’aux plaines rougies
Ces frères, sans le vouloir;
Durent s’occire avec furie

Entends-tu, ô Rohan?
Les pleurs de tes enfants
Riddermark, es- tu là?
Face au malheur de tes soldats

Le vétéran, qui par malheur
Survécut au charnier
Ne peut regarder ailleurs;
Lourd du fardeau du rescapé

Entends-tu, ô Rohan?
Les pleurs de tes enfants
Riddermark, es- tu là?
Face au malheur de tes soldats”

Au dernier couplet, une fine larme coula rapidement le long de sa joue émaciée pour venir mourir dans sa barbe. Deux âmes en peine errant dans les plaines du Riddermark; l’une fuyant son passé, l’autre son trauma.

Eopren se saisit de l’outre de vin que lui tendait Kryss et la remercia d’un signe de la tête. Il porta le goulot à ses lèvres et poussa un long soupir de satisfaction quand il sentit le liquide pourpre couler dans sa gorge et que les tanins vinrent piquer son palais. Le vétéran dût même fournir un effort mental considérable pour ne pas immédiatement en reprendre une gorgée, ou finir d’un trait tout le contenu de la gourde. Ce n’était pas l’envie qui lui manquait pourtant. Il déposa donc l’outre près du feu, à quelques mètres de lui, comme si établir une certaine distance pouvait l’aider à mieux résister à l’appel de la boisson. Sa partenaire le quitta pendant un petit moment, partie se rafraîchir sur les rives du petit lac. Il y prêta à peine attention, le regard perdu dans les flammes qui dansaient devant lui. Au retour de la jeune femme, il retira du feu le potage d’avoine qu’il avait mis à bouillir quelques dizaines de minutes plus tôt. Les céréales semblaient cuites; il y avait également jeté une carotte et quelques morceaux de viandes séchées pour ajouter un peu de saveur. Un repas simple mais assez consistant pour tenir jusqu’au lendemain. Il versa une portion dans un bol qu’il tendit à Kryss:


“‘Tention c’est chaud. Va pas te brûler avec ça.”

Il s’adossa contre un gros rocher et piocha directement dans ce qui restait dans la petite marmite à l’aide de sa cuillière. Ils mangèrent avec appétit, puis Kryss se proposa pour prendre le premier tour de garde. À vrai dire, il n’avait initialement pas songé à de quelconques tours de garde. De toute façon, il avait imaginé mener ce périple seul. Mais à y réfléchir, et au vu de la situation actuelle, cela était peut-être plus sage. Eopren opina du chef et se mit en quête d’un bout de terre un peu plus mou sur lequel déposer son couchage et s'emmitoufla dans sa couverture. Après des mois de chaleur étouffantes du Long Été qui avait suivi le Rude Hiver, le climat semblait reprendre un rythme à peu près normal et les nuits s’étaient considérablement rafraîchies dans le Riddermark. Au-dessus de sa tête, un magnifique  parterre d’étoiles s’étendait avec prestance. Comme à son habitude quand il partait en patrouille pour plusieurs jours, il se mit à les compter, les unes après les autres; jusqu’à sombrer dans un sommeil bien agité.


Des cris stridents.

L’odeur âcre du feu.

Des cris déchirants.

Le tintement de l’acier.

Des cris glaçants.

Le goût du sang.

Des cris de souffrance.


La douceur de la peau du gamin sans vie à ses pieds.

Des cris d’amour brisé.

La vision de frères se massacrant.

Et toujours ces mêmes cris.


Eopren se réveilla en sursaut, haletant et en sueur. Il lui fallut quelques secondes pour reprendre ses esprits et faire la part des choses. Les échos des hurlements hantaient encore son esprit, jusqu’à disparaître progressivement pour laisser leur place au calme total de la nuit rohirrim. Du coin de l'œil, il observa Kryss qui lui tournait le dos. L’avait-elle vue dans sa misère? Si tel était le cas, elle n’en montrait rien. Le vétéran se racla la gorge pour signaler qu’il était éveillé.

“Je vais te remplacer P’tite Pousse, va dormir un peu.’’

Il sortit sa longue pipe de son paquetage et la bourra d’herbe à fumer et alluma le tout d’un geste expert. Il s’assit près du feu, observant ce qu’il pouvait distinguer des alentours à travers les volutes de fumée qui s'échappaient de ses narines, cherchant à tout prix à éviter le sommeil. Une lutte vaine pour repousser le moment où il devrait affronter ses démons.


Au petit matin, il fut tiré de son état de somnolence par un son qu’il ne connaissait que trop bien. Un bruit de cavalcade acharnée, d’abord distant mais qui se faisait de plus en plus sonore. Eopren bondit sur ses pieds, en état d’alerte. Bientôt la terre à ses pieds s'était mise à trembler. Ils étaient proches. Le vétéran courut en direction de Kryss, qui s'était également réveillée à cause du vacarme.


“Au sol! Reste à terre!”

Eopren s’allongea sur le ventre à ses côtés, se faisant le plus petit possible. Cela pouvait leur permettre de rester inaperçus si les nouveaux arrivants ne passaient pas trop près d’eux. Au loin; un imposant nuage de poussières s’élevait et bientôt les silhouettes de centaines de cavaliers apparurent au loin. Tous en armures, portant fièrement la bannière du Rohan au-dessus de leurs têtes. Ce spectacle n’avait rien de celui d’une simple patrouille de chevaliers comme on pouvait souvent en croiser à travers le pays. Il s’agissait d’une éored entière prête à partir au front. Le vétéran siffla avec étonnement:

“Ils s’en vont au combat. Mortensen à sûrement ordonné le ralliement des éoreds de la région à Edoras. La guerre est proche…”

Ils restèrent ainsi couchés au sol pendant de longues minutes, patientant que la colonne de soldats ne passe devant eux. Malgré les dizaines de mètres qui les séparaient, Eopren leva légèrement la tête pour observer ces hommes; cherchant un visage familier parmi la foule, se demandant lesquels ne reviendraient jamais dans leurs chaumières pour embrasser leurs femmes et enlacer leurs enfants. Si les circonstances avaient été différentes, cela aurait pu être lui sur un de ces destriers.


Une fois que l’éored se fut éloignée de leur position, en direction de l’Est, le vétéran fit signe à sa camarade qu’ils pouvaient reprendre leur chemin vers le Nord-Ouest. Ils éteignirent les dernières braises qui fumaient et chargèrent leur paquetage sur la croupe de leurs montures et se mirent en route. Le temps ensoleillé de la veille avait cédé sa place à un ciel gris et menaçant, des rafales de vent venaient frapper leurs visages à intervalles réguliers.

Pour tuer le temps, plus que pour toute autre raison, Eopren initia la conversation. Ils échangèrent quelques banalités, puis le déserteur lui proposa un jeu:

“T’veux jouer aux devinettes Kryss? Si tu trouves la bonne réponse; je suis en charge du feu ce soir. Ensuite ce sera à toi…”

D’ordinaire, quand ils jouaient avec ses comparses à la caserne, Eopren misait de l’argent et avait acquis une réputation de joueur talentueux pour les uns, de tricheur notoire pour les autres.

“T’as été arrêté pour tes larcins; et tu te trouves face à deux gardiens de porte. L’un dit toujours la vérité, l’autre ne sait que mentir. Une des portes mène à la liberté, l’autre à la prison pour toujours. Tu n’as le droit de ne poser qu’une seule question à l’un des deux gardes. Comment t’assurer de faire le bon choix?”

Le vétéran ponctua sa question d’un sourire malicieux; il avait toujours été d’un naturel joueur.

Le rire de Kryss était aussi surprenant que bienvenu. Depuis le début de leur périple, la jeune femme s’était montrée pour le moins réservée, pour ne pas dire complétement glaciale. Des âmes brisées s’étant réfugiées dans le silence, le vétéran en avait vu plusieurs durant sa longue carrière. Rarement, cependant, n’étaient elles aussi jeunes. Ce mutisme et cette froideur étaient-ils le résultat d’un traumatisme passé ou alors un simple mécanisme de protection. Rester constamment sur ses gardes, se méfier de tout, n’accorder sa confiance en personne ; tel était la vie que certains choisissaient de vivre pour se préserver. Mais était-ce vraiment une vie qui valait la peine d’être vécue. Eopren, avait tenté de percer les nombreux mystères qui se cachaient derrière ce regard gris si étrange, en vain. Au moins était-il parvenu à briser une fraction de cette carapace. Ce simple rire lui faisait du bien, comme s’il obtenait enfin la certitude que celle qui l’accompagnait était bien humaine. Une humaine capable de sourire, donc, mais aussi plutôt maline et débrouillarde. Dans sa réponse à l’énigme, Eopren pouvait lire le type de vie qu’elle avait dû mener jusque-là. Une vie faite de menaces, d’affrontement et d’un manque total de scrupules afin de parvenir à ses fins. Une vision plutôt efficace pour faire face à la brutalité du monde, loin des hypocrisies des âmes pures et de leur code d’honneur qui les menait bien souvent à leur perte. L’approche du soldat était, cependant, légèrement différente.

“ C’est malin comme approche j’dois dire. Moi, au lieu de lui mettre un couteau sous la gorge, je l’aurais soudoyé… Les hommes répondent bien mieux à l’appel de l’or qu’aux menaces.”

Il avait prononcé ces derniers mots sur un ton solennel, à la manière d’un sage énonçant un grand principe philosophique. Kryss relança la finalement la conversation avec une question plutôt singulière, visiblement la remarque du vétéran à propos du nom de la jeune femme la troublait. Elle s’était à nouveau retranchée derrière ce voile de méfiance, s’empressant de reconstruire les murailles mentales la séparant de son compagnon de voyage après en avoir légèrement entrouvert la porte. Le guerrier ne s’en offusqua pas pour autant, conscient qu’une relation de confiance, si peu qu’elle soit possible, ne s’établirait pas en quelques heures.

“Eh bien… pour être honnête, pas grand-chose…Le fait qu’une jeune fille se trouvant dans cette auberge vienne du Rohan était simplement le plus probable. Mais t’aurais bien pu être Gondorienne ou Dalite, j’suis pas devin…”

Eopren hésita à poursuivre son raisonnement. Après tout, il ne mentait pas et n’avait jamais eu aucune certitude des origines de Kryss. Mais la manière dont il avait présenté les choses, n’était pas anodine.

“J’me suis juste débrouillé pour que j’ai l’air de savoir…Je me suis interrogé sur le fait que ça vienne d’chez nous. Tu l’as interprété comme ça, que je sache que tu es une locale… Dans le cas contraire, la même phrase pourrait aussi être valable, montrant déjà mes doutes concernant une origine étrangère… L’important n’est pas de connaître la vérité mais de pouvoir le prétendre.”

Le soûlard, rustre et mal éduqué, que Kryss avait croisé quelques jours plus tôt était finalement un homme plus complexe, et surtout plus intelligent que l’on pouvait d’abord le penser. Un esprit forgé par des décennies de combines et de petites manigances afin de pouvoir naviguer en eaux hostiles.


“À ce rythme tu connaîtras toutes mes p’tites astuces avant qu’on arrive à la Trouée du Rohan. Pour que ce soit équitable, faudrait que tu partages aussi un ou deux secrets à toi P’tite Pousse.”


Le reste de leur journée de voyage se déroula sans grandes encombres. Les routes qui traversaient l’Ouestfolde pour remonter vers l’Isengard et la Trouée du Rohan, habituellement très prisées par les marchands et voyageurs, étaient bien calmes, les bruits d’une possible invasion à l’Est du pays ayant dissuadé les plus raisonnables des  itinérant de s’aventurer dans le Riddermark. Eopren et Kryss avaient décidé de ne pas s’arrêter pour déjeuner afin de gagner du temps et de profiter du temps plutôt dégagé pour couvrir un maximum de distance. Ils s’étaient donc contentés de grignoter un peu de viande et des fruits secs tout en restant en selle, échangeant quelques phrases pour passer le temps.  Le plus souvent, cependant, ils restaient silencieux, le regard tourné vers les étendues vertes et de plus en plus vallonnées de cette partie du royaume. Les grandes plaines qui s’étendaient à perte de vue avaient cédé progressivement leur place à un paysage très légèrement plus accidenté, signe qu’ils approchaient des racines des Monts Brumeux.

Devant eux, à quelques dizaines de mètres, ils aperçurent une petite carriole qui semblait immobilisé sur le bord de la route. Un homme, qui portait des vêtements de  paysan, s’affairait à soulever le poids du chariot tandis que son jeune fils, qui ne devait pas avoir plus de quinze ans, tentait de remplacer une roue brisée par une nouvelle. En voyant s’approcher les deux cavaliers, l’adolescent fit signe à son père. Ce dernier se tourna vers eux et les héla en agitant les bras au-dessus de sa tête.

“Hé hé ! Ma Dame ! Messire !”

Eopren ne réagit pas immédiatement, mais finit par comprendre que la remarque lui était adressée. Se faire appeler “Messire” était bien étrange à ses oreilles, mais là était sans doute l’un des effets que faisait la longue cape verte qu’il portait.  Une fois arrivé à leur hauteur, l’homme leur expliqua la situation

“Notre charrette s’est endommagée alors que nous cherchions à rentrer dans notre village. Nous transportons une grande quantité de grains et de céréales pour nourrir le bétail et nos chevaux. La roue à du céder sous le poids…On aurait bien besoin d’un peu d’aide pour soulever le chariot et réparer tout ce bourbier…”



Eopren, visiblement mécontent de ce contretemps, échangea un regard silencieux avec Kryss, lui laisse ostensiblement la responsabilité de la décision.

Le paysan hésita quelques secondes, cherchant à répondre du mieux possible à la question de la voyageuse qui réclamait déjà son salaire. Visiblement déçu de constater que l’entraide n’était plus une vertu à la mode sur les routes du Rohan,en particulier quand l’un de ces voyageurs en question représentaient l’autorité de la Couronne. Ainsi, il bafouilla en se tortillant les mains:

“Eh bien… c’est que nous n’avons pas grand chose à vous offrir. Ma femme prépare en ce moment même un repas chaud et nous avons bien une chambre de libre, si vous désirez dormir sous un toit ce soir…ce serait avec plaisir.”

Eopren releva immédiatement la tête en entendant cette proposition. Son dos le faisait souffrir depuis de longues heures et son estomac commençait à manifester son mécontentement face au rationnement des provisions auquel il s’était astreint jusque là. La perspective d’un repas chaud et d’un lit de paille était des plus séduisante à ses yeux.

“Cela fera l’affaire mon cher! Allons , ne laissons pas le dîner refroidir et au boulot!”

Le vétéran mit pied à terre avec une grâce toute relative et se mit à décharger le contenu du chariot, bientôt imité par le père et son fils, ainsi que par Kryss qui se décida à se joindre au labeur. Le jeune adolescent se saisit alors de leur roue de secours et se positionna près de la partie qui avait été endommagé, prêt à effectuer le remplacement quand ses partenaires seraient prêts. Ces derniers se positionnèrent du côté droit du fourgon, le paysan compta jusqu’à trois et ils soulevèrent la voiture. Ensemble, le poids n’était pas insoutenable et ils purent maintenir cette position pendant plusieurs minutes, assez pour permettre la réparation. Avec un grognement, Eopren lâcha progressivement sa prise, accompagnant l’attelage au sol. Il se redressa, en écartant une mèche pleine de sueur, un air satisfait sur le visage.

“Et v’là le travail! Vite fait, bien fait!”

Le fermier lui serra vigoureusement la main, visiblement reconnaissant de l’aide qu’ils leur avaient apportée.

“Merci infiniment Messire. Si vous le voulez bien, notre village se trouve à moins de deux heures de voyage, vous accueillir sous notre toit serait un honneur. Leo, va atteler les mules!”

Le jeune garçon s’exécuta.

“Je suis Erlin.
-Bien enchanté mon ami, je suis le Capitaine Eopren et voici…”

Le vétéran était sur le point de révéler la véritable identité de sa partenaire mais se ravisa au dernier moment.

“Et voici, ma fille Helen. Nous sommes partis d’Edoras il y a quelques jours; nous cherchons à rallier les terres du Roi en Isengard.”

L’éleveur haussa les sourcils, visiblement surpris. Les routes menant vers Orthanc était bien peu empruntées ces derniers temps, en particulier par des voyages solitaires sans escorte armée. Il ne posa pas plus de questions cependant et se contenta de recharger ses biens et de reprendre place auprès de son fils.  Eopren de son côté remonta en selle en lançant un regard amusé à Kryss:

“Allez n’fais pas cette tête-là. Un bon bol de ragoût et de quoi boire un coup, v’là une idée qui devrait mettre un sourire sur tout visage.”




Le trajet jusqu’au petit village ne dura pas bien longtemps et ils aperçurent les dizaines de maisons au toit de chaume avant la tombée de la nuit. Erlin et son fils parquèrent leur convoi dans les étables, libérèrent leurs montures et déchargèrent les sacs de grains. Le paysan indiqua ensuite laquelle de ces fermes était la sienne et les invita à les suivre.

Eopren attacha son cheval près de l’abreuvoir et suivit son hôte qui poussa la porte de sa maison.

“Helga! Helga! Nous sommes rentrés ! Et avec de la compagnie !”

Sa femme était assise près du feu, une petite fille qui ne devait pas avoir plus de cinq ans sur ces genoux. Elle accueillit les deux inconnus que son mari avait amené avec lui avec un sourire chaleureux.

“M’sieur l’officier et sa fille nous ont aidé à réparer la voiture qui a eu un p’tit souci…Alors je leur ai proposé de venir passer la nuit ici.”

Helga déposa sa fille au sol et se leva pour saluer ses invités, sans oublier de jeter un regard légèrement agacé en direction de son mari.

“Ooh Erlin, je t’avais pourtant bien dis de ne pas trop charger ce pauvre chariot.”

Elle reporta son attention vers le vétéran et sa partenaire.

“Allons, allons. Ne soyez pas gêné, pas d’manières chez moi. Installez-vous. Un peu d’eau ? De la cervoise ?
-Ah moi je veux bien de la cervoise !” Répondit Erlin qui cette fois essuya un regard franchement courroucé de sa douce.

Verres en main, ils finirent tous par s’installer autour de la table de bois qui trônait au centre de la salle de vie. Le décorum était simple mais la petite famille ne semblait pas s’en émouvoir outre mesure, les temps avaient été dures ces dernières années entre la guerre civile, le Rude Hiver et la sécheresse ; mais à force d’efforts et de détermination, ils avaient réussi à garder la tête en dehors de l’eau et mener une vie sans prétention mais heureuse.

“La communauté du village a joué un rôle crucial, expliquait Erlin. Nous sommes tous très proches et cela nous a sûrement sauvé dans les temps les plus durs. Un système d’équilibrage et de redistribution de la production entre les familles aura permis à presque tous de s’en sortir.”

Le repas fut bientôt servi, un ragoût, majoritairement composé de bouillon et de navet, avec quelques rares morceaux de viande. Loin d’un repas royal mais qui faisait parfaitement l’affaire pour un Eopren qui s’était rapidement lassé de la viande séchée.

La petite fille, installée à côté de Kryss, s’était complètement désintéressée du contenu de son assiette et observait, de ses grands yeux verts, quelque chose qui pendait à la ceinture de sa voisine. De son petit doigt, elle désigna la dague dont le manche était orné d’une pierre de lune dont la brillance avait attiré son jeune regard.

“C’est quoi ça ?”


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