Échapper aux Gobelins pour être rattrapé par les Nains

#Hadhod #Romo

La guerre.

La compagnie de nains en route pour la Moria avait réussi à en réchapper. Et pourtant, ce voyage de retour fut une véritable bataille pour le Cœur-d'Acier. Jamais il n'aurait cru qu'un bras puisse être aussi utile pour marcher. Les endroits escarpés nécessitant de s'accrocher à des parois, un équilibre précaire près d'un précipice. Et chose pire encore, boire et manger. Le bras droit de Romo lui manquait affreusement. Si la douleur physique s'estompait peu à peu, la gêne et le handicap eux ne comptaient pas s'en aller de sitôt.

Et cela sans compter son œil.

C'est l'esprit tracassé et envahi par toute sorte de question -comme "allait-il pouvoir se servir une pinte correctement"- que Romo remarqua au crépuscule de l'une de leurs journées de marche son seigneur Hadhod approcher. Romo esquissa un sourire avant de se saisir d'une branche suffisamment solide trouvée sur leur chemin pour s'en servir de bâton de marche de fortune.

Les paroles de Hadhod touchèrent au plus profond de son être le nain. Après ses récents faits d'armes, Thorik lui avait généreusement offert une seigneurie. Seigneurie que Romo avait poliment refusée. Mais cette fois, l'offre était différente. Symbolique. Honorifique. Devenir un membre de la maison Croix-de-Fer. Romo sentit son coeur se serrer. Il avait payé le prix du sang pour défendre son seigneur. Et s'il n'attendait aucun geste en retour, cette proposition de son ami l'avait tout retourné. Il coinça son bâton sous son bras atrophié et de sa main valide donna une tape amicale sur l'épaule de Hadhod, accompagnée d'un sourire franc cette fois-ci. Ému, il répondit.

- C'est un véritable honneur que tu me fais là, Hadhod. Et j'accepte avec joie et respect. Je ne saurai t'être désormais d'un grand secours en cas de nouvelle guerre sur le champ-de-bataille. Mais crois-moi, je m'efforcerai de t'épauler dans tout ce qu'il te semblera bon de m'inclure.

La compagnie trouva finalement les portes du Khazâd-Dûm quelques jours plus tard. En chemin, ils aperçurent le Val et la terre des beornides. Romo eut une pensée pour le colosse qui l'avait suivi aveuglément sous la montagne pour y sacrifier sa vie. L'hostilité entre nains et beornides n'avait aujourd'hui plus lieu d'être et le nom de Styrbeorn résonnerait dans les mines et les royaumes nains comme l'un des héros de cette guerre.


Les jours passèrent depuis leur retour victorieux. La cérémonie d'hommage organisée fut courte et respectueuse. Encore un peu mieux remis de ses blessures, Romo fut invité par Hadhod à se tenir non loin de lui, à l'instar des autres membres de la Croix-de-Fer encore en vie et des autres vétérans de Gundubanâd, lors de son discours. Si Romo n'était guère à l'aise en public, le vieux nain avait pris sur lui, désireux d'honorer les victimes de la guerre.

S'en suivirent des festivités afin de célébrer les héros.

Romo fut bientôt acclamé et salué par nombre de frères nains, venus en masse autour du vétéran. Le Coeur-d'Acier remarqua que les plus jeunes de ses admirateurs restaient obnubilés par sa manche et son orbite vides. D'abord quelque peu agacé, Romo finit par accepter une réalité avec laquelle il allait devoir apprendre à vivre le restant de ses jours. Il enfila une chopine d'une traite avant de se retirer, prétextant la fatigue.

Il s'échappa par l'une des portes de la grande salle vers le corridor menant à ses appartements. Devant lui, à quelques dizaines de pas, Romo identifia l'un de ses compagnons de voyage : Humlin. Il était en pleine discussion avec le seigneur Botha. Romo s'immobilisa. Son instinct releva que quelque chose clochait dans leur discussion. Il eut ce sentiment qui nous traverse lorsque l'on comprend que des choses importantes se jouent devant nous. Un mauvais pressentiment.

Le plus discrètement possible, Romo s'avança vers eux. Longeant le mur comme pour mieux dissimuler son approche, le vétéran n'avait pourtant rien d'un espion. Sans s'en apercevoir, il porta sa main à sa ceinture pour agripper la garde de son couperet. En vain. Hadhod lui avait bien rappelé de laisser ses armes au placard durant la cérémonie. Sa barbe trembla d'agacement.

- ... Mon cher Humlin. Mais il y a deux cas de figure dans ces cas-là. Soit on parle, soit on ne parle pas...

Il était désormais à distance d'oreille.

- Allez savoir, peut-être comme monnaie d'échange, j'imagine...

Son ombre se projeta sur le mur près de lui à mesure qu'il s'approchait de la torche.

- Pourtant, les prisonniers n'ont pas été échangés contre quelque faveur que ce soit alors même que l'armée de la Coalition était aux portes de Gundabad, à ce qu'on raconte...

C'était donc cela. L'esprit de Romo ne fut pas long à deviner les raisons de cet échange obscur et discret.

Les deux nains sentirent bientôt la présence du vétéran. Et si Humlin accueillit l'arrivée du Coeur-d'Acier, le visage de Botha trahissait une certaine frustration.

- Humlin ! Je te cherche partout pour trinquer à notre retour ! fit Romo sur un ton faussement joyeux.

Tout en donnant une tape dans le dos de son camarade, Romo se tourna vers le seigneur Botha. Leurs regards se croisèrent. Tout était limpide.

- Seigneur Botha, cela fait bien longtemps. Je ne crois pas avoir eu le plaisir de boire un jour en votre compagnie...

Le sourire de Romo se voulait provocateur à travers sa barbe blanche. Si Botha était un noble, Romo pouvait s'enorgueillir de son statut de 'héros de guerre' -du moins quelque temps- et ainsi se permettre des familiarités. Ainsi qu'un zeste de provocation non verbale.

- Mes vieilles oreilles ne sont plus toutes jeunes, mais elles ont cru me rapporter vos interrogations au sujet de nos frères demeurés captifs au nord. Quel sort peu enviable, ajouta-t-il en jetant un regard amical à Humlin. Nul ne saurait imaginer les atrocités que vous avez dû vivre, mon ami. Et douter de cette réalité ne saurait être digne d'un frère nain.

Romo, consciemment ou non, fit un pas en direction de Botha. Si quiconque tentait de mettre à mal l'honneur et la réputation de ses frères d'armes, le Coeur-d'Acier s'y opposerait sans le moindre doute. Et qu'importaient la triste réalité ou les éventuels secrets émanant des geôles de Gundabad.

- N'ai-je pas raison, seigneur Botha ?

Paltoquet de troll teigneux.

Ce cher Humlin s'était non seulement pris les pieds dans le tapis, mais il avait emmené dans sa chute la nappe, les couverts et toute la vaisselle !

Romo sentit très vite que la situation leur échappait. La fragilité de son compagnon l'avait conduit à en dire trop. Botha s'était engouffré dans la brèche. Le poing du Cœur-d'Acier se serra. Il y a quelques années, il aurait sans doute plaqué le seigneur Botha contre un mur, le fil de son couperet caressant la peau de son cou barbu et une menace bien sentie contre son silence. Mais le Romo téméraire -voire plutôt inconscient- avait laissé place à un nain davantage dans la retenue et la réflexion. En d'autres termes, Romo Cœur-d'Acier ne savait plus quoi faire.

Sans qu'il n'eut le temps de réagir, Botha s'empara du bras d'Humlin et le traina à sa suite en direction de la grande salle. Instinctivement, le manchot s'élança derrière eux. Romo se mit rapidement à suffoquer sous le poids de son échec. Sa poitrine sembla rétrécir et s'il était un Coeur d'Acier, le goût métallique dans sa bouche était bien celui de la honte.

Le nain était complètement perdu.

Botha allait-il faire un esclandre devant Hadhod et tout le gratin de Khazâd-Dûm ? Si oui, la réputation de Hadhod serait fortement compromise et avec elle, beaucoup d'autres choses. Ce triste secret éventé, l'équilibre en Moria risquait d'être brisé et cela, Romo n'était pas certain de l'accepter.

L'esprit bouillonnant, sa main effleura le pommeau de son couperet.

Botha et Humlin n'étaient qu'à quelques pas devant lui. La grande salle encore loin. Chacun de leurs pas résonnait dans la tête de Romo comme la trotteuse d'un temps imparti. Ses doigts s'enroulèrent autour de la garde. Une image apparut clairement devant ses yeux tandis qu'il s'efforçait de rattraper Botha et son précieux témoin. En l'espace de quelques secondes, Romo tenta d'imaginer toutes les solutions, tous les choix qui s'offraient à lui. Il devait tirer le meilleur de sa situation.

- BOTHA !

Le ton impérieux du nain trouva écho jusqu'aux oreilles du seigneur marchant à vive allure devant lui. L'interpellé arrêta net sa course, bloquant Humlin avec lui.

- Que vous faudrait-il pour ... ne plus avoir soif ?

Tandis qu'il posait sa question, Romo en profita pour continuer d'avancer. Il devait trouver un moyen d'arrêter cela. Le moins de sang serait versé, le mieux ce serait.

La jambe de Romo trahissait une certaine tension. Le discours de Botha était le signal.

Romo n'arrivait pas à se sortir de la tête les paroles que le seigneur nain lui avait adressées quelques jours plus tôt. Botha était un nain rusé, n'hésitant pas à malmener les autres pour arriver à ses fins. Le marché qu'il avait conclu avec Romo -de façon unilatérale- avait donné des insomnies au vétéran. La petite semaine qui le séparait du Conseil de Cavenain fut aussi éprouvante qu'enrichissante pour le Cœur-d'Acier. Nul ne put dire à quoi Romo s'était affairé, mais les rares camarades venus jusqu'à ses appartements pour l'inviter à boire un coup trouvèrent porte close à chaque fois.


D'aucuns prétendirent qu'il avait sans doute besoin de passer du temps seul après le traumatisme de la guerre. D'autres imaginèrent des allers retours à l'infirmerie pour le suivi de ses graves blessures. Mais nul ne fut en mesure d'étayer ses hypothèses. Un œil avisé, pourtant, aurait pu apercevoir Romo « Unbras » rendre une visite de courtoisie à son camarade Humlin durant cette semaine. Puis une seconde, plus furtive encore au beau milieu de la nuit.


La jambe de Romo continuait de trembler. Sa botte martelant la pierre sur un rythme effréné.

- [...] Aussi je suis d'avis, non pas de prendre nos distances avec nos frères nains, bien sûr, mais de défendre l'autonomie de la Moria face à la domination de Thorik et d'Erebor. La Moria est déjà, de fait, vassale de ce roi, prenons garde qu'elle ne devienne pas la vassale du Mont Solitaire, voire sa soumise. Je vous remercie.

La voix de stentor de Botha eut bientôt fini de résonner entre les murs épais de la salle du Conseil. En regagnant son siège, Barek jeta un regard furtif en direction de Romo. Hadhod sembla, non pas déçu -car il connaissait déjà l'avis de Botha- mais plutôt agacé, d'avoir encore à entendre l'un de ses rivaux s'élever contre lui et Thorik sitôt la guerre achevée. Les nains avaient ce don si particulier de savoir toujours où creuser. Que ce soit pour trouver du minerai ou des ennuis.


Il était temps.

Romo empoigna son bâton et s'y cramponna pour se mettre sur ses jambes.

- Frères nains, j'aimerais reprendre la parole.

Les regards se tournèrent vers Romo « Unbras » Cœur-d'Acier, fils de Bomo Bras-de-Fer. Le nain scruta chacun des membres du Conseil tour à tour de son œil valide. Si la guerre lui avait pris un œil et un bras, elle lui avait indéniablement donné une aura toute particulière en retour. Un nouveau statut. Il était quelqu'un.

Et saurait user de cette position privilégiée.

- Il est vrai que la Moria ne saurait devenir la 'chose' d'Erebor. Notre peuple est fier et brave. Et nos ressources, autant que nos frères et sœurs, sont des maillons ô combien précieux pour la prospérité de Khazâd-Dûm. Le seigneur Botha sait de quoi il parle. Sa réputation n'est plus à faire. Car pendant que la guerre du roi Thorik faisait rage au nord, lui et les autres seigneurs ont tenu la Moria sur leurs épaules robustes. En ce sens ... je crois ... que ...

À moins qu'il ait déjà appris à en user.

La porte de la salle s'ouvrit dans un fracas.


- Le feu !

Le rapide Toïn, connu pour appartenir aux sapeurs de Khazâd-Dûm, semblait si paniqué qu'il en oublia le protocole.

- Seigneur Hadhod ! Le feu ! Il y a le feu au cheptel à la porte Est ! Des barricades ont cédé, des poneys ont fui vers la vallée !

Des voix s'élevèrent au sein du Conseil et très vite, le seigneur Botha réalisa que le dénommé Toïn faisait bien référence à son cheptel de poneys. Romo frappa le sol de son bâton, il échangea un regard avec Hadhod. Le vétéran se chargeait de ce problème.

- Qu'on envoie cinquante nains éteindre l'incendie et une patrouille d'éclaireurs à la poursuite des poneys ! Seigneur Botha, rejoignez donc vos gens afin de gérer au mieux cet incident. Je viens avec vous coordonner les secours.


Pris qu'il était par l'élan de tout le Conseil dans ce mouvement relatif de panique et de prises de décision rapide auquel il ne s'attendait sans doute pas, Botha fut entraîné par Romo et tous deux prirent le pas de Toïn. Rapidement, ils arrivèrent sur les lieux du drame. Un mur de flammes entourait l'écurie de la famille Botha, le hennissement des poneys terrorisés par le feu résonna jusqu'aux oreilles de Barek Botha et de Romo « Unbras ». Tandis que les sapeurs et les gardes réquisitionnés s'affairaient autour de l'incendie et que les premiers éclaireurs s'élançaient dans la vallée, les deux nains côte à côte se toisèrent.

- Fort heureusement, il semble qu'aucune perte naine ne soit à déplorer. Une chance que vos palefreniers n'aient pas été là quand le feu s'est déclaré...

Romo s'appuya sur son bâton. Botha fut comme hypnotisé par l'œil crevé de Romo. Comme si cette orbite sans vie le scrutait, au plus profond de son âme.

- Ou bien fut-ce une malchance ?

L'une des sections de l'écurie s'effondra sur elle-même. Romo tourna les talons. Puis chuchota à l'oreille de Botha.

- Il est des secrets qu'il vaut mieux emporter avec soi dans la tombe, Barek.

Pendant ce temps, dans un coin reculé, observant discrètement la scène, ce cher Humlin contemplait son œuvre. Et s'il n'était pas le cerveau de l'opération, il avait tout fait pour réparer ses erreurs commises quelques jours plus tôt. Il se rappela les derniers mots que le borgne lui avait dit. Il retourna à la hâte jusqu'à sa maison, enfila sa cape, prit son sac et se mit en marche pour quitter de manière définitive la Moria.

Le Conseil de Cavenain fut reporté à une date indéterminée.

Dans les jours qui suivirent, Botha eut fort à faire pour gérer le sinistre qui avait eu lieu dans ses chères écuries parties en fumée. La plupart de ses poneys avaient été retrouvés par les éclaireurs mais ils en étaient tout de même certains qui manquaient à l'appel. Etant donné que le Khazad-dûm avait ordonné à la plupart des éclaireurs envoyés à leur trousse de revenir après une journée et une nuit de recherche, le seigneur nain dut réquisitionner des gens de sa propre maison pour partir traquer les poneys encore en cavale. Il eut également à s'affairer à la construction d'un enclos provisoire pour que les bêtes retrouvées ne se fassent pas la malle une fois de plus. Enfin il dut coordonner le déblayage et le transport des gravas et des cendres, puis faire appel à un architecte et à son équipe pour s'atteler à la reconstruction.

Ce ne fut qu'après s'être occupé de toutes ces obligations qu'il put se remettre à l'autre affaire qui retenait son attention : faire éclater la polémique quant à la participation de Hadhod au travail chez les Gobelins. Plusieurs fois il alla toquer à la porte de Humlin, mais il n'obtint aucune réponse. Il crut tout d'abord que l'ex-prisonnier ne répondait à personne depuis leur conversation et cherchait à l'éviter, mais il ne tarda pas à apprendre que le bon Humlin était totalement introuvable et qu'il n'avait plus donné signe de vie depuis le jour de l'incendie. Les gardes l'avaient vu partir par la porte Est, et il n'était pas revenu depuis lors.

Alors Botha s'était mis en tête d'aller chercher d'autres Nains qui étaient passés par les geôles de Gundabad, et les soumit peu ou prou au même interrogatoire que pour le pauvre Humlin. Il alla voir Náli, il alla voir Loni. Il alla voir Flói et Bofor, et aussi Ubzek le marchand kidnappé il y a des années. Mais aucun, aucun d'entre eux n'en dit assez pour satisfaire les volontés du rusé seigneur. Aucun d'entre eux ne craqua ni ne commit l'erreur qu'avait faite Humlin. Ils s'attirèrent la colère de Botha mais cela resta lettre morte, tenus qu'ils étaient par un accord tacite qui voulait qu'aucun ne révèle ce qui s'était passé chez les Gobelins.

Alors Barek Botha joua une autre carte, il alla voir directement le seigneur de la Moria dans ses appartements privés en demandant une audience.

- Seigneur Hadhod, savez-vous ce que m'a révélé le dénommé Humlin, l'ex-prisonnier qui vient de disparaître du Khazad-dûm ?

Au nom de Humlin Hadhod frémit, mais il n'en fit rien paraître.

- Comment voulez-vous que je le sache, Botha ? répondit-il.

- Oh, vous pourriez avoir une idée sur la question que cela ne m'étonnerait pas... Voyons... Il m'a dit que les prisonniers à Gundubanâd avaient travaillé... pour les Gobelins ! Et il n'a pas démenti lorsque je lui ai demandé si vous étiez aussi concerné. Des Nains qui travaillent pour des Gobelins sous la contrainte, c'est une chose, mais le Seigneur de la Moria qui préfère cela à la mort, c'en est une autre...

- Seigneur Botha, il faut davantage que les divagations d'un esprit ravagé par les tortures pour m'incriminer, cette accusation est tout bonnement scandaleuse ! Je vous savais être mon opposant politique mais jamais je n'aurais imaginé que vous pourriez en venir à pareille calomnie pour...

- Seriez-vous prêt à le jurer ? coupa Botha.

- Pardon ?

- Seriez-vous prêt à jurer publiquement sur Mahal que vous n'avez pas travaillé pour les Gobelins, si par exemple, j'allais voir les autres seigneurs nains de Khazad-dûm pour leur faire part des révélations de Humlin ?


On toqua à la porte des appartements de Romo. Mais contrairement aux jours précédents, il ne s'agissait pas de ses camarades qui souhaitaient l'inviter à venir boire un coup. Non, quand le Cœur-d'Acier ouvrit, il put voir la figure décomposée de Hadhod Croix-de-Fer.

- Romo, mon ami, j'ai un gros problème.

Après être entré à l'abri des regards et des oreilles indiscrètes, Hadhod en vint au fait :

- Botha vient d'aller voir les autres seigneurs, il sait pour... pour...

Et il lui expliqua la situation et la mouise dans laquelle il se trouvait.

Durant des jours.

Durant des jours et des nuits.

Des nuits sans répit. Et des jours sans fin.

Avant le conseil de Cavenain et l'incendie des écuries, Romo avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour préserver l'intégrité et l'honneur de son seigneur. Le camarade Toïn s'était révélé un habile infiltré et Humlin avait finalement su se rendre utile pour réparer sa bourde peregrinesque. Les flammes avaient emporté l'instant de la fâcheuse révélation et avaient offert à Hadhod -sans qu'il n'en soit conscient- un moment de répit.

Mais Botha était un chien. Un chien qui, une fois un os entre ses crocs, ne relâchait plus jamais la pression. Et lorsque le Cœur-d'Acier aperçut Hadhod sur le seuil de son humble demeure, il sut que cette histoire n'avait pas encore pris fin. Le seigneur de la Moria entra en panique. Romo prit soin d'examiner les environs, personne ne semblait l'avoir suivi ni remarqué. Un véritable exploit tant l'allure de Hadhod donnait matière à se faire remarquer. Romo avait beaucoup d'estime pour son seigneur et ami, mais s'il était un excellent guerrier et un dirigeant doué, il paraissait cette fois parfaitement démuni et impuissant.

Autour d'une bière brune, Hadhod raconta toute l'histoire à son vieux compagnon. Comment Botha était finalement venu le voir et comment il a en fin de compte décidé de poser sur la table l'as qu'il dissimulait dans sa manche depuis un moment. Romo se félicita d'avoir exhorté Humlin à quitter le Khazâd-Dûm. Barek Botha était un sournois mais du moins n'aurait-il pas de témoin sous la main pour appuyer ses accusations et la terrible révélation.

Confortablement assis dans son fauteuil fétiche, Romo ouvrit le petit coffret qui reposait sur la tablette près de l'accoudoir. Il en sortit une longue pipe et une sacoche de tabac. Il enfonça les feuilles émiettées de Longoulet dans la chambre avant d'allumer le foyer avant une dextérité étonnante pour un manchot. Il prit de bonnes bouffées. Le tabac se mua bientôt en braises et d'une douce odeur commença à envahir le petit salon où les deux amis étaient installés. Lorsque Hadhod eut terminé de raconter sa mésaventure et de partager ses angoisses, Romo se laissa le temps de la réflexion. Il avait fait tout ce qui était possible de faire en l'instant où les choses avaient dû être faites. Maintenant que Botha avait pris le taureau par les cornes en allant directement s'adresser à Hadhod et aux seigneurs, Romo n'avait plus vraiment les armes pour agir avec discrétion.

- Botha sait parce qu'il a été cuisiner Humlin après la cérémonie de notre retour. J'étais là. Il a tenté de me manipuler pour que je l'appuie au conseil face à toi contre son silence. Mal lui en a pris. Pauvres poneys...

Romo tira sur sa pipe.

- Mais le nain est coriace et surtout, il te voue une inimitié profonde. La nature de ta captivité et surtout de ta survie chez les gobelins est un don pour lui. Une opportunité telle qu'il ne saura jamais s'avouer vaincu. Si jamais tu venais à mentir -même devant Mahal- pour sauver ton fessier et ton honneur, il t'accuserait de parjure. Et à force, peut-être qu'un autre camarade nain finirait par avouer la terrible vérité sur votre séjour là-bas.

L'air rempli de tabac s'infiltra dans le tuyau, traversant la lentille et s'engouffrant dans la bouche de Romo. Et alors que le nain allait ajouter quelque chose, l'air passa dans le mauvais conduit, provoquant une toux brusque. Une fois calmé, Romo se saisit de sa chopine et engloutit le restant de sa bière. Le liquide brun avait ce pouvoir fascinant de revigorer tout nain en proie au mal. Le Cœur-d'Acier se redressa sur son siège, croisant le regard perdu de Hadhod.

- Il te reste deux options, mon ami. La première consiste à avouer les faits. Admettre ce pêché qui te ronge sans oublier d'embellir la vérité. Concéder l'aide apportée aux peaux-vertes mais ajouter que tu as fait cela non pas pour sauver ta vie mais aussi et surtout celle de tes congénères... en attendant l'opportunité de t'échapper et de les libérer. Ce que tu as fait, Hadhod. Ce que tu as fait.

Le nain se leva. Sa chopine vide dans sa main unique et sa pipe au bec. Il s'arrêta devant un petit tonneau tout droit sorti de sa réserve. Il posa le verre sous le robinet et relâcha le liquide sombre. La mousse était parfaite et les fragrances dégagées par la bière manquèrent d'enivrer le naugrim. Il n'y avait pas plus bel accomplissement dans la vie que celui de remplir une chope.

- La seconde option est ... différente, fit Romo en revenant s'asseoir.

Les yeux brillants sous l'effet de l'alcool et la fumée de sa pipe entourant son visage recouvert de cicatrices de guerre, Romo soigna son annonce.

- Elle revient à choisir l'exil.

Et d'un coup d'un seul, le goût de la bière gagna en amertume dans la bouche du seigneur de la Croix-de-Fer.

Romo avait laissé son seigneur exorciser ses pensées et la colère qui bouillonnait sous son crâne dégarni. Il savait que ses paroles avaient sans doute touché Hadhod au plus profond de son être. Il était toujours douloureux de sentir son ego touché ainsi sans rien pouvoir y faire. Il demeura silencieux tandis qu'Hadhod traversait chaque étape de ce deuil. De cette petite mort.

Il ne broncha pas lorsque son ami brisa l'une de ses vieilles chopes, inondant la pierre de ce breuvage d'habitude si précieux pour leur race. Romo laissa passer l'orage. Car si la rage de Hadhod était bien là, il savait qu'il n'avait rien à craindre pour son intégrité physique. Bientôt, son seigneur se releva et s'appliqua à nettoyer ses bêtises. Romo n'avait toujours pas dit un mot et il se contenta de saluer le maître du Khazâd-Dûm lorsque ce dernier prit enfin congé. Ainsi donc, sa décision semblait prise.

Au fond de lui, le Cœur-d'Acier savait qu'il prenait la moins mauvaise décision. Car si cela devait lui coûter de partir, le manchot savait que l'esprit de Hadhod était capricieux et sensible -comme celui des grands seigneurs nains de jadis- à la folie et à la paranoïa. Vivre dans cette crainte et cette méfiance permanentes l'auraient peut-être conduit vers sa propre fin. Définitive et inéluctable. L'exil était pour ainsi dire une solution de repli qui ressemblait aussi à une échappatoire. Et à un moyen de le préserver contre lui-même. Peut-être.

Comme il pouvait l'imaginer, Romo fut convié à un nouveau conseil quelques jours plus tard. Durant ce laps de temps, ni lui ni personne en Moria n'eut la chance de croiser la route de Hadhod. Affairé à gérer les problèmes du royaume, à boire ou encore à se remettre dans sa captivité et de la guerre, les spéculations furent nombreuses. Mais préparer ses affaires pour un départ prochain et définitif n'en faisait certainement pas partie.

Or donc, Hadhod accueillit avec une mine grave et une allure des plus nobles ses proches et membres du conseil de Cavenain en ce jour que nul n'imaginait si important. À l'exception de Romo le Manchot, Cœur-d'Acier de la Maison de la Croix-de-Fer. Romo, lui, avait continué ses réflexions en attendant le jour du conseil et il n'attendait plus que l'annonce officielle de Hadhod. Annonce qui ne tarda pas. Romo croisa le regard de Botha. Le seigneur nain esquissa un sourire mêlé à de la surprise. Il dévisagea Romo, fier de sa victoire. Le vieux guerrier, lui, savait que nul nain en Moria ne sortirait véritablement grandi de cette histoire. L'orgueil et la vanité de certains avaient conduit au renoncement de Hadhod et si d'aucuns voyaient ce départ comme une opportunité, Romo était de ceux qui prieraient pour le royaume une fois son plus fervent défenseur exilé.

Le conseil d'habitude si cadré et mesuré se mua en un capharnaüm aussi dévastateur qu'une cohorte de mères naines venues à la taverne gronder leurs époux éméchés. Romo fut le seul à rester assis, vissé qu'il était sur son siège de pierre. Au milieu des conseillers en train de s'agiter, son regard croisa celui de Hadhod. Son ami semblait fatigué mais soulagé. Libéré qu'il était du poids de son secret. Il n'aurait plus ce fardeau sur les épaules et la révélation était venue de lui. C'était là un moindre mal qui lui servirait sans doute un jour. Un jour...

Le jour d'un potentiel retour.

Romo soupira et baissa les yeux vers son accoudoir droit. Son bras fantôme le démangeait. Il gloussa puis releva la tête. Le siège de Hadhod était vacant. Le seigneur s'était éclipsé. Romo attrapa sa canne et prit lui aussi la poudre d'escampette. Il ne devait pas le louper.

- [...] Comme tu le sais j'ai choisi ta seconde option, celle de l'exil. Je te dis adieu et bonne chance, du fond du cœur, ami à la loyauté sans faille.

Quelle ne fut pas la surprise de Hadhod lorsqu'en terminant ses adieux, il remarqua le paquetage dans le dos de son ami. Romo croisa son regard, un sourire chaleureux perdu au milieu de sa barbe blanche.

- Si j'ai pu t'amener à penser un jour à l'exil, Aulë m'aurait maudit pour ne pas avoir daigné t'y accompagner par la suite. Je suis un Croix de Fer fait membre par tes soins. Je t'ai suivi des années durant et plus rien ici ne me retient si ce n'est l'envie de mettre encore quelques bâtons dans les roues de ce cher Botha. Alors à quoi bon m'engraisser ici ? Le vaste monde me paraît être une bien plus belle option et une nouvelle aventure.

Le nain remit son sac d'aplomb, un couperet à sa ceinture et son bâton dans la dernière de ses mains. Feuille de Longoulet, grande pipe étaient également bien à l'abri et au sec dans son barda tout comme le nécessaire pour cuisiner, bricoler et réparer à peu près n'importe quoi.

- Mes jambes sont un peu engourdies et mon bras a besoin d'un peu d'action. J'espère que nous n'irons pas escalader le Caradhras. Mais pour le reste, je pense pouvoir t'être utile, mon ami ! Du moins, si tu l'acceptes. Parler seul a tendance à nous faire passer pour un fou par les temps qui courent !

Ainsi donc, il n'y aurait pas un mais bien deux nains en quête de rédemption prêts à s'aventurer dans cette vaste Terre du Milieu.

Ainsi donc, Romo le Manchot, Cœur-d'Acier de la Maison de la Croix-de-Fer suivrait son seigneur en exil dans sa retraite.