Zimrith ib-bekan! *~Sonnez l'alarme!~*

Tandis que les cors des Nains sonnaient à tue-tête, Hadhod retira les deux petites figurines de la carte et les fourra prestement dans sa blague d'herbe à pipe. Il fallait à tout prix que la séparation de l'armée en deux reste ignorée aussi longtemps que possible de leurs ennemis. Les guerriers de Hadhod et Thorik, tirés de leur sommeil ou de leur repos, commençaient à se regrouper autour de la petite tour sommitale.

Il y avait là, bien sûr, les Compagnons de la Croix-de-Fer : Thörn, Murin, Drár, Frehin et Fréor, et l'ambassadeur Kofur qui aurait été bien utile pour convaincre les Béornides mais qui se retrouvait bloqué ici comme les autres. Il y avait aussi quelques Gardes du Khazâd qui avaient perdu leur lieutenant quelques jours plus tôt, et tout juste une demi-compagnie de soldats légers de Cavenain, dont les boucliers jaune mordoré cerclés de rouge et de noir rappelaient l'héraldique de leur seigneur. Le reste des troupes était constitué de Nains à l'équipement richement décoré caractéristique des gens d'Erebor, de quelques éclaireurs comme celui qui avait donné l'alerte, de quelques Nains tels Thorkâl, Brisedoigt ou Kordïr qui n'appartenaient pas aux corps d'armées mentionnés ci-dessus, d'une poignée de Gardes Rohirrim qui accompagnaient le Prince Orwen, et enfin d'un mystérieux Elfe. Hadhod avait vu juste : réunis, ils devaient être une cinquantaine à tout casser.

– Piégés sur Kalil Abad alors que les Etoiles de Durin trônent sur des citadelles escarpées bien plus profondément dans les Monts Brumeux, soliloqua sombrement le Seigneur de Moria. Qui l'eut cru ? Maudites soient les ruses des rukhsit !

Tous avaient les yeux rivés sur les arbres gris et tortueux qui étendaient leurs ramures de toutes parts au pied de la colline. On ne savait plus de quel côté donner de la tête. À l'ouest, au nord, à l'est et au sud, ils ne voyaient que des nuées de torches rougeoyantes qui allaient les submerger sous peu. Ils entendaient avec horreur les hurlements, les craquements, les bruits de pas précipités, les cliquetis des armures, et bientôt le sifflement des premières flèches gobelines qui, enflammées, plongeaient sur Kalil Abad telles des étoiles filantes. Hadhod réagit, l'heure était à l'urgence !

– Tous les artilleurs aux créneaux ! Répondez à leurs tirs ! Visez les porteurs de torches ! Par Mahal, dépêchez-vous !

La panique faisait se bousculer les pensées sous son casque. Alors que lui-même et les membre de sa Maison n'avaient subi que des blessures assez superficielles depuis le début de cette campagne, il prévoyait le pire pour cette nuit maléfique. L’espace d'un court instant, il eut la vision d'une rune H sur une petite pierre bleue trouée en son milieu... si tant est qu'il y ait encore quelqu'un pour porter cette pierre-du-souvenir. Mais la vision passa, il se ressaisit. Il pensa au réseau de souterrains mais renonça vite à cette idée. D'une, les peaux-vertes s'y trouvaient peut-être déjà, s'ils avaient reconquis d'autres bastions. De deux, présenter le dos à ces créatures signerait leur arrêt de mort. Non, il fallait les combattre. Ici. Maintenant.

Se saisissant de Barazanthatûl, Hadhod se rapprocha de Thorik.

– Mon ami et Roi, je crois que l'heure est venue d'honorer mon serment.

Si certains soldats se payaient le luxe de casser une dernière croûte avant la bataille imminente, Hadhod ne pouvait se l'accorder, tout occupé qu'il était à échafauder les rudiments d'une stratégie désespérée qui eut pu leur faire passer la nuit. Descendant du donjon, il aperçut ses solides guerriers de Cavenain et ses fiers gardes du Khazad déjà en place derrière la lourde porte de fer, en rangs aussi serrés que le leur permettait leur nombre réduit. C'était là une chose plutôt étrange, à vrai dire, car il n'y avait plus aucun capitaine, ni aucun lieutenant ou autre officiers habilités à donner des ordres aux soldats de Khazad-dûm : les seuls qui jouissaient de cette autorité étaient les gens de sa Maison, mais ils étaient tous dans la tour au moment de l'alarme, et avaient convergé vers leur Seigneur. Mais ce n'était guère le moment d’éclaircir ce mystère. De plus, cette manœuvre quasi instantanée leur avait fait gagner un temps précieux.

Le Seigneur de Moria monta l'escalier du mur d'enceinte jusqu'au chemin de ronde et arriva à côté des rares archers et arbalétriers. Il vit qu'ils faisaient de leur mieux, mais que c'était une tâche délicate et dangereuse que d'exposer son buste au-dessus de ces parapets sans créneaux ni merlons. L'architecture bâtarde de cette citadelle était quelque peu déroutante, il fallait bien l'avouer. Un des artilleurs tomba juste devant lui, la gorge transpercée d'un trait encore fumant. C'était un Ereborien, un de ces « secondes lignes », comme on les appelait dans les formations serrées si caractéristique du Mont Solitaire. Aujourd'hui, répondant aux directives de Hadhod, il était monté là-haut pour décocher en solitaire et l'avait payé de sa vie. Le fils de Trehod enjamba le corps et se pencha sur le parapet pour mieux voir. Il n'apercevait qu'une marée sombre agrémentée ça et là des petits points brillants et orangés des porteurs de torches, tels des braises au milieu d'un parterre de cendres. Sauf qu'ici il n'y aurait pas que les braises qui mordraient, même les cendres auraient leur mot à dire. Hélas pour les Nains.

– Maître Elfe, cria-t-il au seul représentant de cette race, qui se trouvait d'être juste à sa gauche. J'ai connu de nombreuses batailles contre ces créatures, et je peux vous dire que le gobelin dans l'obscurité n'est jamais seul : il convie le troll à la fête. Auquel cas, c'est les yeux qu'il faut viser.

Bien qu'ils vécussent habituellement en pleine lumière, les Elfes avaient une vision bien plus développée que les Nains, et Hadhod le savait fort bien. Mais son expérience lui soufflait également autre chose. Une chose qui l'inquiéta. Les Gobelins étaient d'excellents grimpeurs, et les murs de Kalil Abad n'étaient pas de ces surfaces lisses aux pierres parfaitement jointées que fabriquent les bâtisseurs naugrim. Ici, les parois avaient été restaurées jadis avec les pierres non équarries caractéristiques la piètre, sale, et inesthétique maçonnerie gobeline – sale et inesthétique elle l'était ; piètre, c'était l'avis de Hadhod. Résultat, les prises étaient nombreuses et les peaux-vertes les plus lestes n'auraient même pas besoin de sonner à la porte pour entrer chez leurs hôtes...

Il héla ses Compagnons de la Croix-de-Fer :

– Répartissez-vous sur le chemin de ronde, et tous ceux qui auraient le culot de s’essayer à l'escalade, renvoyer-les dire bonjour aux fondations de Kalil Abad ! Et vous, Maître Hacheur, lança-t-il à un grand Nain – pardon, à un Nain de taille plus imposante que la moyenne – qu'il voyait passer dans la cour intérieur, montez ici vous aussi ! On a besoin de monde sur les hauteurs.

Voilà, la défense était maintenant presque en place. Hadhod pouvait prendre un court instant pour s'enquérir d'une mission plus personnelle, mais non moins importante, celle ne s'assurer de la sécurité de son suzerain. Allant contre sa propre invective, il quitta les hauteurs et redescendit les escaliers dont, soit dit en passant, les marches avaient une drôle de vision de la régularité. Il retrouva Thorik en compagnie d'Orwen, avec ses pierres-du-souvenir qui luisaient comme des lucioles dans la nuit lugubre du nord.

– Thorik, vous êtes le Haut Roi des Nains ; si je puis me permettre, il serait plus sage pour vous de rester dans les plus hautes pièces du donjon. Nous vous protégerons de notre mieux, et vous resterez en vie tant que l'un de vos sujets sera encore debout à défendre votre porte. Quant à vous Prince Orwen, c'est, je le crains, un bien funeste sort qui vous est tombé dessus lorsque vos dirigeants vous ont envoyé à mes côtés. Puissiez-vous un jour revoir les vertes prairies de votre pays et ses longues herbes ondulant dans le vent frais du matin, c'est tout ce que je vous souhaite. Mais assez parlé, on ne va pas fendre du heaume à grands coups de poésie lyrique.

~ ~ ~ ~

~ ~ ~ ~

On pouvait affirmer sans trop prendre de risques que Kofur faisait figure d'exception parmi les Compagnons de la Croix-de-Fer, voire parmi les gens de Khazad-dûm et même parmi les Nains en général. Il préférait le monde extérieur aux profondes excavations, trouvait son bonheur dans la contemplation de la nature plutôt que dans le travail du métal ou de la pierre, et était bien plus renommé pour ses qualités oratoires que pour ses prouesses sur les champs de bataille. Aussi c'est tout naturellement que Hadhod lui avait octroyé la fonction d'ambassadeur. Mais en ce moment, la diplomatie et la rhétorique étaient inutiles : il est des inimitiés tellement ancrées dans la culture que les mots ne peuvent pas les atténuer, et c'est un tel sentiment qui régissait les relations entre les gens de Durin et les peau-vertes.

Pourtant il faisait de son mieux, galvanisé par la présence de son Seigneur et de son Roi, et par la force du désespoir. Il avait remisé son arc et s'était saisi des deux haches jumelles qui pendaient à sa ceinture, armes trop peu subtiles à son goût et qu'il n'utilisait qu'en cas de nécessité. Aujourd'hui, la nécessité était extrême. Sans bruit, sans cri, sans geste excessif, il s'était penché au-dessus du parapet pour voir avec horreur certains rukhsit escalader le murs d'enceinte, ainsi que l'avait prédit Hadhod. Tout comme les quelques camarades présents à ses côtés sur le chemin de ronde, il avait su accueillir les premiers visiteurs avec toute la bienséance et la délicatesse requises. Les invités avaient l'air d'apprécier, car il en revenait sans cesse...

Les choses se compliquèrent passablement à l'arrivée des artificiers. Alors aux prises avec deux minuscules gobelins qui avaient réussi à se frayer un chemin jusqu'à lui, Kofur crut soudain avoir perdu le sens de la vue, tandis qu'une douloureuse irritation faisait flamber ses voies nasales et sa gorge. Désorienté, il ne parvenait plus à définir ce qui lui faisait le plus peur : finir empoisonné par ces fumées nauséabondes ou décapité par un coup porté dans l'obscurité. Il n'avait jamais eu l'occasion de combattre les ressortissants de Gobelinville et ignorait quels pouvaient être au juste les effets de cette sorcellerie, ou de cet artifice, qu'importait le nom qu'il fallait lui donner. Il ne trouva rien de mieux à faire que de se laisser choir à terre, et de ramper comme il le pouvait, à plat ventre sur les pavés froids et rugueux de Kalil Abad.

Un mètre... deux mètres...

Chaque inspiration était une torture : l'air vicié brûlait ses poumons comme si un feu ardent se propageait à l'intérieur de son thorax. Il n'eut pas été étonné de voir des flammes jaillir de sa bouche à la manière des dragons des légendes. Mais même alors, elles n'auraient pas pu éclairer les ténèbres opaques dans lesquelles il évoluait.

Cinq mètres... six mètres...

Kofur ne pouvait plus supporter la douleur. Il poussa une profonde expiration afin de se vider totalement de cette pestilence, et retint sa respiration tout en continuant sa pénible progression. Il ferma les yeux, qui commençaient également à le brûler.

Neuf mètres... Dix mètres... Douze mètres...

Il manquait d'air. Quelle triste manière de quitter ce monde.

Soudain, une brève bourrasque de vent balaya les hauteurs de la forteresse. Kofur sentit l'air frais affluer sur son visage ; il prit une profonde inspiration et rouvrit enfin les yeux. Il se trouvait à l'autre bout du chemin de ronde. À quelque distance derrière lui, il devinait l'endroit où la boule infernale vomissait encore son infecte émanation : le nuage y était impénétrable. À l'endroit où le nain se trouvait maintenant, l'air, quoique un peu plus respirable, n'était pas pur pour autant. Ses yeux le piquaient encore mais il pouvait discerner son environnement. Ses bronches le brûlaient encore mais il pouvait respirer assez pour rester en vie. Kalil Abad était devenue un labyrinthe cauchemardesque et mouvant où les obstacles n'étaient pas des murs, mais des volutes de fumée à l'opacité plus ou moins prononcée selon les endroits.

Kofur se releva, secoué de terribles quintes de toux, et continua sa progression en marchant doucement. Qu'avait-il fait de ses haches ? Il avait dû les lâcher pendant qu'il rampait, sans doute. Il s'arrêta net. Depuis le pied du mur, dans la cour intérieur, des gémissements, des gargouillements, et des bruits de succion parvenaient à ses oreilles. Il se pencha et écarquilla les yeux, et devina plus qu'il ne vit l'horrible spectacle qui se déroulait. Un de ces abominables peaux-vertes avait, de toute évidence, trouvé une proie et la vidait, encore vivante, de son sang. Le cœur de l'ambassadeur se mit à battre plus fort encore : et si la victime était l'un de ses proches compagnons ? Et si c'était un Croix-de-Fer ?

Ne répondant qu'à son instinct, il fit la chose la plus stupide et la plus courageuse qu'il ait jamais fait dans ses deux cents quinze ans d’existence : désarmé, il dévala l'étroit escalier qui courait sur la face intérieure du mur d'enceinte, et arrivé en bas, se jeta l'épaule en avant contre l'acteur de ce sanguinaire festin, l'envoyant rouler un peu plus loin. Kofur ne mit pas longtemps à se relever.

– À moi ! À moi ! hurla-t-il en désespoir de cause.

Il était sans arme, face au gobelin dont il venait d’interrompre la pitance. Si quelqu'un ne venait pas rapidement à son secours, il ne donnait pas cher de sa vie. Soudain, un énorme bruit fit vibrer l'air et trembler les pierres... apparemment on frappait à la porte de Kalil Abad. L'espoir s'amenuisa dans l'esprit de Kofur. Qui pourrait bien venir lui prêter main forte alors que la Grande Porte de fer était prise d'assaut ?

Une mer sans fin de gobelins, peu de nains et une forteresse à tenir coûte que coûte. C’est bien une promesse de gloire, pour l’éternité. Car il est certain que le roi donne des nouvelles aux plus proches alliés, ce qui fait que même si ce soir, sera notre dernier soir, le peuple saura que les nains se sont battus vaillamment pour protéger leur Roy et le Seigneur de Khazâd-Dûm.  

Les premières flèches viennent finir leur course, contre le mur d’enceinte extérieur. Je sens la tension, s’emparer de moi, cette rage, qui doit absolument être canalisée, afin qu’elle soit productive. Mais la fatigue et la faim, font que j’ai du mal à le faire. Tant pis, ce ne seras pas la première fois, que je livrerai une bataille dans ces conditions. Je remets mon casque. Il protégera des pointes empoisonnées de ces lâches, préférant tuer à distance, sans prendre de risque.

De toute façon, pour faire la guerre, il n’y a pas à dire. Il ne faut pas être net pour devenir soldat, uniquement dans ce but. Car la voie du soldat, ce n’est pas seulement chercher le chien, qu’une vieille femme a tenté de faire disparaitre, pour pouvoir récupérer le butin du coffre-fort, de son défunt mari.

Cette guerre n’a rien à voir avec celle des chansons et des légendes, des temps passés avec les anciennes alliances entre les Elfes, les Hommes et les Nains contre les forces du Mordor et de leurs Noirs Seigneurs.  Si ce n’est qu’elle sera menée en désespoir de cause pour ne pas vivre sous l’autorité des créatures qui veulent dominer les autres.

Car la guerre, dans ces cas-là bien que brutale tant physiquement que psychologiquement, n’est rien face à une guerre entre races des peuples libres. Ces guerres-là, qui souvent opposent des soldats, qui de par leurs allégeances doivent combattre contre les soldats, du camp adverse. Chaque soldat des deux camps ne fait que suivre les ordres.

Les guerres naines contre les gobelins, bien que fédératrices, défont un grand nombre de vie, créant ainsi plus de douleur, qui peut se transformer en haine.  Et cette haine obscurcit le jugement, ce qui fait que nous devenons des électrons libres, meurtris par la perte d’un être cher, prêt à tout pour retrouver la paix. Moi, je canalise cette haine, autant que possible vers les orcs, peu importe les conséquences que je devrais assumer.

Regardez mon corps, les cicatrices, qui le parcourt sont, autant, de vestiges de ces combats furieux et sanglants. Dans lesquels, je me suis impliqué, pour venger mes amis disparus. Moi qui ai failli basculer du côté de la folie, avec les cris venant tout droits de mes souvenirs comme douce mélodie.

L’attente. Rien n’est pire dans une guerre que de devoir attendre quand on sait que l’issue ne sera pas heureuse même si on s’en sort victorieux. Alors que tout ton être te pousse à fuir. Ton cœur qui s’accélère, en même temps que ta respiration. Tes mains commencent à devenir moites. La peur, déverse son poison pernicieux qui te brouille l’esprit, déforme la réalité.  

Surtout que, bien évidemment, les gobelins ne sont pas venus en petit nombre et ils doivent avoir quelques surprise. Car même en ayant l’avantage, leur ennemi était doué pour se défendre vaillamment dans une place fortifié. Le seul espoir, pour les nains était de passer la nuit. Afin que le soleil levant leur remonte le moral et leur redonne un avantage face à ces créatures de la nuit.

Le bruit émanant des orcs se rapprochent, les flèches volent toujours et certaines passent par-dessus le mur d’encainte. Ils seront bientôt au contact des murs. Dois-je rester en bas à défendre la porte, pour endiguer le flot qui va nous submerger, une fois que le barrage aura céder ou est-ce que je dois monter sur le chemin de ronde pour accueillir avec mon marteau-hache les mécréants qui oserait escalader ou monter sur des échelles afin d’évincer les archers des hauteurs ?

N’ayant pas de bouclier, je préfère monter aux cotés des archers. Bien qu’étant mes alliés et appréciant leur utilité, je n’aime pas leurs armes car ceux sont des armes à distance et j’ai une aversion envers elles. Mais, comme ils sont de mon côté, je fais mon possible pour ne rien dire, mais je ne peux m’empêcher de leur dire qu’ils utilisent des armes de femmes nains. J’en profite d’être sur le chemin de ronde pour admirer la magnifique vue sur cette masse pour tenter de mettre fin à la campagne des nains contre les gobelins.

Cette vision me ravis et je me suis mis à rire. L’un des archers, me demanda la raison de cette hilarité soudaine. Je lui réponds par ceci : «Archer, des centaines des fois j'ai combattu mais c'est la première fois que je rencontre un adversaire capable de ce que mon groupe d’amis fidèles et moi rencontrons un adversaire capable de nos offrir, ce que nous appelons une mort magnifique. Tout ce que j'espère c'est que parmi tous ces soldats prêts à se battre avec nous, il y en aura un pour s'acquitter de cette tâche.» mes yeux se mirent à briller d’une lumière froide de la folie et je me mets à rire. La scène effraie quelques peu certains archers de savoir qu’un élément instable se retrouve à se battre vers eux.

Maintenant, je faisais silence. J’attendais la première vague, mon arme bien en main, prêt à massacrer cette armée qui vient à nous. Comme presque avant chaque bataille des images de mes amis morts aux combats me reviennent en mémoire, tristes histoires. Ces images pourraient m’anéantir, en ce moment précis, mais elle vienne animer, cette peur qui envahit chaque soldat dans ce calme avant la tempête
Pas cette peur paralysante mais cette peur motivante, celle qui bloque la pensée pour devenir une machine insensible capable de prendre les décisions les plus difficiles. Et surtout surmonter toutes ces visions d’horreur, qui foisonnent sur les champs de batailles. Les corps ensanglantés, meurtris et froids, parfois à moitié dévorés par ces immondes créatures qui reprennent, force en plein champs de bataille devant les yeux des camarades de leur repas. Et cela n’est qu’une infime partie de ces tableaux macabres …

Le silence se fait de plus en plus lourd, une véritable chape de plomb est pour ainsi dire sur les épaule des nains. Parfois l’air est pourfendu d’un cri de guerre afin de décharger cette tension, tel l’éclair qui pourfend l’air, qui vient serrer votre colonne vertébrale, nouer l’estomac et se saisir de votre gorge.

Les premiers gobelins arrivent au pied du mur, ce mur ne les arrête pas. Les peaux-vertes profitent que le mur ne soit pas lisse pour l’escalader. Les échelles ne tarderont pas à arriver. Les premiers coups de haches, marteaux ou épées les accueillent. Les nains encouragés par la facilité des combats, ont leur moral remonté car la peur s’est effacée au profit d’une concentration et d’une poussée qui les supportent.
J’attends les premiers qui déborderont la première ligne afin d’entrer officiellement dans ce maelström, à mon tour. Ils ne tardèrent pas à arriver. De simples gobelins dont il est facile de mettre un terme à leurs misérables vies. La technique ne demeure pas essentielle pour prendre l’avantage. Parfois, un gobelin a de meilleure aptitude martiale que ses confrères alors il suffit d’enchainer les passes avec une certaine vitesse pour les submergés et rapidement avoir une ouverture pour leur infliger un coup mortel. Les combats s’enchainent sans laisser le moindre instant de répit. Les gobelin arrivent en un flot incessant. Les premières échelles viennent à se poser. Certaines sont repousser pendant que d’autre viennent se poser sur la fortification. La fatigue n’a pas le temps de m’atteindre que les gobelins sortent d’horrible boule de fumée irritante.

Maudites créatures ! Maudits inventeurs gobelins ! Voilà quelques choses qui ne nous avantage pas mais qui ne devrait pas forcément les aider si on les maintient dedans, en gardant bien ses distances.
Je me suis mis à penser que leur fourberie n’avait aucune limite et cette ingéniosité m’enrage déjà. Je suis tel sur le fil avec un équilibre tellement incertains que je sais que je vais tomber mais je ne sais pas quand. A ce moment-là, je deviendrai réellement : Thorkâl l’Effrayant.

Mon alter ego qui ne aura du mal à entendre la voix de la raison et qui ne cèdera le terrain que contraint et résigné. Ce soldat qui a une carrière aussi brillante que controversée. Rare sont les nains qui apprécie de se battre à ses côtés. Car son caractère explosif fait qu’il est fou, oui osons le mot. Dans cette phase de rage incontrôlée, il est un excellent guerrier mais dasn cette phase il lui arrive de se surestimer et de se mettre en danger.

Les gobelins tombèrent un à un sous ses coups de mon arme. Quand un orque, plus imposant que les autres arriva. Il devait être plus grand d’environ une tête que moi. Il se débarrassa assez facilement de deux gardes paralysés par la vue de ce monstre. Ayant assisté impuissant à la mort de mes deux frères, je me précipite droit sur lui afin d’engager un combat directement avec lui. L’excitation en moi me procura une décharge d’un cocktail d’adrénaline et d’endorphine assez plaisante, me fait oublier la fatigue accumulé ces derniers jours.  

Arrivé au contact je lui assène un coup de pommeau directement dans la poitrine. Ce qui le fait reculer et vient le piquer au vif. Car son armure ayant absorbé la majeure partie du choc. Nous deux avons commencé ainsi le combat. Ce combat ne risque pas d’être un combat mémorable mais il a le mérite de finir l’échauffement. Les passes s’enchaînent et finissent toutes par un statut quo. Quelques coups de poing sont donnés quand les passes échouent. Mon casque me protège relativement bien ce qui fait que mon nez ne saigne pas contrairement à celui de ce gobelin.

Pendant ces longs instants l’arrivée des gobelin ne cesse pas. Certains arrivent en haut du mur avec ces foutues boule de fumée. J’en avais entendu parlé au pays, dans les montagnes bleues mais jamais nous en avions vu. La fumée envahit l’air, et l’air brûle les poumons.

Le combat ne devait pas s’étendre davantage en longueur. Car bientôt le chemin de ronde ne sera plus viable. Alors à ce moment précis, je me fais plus agressif sur chacun de mes mouvements. Rapidement j’arrive à déborder mon ennemi et à le blesser. Ce ne sont que des entailles légères mais elles ont le mérite de me remonter le moral. Je réussis à placer un coup de dague qui entaille considérablement le corps de ce rukshit. Celui-ci entre dans une frénésie hors du commun.

Malgré tout cela ne lui suffit pas pour remporter cette bataille. J’esquive un coup prévisible, je me suis placé de façon à pouvoir lui asséner le coup de grâce. Le marteau de mon arme s’abat sans aucune pitié enfonçant le crâne de mon adversaire. Celui-ci éclata sous la violence du choc. Les yeux sont propulsés hors de leurs orbites, les morceaux de cerveau volèrent dans tous les sens.

En bas, les nains bataillent férocement, galvanisés, par le but de défendre leur roi et sa suite des peaux-sombres. Je les rejoins en essuyant le sang qui a été projeté sur le manche de mon arme. Ils restent rangés. Je me joins à eux. Relativement organisé, nous fracassons les gobelins sans une trop grande difficulté. Jusqu’à ce moment-là. Un grand coup sur les portes retentit sans aucune sommation. L’impact résonne dans la cour. Un frisson remonta le long de ma colonne.

Le Seigneur Hadhod Croix-de-Fer avait raison, les gobelins quand ils se battent en pleine nuit ils ne sont pas seuls. Il y avait au moins un de ces foutu trolls. Véritable monstre de guerre, difficile de s’en débarrasser par la force pure. Nous devrions ruser tout en repoussant les gobelins pour espérer y venir à bout de ces sales bêtes.

La solidarité des Nains était belle à voir : bien que se trouvant dans une infériorité numérique prononcée, les khazad n'en oubliaient pas les compatriotes qui se battaient à leur côté, et quand l'un d'entre eux était à l'article de la mort, il semblait que la volonté d'entraide chassât toute pensée égoïste de la tête des Enfants d'Aulë. C'est ce qui s'était passé lorsque Kofur avait chargé Raztuk à l'épaule, et c'est ce qui se passait à présent avec ce Garde des Khazad qui venait de voler à son secours.

Pourtant, la fraternité nanesque suffirait-elle à sortir l'ambassadeur de ce mauvais pas ?

Ce gobelin avait l'air d'être un dur à cuire ! Sa force ne venait pas de sa taille, non, ni de la puissance de ses coups. Mais il était vif, et semblait réussir à enchaîner les estocades au cimeterre avec une rapidité et une précision remarquables, tout en se déplaçant de façon leste et déconcertante. Sa façon de combattre était l'exact opposé de l'archétype nain, pourrait-on dire, et cela lui réussissait de toute évidence plutôt bien. Et son sourire carnassier, que le Compagnon de la Croix-de-Fer parvenait à discerner malgré le peu de lumière, faisait froid dans le dos : Raztug semblait prendre un malin plaisir à exhiber sa dentition acérée, dont le blanc avait pris une teinte vermeille à la suite de son macabre festin.

Kofur était surpris. Il pensait que le duel entre le nain à la hache et l'abominable rukhsit se prolongerait au moins un peu plus longtemps ; que lui, Kofur, pourrait s'avancer vers eux pour faire diversion ; que Dwolin parviendrai à profiter du doute dans la tête du gobelin pour séparer sa tête de son corps et faire s'évanouir à jamais son rictus malfaisant. Mais ça ne déroula pas comme ça, hélas : le peau-verte faussa compagnie à son adversaire et se rua vers lui. Surpris, Kofur pu seulement sentir la pointe cruelle du cimeterre trouver la faille de son armure, entrer en contact avec la côte de maille et enfoncer les maillons de celle-ci dans son flanc.

Il réussit à parer miraculeusement le coup suivant en attrapant le bras du gobelin de ses deux mains libres. Mais un furieux coup de poing fit tout à coup vaciller sa tête sur ses épaules et enflamma sa mâchoire d'une douleur lancinante. Il tomba au sol sous la violence du choc. Sonné, il se rendit tout de même compte que plusieurs de ses incisives naviguaient sur sa langue et dans le fond de sa bouche. Il recracha sang et ivoire dans un jaillissement immonde.

Le coup de grâce pouvait venir à tout instant, Kofur le savait. Relevant les yeux aussi vite qu'il le put, il vit deux pieds plantés deux pieds plantés devant lui, deux pieds enveloppés de cuir souple prélevé sur dieu sait quel animal, et dans leur prolongement deux jambes légèrement arquées recouvertes d'étoffes sales et déchirées. Il ne trouva rien de mieux à faire que de saisir ces deux guiboles répugnantes à tour de bras et de ramener, dans un effort qui maltraita la blessure de son flanc et lui arracha un cri grinçant de douleur, son propre buste en arrière pour faire chuter ce vilain diablotin.

Les yeux du seigneur de la Moria étaient embués de larmes. Ce n'étaient pas des larmes de tristesse, non, un Nain ne pleure pas pendant une bataille, que la situation fut compliquée, alarmante ou désespérée. La mort pouvait venir, implacable et terrible, ce n'était pas pour autant qu'il fallait s'en formaliser. S'il avait eu le temps de penser à ces choses-là, il se serait souvenu de ses longues discussions avec le seigneur Sombre-Chêne, il y a quelques années, lorsque celui-ci avait été autorisé à traverser les mines. Il avait questionné l'elfe sur ses coutumes et ses croyances, et aussi sur ce que lui et son peuple pensaient des nains en général. Entre autres considérations idéologiques et spirituelles, Hadhod avait appris une curieuse chose, une curieuse croyance qui s'était semble-t-il toujours propagé chez les Premiers-nés au sujet des khazad : ils pensaient que l'esprit de ces derniers retournaient, à leur mort, à la pierre des montagnes qui les avait vus naître. La pierre, cette substance si noble, si captivante et si chère à son cœur, ce ne serait point un malheur que d'y demeurer en esprit pour l'éternité. Mais chez les Nains la croyance était tout autre, et encore plus encourageante si l'on pouvait dire : seul le corps restait dans la pierre de par la cérémonie funéraire, et l'esprit, lui, retournait en compagnie du Créateur, du Forgeron du Monde, de Mahal le Grand, et de tous ses fils morts à travers les Âges. Qu'elle devait être grandiose, leur assemblée ! Combien étaient morts en héros et avec dignité ? Combien avaient succombé pour défendre la cause naine, de par l'histoire, et avaient affronté la mort avec un visage inflexible ? Pour toutes ces raisons, un Nain pouvait pleurer pour la mort des autres et s'insurger contre le fait d'être séparer d'eux, mais ne devait pas le faire en pensant à la sienne.

Non, les larmes étaient un réflexe dû au terrible coup qu'il venait de recevoir : il avait senti les os de son nez craquer, puis plus rien pendant quelque secondes ; maintenant, la douleur et l'étourdissement se mêlaient pour son tourment. Pourtant, il savait que le coup aurait été bien pire si le troll l'avait frappé de son arme et non de sa paume, et que la souffrance qu'il ressentait était au moins la preuve qu'il était encore bien vivant, quoique fort désorienté par le choc.

Hadhod se releva gauchement en titubant, aidé par deux naugrim dont les visages trahissaient le souci, et même l'inquiétude. Braves hommes, malgré l'assaut et la fureur des combats à quelques pas d'où ils se tenaient, ils se montraient d'une obligeance remarquable envers lui. Cela, par contre, aurait pu être une cause acceptable pour verser quelques larmes. Pourtant, le fils de Trehod cherchait à tout prix à se concentrer sur l'action, et non sur ses émotions. Mais il avait vraiment du mal à retrouver sa lucidité et un esprit clair. Cependant, tous autour de lui n'en attendaient pas moins une décision, un parole qui put les guider : malgré ce qui venait de lui arriver, il restait Ib-Uzbad Khazad-dûmu. *

Qu'était-ce que cet objet brillant qui semblait tournoyez devant ses yeux ? Ah oui, c'était le fer de sa fidèle hache qu'un autre soldat tentait de lui rendre. Un peu de mieux et elle aurait été perdue dans le piétinement de la mêlée, et il aurait été obligé de sortir ses deux petites haches de lancer, ces deux hachettes jumelles, ou quasi-jumelles, et s'en servir comme d'armes de corps à corps : il n'aurait alors pas donné bien cher de sa peau. Il réussit à empoigner le manche et prit appui sur celui-ci pour se stabiliser. Il aurait voulu déclamer toute une tirade de remerciement à ses sauveurs, mais il n'en avait pas le temps. Tout paraissait si flou, si nébuleux : murs, amis et ennemis, on aurait dit que tout tournait dans une fumée surnaturelle. Les vapeurs nocives étaient bien réelles ; le vertige, lui, était dans la tête de Hadhod.

Les remparts étaient envahis ou en train de l'être, la porte était béante, les ennemis étaient légion, et le nombre des défenseurs se réduisait inexorablement à mesure que tombaient là un solide première ligne d'Erebor, là un valeureux soldat du Khazad-dûm, là un svelte rohir aux cheveux blonds. De la cinquantaine qu'ils étaient au départ, ils avaient dû en perdre une bonne vingtaine, et même si chaque héros mort avait emmené deux, trois, ou même cinq assaillants avec lui dans la tombe, l'échange se révélait désavantageux. Et il était encore tôt, l'aube ne viendrait que dans deux bonnes heures, tout au moins. La stratégie qui consistait à gagner du temps pour attendre le soleil, était de toute évidence très mal embarquée. Alors, Hadhod devait-il attendre de ses hommes qu'ils se sacrifient avec lui jusqu'au dernier, qu'ils paient de leur vie la trop grande euphorie de leurs dirigeants ? C'était lui-même, le fils de Trehod, qui avait réussi à convaincre le Roi Thorik de marcher de plus en plus profondément sur les terres des gobelins pour ne pas laisser de répit aux peaux-vertes qu'il croyait pris par surprise et désorganisés. Le sage fils de Krohr aurait sans doute agi plus prudemment, s'il avait fait fi de ces téméraires conseils. Non, les soldats n'avaient pas à payer pour cela.

Il articula faiblement une phrase. Personne ne comprit.

- Excusez-nous Seigneur, qu'avez-vous dit ? s'enquirent les nains les plus proches.

Hadhod savait bien qu'une telle décision décevrait une partie des troupes, sinon la totalité. Pourtant, il ne pouvait faire autrement.

- On se replie dans le donjon, dit-il d'une voix si faible que seuls ceux qui l'entouraient comprirent, Kalil Abad est perdue.

Les soldats restèrent figés pendant un moment, tels des trolls qui auraient été changés en pierre pour avoir trop traîné dehors. Etait-ce bien l'impétueux Seigneur de la Moria qui reconnaissait aux gobelins leur victoire ? Mais un ordre était un ordre, qu'il soit honorant, ou pragmatique. Un caporal qui se trouvait là reprit les paroles de son seigneur et, de sa voix forte, les fit se répercuter entre les murs de la forteresse pour que tous les survivants puissent les entendre...

- Repliez-vous dans le donjon ! L'enceinte est prise ! Repliez-vous ! Tous vers notre Roi !

- La dernière chance se trouve dans les souterrains du donjon, reprit Hadhod d'une voix blanche. Mais si nos ennemis les tiennent aussi, c'en est fini, à moins que quelque providence vienne à notre secours.

La majorité des nains se replia donc, tandis que qu'une poignée de braves se sacrifiait pour contenir la marée et permettre la retraire de leurs compatriotes. Hadhod sentit ses sens lui revenir. Voilà qui était bien, car il en aurait besoin pour finir de la façon la plus digne possible, et surtout la plus utile. Le moment était venu de payer pour ses erreurs. Faussant compagnie au caporal, il fit demi-tour et fixa d'un œil glacial la créature qui venait de lui casser le nez.

- Mon gros, je n'en ai pas terminé avec toi...

---

* Le Seigneur du Khazad-dûm.

Courage ou folie, sens de l'honneur ou désespoir, Hadhod-De-La-Croix-de-Fer avançait en direction du troll à pas lents, tenant sa grande hache de ses deux mains fermes. En plus de son nez cassé, un rictus, dû tout à la fois à la hargne et à la douleur, déformait son visage ; et son regard froid et déterminé ainsi que sa barbe devenue hirsute et dégoulinante de sang lui donnaient l'air d'un héros vengeur, revenu de l'enfer pour punir celui qui venait de lui faire du tort. Mais l'enfer était-il derrière ou devant lui ?

Tandis que ses troupes battaient en retraite sur son ordre, lui avançait.

Il la voyait. Oui, elle était là, l'immonde créature, juste sous le seuil du grand portail à quelques mètres devant lui. Elle agitait sa cruelle massue de ça, de là, tout autour d'elle, assommant et écharpant la vermine gobeline tandis que ses gardiens s'évertuaient à la guider vers l'avant et à poursuivre les fuyards barbus. Voilà qui redonnait de l'espoir à Hadhod en vue de son duel : alors qu'il aurait pu se retrouver enseveli sous une marée verte, le monstre dissuadait sans le vouloir les gobelins de rester trop longtemps dans les parages. Il les voyait déguerpir vers l'avant en lançant des regards terrifiés vers leur puissant allié devenu fou ; c'est à peine s'ils remarquaient sa présence du seigneur nain.

Foulée après foulée, ce dernier arriva en face du troll, remarquant avec satisfaction le liquide noir et visqueux qui coulait le long de la jambe rugueuse. Il savait que le même sang, tout aussi noir, tout aussi visqueux, souillait le fer de Barazanthatûl : si son antique hache avait pu le faire une fois, elle pouvait très bien recommencer.

- Mahal gabil ! Gabil zata masagrzu !!

Aulë est grand. Grande sera ta défaite. Le cri de guerre du fils de Tréhod retentit et se répercuta en écho entre les murs de cette partie de la forteresse. Comme il chargeait, il vit le troll fixer ses deux grands yeux stupides sur lui et cesser ses gesticulations désordonnées pour avancer également dans sa direction. Et le second face-à-face entre le champion des assaillants et le seigneur des défenseurs s'engagea, et l'air vibra du fracas du fer de hache contre le bois du bouclier, du sifflement fugace des picots de la massue, des piétinements lourds des bottes du nain et de ceux, plus lourds encore, des pieds massifs du monstre. La plus grande angoisse pour Hadhod était de surveiller les deux bras de son ennemi, afin de ne pas répéter la même erreur qu'un instant plus tôt et d'éviter d'esquinter davantage son visage. L'immense troll frappait de toutes ses forces, tantôt à l'horizontal, et tantôt du haut vers le bas. Dans ce dernier cas, le choc de la massue contre le sol pierreux était terrible et les pointes de l'arme contondante sautaient les unes après les autres ; car le dirigeant du Khazad-dûm esquivait comme il le pouvait, se contorsionnant miraculeusement au vu de son âge avancé, et déviait les attaques quand il ne pouvait les esquiver. Et les parait frontalement quand il ne pouvait les dévier, l'onde de choc qui s'ensuivait le projetant alors à terre, après quoi il se relevait le plus vite possible à chaque fois. C'était une danse... une danse avec la mort. Hadhod savait qu'il devait trouver la faille sans tarder, car il commençait à s'essouffler plus qu'il n'était raisonnable, et son nez obstrué par son propre sang n'arrangeait rien à cela.

Nouveau coup vertical de la part du troll. La lourde massue s'écrasa sur les pavés, une nouvelle floppée de picots s'envola dans tous les sens. C'était le moment, il fallait saisir l'occasion. Hadhod lâcha la prise de sa main gauche de manière à ne plus manier sa hache qu'avec la droite, à l'extrémité opposée du fer. Effectuant un tour sur lui-même bras tendu pour donner le plus de force à sa frappe, il visa le poignet de la créature avant que celle-ci n'ait pu relever son arme pesante. Le coup ne fut pas très précis, mais le fut assez : la lame ne trouva pas le poignet mais le milieu de l'avant bras et s'y enfonça jusqu'à atteindre l'os. Le troll lâcha sa massue, tout en poussant un cri de douleur terrible qui fit trembler les murs et les cœurs.

Hadhod pouvait remporter ce duel, il le savait !

Mais le destin est parfois imprévisible... Plusieurs choses survinrent au même moment. Le troll retira vivement son bras dans un réflexe fulgurant, et le fer de hache étant resté fiché dans sa chair coriace, le manche de Barazanthatûl échappa à la prise de Hadhod. Une boule fumigène tomba juste devant lui, sans doute projetée des remparts surplombant la porte dans la fureur des combats qui se déroulaient là-haut. La fumée nauséabonde qui continuait de s'en dégager emplit bientôt tout l'espace derrière la porte béante, et le seigneur de la Moria tout comme le troll disparurent de la vision de tous, et leurs propres yeux ne purent percer l'obscurité opaque qui venait de les engloutir.

C'était le lendemain. Le lendemain de la terrible bataille de Kalil Abad. Ou le jour même, car les combats, les cris de souffrance et de haine, les giclées de sang et le concassage des crânes avaient duré jusqu'au petit matin. Quelle heure était-il à présent ? Aucun des quinze nains hagards, pantelants ou blessés qui retournaient misérablement en direction de l'est n'en avait la moindre idée. Bien qu'ils eussent quitté les grandes hauteurs et marchassent sur un sentier qui serpentait entre les reliefs, la brume qui avait offert son nom à ce massif avait fait son retour, les étreignant et tirant leur moral déjà bien bas dans un abysse de désespoir. Où était le temps des grands projets et des chants de guerre, et des armures étincelant parmi les bannières déployées ? Il s'était volatilisé, tout comme le Seigneur Hadhod.

Il était fort difficile de deviner les pensées qui agitaient les esprits de cette poignée de survivant tellement ils avaient matière à broyer du noir...

Certains repassaient peut-être en boucle le déroulement de la bataille, depuis les premiers cors qui avaient retenti la veille au soir jusqu'au triste adieu aux morts de ce matin : l'appel aux armes... les créatures escaladant les remparts... la terrible magie des fumées nauséabondes... la grande porte s'écroulant comme un château de cartes sous les coups des trolls... les furieux corps-à-corps... la retraite vers le bastion... la résistance acharnée mais vaine... la retraite finale dans le donjon pour défendre le Roi Thorik jusqu'à la mort... les dernières forces et l'énergie du désespoir... et enfin, enfin, le soleil rouge qui était apparu contre toute attente et avait fait sonner le repli des assaillants. Un miracle dans cette nuit de cauchemars.

D'autres se demandaient sans doute où avait bien pu passer Hadhod, dont le corps était introuvable malgré la recherche peu ragoûtante qu'ils s'étaient infligés parmi les morts et les mourants des deux camps. Un soldat disait l'avoir vu pour la dernière fois la hache à la main en train de courir en direction du portail, puis disparaître dans la fumée. Ils se demandaient si le Seigneur de la Moria n'avait pas finalement troqué le sens de l'honneur pour l'option nettement plus pragmatique de la fuite incognito. C'était soit ça, soit qu'il s'était fait prendre vivant, soit que les ennemis avaient enlevé son cadavre pour le profaner chez eux. Aucune des hypothèses n'était réjouissante, et toutes porteraient un sacré coup à la cité de Khazad-dûm, ainsi qu'à la Reconquête.

D'autres encore, les plus terre-à-terre, se demandaient s'ils auraient le temps d'atteindre le gros de l'armée ou même juste un bastion allié, au rythme où ils progressaient, avant qu'une nouvelle nuit ne débute. Car ils le savaient fort bien, les peaux-vertes s'étaient vu refuser la cerise alors qu'ils avaient avalé goulument tout le gâteau : ils avaient réduit maints nains en chair à saucisse et avait fait couler leur sang tel une épaisse sauce au vin, mais ils n'avaient pas pu avoir la tête du Roi pour l'offrir sur un plateau à Baltog... Aussi quand le soleil se coucherait à nouveau, il y avait toutes les chances pour que les fugitifs soient encerclés encore une fois. Peut-être même la chasse avait-elle été lancée à la faveur du brouillard...

Le groupe s'arrêta tout à coup d'un commun accord tacite.

Cela faisait des heures qu'ils avançaient, tantôt marchant la tête basse et tantôt clopinant cahin-caha en surveillant leurs arrières avec des yeux exorbités. Certains avaient des entailles, d'autres des blessures plus sérieuses et tous étaient couverts de sang séché, le leur mais aussi le sang noir de leurs adversaires. La plupart d'entre eux, qu'ils fussent originaires de Moria, d'Erebor ou d'ailleurs portaient des armures cabossées et des vêtements déchirés à de nombreux endroits. Même le prince Orwen, qui par sa taille rompait l'uniformité de la troupe, était crasseux et presque méconnaissable. Seule la cape bleue de Thorik, qui avait vécu la bataille depuis le donjon de Kalil Abad contre son gré mais selon le vœu de son vassal disparu, montrait encore sa couleur d'origine. On se mit les mains sur les genoux et on courba le buste pour mieux reprendre son souffle. Un ou deux se laissèrent même choir au sol comme des sacs de patates.

- Diable, on n'y arrivera jamais ! laissa échapper un Ereborien de première ligne dont l'un des deux yeux était clos, noir et enflé.

- Quelle distance entre Abad et Nâla ? demanda un de ceux du sud.

Nâla était le diminutif du nom de l'avant-poste précédent, la petite forteresse la plus proche de Kalil Abad en direction de l'est, qui normalement était tenue par les troupes qu'ils y avaient laissées.

- Dix lieues pour le moins, répondit Thorik lui-même entre deux inspirations. Et qui sait quel spectacle nous attend là-bas si la Bataille de Kalil Abad n'était pas la seule bataille de cette sinistre nuit. Mais le seul moyen de savoir, c'est d'y arriver. Avec de la chance nous pourrons nous replier de bastion en bastion à la faveur des prochains jours et retrouver le gros de notre armée qui poursuit son avancée.

- Roi Thorik, objecta Orwen Hogorwenson sur un ton aussi respectueux que sa fatigue le lui permettait, si les attaques des gobelins se sont produites sur tous les bastions, alors frapper à la porte de la prochaine citadelle revient à se jeter dans la gueule du loup. Sans parler des tunnels de liaison qui sont peut-être infestés. Mais admettons que les bastions ne soient pas pris par nos ennemis... je ne sais pas si nous pourrons de toute façon accomplir dix lieues par jour – si ce n'est plus – dans l'état où nous sommes. Si je ne m'abuse le gros de l'armée est loin à l'est à hauteur de la Lande Desséchée, et qui sait si elle n'a pas déjà été attaquée et retardée ? Je m'aperçois trop tard du degré de ruse des Gobelins. Si notre armée ne nous atteint pas, quel allié pourra nous sauver d'une mort certaine ?