Aux grands maux les grands moyens . [PV Aelyn]

Trempé jusqu'aux os par la pluie diluvienne qui s'abattait sur lui, le cheval avançait avec peine en s'efforçant de toujours trouver un appui sûr, ce qui n'était pas facile par ce temps. Son cavalier, habitué à ce genre de manœuvres, lui flatta l'encolure comme pour l'encourager à continuer. Il sentait que la traque touchait à son terme. Ils s'étaient laissés surprendre par la nuit et les conditions délétères, mais ils ne perdraient par pour autant la trace de leur cible. Les empreintes de son cheval, profondément enfoncées dans le sol, étaient faciles à suivre pour quiconque avait un minimum d'expérience de ces choses. Et en matière de traque et d'élimination, ils étaient loin d'être des novices.

Menant ses hommes vers le petit village qui leur était apparu comme par enchantement, il avait demandé à sa compagnie de se déployer par petits groupes pour quadriller le village et s'assurer que leur prisonnière ne s'était pas échappée. Ils avaient tiré l'épée, attentifs à ne pas tomber dans un piège. Elle était enceinte, et ce n'était qu'une femme après tout, mais elle leur avait déjà joué un tour une fois, et ils n'étaient pas décidés à la laisser recommencer. Elle avait bien trop de valeur pour être laissée en liberté ainsi… et maintenant qu'elle avait vu leurs visages, il était d'autant plus difficile de lui épargner la vie si elle tentait de nouveau de s'échapper. Les consignes avaient été claires : la capturer si possible.

Pour le reste ils verraient.

- On n'a rien, Rolf. Les empreintes quittent le village.

L'intéressé fronça les sourcils. Il n'aimait pas le ton de Tiago depuis qu'ils avaient commencé la poursuite. Il se montrait critique de ses décisions, remettait en cause son autorité, et agissait comme s'il savait tout mieux que tout le monde :

- C'est ce qu'elle veut nous faire croire… Elle n'est pas en état de chevaucher aussi longtemps, et elle nous envoie sur une fausse piste. Je suis sûr qu'elle se cache ici…

Il y avait quelque chose dans sa voix qui n'était pas particulièrement rassurant. Une forme de détermination sauvage qui aurait dû mettre la puce à l'oreille du second cavalier. Il ne capta pas la menace, pourtant, et il s'autorisa une réponse sur un ton presque sarcastique :

- Si ça se trouve, elle est en train de nous filer entre les doigts à l'heure qu'il est…

La réaction fut à la hauteur de l'insinuation. Le poing du premier fusa dans le visage du second, qui partit à la renverse, manquant d'entraîner son cheval avec lui. L'animal, soudainement déstabilisé, hennit de terreur avant de se redresser, envoyant l'homme sur son dos valser dans la boue.

- C'est de MON fils qu'il s'agit ! Tu crois vraiment que je laisserais l'engrossée se tirer sans rien faire !?

La rage confinait au désespoir dans sa voix, tandis qu'il refermait son poing férocement sur les racines de son angoisse. Si Aelyn avait touché à un cheveu de sa tête… un seul cheveu…

- Silence Rolf, lança un autre cavalier qui venait d'approcher. Si elle est bien dans les parages comme tu le prétends, elle a sans doute entendu ton barouf. Si tu veux sauver ton fils, propose-nous plutôt un plan d'action.

Modric savait arrondir les angles, et le chef de la compagnie se rangea derrière son avis. Il était l'heure d'agir, pas encore de paniquer. Le soir venait à peine de tomber, et ils avaient de longues heures devant eux avant le lever du jour. Tout le temps de chercher leur prisonnière, et de lui faire payer comme il se devait sa fuite effrénée. Il la ferait souffrir personnellement…

- Modric, Tiago, vous allez partir à la poursuite des empreintes. Si vous retrouvez Aelyn, ne lui donnez pas l'opportunité de vous échapper. Fondez sur elle, et ramenez-la moi. Si c'est son cheval que vous trouvez… revenez ici à toute allure, et aidez-nous à finir le travail. C'est compris ?

Les deux hommes hochèrent la tête. Tiago se releva, essuyant la boue de ses vêtements désormais souillés. La pluie aurait tôt fait de leur rendre leur lustre, mais son regard en disait long sur sa blessure morale qui, elle, mettrait davantage de temps à s'effacer. Rolf s'en soucierait plus tard, quand il aurait remis la main sur son fils. Pour l'heure, il avait à faire. Il conservait avec lui la majeure partie de ses compagnons, à qui il donna pour tâche de se disperser de nouveau pour essayer de découvrir dans quelle bâtisse leur prisonnière se cachait.

- Elle est forcément ici, fit-il. Ce village a l'air abandonné, mais il doit regorger de cachettes. Peut-être même qu'une de ces baraques est ouverte et qu'elle y a trouvé refuge. Je suis certain qu'elle se trouve ici, alors au travail !

La mise à mort approchait, mais il leur faudrait encore un peu de patience…




- Je ne peux pas laisser ma fille dehors, mère… Je dois aller la chercher.

- Non, fit la doyenne une énième fois. Nous ne pouvons pas sortir.

Elle ne s'était pas interposée physiquement entre la porte et sa cadette, mais ses mots étaient une barrière infranchissable. Vieille elle l'était. Sage également. Elle avait vu de sombres choses dans le monde, et elle avait survécu à un époux qui avait perdu la vie au cours d'une guerre lointaine. Il était parti le cœur plein d'espoir, et il n'était jamais revenu. Elle avait consacré son veuvage à l'éducation de ses enfants et de ses petits-enfants. Savoir Lora dehors la déchirait, mais elle parvenait à conserver sa raison et à ne pas céder aux élans d'amour qui la poussaient elle aussi à courir au dehors et à appeler leur précieuse petite. Elle savait que, quand le malheur frappait à la porte, il fallait faire profil bas et se faire oublier. Le mal frappait de manière indistincte, les justes et les injustes, les jeunes et les moins jeunes. Lora pouvait s'en sortir, se cacher, se faire discrète et esquiver ces hommes qui traquaient Aelyn. Mais si elle ouvrait la porte pour la ramener à l'abri, qui savait combien de démons s'engouffreraient dans la brèche ?

Elle choisissait le moindre de deux maux, en espérant que cette histoire se terminerait sans larmes.

Mais qui pouvait croire à une fin heureuse ?

- Mère… implora sa fille. Mère, je ne peux pas…

Les larmes montèrent aux yeux de cette mère privée de son enfant. Existait-il sentiment plus horrible que celui de sentir la chair de sa chair être arrachée à soi ? Une fille aussi belle et douce que Lora méritait-elle d'être abandonnée seule à la nuit cauchemardesque, peuplée de monstres ? La douleur de son absence était une plaie béante dans le cœur de celles qui avaient veillé sur elle depuis le jour où elle avait poussé son premier cri… Elles s'étaient promis qu'elles la protégeraient de tout mal, mais le destin s'était chargé de l'emmener sur un chemin différent. Elles ne pouvaient plus rien désormais, sinon attendre. Attendre et espérer.

Les trois femmes se serrèrent dans les bras l'une de l'autre, patientant ensemble en essayant de transformer chaque seconde passée en lueur d'espoir. Si elles n'entendaient rien, c'était que Lora était sans doute encore en vie… C'était forcément ça… Elles se soutenaient mutuellement dans un silence de mort à peine rompu par leurs souffles rapides, la seule chose qui trahît leur état d'extrême anxiété. Pour le reste, elles s'efforçaient de demeurer de marbre, serrant fermement les ustensiles de cuisine qu'elles avaient récupérés pour se défendre en cas de besoin.

Deux heures passèrent ainsi. Aelyn et les deux jeunes, toujours serrées à l'intérieur de la cachette secrète, sursautaient à chaque fois qu'un insecte s'agitait trop près d'elles. Elles avaient pris place au pied des marches du petit escalier qui s'enfonçait à quelques mètres sous le sol, et la guérisseuse serrait dans ses bras ses deux protégées, qui étaient peut-être en réalité ses protectrices. Elles étaient terrorisées. L'expectative était presque encore pire que l'action, qui au moins leur aurait donné une raison de se maintenir en vie. Dans l'obscurité et l'immobilité totales, elles devaient lutter contre les instincts de leurs corps qui souhaitaient se prouver à eux-mêmes qu'ils étaient en vie. Bouger la jambe pour combattre la raideur cadavérique qui les saisissait ; prononcer quelques mots, chanter pour dissiper le silence d'outre-tombe qui les embaumait déjà et les appelait vers le monde d'après. Les petites étaient remarquables de courage et d'endurance dans cette épreuve, refusant de laisser échapper le moindre son.

Comment le Rohan en était-il arrivé là ?

Comment le grand royaume du Riddermark, terre des dresseurs de chevaux où naissaient et grandissaient des hommes braves capables de garantir leur indépendance face à tous les ennemis de la Terre du Milieu, s'était-il retrouvé à la merci de brigands et de tueurs impitoyables ? Comment les nobles guerriers au cimier équin avaient-ils pu laisser l'orgueil, la cruauté et la colère guider leur bras, en délaissant la compassion et l'amour ? Comment avaient-ils pu laisser leurs enfants poser leurs yeux encore innocents sur toute la brutalité dont l'Homme était capable ? Il n'était pas normal de voir des âmes si jeunes trembler dans la nuit, alors qu'elles auraient dû s'extasier devant les beautés d'Arda, et s'enthousiasmer à l'idée de vivre de belles et nobles aventures.

Un frisson parcourut toutes les femmes quand une ombre glaçante passant inopinément devant la fenêtre. Elle paraissait gigantesque, pareille à celle d'un troll surgi des contes et des légendes. La doyenne serra fort la main de ses filles, alors que la silhouette s'approchait de la porte. En se concentrant suffisamment elles pouvaient entendre, à travers le vacarme de la pluie, le bruit de bottes sur le palier. A moins que leur imagination leur jouât des tours.

Elles retinrent leur respiration, consciente que la mort se trouvait littéralement de l'autre côté de la porte…




Rolf, l'épée brandie, passait de maison en maison, essayant d'observer à travers les fenêtres de la manière la plus discrète possible. Il ne voyait rien dans les maisons baignées dans l'obscurité, mais il s'attardait en espérant capter un mouvement ou un bruit. Quelque chose. N'importe quoi. Il était affairé à tendre l'oreille quand un bruit particulier attira son attention. C'était ténu, mais il ne pouvait pas se tromper. Il s'immobilisa totalement, cherchant presque à arrêter son cœur dont les battements le déconcentraient. Puis, quand il eut acquis une certitude absolue concernant ce que ses sens lui portaient, il s'élança en courant à la rencontre de l'inconnu.

Car c'était bien un inconnu dont il s'agissait.

Une silhouette inconnue, pour être tout à fait exacte, qui ne pouvait pas être celle de ses hommes. Il garda l'épée au poing, dans le doute, mais il ne la voyait pas comme une menace, et lorsqu'il arriva assez près il se permit même de l'appeler :

- Qui va là ?

Le cavalier laissa sa monture avancer, et releva son capuchon d'une main. Son visage sévère ne trompait pas, et il siffla :

- C'est moi… On m'a dit que je vous trouverais ici. Où est-elle ?

Droit au but, comme à son habitude. Depuis la Chute, il ne s'embarrassait plus de détails, et se montrait d'une efficacité brutale, souvent violente. Il s'était fait une sombre réputation, et beaucoup avaient choisi de se détourner de l'Ordre de la Couronne de Fer à cause de cela. Cependant, il avait pris soin de les traquer, et de les massacrer. Quand on signait un pacte avec l'Orchâl, on le respectait jusqu'à la mort. Telle était sa vision, et il la faisait partager à ceux qui le suivaient. Des guerriers zélés qui croyaient encore au retour de l'Ordre. Peut-être que ce chef, le « Dernier Canthui » comme on l'appelait souvent, parviendrait à redresser l'édifice qui s'était écroulé dramatiquement. Peut-être que lui, entre tous, saurait comment redonner une raison d'être à ces hommes éparpillés aux quatre coins de la Terre du Milieu. Mais il n'était pas question de le décevoir, au risque de subir son courroux.

- Nous la cherchons, Canthui… Je suis persuadé qu'elle se trouve ici.

Rolf oublia temporairement son fils, sa colère, et sa traque, seulement concentré sur cet homme tout puissant qui le menaçait du haut de son puissant destrier. Il le toisait avec une malveillance inhumaine dans le regard. Il avait les yeux de ceux qui ont vu trop de sang, trop de cadavres, et qui ne peuvent plus s'émouvoir de rien, sinon de la destruction de leurs ennemis. Sa voix impérieuse s'éleva encore, résonnant dans la poitrine de Rolf qui se rendit compte à ce moment qu'il ne tremblait pas seulement de froid :

- Persuadé ? Je vois… Depuis combien de temps fouillez-vous ce village ?

- Depuis plus de deux heures, sire. Nous n'avons encore rien trouvé, mais…

Le Canthui leva la main, et Rolf se tut.

- Vous avez perdu beaucoup de temps, Rolf. Si votre prisonnière vous a échappé, pensez-vous qu'il soit judicieux de vous attarder ici ?

L'intéressé fit signe que non de la tête, peinant à rassembler le courage de formuler des mots. De toute façon, qu'y avait-il à ajouter ? Il avait agi en écoutant ses émotions, s'engageant dans une course poursuite à vitesse réduite pour ménager ses chances de protéger son fils, qui se trouvait encore aux mains de la guérisseuse. Il espérait qu'elle ne lui ferait pas de mal, mais il ne pouvait pas avoir de certitudes à ce sujet, aussi agissait-il avec une immense prudence depuis le début. Le Canthui ne voyait pas les choses de cet œil, et il le fit savoir :

- Brûlez ce village. S'il abrite des rats, ils sortiront pour échapper aux flammes. Sinon, nous nous mettrons en route.

- M-Mais, Canthui… Nous risquerions d'être repérés et…

- Et alors ? Que craignez-vous ? Combien de temps l'Ordre doit-il rester caché avant de rétablir son pouvoir ? Vous m'avez promis l'enfant de Gallen Mortensen, le meilleur moyen de le contraindre à quitter son poste de Vice-Roi et à nous céder le pouvoir, n'est-ce pas ? Il n'est plus temps de se terrer ! Nous devons agir, saisir notre chance… Allumez-moi des torches, et incendiez ce village !

Rolf déglutit. Tout à coup, il espéra s'être trompé et que son fils ne se trouvait pas dans les parages.

Il sortit une torche, et un briquet à silex… seulement pour se rendre compte que la pluie n'avait pas cessé de tomber, et qu'ils auraient bien du mal à réduire en cendres les maisons qui se trouvaient là. Mais le visage du Canthui était implacable, et il était certain qu'il ne tolérerait pas l'échec. Il n'était pas sorti de sa cachette pour s'entendre dire que la pluie tombait trop fort. Alors, avec toute la meilleure volonté du monde, Rolf s'abrita dans une étable, et s'épuisa sur son silex, en espérant de tout cœur réussir à produire une flamme suffisamment vigoureuse.




Les heures défilaient, toutes semblables.

Elles espéraient que les hommes s'en étaient allés, mais elles étaient si terrifiées qu'elles préféraient ne pas quitter leur abri, circulant uniquement quand c'était nécessaire, et se recroquevillant sur elles-mêmes dès qu'elles entendaient un bruit inhabituel.

L'inhabituel prit une teinte orangée quand une des maisons du village s'embrasa soudainement, jetant une lumière agressive sur le village. La torche avait mis longtemps à brûler l'intérieur de la bâtisse, mais quand les murs intérieurs avaient commencé à se consumer, et que la toiture avait pris, la situation avait basculé. Les volets avaient cédé, laissant entrer un courant d'air qui avait jeté des flammèches de toutes parts. Les réserves de bois avaient rapidement été touchées, et la contagion avait été impossible à arrêter. En quelques dizaines de minutes, de grandes langues embrasées avaient jailli, vomies par les plaies béantes d'une demeure sacrifiée sur l'autel d'un combat qui la dépassait. Même les gouttes de pluie les plus tenaces ne parvenaient pas à calmer la rage de l'incendie.

La doyenne et ses filles s'étaient approchées discrètement de la fenêtre la plus proche pour contempler le spectacle, les yeux écarquillés d'effroi. Elles connaissaient le propriétaire de cette maison, un homme bon et généreux qui avait eu le malheur de quitter son foyer pour nourrir ses troupeaux. Lorsqu'il reviendrait, et qu'il se rendrait compte que l'héritage de ses parents, qu'il comptait transmettre à ses propres enfants, était parti en fumée… il serait dévasté. Mais au moins aurait-il la vie sauve. En observant au loin, les femmes virent quelques silhouettes qui se trouvaient non loin des flammes, et qui les contemplaient, comme pour surveiller que personne ne sortirait de la demeure.

Aelyn, qui entendait de l'agitation à l'étage, vit soudainement la trappe au-dessus d'elle se relever, et le visage de la doyenne apparut. Elle était visiblement décontenancée, car dans toute sa vie elle n'avait jamais vu pareille cruauté. Pour une femme, pour une seule femme, ces hommes étaient prêts à détruire tout un village, à le raser purement et simplement. Son désespoir, elle le confia à Aelyn en essayant de ménager ses mots pour ne pas inquiéter les plus jeunes.

- Ils sont en train de brûler les maisons du village. Les unes après les autres… La nôtre finira par être sur leur liste, et j'ai peur qu'ils ne nous débusquent afin le point du jour. Je…

Son hésitation était peut-être plus déchirante que tout le reste. Ses filles. Ses petites filles. Son foyer. Son histoire, son passé, son legs, les bibelots qu'elle avait pu accumuler tout au long d'une vie bien remplie… Tout cela risquait de disparaître seulement parce qu'une femme s'était présentée sur le seuil de sa porte, et qu'elle avait eu le malheur d'accepter. Elle leva une main vers la guérisseuse, et lui dit sèchement :

- N'y pensez même pas. Vous livrer ne changerait rien, et nous n'abandonnerons pas si facilement ! Mais nous devons trouver quoi faire… Y a-t-il une façon de combattre ces hommes ?

Combattre. Fuir. Mourir. Trois options qui n'en étaient qu'une, en réalité. Le monde se résumait-il uniquement à ces trois voies, qui s'entremêlaient en permanence, jusqu'à ce que l'Homme arrivât à destination, au début de son périple dans l'après-vie ? Existait-il un autre chemin ? Aelyn avait-elle même le choix, ou le destin s'était-il chargé d'écrire son futur, et de la laisser se débattre jusqu'à l'épuisement, jusqu'à ce qu'elle abandonnât et renonçât à son libre arbitre ?

Y avait-il seulement un moyen ?

Et déjà, un second brasier s'allumait au dehors.

#Rolf

Tout ne se déroula pas comme Learamn l’avait prévu, à vrai dire rien ne se passa comme prévu. Suite au retentissement de l’ode au mort les portes de la bâtisses s’ouvrirent effectivement en grand et une silhouette sortit en hâte. Learamn esquissa d’abord un sourire; leurs ennemis allaient s’approcher de sa position pour voir de quoi il en retournait où il serait cueilli par les traits d’Iran cachée un peu plus loin.  Mais au lieu de venir vers eux l’homme se dirigea à vive allure vers l’unique cheval dont leurs adversaires semblaient disposer. L’air triomphant du jeune capitaine ne tarda pas à s’estomper pour laisser place à de la surprise et de l’incompréhension. Que diable faisait-il?  

La guerrière Orientale ne fit que mettre les mots sur ce qu’il constatait encore incrédule.

-Un traître doublé d'un lâche ! Il a préféré prendre la fuite ! Que faisons-nous, capitaine ?

De tous les scénarios qu’il avait envisagé, jamais il n’avait imaginé qu’en venant défier l’Ordre dans leur repaire celui-ci prendrait la fuite. Etait-ce un signe de la déchéance des membres de cette organisation autrefois si puissante et influente et qui essayait de survivre sur sa gloire passée et perdue? Etaient-ils vraiment tombés aussi bas? Ou alors était-ce une autre de leur ruse visant à piéger leurs opposants, à les mener sur une fausse piste, à les diviser? L’Ordre l’avait fait trop souffrir pour qu’il ne les sous-estime, il devait bien y avoir quelque chose derrière.  Le capitaine resta silencieux pendant de longues secondes, le regard fixé sur l’entrée de la bâtisse comme s’il espérait qu’il s’y passât quelque chose. Comme s’il désirait ardemment que plusieurs pies de l’Ordre sortent de la maison pour inspecter les alentours comme il l’avait planifié. Mais rien ne se passa. Rien si ce n’est ce lâche qui fuyait dans la nuit. En soufflant dans ce cor il avait lancé l’attaque, dès lors impossible de faire machine arrière; il devait prendre une décision et mieux valait-il que ce soit la bonne.

Learamn analysa le repaire une dernière fois; il semblait réellement vide comme si les hommes l’avaient déjà quitté avec toutes les montures laissant un des leurs derrière eux et pas le plus vaillant. Mais comment en être certain? Peut-être se cachaient-ils à l’intérieur en espérant que les intrus ne morde à l’appât qu’ils avaient envoyé dans la nuit.
Iran pressa l’officier pour qu’il se décide avant qu’il ne soit trop tard. Elle ne l’avait pas dit mais tout dans son attitude trahissait son envie brûlante de rattraper le fuyard. Le temps n’était sûrement plus à la réflexion mais à l’instinct et quelque chose qu’il ne savait expliquer le pousser à suivre l’instinct de la jeune femme.

“En selle!”

Il crut voir se dessiner une mine satisfaite et fière sur le visage d’Iran; son imagination lui jouait peut-être des tours mais l’idée qu’elle puisse enfin courser un ennemi pour le neutraliser et montrer ainsi l’étendue de ses talents de guerrière n’avait rien d’aberrant. Depuis des semaines elle avait été cantonnée aux ennuyants couloirs de Meduseld à subir injustices et moqueries, traitée à peine mieux qu’une vulgaire traînée alors qu’elle était l’une des représentantes les plus talentueuses et honorables de l’armée de son peuple.  

Ils coururent jusqu’à leurs destriers qu’ils enfourchèrent à la hâte. Learamn prit le temps de caresser Ouragan avant de l’éperonner, il fut un temps où son étalon à la robe écarlate était réputé pour être l’un des chevaux les plus rapide et les plus endurants de la cavalerie rohirrim. Il fallait espérer que la longue séparation entre le cavalier et le cheval ne leur porte pas préjudice.  

Au triple galop ils se lancèrent aux trousses de leur proie laissant la bâtisse derrière eux.

Si vraiment tout cela n’avait été qu’une ruse orchestrée par des hommes de l’Ordre se trouvant encore à l’intérieur tout n’était pas perdu car ils ne s’attendraient sûrement pas à voir débarquer une éored emmenée par le capitaine Wald quelques heures plus tard. Learamn s’était assuré que son subordonné, et si possible le Vice-Roi, soient informés à l’aube de la localisation du repaire. D’ici là leurs adversaires, conscients que leur cachette avait été révélée, auraient peut-être eu le temps de s’offrir mais à pied et avec au minimum une otage en la personne de Dame Aelyn ils n’iraient pas bien loin d’autant plus que le sol boueux rendaient les traces très apparentes.

D’ailleurs ce sol qui devenait de plus en plus boueux n’était clairement pas le terrain idéal pour engager une course poursuite. Leur visibilité était quasiment nulle entre la nuit noire et la pluie diluvienne et se limitait à quelques éclairs de foudre qui les éblouissait.  Le sol meuble manquait cruellement de stabilité pour les chevaux dont les sabots s’enfonçaient dans la terre détrempée et risquait à tout moment de perdre l’équilibre. Tous ces facteurs jouaient forcément  à l’avantage du fuyard qui espérait ainsi pouvoir les semer plus facilement. Learamn lui-même qui connaissait parfaitement la région et qui n’avait besoin ni de boussole ni de carte pour se diriger dans ces terres était bien incapable de dire dans quelle direction ils allaient.

Cependant l’officier et la Rhûnienne gagnait du terrain, ils étaient tous deux de formidables cavaliers qui maîtrisaient parfaitement leurs montures qui étaient de magnifiques bêtes entraînées et taillées pour le combat et les longues chevauchées. Leur cible, elle, semblait moins à l’aise sur selle  à  une telle vitesse avec deux sombres silhouettes armées sur ses talons.

Soudain Learamn chuta. Tout se passa si vite qu’il ne réalisa pas avant qu’il ne percute le sol avec bruit sourd étouffé par la gadoue.   Ouragan s’était pris les sabots dans la terre et pris par la vitesse dans laquelle il était lancé il était tombé sur le flanc envoyant valser son cavaliers quelques mètres plus loin. Learamn poussa un cri de soufrance, la chute avait été brutale et la blessure qu’il traînait au pied se rappela subitement à lui avec force.  Il lui fallait quelques secondes pour reprendre ses esprits et être capable de se mouvoir de manière sommaire. Se mouvoir était d’ailleurs un bien grand mot; plié de douleur il luttait pour se traîner piteusement sur le sol. Il rampait ainsi sur le sol bourbeux, gagnant quelques mètres en dépit de toute logique; à ce rythme il était bien inutile de continuer à avancer mais il ne pouvait se résoudre à s’arrêter. Il fallait avancer, continuer à avancer coûte que coûte.

Elle était belle la fière cavalerie du Rohan à ramper misérablement dans la boue.  Les charges héroïques d’éored composé de milliers de cavaliers qui dévalaient les collines sabre au clair aux cris des “Pour Eorlingas !“ et “ A mort!” appartenaient-elles définitivement aux légendes du passé? La carrière du jeune officier avait été rythmée par des affrontements abrupts dénués de tout romantisme dans de sombres catacombes, cités éloignées ou contre des frères rohirrim; autant de combats d’où il n’était sorti qu’empli d’une amertume bien éloignée de la gloire de l’art de la guerre contée par les bardes.

Des bruits de lutte se firent alors entendre devant lui, comme deux lames qui s’entrechoquaient. Un éclair de foudre fit alors lumière sur la scène qui se déroulait un peu plus loin: en voyant son allié tomber Iran ne s’était pas arrêté et avait finalement rattrapé le fuyard avec qui elle engagea le combat.

Learamn hurla alors

“Vivant! Il nous faut ce bâtard en vie!”

Il ignorait si elle pouvait l’entendre de là où il était, elle ne le pouvait probablement pas. Il poussa un cri visant autant à évacuer la douleur qu’à se donner du courage et se releva.
Le capitaine avança ainsi en claudiquant sur quelques mètres avant d’arriver à hauteur de son amie, le duel n’avait pas été bien long et l’homme était à présent  à genoux et désarmé tentant vainement de se protéger avec ses mains.

“Où-est elle espèce de lâche? Où est la Vice-Reine? Où est TA Vice-Reine?”

L’homme tremblait à la fois de froid et de peur. Il venait de se faire attaquer par une féroce créature au corps félin et bardé de peintures effrayantes et voilà qu’une autre silhouette imposante en armure lui hurlait dessus avec une colère qui ne laissait présager rien de bon pour son intégrité physique. Toutefois il ne pipa mot.
Learamn était pris d’une rage guerrière qu’il ne l’avait plus animé depuis longtemps, il faisait à nouveau face à l’ennemi, il goûtait à nouveau au combat. Toute cette opération avait réveillé des choses en lui qu’il avait profondément enfoui pendant de longs mois.  Son attitude surprendrait peut-être Iran tant il s’était le plus souvent  montré mesuré et  compatissant jusque là mais elle aussi savait ce qu’était être un guerrier, de se muer en meurtrier le temps d’une bataille. Certains disaient que l’odeur du sang avaient le don de faire sortir le pire de chaque être humain mais les gens de leur espèce croyaient au contraire que cela ne faisait sortir que le meilleur d’eux-même.
Il agrippa le sbire de l’Ordre par le col et put alors l’observer de près. Un homme d’un certain âge à la mine inquiète mais dont l’inquiétude ne semblait pas uniquement porter sur la préservation de sa propre vie.
Il ouvrit la bouche pour poursuivre son interrogatoire musclé.

Mais alors un événement inattendu attira tous leurs attentions.


A l’est les tout premiers rayons du Soleil commençaient à se montrer timidement  mais la lueur la plus vive venait bien du Nord d’où une colonne de flamme s’élevait rapidement dans l’obscurité. Il ne pouvait les entendre de là où il se trouvait mais Learamn devinait les cris terrifiés des familles pris au piège dans l’incendie.
Des images lui revinrent à l’esprit: Vieille-Tombe, Pelargir, l’incendie de la morgue.

Le jeune homme tressaillit.


Le feu et le sang.

L’Ordre frappait à nouveau. Un formidable coup de poing vint s’écraser sur la tombe du fugitif avant qu’un second au niveau de la mâchoire ne le fasse s’écrouler sur le sol.

“Ce sont eux?! C’est l’Ordre n’est-ce pas? Le feu et le sang! Cela ne peut être que eux! Que se passe-t-il là bas? Réponds salaud!”

Le pauvre homme n’en savait probablement rien puisqu’il ne s’y trouvait pas, tout au mieux pouvait-il deviner ce qu’il s’y passait mais si Learamn continuait à le rouer de coup de la sorte il serait bientôt bien incapable de dire quoique ce soit.

La poursuite… Iran était taillée pour cela.

Une traqueuse infatigable, une chasseresse impitoyable, elle avait l'âme et les compétences d'une limière, capable de suivre une piste des heures durant sans jamais la perdre, pour remonter finalement jusqu'à sa proie et la saisir férocement à la gorge. Le sourire qu'avait vu Learamn, il ne l'avait pas imaginé. Il avait véritablement vu se dessiner sur les traits de la guerrière la satisfaction pleine et entière de l'animal qui sommeillait en elle. La bête entraînée et formée dans un seul but, qui pouvait enfin s'accomplir dans ce qu'elle faisait de mieux.

Pister, débusquer, et anéantir.

Elle tendit les rênes d'Ouragan à Learamn, et n'attendit pas qu'il fut en selle pour lancer sa propre monture au galop. C'était une allure risquée, ils le savaient tous les deux, mais dans cette course de vitesse ils n'avaient pas le choix. Ils ne pouvaient pas se contenter de laisser leur fuyard filer, au risque qu'il ne rapportât leur présence à ses compagnons d'armes. Ils devaient absolument le rattraper, et pour cela ils devaient accepter de prendre davantage de risques qu'il n'en prenait lui-même. A plusieurs reprises, l'Orientale se dressa sur ses étriers comme si elle essayait d'estimer la distance entre elle et la silhouette qu'ils apercevaient devant eux. Elle avait son arc, et savait s'en servir convenablement à défaut d'être une experte dans le domaine. Toutefois, entre la pluie, le vent et la faible visibilité, elle considérait ses chances de porter un coup au but comme totalement nulles. Elle se ravisa, jugeant préférable de miser sur l'endurance de sa noble bête.

Les chevaux du Rohan l'avaient toujours impressionnée, grands qu'ils étaient et lourds surtout. Des armes parfaites pour mener de dévastatrices charges de cavalerie, mais guère adaptés aux manœuvres et aux terrains difficiles. Ils étaient rapides, puissants et effrayants, mais leurs appuis étaient plus fragiles, et leur pas était moins sûr, ce qui donnait un net avantage à la monture de la jeune femme par rapport à celle du fuyard mais aussi de son compagnon, le capitaine Learamn. Ils se rapprochaient rapidement de leur cible, ce qui était une bonne chose, mais alors qu'ils gagnaient du terrain elle sentait que lui et le Rohirrim prenaient des risques importants dans cette course poursuite.

La suite devait lui donner raison, hélas.

- Learamn !!

Elle sentit trop tard le capitaine basculer. Ouragan manqua son appui, et s'écrasa de tout son poids contre le sol, envoyant valdinguer son cavalier comme un fétu de paille. Iran lâcha un cri de surprise et d'inquiétude mêlées, alors qu'elle tendait vainement la main pour essayer de le retenir et d'accrocher quelque chose. Mais tout était allé trop vite, et elle sentit ses doigts se refermer sur du vide, alors que les deux silhouettes disparaissaient dans la nuit. Il lui fallut une force immense pour ne pas faire demi-tour et aller prêter main-forte à son compagnon, mais elle savait qu'il ne lui aurait pas pardonné de s'arrêter pour lui. Pas alors que leur homme se trouvait si proche, presque à portée de main. Elle dégaina de nouveau son arc, encocha une flèche avec souplesse, et la décocha brusquement en visant non pas le cavalier mais l'arrière-train de sa monture.

Il y eut un hennissement, puis un bruit de chute soudain accompagné d'un cri de détresse.

Iran manœuvra habilement pour ralentir et revenir à toute allure vers son ennemi qui, déjà debout, courait en direction inverse, à savoir vers Learamn. Elle ne le laisserait pas approcher ! Dégainant son épée cette fois, elle lui coupa la route et abattit violemment sa lame sur la tête du malheureux, qui détourna le coup comme il le put. Dans le même geste, elle était descendue de selle et continua sa danse mortelle, concentrée exclusivement sur son adversaire. Ils n'échangèrent pas le moindre mot, se contentant de se battre comme deux fauves luttant pour leur survie. Dans chacun de ses gestes, elle déversait à la fois sa rage et sa frustration, sa haine et son mépris, mais aussi les années d'expérience et les précieux conseils des meilleurs maîtres d'armes de son clan et de Blankânimad. D'aucuns l'oubliaient, mais elle avait croisé le fer avec Gallen Mortensen lui-même. Cependant elle n'avait pas affaire à un amateur, et le guerrier de l'Ordre était roublard. Il savait se défendre, riposter, et il se battait avec en lui la crainte absolue… celle qui vous donne des ailes et vous pousse à surmonter n'importe quel danger. Il redoublait d'ardeur au combat, conscient que s'il parvenait à se débarrasser d'elle, il avait des chances de survivre à cette journée.

Cette simple pensée le galvanisait, et transforma un combat qui aurait dû être facile en une passe d'arme de haute volée qui sanctionnerait la moindre erreur…




Lorsque Learamn arriva, Iran avait triomphé. Le souffle court mais le regard toujours lucide, elle avait mis son adversaire à genoux, et avait posé le fil d'une lame acérée sur son cou. Au moindre signe de résistance, elle le décapiterait sans merci. C'était la mort la moins douloureuse qu'elle pouvait lui accorder… un cadeau qu'il ne méritait probablement même pas compte tenu de ce qu'il avait fait subir à Rokh. Toutefois, elle n'avait pas le temps de recueillir la souffrance qu'elle estimait être une juste réparation pour le sort de son compagnon, et devrait se contenter d'une fin expéditive qui ne la satisferait pas très longtemps. Elle détourna les yeux une seconde du sédéiste de l'Ordre de la Couronne de Fer pour s'enquérir de l'état de santé du capitaine de la Garde Royale. Son regard s'assombrit. Il était en bien mauvais état.

Iran avait vu la chute, et tout en sachant qu'il n'était pas mort sur le coup, avait conclu qu'il ne pourrait sans doute plus marcher, et donc l'accompagner dans la fin de cette aventure. Elle s'était fait une raison en voyant la violence de l'impact, et s'apprêtait très sincèrement à obtenir les renseignements dont elle avait besoin, puis à poursuivre seule après s'être assurée que Learamn survivrait à cette nuit cauchemardesque. Elle écarquilla les yeux en voyant qu'il avait trouvé en lui la force de volonté de se hisser sur ses jambes et de continuer à avancer. Cet effort presque surhumain l'honorait, mais pour la première fois la guerrière se dit que l'homme qui l'accompagnait était peut-être plus fou qu'elle… Elle avait accepté de tout sacrifier pour venger Rokh, la mémoire de son compagnon… La mort ne l'effrayait pas le moins du monde, et elle avait déjà partiellement accepté l'idée qu'elle ne reviendrait pas de cette mission. Mais Learamn, lui, se battait pour quelqu'un qui était peut-être encore en vie, et cela lui donnait une énergie bien supérieure encore. Il lui parut tout à coup effrayant. Effrayant car déraisonnable, et totalement hors de contrôle.

Elle n'avait aucune idée de ce qu'il serait prêt à faire pour sauver Dame Aelyn.

Il avait depuis longtemps dépassé la limite du supportable, et sans les plantes orientales qui lui avait fait inhaler Iran, il aurait probablement été incapable de monter en selle et de chevaucher si longtemps. Cependant, ce n'étaient pas les plantes qui l'animaient en cet instant, et ce n'était pas non plus l'eau merveilleuse qu'il lui avait fait goûter qui donnait à ses yeux cette lueur de détermination sauvage. Il y avait quelque chose d'autre. Quelque chose de malsain et de dangereux qui s'agitait en lui… Un sentiment qu'Iran connaissait trop bien pour l'avoir connu elle-même.

La haine.

Il haïssait l'Ordre de la Couronne de Fer, de tout son être, de toute son âme. Cette haine le maintenait en vie, le maintenait debout, mais elle le contraignait à suivre le chemin de la destruction et de la violence. Iran, dont la vengeance revêtait un caractère presque noble en comparaison, s'écarta de son chemin comme bousculée par la férocité de ses sentiments.

- Capitaine, je…

Il n'écouta pas, et se jeta sur le fuyard, certain qu'il détenait les réponses à toutes ses questions. Elle vit dans ses yeux qu'il ne lui ferait pas de quartiers, et qu'il avait bel et bien abandonné la mesure et le calme dont il avait su faire preuve jusqu'alors. Il était aveuglé, sourd à tout appel à la raison, et la guerrière n'essaya même pas de le détourner de son entreprise, consciente qu'il y avait mieux à faire. Si elle en croyait son expérience limitée avec leur homme, il ne parlerait pas. Il n'avait rien à gagner à leur révéler la vérité, car la mort était la seule issue pour lui. Elle savait qu'il s'obstinerait à les retarder, même si cela devait impliquer pour lui d'innombrables souffrances. Pourtant, un nouveau signe du destin vint les guider et les mettre sur la piste.

Le feu et le sang.

L'Ordre.

Les flammes gigantesques qui jaillissaient au nord leur donnaient la voie à suivre. Par ce temps, cela ne pouvait pas être une coïncidence, et ils devaient poursuivre leur chemin dans cette direction. Iran le sentait. Elle le savait. Et elle savait que Learamn le savait aussi, mais devant cette nouvelle preuve de la cruauté de leurs ennemis, il s'emporta franchement cette fois. Elle savait que sa rage n'était pas entièrement consumée, et elle choisit de ne pas l'en empêcher. Elle estimait qu'il avait le droit à la colère, après tout ce qu'il avait vécu, et très franchement elle n'avait pas envie de s'interposer. Pour une raison qu'elle ignorait, elle s'inquiétait de ce qu'il serait capable de lui faire si elle contrevenait à ses directives. Cependant qu'il continuait à hurler furieusement, elle s'éloigna de quelques pas pour récupérer sa monture. Veillant à ce que le capitaine ne le vît pas, elle passa une main sur son flanc, et l'examina brièvement.

Les gouttes de pluie diluèrent le sang qui venait d'empourprer ses doigts, là où une lame agile avait transpercé sa cuirasse.

Elle fit une grimace, et choisit d'ignorer la douleur pour se concentrer sur ce qu'elle avait à faire dans l'immédiat.

Mais quelque chose attira alors son attention.




Il ne l'entendit que lorsqu'elle se saisit de toutes ses forces et le tira physiquement pour le redresser.

- Capitaine ! Arrêtez ! Arrêtez !

Elle avait la voix presque paniquée, soucieuse, et il revint à la réalité soudainement, cessant de se débattre entre ses bras au risque de la frapper par inadvertance. Sentant la tension refluer dans ses muscles, elle l'obligea à se tourner vers elle pour détourner les yeux du triste spectacle :

- Capitaine, il est mort… arrêtez de vous acharner…

S'en était-il rendu compte, ou venait-elle de lui apprendre la nouvelle ? Elle n'aurait su le dire, mais elle vit une lueur indéchiffrable passer dans les yeux de Learamn. Quelque chose avait changé en lui, et pendant un instant ils restèrent à se regarder droit dans les yeux, leurs visages battus par la pluie torrentielle qui s'abattait sur eux deux.

Il venait de tuer un homme à mains nues.

Alors qu'il essayait de tourner la tête pour observer le carnage, Iran lui posa une main sur la joue l'en empêcher. Elle voulait le préserver d'une vision d'horreur qui aurait pu l'achever. Elle-même avait trouvé le spectacle effroyable, tant il lui rappelait le sort que les hommes de la Couronne de Fer avaient infligé à Rokh. Un visage méconnaissable, défiguré au point d'en devenir à peine humain, par des âmes si noircies par la violence qu'elles en étaient à peine humaines elles aussi. Elle aurait voulu rassurer Learamn, lui dire que ce n'était rien, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge, et elle se contenta de dire :

- Venez, nous devons encore sauver Dame Aelyn.

L'information parvint jusqu'à son cerveau, et le ramena progressivement à la réalité. Il restait encore des combats à mener. Il restait encore de l'espoir. Iran s'éloigna de quelques pas, et ramena son cheval oriental par la bride. Elle capta immédiatement le regard de Learamn qui, revenant à lui peu à peu, se souvenait des événements récents. La cavalcade. Ouragan. La chute. Il l'interrogea du regard, et elle vit son désarroi alors qu'elle-même ne pouvait pas lui cacher la vérité. Les mots n'avaient pas encore franchi ses lèvres que ses yeux avaient déjà révélé la triste nouvelle.

- Je suis désolée, capitaine…

Elle lui attrapa fermement le bras, pour l'empêcher de sombrer, et le tira vers le cheval qui les attendait en piétinant :

- En selle capitaine, je vous en supplie. Que cette nuit ne soit pas vaine.

Iran l'implora du regard, elle aussi au bord de la rupture. A deux, dans leur état, avec une seule monture et à peine assez de courage pour les préserver du froid qui les déchirait de l'intérieur, elle ne leur donnait aucune chance de réussite. Elle s'efforçait de l'encourager car elle avait prêté serment. Serment auprès de Rokh qu'elle ne l'abandonnerait pas. Et serment auprès d'elle-même qu'elle se battrait aux côtés de celui qui lui avait sauvé la vie. Son désespoir quasi-total, elle le dissimulait du mieux possible.

Et la pluie sur ses joues cachait admirablement ses larmes.

Folie. Tout cela n’était que pure folie. Depuis le début. Tous les acteurs de cette sinistre tragédie avait perdu leur bon sens depuis longtemps. Le Vice-Roi semblait étrangement dépassé par les événements qui s’abattaient sur lui ;les traîtres aux Rohan conspiraient dans les plus hautes sphères du pouvoir; l’Ordre était de retour; Dame Aelyn disparue et Learamn s’était, dans son orgueil, persuadé qu’il pouvait régler seul la situation sur une jambe. Au final, dans toutes cette histoire les seules paroles de raison provenaient d’un vieux vétéran alcoolisé spécialiste en magouilles en tout genre et d’une guerrière d’Orient réputée sans pitié  venue assouvir sa soif de vengeance. Pure folie disait-on.

Néanmoins de ce tableau peu glorieux se dégageait une certaine poésie. Si un des ses grands artistes-peintres formés dans les plus grandes écoles des Terres du Milieu venait à passer par là, il aurait sûrement gravé dans sa mémoire la scène qu’il avait sous les yeux pour la reproduire sur toile une fois dans son atelier. Cet artiste aurait figé dans son esprit ce moment éphémère qui semblait hors du temps et devant lequel les Valars l’avaient conduit. Sur cette toile figureraient d’abord le grandiose panorama: celui des vertes plaines du Rohan qui s’étendaient en vallons à perte de vue que la lueur naissante de l’aube commençait seulement à irradier d’une teinte rougeâtre qui donnait à la pluie qui s’abattait l’aspect d’une multitude de gouttes de sang inondant  le sol. Plus loin, un immense brasier s'élevait et sa représentation en était si réussie que l’on  ressentait presque  sa chaleur suffocante et  son odeur âcre. Et au centre se trouvaient deux silhouettes complètement perdues dans l’intensité qui faisaient face au cadavre d’un homme emporté par cette furieuse et grandiose folie; deux personnages livrés à eux-même qui n’avaient aucune idée de ce qu’ils faisaient.
Une toile qui dégagerait aux yeux de tous ceux venus l’admirer un sentiment de Beauté; pas de cette Beauté gaie et enchanteresse qui emplit le coeur des hommes d’allégresse mais d’une Beauté imposante et crépusculaire, à la fois écrasante et intimiste qui parlait au plus profond de votre être. Une oeuvre qui dérangerait et fascinerait à la fois, face à laquelle les spectateurs ne désireraient que détourner le regard sans toutefois y parvenir.

Frapper, frapper et encore frapper ce visage ensanglanté et implorant. Voici ce que sa rage lui dictait, faire souffrir ce monstre autant qu’il le pouvait; ce monstre dont les menaces étaient des cris de pitié et les griffes de simples larmes. Au bout d’un temps les cris cessèrent, les plaintes s’estompèrent, la vie s’envola mais  les coups pleuvaient. Il fallut des bras forts et déterminés mais dont le contact avait quelque chose d’apaisant pour arrêter cette folie. Et des mots aussi venant confirmer ce que Learamn avait ressenti sans s’en rendre compte. L’image de la silhouette désormais inerte et dont le visage était devenu à peine reconnaissable le frappa alors de plein fouet et il réalisa. Il avait été maintes fois horrifié par le spectacle de la mort et de l’inhumanité de la guerre , mais cette fois tout était différent: il en était la cause, le monstre c’était lui. Il voulut voir ce corps, s’en approcher, mesurer la portée de son geste mais dans un élan d’empathie Iran l’en empêcha, posant simplement sa main  sur son visage pour détourner son regard, elle ne voulait pas qu’il s’inflige cela après tout ce qu’il avait déjà traversé. Ils se regardèrent quelques instants sans un mot, Learamn plongeant son regard dans le sien. Que serait-il devenu si la Rhûnienne n’avait pas été à ses côtés depuis le début? Qu’aurait-il été capable de faire? Jusqu’où serait-il allé? Durant sa jeunesse il s’était toujours rêvé comme le valeureux chevalier sauvant une princesse rohir aux cheveux blonds des griffes d’un ennemi maléfique. Était-ce d’ailleurs ce qu’il désirait accomplir en trouvant Dame Aelyn? Mais en réalité c’était bien cette étrangère qui sauvait l’officier de ses sombres démons. L’ironie de cette situation paradoxale arracha un rire dénué de toute joie au capitaine de la Garde Royale. Son regard s’était détaché des yeux envoûtants de son alliée qui s’était éloignée pour chercher les montures et se portait désormais sur ses mains ensanglantés et tremblantes. Ôter la vie avec une lame avait quelque chose de naturel, une épée avait été fabriquée précisément dans l’objectif d’occire un ennemi ou de se défendre mais tuer à mains nues était autrement plus troublant. Celles-ci n’avait pas été créées pour faire souffrir ou mal mais pour caresser les êtres aimés, rassurer ses amis ou contribuer à la construction du monde.  Avec ce meurtre, car il ne savait comment qualifier cet acte autrement, il venait de souiller son corps qu’il avait tenu à garder  pur , il avait perverti ses mains et l’espace d’un instant il s’imagina s’amputer avant de ne récupérer par une quelconque magie d’autres membres propres et innocents.  

Il fut tiré de ses pensées par le son des pas d’Iran et des hennissements de la monture qu’il ramenait. La monture, oui, car elle ne tenait les rênes que d’un seul cheval: sa monture orientale à l’allure mince et élancée. L’expression de surprise qui apparut sur le visage de Learamn ne mit pas longtemps à être remplacée par une tristesse infinie. Devait-il endurer cela aussi? En plus de tout ce qu’il avait déjà subi?  Il entendit à peine les mots de consolation et il retourna sur ses pas avec la démarche des zombies. Il avançait, empli de peur et d’appréhension sur ce qu’il allait découvrir sur le sol boueux devant lui.

Puis il le vit; allongé sur le flanc, immobile, sa robe nivéenne maculée de sang et de boue: Ouragan. Il se précipita sur son destrier et tomba à genoux devant elle. Il n’y avait pas besoin d’être un expert pour comprendre l’évidence: la bête ne respirait plus et la courbure anormale de sa colonne vertébrale ne laissait aucun doute. Le constat était sans appel: Ouragan était mort. Le peu d’espoir qui animait encore son cœur et ses jambes se dissipa, laissant toute la place au chagrin et à la colère. La gorge trop serrée pour dire quoique ce soit et luttant de toutes les fibres de son être pour ne pas piteusement fondre en sanglots, il passa délicatement sa main sur l’encolure son fidèle compagnon, caressa sa crinière dont il arracha quelques poils soyeux et encore immaculés qu’il glissa dans sa ceinture. Puis il détacha la broche qui maintenait sa cape de Garde Royale et couvrit le corps du cheval de ce noble vêtement en guise de dernier hommage silencieux. Ouragan avait autant mérité que lui d’arborer cette broche et cette cape, depuis le début ils avaient combattu ensemble, bravant les plus grands dangers de ce monde. Le destin les avait fait se croiser dans les plaines du Riddermark, lui Learamn déserteur de l’armée d’Hogorwen qui errait sans but après la nuit des Lances Noires et cet étalon sauvage venu à sa rencontre.  Tant qu’il l’avait monté, il avait toujours été empli d’une grande confiance persuadé que rien ni personne ne pouvait les atteindre. Aujourd’hui voilà qu’il perdait aussi son plus fidèle et dévoué ami et dans ce deuil il aurait voulu être digne, rester fort, montrer à Ouragan que son maître était toujours un officier infaillible mais il n’y arrivait tout simplement plus. Brisé et au sol il ne répondait plus aux directives de son bon sens qu’il lui intimait de se redresser promptement et de chevaucher en direction du village en feu. Mais il ne bougeait pas et pour la première fois depuis le début de toute cette sombre histoire: il fut envahi par le doute. Jusque là jamais il n’avait douté, c’était sans doute ce qui avait fait sa force; il était persuadé d’avoir raison, qu’il faisait ce qu’il devait faire. Il était à aller jusqu’à braver les ordres de son mentor, le Vice-Roi, et à remettre en cause toute la hiérarchie de l’armée du Rohan pour une cause qu’il pensait juste. Il avait tout risqué sans l’ombre d’un regret car il savait qu’il poursuivait un but noble et juste. Et si il avait tort. Et si finalement tout cela n’était que le résultat de l’ego démesuré d’un officier blessé dans son orgueil et incapable de faire dix mètres sans béquilles. Et si finalement il n’avait fait cela que pour regagner le respect de ses hommes qui se délitait au fil de ses semaines d’infirmité. Et si finalement il n’avait vu dans cette mission que l’occasion de prouver à nouveau sa valeur à Mortensen et être acclamé en héros dans les rues d’Edoras comme cela lui manquait tant. Et si finalement tout cela n’était qu’un moyen d’achever une vendetta personnelle contre l’Ordre de la Couronne de Fer.
Les pertes laissaient toujours un goût amer mais elles gagnaient une certaine noblesse quand leur raison était noble et valeureuse y compris dans la défaite. Mais si la cause était vaine et banale, les pertes en devenaient inutiles et autrement plus regrettables. Et Learamn en était la cause, dans sa folie il avait mené Eopren au cachot, Ouragan à la mort et qui sait quel sort serait réservé à Iran.

Toujours agenouillé au sol, il retrouva enfin la force de parler bien que chacun des mots prononcés lui brûlaient la gorge.

“Non, Iran c’est moi qui suis désolé…”

Il cacha son visage plein de culpabilité, donnant à son visage un teint rouge sang.

“Mais qu’est ce que j’ai fait? C’est un désastre, je suis en train de provoquer un désastre…”

Sa voix plaintive était cette fois entrecoupée de sanglots qui avaient fini par trouver leur chemin. Le jeune homme, à travers ces larmes,  se vidait alors de tous les poids qui pesait sur son cœur bien trop jeune pour endurer toutes ces choses, le coeur d’un gamin du Rohan.

Les erreurs étaient faites et la mort déjà présente. Mais à mesure que son chagrin, ses peines et sa frustration s’évacuaient avec les pleurs, une nouvelle conviction embrasa son esprit, remplaçant l’espoir qui avait disparu. Il se trompait peut-être, toutes ces horreurs étaient de son fait mais il savait que renoncer était impossible, quand bien même se dirigeait-il droit dans le mur. Pour tous ceux qui l’avaient aidé jusque là malgré les ordres contraires et la folie de l’entreprise il ne pouvait se résoudre à baisser les bras. Il ne pouvait les décevoir après tous leurs efforts : Ouragan, Eopren, Iran… Il n’avait plus le choix, il devait aller au bout. L’heure était venu d’assumer ses choix, aussi mauvais étaient-ils, il ne pouvait se défiler. A moins de quelques lieux de là, des innocents étaient pris au piège par les flammes de l’Ordre et attendaient l’apparition miraculeuse de leur salvateur. Ce salvateur arriverait peut-être en mauvais état mais son devoir était d’y arriver.
A grand peine, Learamn se redressa sur ses deux jambes en grognant ; avec tous ces efforts la blessure au pied se faisait à nouveau douloureusement ressentir.  Mais il ne s’y attarda pas. Il jeta un dernier regard embué de larmes à son compagnon de toujours  et se dirigea vers Iran, restée silencieuse durant toute cette scène.

“Iran du Rhûn. Vous avez été brave et loyale et je vous en serais éternellement reconnaissant mais le fardeau du Rohan n’est pas le vôtre, vous n’avez pas à le porter. J’irais accomplir mon devoir mais vous pouvez retourner aupr…”

Learamn s’arrêta net lorsque la jeune femme posa un doigt sur ses lèvres, lui intimant de se taire. Et un simple regard échangé lui fit comprendre que pour rien au monde elle ne partirait, qu’elle le suivrait jusqu’au bout comme elle en avait fait le serment.

“Très bien. Alors allons-y.”

Il posa alors une main pleine de gratitude sur l’épaule d’Iran. Maculant sa cuirasse légère de l’empreinte rouge de sa main, comme un symbole du lien qui les unissait à présent : dans la guerre et le sang.

Ils montèrent en selle et ,avec Iran aux rênes, se dirigèrent à vive allure vers le hameau incendié. Pour se rassurer, il posa sa main sur la garde de son épée, dernier symbole qui le rattachait à tout son passé et son identité de guerrier du Rohan. La fatalité et la tristesse  emplissaient toujours le cœur de Learamn mais elles n’étaient plus désespérées:  si fin il devait y avoir, il ferait en sorte qu’elle soit des plus mémorables.

Les secondes s’égrainèrent, interminables, se muèrent en minutes et les minutes devinrent des heures… De temps en temps, on entendait les hommes s’agiter au dehors, fouiller le village avec plus ou moins de méthode. Chaque pas s’approchant, toute la maisonnée retenait son souffle, le cœur tapant dans leurs oreilles à l’affut. Chaque pas rebroussant chemin et elles laissaient s’échapper un soupire de soulagement comme une seule femme. Mais cette attente devenait intenable. Aelyn sentait sa gorge se serrer un peu plus à chaque alerte, rendant sa respiration laborieuse, à la limite du douloureux. Les deux enfants à ses côtés avaient trouvé refuge contre elle, comme si elle, pauvre guérisseuse enceinte jusqu’aux yeux, pouvait les protéger du danger qu’elle avait amené dans son sillage.

Dans l’atmosphère étouffante de sa cachette, Aelyn se demandait comment elle avait pu accepter de laisser une enfant risquer sa vie là-dehors. Elle refaisait dans son esprit toute la conversation, cherchait tous les mots qu’elle avait dit ou qu’elle aurait pu dire. Ce qu’elle aurait pu faire, contrer, pour empêcher la petit Lora de sortir. De là où elle se trouvait, elle ne pouvait qu’entendre les sanglots étouffés de la mère privée de son enfant, une douleur qu’elle ressentait au plus profond de son être comme si elle était la sienne. Si cela avait été Eofyr ou Eogast, dehors, seul, à la merci des pires monstres que le Rohan ait porté, des orques dans des corps d’hommes… La bile lui monta à la gorge à cette simple et furtive pensée. Mais non, ses fils étaient bien en sécurité derrière les murs d’Edoras, dans le Château d’Or, sous la protection attentive de Sealig. Eux ne pouvaient commettre l’impaire de sortir sans garde du corps. Et leur jeune gardien était bien trop nerveux pour faire confiance à qui que se soit. Il savait qu’il risquait sa tête s’il arrivait quelque chose aux enfants d’Aelyn. Il les aimait beaucoup mais la peur de Gallen était plus forte encore. Et, Aelyn disparue, elle ne doutait pas que le niveau de sécurité autour de ses fils aurait de quoi faire pâlir les grands rois du Gondor et d’Arnor.
A présent elle se retrouvait bien malgré elle à mettre en péril l’enfant d’une autre. Une idée contre laquelle son corps entier se révoltait. Elle se sentait mal, claustrophobique, nauséeuse. Un cri coincé dans la gorge qui l’étouffait autant que les mains autour de son cou, ce jour maudit dans les Maisons de Guérison de Minas Tirith. Elle sentait la peur des deux filles à ses côtés comme du goudron sur ses bras. Instinctivement, elle se mit à les bercer. Un imperceptible balancier, d’un côté à l’autre, comme si tout autre mouvement ferait déferler l’enfer sur elles. L’enfer sous la forme de ces hommes, qui passaient et repassaient dans les chemins boueux qui traversaient le petit hameau désert. Et deux trios de femmes qui se tétanisaient à la moindre alerte.

Aelyn se demandait si, dans l’urgence, ses hôtesses, ses sauveuses, avaient pensé à cacher le garçon. Pas que cela changerait grand-chose à son sort si ses poursuivants venaient à entrer dans la maison, mais cela pourrait faire une grande différence pour toute la maisonnée. Il était en vie et relativement bien portant malgré sa drôle d’aventure. Il ne pourrait certainement pas témoigner contre les femmes qui l’avaient couché sur une paillasse confortable et bien traité. S’il le fallait, Aelyn forcerait son réveil… même si la méthode en elle-même ne lui serait guère agréable.
Dans le silence, d’une pensée à l’autre, elle imaginait tous les scénarios possibles. Elle n’avait pas vraiment d’indication sur ce qu’ils lui voulaient en vérité, juste qu’elle avait plus de valeur en vie et que tout cela avait très certainement à voir avec Gallen. Mais au-delà, ignorant leurs projets, elle en était réduite aux spéculations les plus folles. Les possibilités de futurs infinies n’en étaient pas moins sombres pour autant, au contraire, l’inconnu rajoutait cette ombre sinistre à toutes ses prévisions. Non, la seule chose dont elle pouvait être sûre, c’était qu’elle ne laisserait rien arriver à cette pauvre famille innocente, quoi qu’il lui en coûte. Elle était ce qu’ils voulaient, mais y avait-il vraiment de l’espoir qu’ils fassent preuve de clémence en laissant derrière eux des témoins gênants qui pourraient rapporter la situation à Edoras et lancer les eoreds de Gallen à leurs trousses. C’était fort peu probable et extrêmement inquiétant. Et c’était là où s’arrêtaient les plans d’Aelyn. Elle ne savait pas quoi faire, il ne restait plus qu’à rester silencieuse, cachée, en attendant la fin de la tempête. Elle regrettait que sa diversion n’ait pas réussi à les tromper malgré la nuit et la pluie qui auraient pu jouer en sa faveur.

Combien d’heures avaient passées encore ? La guérisseuse n’en avait aucune idée. Son corps entier était ankylosé, ses jambes et ses bras trop longtemps privés d’une bonne circulation sanguine la piquaient désagréablement. Et les filles dans ses bras n’avaient pas plus bougées. D’épuisement mental autant que physique, la plus jeune s’était laissée aller d’un sommeil agité, se servant du ventre rond de la guérisseuse comme d’un oreiller de fortune, appuyant sans le vouloir sur l’ecchymose douloureux qui le recouvrait. Elle-même avait somnolé par intermittence, cherchant un peu de repos malgré tous ses sens en alerte, retrouvant conscience au moindre craquement. Elle était épuisée.

L’atmosphère à l’étage changea. Quelque chose se passait… quelque chose se passait là-haut. Et avant qu’elle n’ait le temps de s’interroger plus sur le sujet, la trappe s’ouvrir. Son sang ne fit qu’un tour, elle se cru découverte. Elle aurait pu penser que si les hommes avaient pénétré dans la maison elle aurait entendu des cris et du fracas, mais elle ne pensa à rien de cela et ce fut pendant un instant la terreur pure qui se lut sur son visage pâle. Quand la pauvre femme reconnu enfin la doyenne, la vague de soulagement qui la frappa fut presque aussi violente que la peur. Elle manqua de s’écrouler sur elle-même quand les plus jeunes en profitèrent pour se rapprocher de la figure familière si rassurante.
Et quand Aelyn s’attendait à ce que la vieillarde lui annonce qu’ils étaient enfin partis, sa désillusion fut grande. Et sa culpabilité plus encore. De pauvres gens, loin de chez eux, allaient rentrer et retrouver leur demeure et tous leurs souvenirs réduits à un tas de cendres. C’était là un sentiment qu’elle ne connaissait que trop bien. Les images de sa propre petite maison à Aldburg, réduite à quatre murs et quelques poutres calcinées, rongée par la guerre, le feu et l’eau, s’imposa à elle. Elle avait infligé ça à ses gens-là. Elle était aussi fautive que ces barbares finalement. Elle aurait souhaité être passé plus au sud, quelques kilomètres au sud auraient suffit à ce que ni elle ni ses poursuivants n’aient jamais eu à poser les yeux sur ce petit village tranquille, et si cela avait été le cas, alors cette famille si prévenante et courageuse aurait été assoupie, bienheureuse au fond de leurs lits à l’heure qu’il était.

Quelque chose dû se lire dans ses yeux émeraude car avant qu’elle n’ait pu dire le fond de sa pensée, la doyenne leva une main implacable.

- N'y pensez même pas. Vous livrer ne changerait rien, et nous n'abandonnerons pas si facilement ! Mais nous devons trouver quoi faire… Y a-t-il une façon de combattre ces hommes ?

Aelyn grimaça de plus belle. Laissant les fillettes dans la cachette sûre, elle se glissa au dehors sans un bruit, refermant le passage derrière elle. A demi-accroupie à côté de la vieille matriarche, elle fit un triste non de la tête. Elle était résolue mais terrorisée. Sa voix, très basse pour ne pas être comprise des enfants, était chevrotante malgré elle.

« Il n’y a rien à faire. Absolument rien. Si l’on attend, alors beaucoup de gens perdront tout leurs biens et nous finiront toutes piégées comme des vermines qu’on fait sortir du terrier. Ils nous attendrons dehors et nous tuerons une à une sans la moindre hésitation. Ils sauront que vous existez et que vous avez été mes complices. Et même si ils n’envisagent pas les choses comme ça, vous serez toujours des témoins gênants qui risquent de donner l’alerte et de les trahir… »

A partir de cet instant les mots qui sortirent de sa bouche furent comme une tempête de sable, lui raclant la gorge comme mille lames aiguisées.

« Si vous vous cachez et que je sors avec le garçon pendant qu’ils sont occupés ailleurs, ils ne pourront pas savoir que la maison est occupée. Avec un peu de chance, ils ne sauront même pas de laquelle il s’agit. Ils n’auront plus de raison de continuer les incendies une fois qu’ils m’auront, cela attirerait l’attention sur eux et leur ferait perdre un temps précieux... »

La doyenne voulu l’interrompre mais cette fois-ci Aelyn ne se laissa pas faire. Malgré la peur, jamais elle ne s’était sentie plus résolue.

« Dehors il y a Lora, sans doute cachée dans un recoin. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne l’incendie… Si elle est coincée elle pourrait mourir dedans ou se précipiter dehors, dans leurs bras. Je refuse d’avoir ça sur ma conscience. Je refuse de vous infliger ça, de vous obliger à faire ce sacrifice-là. Je le refuse !... Il n’y a pas d’autre solution. J’aurais voulu qu’il y en ait mais il n’y en a pas. Si nous attendons, nous sommes toutes mortes, si nous espérons que les secours arrivent à temps, ce serait bien utopique d’y croire. Mais si je me dévoile maintenant, nous avons une chance inespérée de vous en faire sortir en sécurité. Vous pourrez reprendre votre vie comme avant. Reconstruire ce qu’ils ont détruit et rester ensemble… Et chercher du secours quand ils m’auront repris. C’est notre seul espoir. Mon seul espoir… J’ignore ce qu’il m’arrivera après ça mais rien de ce qui pourrait m’arriver ne vaudrait de payer le prix du sang pour m’en échapper. Chaque personne est importante. Les enfants plus encore que les autres. Notre priorité est de protéger les enfants. Il n’y a pas à en discuter ! »

Et dans la pénombre, elle se redressa de toute sa hauteur, légèrement décentrée par le poids de son ventre. Et sans une minute d’hésitation, elle se précipita au chevet de son otage… Elle aurait préféré qu’il se réveille naturellement mais elle n’avait plus le temps, et elle ne pouvait pas le présenter dans cet état. Elle n’aurait pas la force de la porter.
Dans sa sacoche, elle trouva des sels à l’odeur aigre très forte qui réveillerait des morts. Elle les plaça sans ménagement sous les narines du jeune homme et lui asséna une claque bien sentie. Le pauvre garçon se réveilla d’un coup, en panique et nauséeux. Le sol, les murs et le plafond devaient dangereusement tanguer autour de lui.

« Je suis vraiment navrée » murmura Aelyn en plaçant sa main contre la bouche du malheureux pour l’empêcher de protester. « Je t’aurais laissé en sécurité si j’avais été en état de chevaucher encore… Mais il semble que j’ai été celle qui ait fait le mauvais choix. Il est temps que tu retournes auprès des tiens… en espérant qu’un jour tu comprennes que ce n’était pas le bon choix non plus… Je ne mourrais à pas tapie comme un rat et je n’emmènerais personne avec moi ! »

Le garçon avait les yeux exorbités… Avait-il seulement compris les mots qui étaient sortis de la bouche de la guérisseuse ? Elle soupira et d’un coup d’épaule le remit debout. Il était aussi sûr sur ses pieds qu’un faon à sa première heure et sans doute trop malade pour parler. C’était au moins une bonne chose…
Aelyn avait le sentiment amer d’avoir fait tout cela pour rien, pire, d’avoir aggravé les choses. Sécurisant comme elle le pouvait le bras du garçon sur ses épaules, elle marcha vers la sortie. Les femmes n’étaient plus là, sans doute dissimulées dans l’obscurité. Mais elle sentait derrière sa nuque les picotements qui lui disaient que la matriarche l’observait depuis les ombres avec désapprobation. Les dés étaient jetés…

La porte s’ouvrit presque sans un bruit, couverte par le déluge et les crépitements des incendies à l’autre bout du hameau. Il n’y avait personne de ce côté-ci, mais à l’autre bout du chemin, elle voyait des silhouettes, de dos, qui guettaient arme au poing autour des habitations en feu. Le garçon gémit péniblement tandis que la femme enceinte le trainait tant bien que mal derrière une autre maison, s’éloignant le plus possible de son point d’origine. La gorge serrée à l’idée d’être découverte trop tôt, terrorisée par sa propre et stupide idée, elle jetait des coups d’œil frénétiques au groupe assemblé à quelques dizaines de mètres d’elle. Chaque pas maculait un peu plus ses chaussures de boue, alourdissant ses pieds, ralentissant sa progression. Elle avait l’impression d’être emprisonnée dans un de ces rêves oppressants peuplés d’un sentiment d’urgence mais où chacun de nos mouvements ne sont que des tentatives lentes et épuisantes. Mais ce n’était pas un rêve. Pas même un cauchemar. Non, c’était une horrible vérité…

Enfin, elle ne pu faire un pas de plus. Elle lâcha le garçon qui s’écroula à genoux et finit par rendre le maigre contenu de son estomac aux pieds de la guérisseuse. Elle prit une grande inspiration, l’eau dégoulinait sur son visage, se mêlant aux larmes qu’elle ne pouvait retenir. Une main serrée autour du collier d’Hengest, elle apostropha ses ennemis d’une bravade qu’elle ne ressentait pas.

« Je suis là !!! »

Sa voix, soudain puissante, couvrit tous les bruits environnants, l’eau et le feu. Les hommes se retournèrent en une parfaite synchronisation. Aelyn blanchit. Il lui semblait que tout son sang avait quitté son corps. Elle avait fait une erreur ! Elle voulait retourner à l’abri des murs ! Elle ne voulait plus être brave ! Mais elle était tétanisée ! Sa bouche à demi ouverte gobait un air qui ne voulait pas atteindre ses poumons. Elle étouffait !

Pour la deuxième fois, elle avait pris les hommes au dépourvu. Ils ne semblaient pas savoir comment réagir face à cette situation imprévue. Et puis un autre son, un grognement primaire, chargé de rage. Un mouvement à sa gauche et un poing puissant qui s’écrasait contre sa mâchoire. Un coup d’une telle violence qu’il la projeta par-dessus le garçon à terre et l’envoya s’écraser sur le chemin boueux. Elle eut à peine le temps de placer ses mains en avant pour absorber de choc, complètement sonnée, la joue en feu, les paumes écorchées sur quelques pierres tranchantes émergées de l’argile. Au dessus d’elle l’ombre menaçante d’un bras levé, prêt à frapper. Elle se recroquevilla comme elle put sur le chemin glacé, hagard… Les dés étaient jetés…

- Salope !

Rolf n'avait jamais été un poète.

Ni un tendre, d'ailleurs.

Aelyn s'en était rendue compte au moment où le premier coup de poing s'était abattu sur sa joue. Un coup de poing. Un véritable coup de poing. Pas une gifle qui lui aurait épargné de ressentir cruellement les jointures épaisses s'enfoncer dans ses chairs et lui ouvrir la pommette. Le sang mêlé de boue, emporté par la pluie, se mit à couler sur le visage de la guérisseuse qui ne pouvait rien faire pour arrêter la furie des coups qui pleuvaient sur elle. Une main puissante s'empara du poignet qu'elle tendait désespérément devant elle, le tordant avec une brutalité, avant qu'un nouvel assaut ne vînt la cueillir à la tempe. A moitié sonnée, sous le choc peut-être, Aelyn ne trouva pas le moyen de se défendre plus avant, et Rolf en profita pour lui donner une correction dont il avait le secret. Il la saisit par les cheveux, et lui adressa une claque si forte que la Rohirrim lui échappa des mains pour aller s'écraser sur le sol. Quand il ouvrit les doigts, des mèches de cheveux collées par la pluie s'échappèrent comme autant de larmes dorées retenues entre ses griffes impitoyables.

Rolf n'avait jamais été un tendre.

Ni un poète, d'ailleurs.

- Je vais te crever ! Je vais te crever sale pétasse !

Il leva ta botte crottée, et l'abattit cruellement sur la jambe d'Aelyn. De toutes ses forces. Il ne retenait pas ses coups le moins du monde, et la frappait avec l'intention évidente de la tuer. Dans son regard se lisaient les accents de la folie. Il allait vraiment la tuer de ses propres mains. Sans merci. Sans pitié. Il s'acharnait comme une bête, incapable de refréner ses ardeurs meurtrières. Sa pauvre victime était à peine reconnaissable. La lèvre et la joue ouvertes, le visage tuméfié, les cheveux en bataille et à moitié arrachés, les vêtements salis… Elle avait l'air d'une vagabonde que l'on aurait passée à tabac dans une ruelle sombre, et non d'une dame de la cour de Meduseld. Le Rohan semblait bien loin désormais, car pour l'heure il n'y avait qu'elle et son bourreau dans cette arène sinistre aux reflets orangés d'où elle ne pouvait s'échapper. Et les coups continuaient de pleuvoir, sans jamais vouloir moucher les bougies de sa conscience, et lui accorder au moins le répit d'un coma salvateur. Elle n'aurait pas le privilège de se retrancher derrière ses paupières pour quitter ce monde sans connaître les souffrances que lui promettaient les yeux fous de Rolf.

Mais tout à coup, l'avalanche de violence cessa.

Soudainement, ce fut le silence, seulement rompu par le crépitement des flammes et la respiration lourde des deux protagonistes. Rolf, qui tenait Aelyn par le col, lâcha cette dernière à la manière d'un ours se désintéressant brusquement d'une proie. La jeune femme retomba sur le sol, boule de souffrance livrée à elle-même. Elle entendit alors une voix. Une voix qu'elle connaissait bien pour l'avoir entendue ce qui semblait être des siècles auparavant.

La voix du gamin…

Il gémissait, il appelait… et il suppliait son père d'épargner Aelyn.

- Mon fils, cria Rolf, la voix brisée.

Il y avait de l'inquiétude et de l'amour dans son ton. L'amour d'un homme qui avait choisi de servir l'Ordre de la Couronne de Fer, qui avait choisi d'être un monstre abject dont les générations futures maudiraient le nom. Un homme qui pourtant n'en demeurait pas moins un père protecteur, viscéralement préoccupé pour sa progéniture. Sa rage n'était que terreur, et sa cruauté était la seule façon qu'il avait apprise pour exprimer ses sentiments conflictuels. Il avait frappé Aelyn comme il se serait frappé lui-même pour avoir laissé une prisonnière s'enfuir avec son fils. Avec une douceur que ne laissaient pas supposer ses mains couvertes du sang d'une innocente, il s'empara de la main de son fils, et l'examina brièvement. Il y avait quelque chose de très primaire, de très animal chez lui. Il semblait sur le point de renifler sur sa peau l'odeur de la mort ou du piège que la guérisseuse avait pu tendre.

- Père… Ne lui faites pas de mal… Le bébé…

Rolf voulut répondre quelque chose. Peut-être lui expliquer qu'Aelyn l'avait drogué, enlevé, blessé, et qu'elle méritait amplement le châtiment qui venait de s'abattre sur sa misérable personne. Les mots ne trouvèrent pas le chemin de la sortie, et il se contenta de serrer son fils dans ses bras. C'était un spectacle à la fois tragique et beau, mais aussi effrayant et malsain. Comment tant de brutalité pouvait-elle côtoyer tant d'affection dans un seul et même corps ? Les Hommes étaient véritablement des créatures étranges.

Aelyn avait suivi toute la scène du coin de l'œil et en tendant l'oreille, mais elle n'avait pas senti venir la silhouette qui apparut brusquement dans son champ de vision. L'homme n'était plus dans la force de l'âge, assurément, et il avait l'air de revenir de pire champ de bataille de l'histoire de la Terre du Milieu. Son visage était buriné, ses traits tirés, ses yeux enfoncés dans leurs orbites. Les cicatrices accumulées au fil des ans surgissaient de sa barbe négligée, encadrée par des mèches de cheveux rebelles qui lui collaient au visage. Il n'avait pas le type des gens d'ici, et son accent laissait entendre qu'il venait des terres du nord. Peut-être un Arnorien. Il attrapa doucement le visage d'Aelyn, et l'examina brièvement comme un vendeur de bêtes observant une génisse :

- Alors c'est elle, la fille de joie de Mortensen ? Il aurait pu choisir mieux…

L'insulte flotta dans l'air pendant un moment. La mesquinerie était peut-être le moindre de ses vices, et cela n'avait rien de rassurant. Il s'était accroupi devant la guérisseuse, soucieux de se mettre à sa hauteur pour qu'elle puisse bien le voir et l'entendre. Contrairement aux brigands du commun, il ne cachait pas son visage, et encore moins son identité :

- Je m'appelle Sellig.


Une simple phrase. Glaçante. Les noms portaient avec eux un pouvoir, et surtout un sens. Derrière celui-ci, on sentait se dessiner la mort et la désolation, dans océan de larmes et un concert de lamentations. Il y avait quelque chose de particulièrement inquiétant chez cet homme. Une forme de détermination absolue, presque suicidaire, qui montrait qu'il ne doutait pas un seul instant de ce qu'il faisait. S'il y avait des fanatiques ici, il était leur chef. Leur source d'inspiration. Ou de crainte. Il était celui qui faisait tenir ces traîtres ensemble, celui qui les empêchait de se débander et de s'égayer dans les prairies du Riddermark comme les lâches qu'ils étaient au fond. Aelyn comprit à qui elle avait affaire lorsque, se grattant la barbe pensivement, il révéla par inadvertance le tatouage qui ornait son poignet. Le symbole était reconnaissable entre mille.

Les armes de l'Ordre de la Couronne de Fer.

C'était lui. C'était forcément lui. Le Dernier Canthui. Sellig avait été suffisamment retors et intelligent pour réchapper à la purge. Il avait survécu en Arnor pendant des mois, esquivant avec une habileté rare les troupes d'Aldarion qui le traquaient, et ce malgré la détermination d'hommes comme Sirion Ibn-Lahad. Récemment, il avait trouvé le moyen de quitter le pays, et de se rendre au Rohan, où ses fidèles lui avaient rapporté qu'ils préparaient quelque chose : une opération secrète pour reprendre le pouvoir. Il avait accouru, convaincu que l'heure était venue pour lui et pour l'Ordre de renaître. Leurs plans avaient changé quand la compagne du Vice-Roi s'était offerte à eux sur un plateau, et qu'ils avaient eu l'occasion de revenir en force… Aelyn serait le sacrifice requis pour cela, et son sang viendrait gorger les veines d'un nouveau projet, d'une nouvelle ère. Elle était là, la conviction de Sellig. Désormais qu'il tenait entre ses mains le meilleur moyen de pression contre Gallen Mortensen, Vice-Roi du Rohan… que pouvait-il lui arriver ? Avec une stratégie similaire, développée par ses soins, l'Arnor avait été mis à genoux. Or Fendor n'était pas Aldarion, et le Rohan n'avait pas la stabilité politique et institutionnelle du grand royaume des Hommes. C'était presque trop simple.

- Vous savez pourquoi je vous dis mon nom ? Demanda-t-il tranquillement.

La réponse était évidente, mais l'entendre de la bouche de ce monstre, cet ennemi des Peuples Libres qui avait toutes les raisons de détester Gallen, était encore plus effrayant :

- Je vous le dis car cela ne changera rien. Vous ne m'intéressez pas. Vous n'avez aucune valeur, en vérité. Votre mort ne changerait rien, je ne vois pas à qui vous manqueriez…

Nouvelle insulte. Ses mots insidieux étaient presque aussi douloureux que les coups de poing de Rolf. Il savait que ce n'était pas vrai. Il savait qu'Aelyn n'était pas une femme seule, qu'elle avait autour d'elle des gens qui l'aimaient, et qui espéraient ardemment son retour. Alors qu'il lisait dans ses yeux qu'elle essayait de surmonter ses manipulations aussi prévisibles qu'elles étaient efficaces, Sellig reprit :

- Celui qui compte, en revanche…

Il posa une main dominatrice sur le ventre arrondi d'Aelyn. Un geste d'une grande violence symbolique, compte-tenu de ce qu'il entendait faire du fils de Gallen. Son sourire s'étira légèrement, mais ses yeux ne riaient pas le moins du monde. Il n'ajouta rien, et se contenta de changer complètement de sujet :

- Pendant que vous faisiez connaissance avec Rolf, je me suis questionné. Où étiez-vous durant tout ce temps ? Où vous cachiez-vous ? C'est que mes hommes vous ont cherchée dans ce village. En vain.

Il observait Aelyn avec une intensité rare, presque sans ciller, comme s'il essayait de déceler le moindre indice qui aurait pu indiquer où elle s'était terrée… et si elle ne préparait pas quelque chose. Il n'avait pas survécu pendant si longtemps en mordant à l'hameçon qui se présentait. Il ne croyait rien ni personne, se méfiait de toute situation apparemment anodine. La guérisseuse s'était livrée en connaissant fort bien les conséquences… Pourquoi ne pas simplement s'enfuir en espérant ne pas être rattrapée. Pourquoi revenir ? Comme il s'y attendait, la guérisseuse ne lui confessa rien, et il souffla :

- Vos traces de pas ne décrivent pas une ligne droite… comme si vous aviez quelque chose à cacher. Étonnant, non ? J'ai envoyé un homme enquêter à ce sujet. Il finira par remonter jusqu'à votre cachette. Mais je n'ai pas le temps d'attendre, et je préférerais que vous me disiez ce que j'ai envie de savoir. Alors je vais vous poser une question. Une question très simple, d'accord ?

Il se redressa, et fit un signe de la main en direction de quelqu'un qui se trouvait derrière Aelyn. Avant qu'elle ait pu comprendre à qui il s'adressait, un bras puissant glissa sous sa gorge, la retenant prisonnière. L'homme qui s'était placé dans son dos était trop grand et trop fort pour qu'elle pût échapper à son emprise. Il ne serrait pas assez fort pour la faire suffoquer, mais il la bloquait tant et si bien qu'elle ne pouvait rien faire. Un second individu s'approcha, et lui enserra le bras droit avec force, la forçant à le tendre devant elle. Dans cette position, elle ne pouvait plus que bouger la main, ouvrir et refermer le poing. Mais Sellig n'entendait pas lui laisser autant de liberté.

Il avait d'autres plans.

- Vous ne voulez pas répondre ? Très bien.

Aelyn ne devenait pas folle. Il n'avait tout simplement rien demandé. Rien du tout. Mais dans l'intervalle, il s'était emparé des doigts de la jeune femme, et avait refermé ses mains puissantes et parcourues de cicatrices autour de l'auriculaire d'Aelyn. Il la regarda avec froideur, et lui redemanda :

- Vous êtes vraiment sûre que vous ne voulez pas répondre ?

Pour la forme, il lui donna une poignée de secondes de répit.

Puis un geste sec.

Et un cri déchirant.

L'articulation du doigt de la jeune femme décrivait maintenant une courbe tout à fait anormale. Le craquement avait été parfaitement répugnant, mais rapidement couvert par les gesticulations d'Aelyn qui essayait de se débattre en vain. Elle était retenue par deux solides gaillards qui n'entendaient pas la laisser bouger. Sellig sentait les tremblements agités dans ces doigts qui se refermaient pour essayer de lui échapper. Il sentait le pouls affolé de la guérisseuse, il voyait son regard désespéré. C'était une chose que de se faire briser un doigt par un sadique tortionnaire qui prenait son temps pour s'y prendre… c'en était une autre que de savoir qu'il allait recommencer, et de craindre le moment fatidique où il allait de nouveau vous infliger une douleur telle qu'elle menaçait de rendre fou.

- Vois, Rolf. Il est inutile de frapper une femme de toutes ses forces pour la faire souffrir. Il suffit de savoir exactement où appuyer.

Aelyn n'avait tout simplement pas la force de résister, et lorsqu'il la força à ouvrir la main de nouveau pour s'emparer de son annulaire, elle ne put rien lui opposer qui aurait pu le pousser à cesser sa torture. Avec les mêmes gestes lents et méthodiques, il referma ses mains sur ce doigt qui semblait si minuscule et si fragile en comparaison. A la manière d'un enfant cassant une brindille simplement pour savourer le plaisir d'exercer son pouvoir sur la nature inerte, il paraissait se délecter de ce qu'il allait faire :

- La question… Répondez à la question, et je vous laisse tranquille…

Il attendit patiemment, sans daigner lui poser ladite question. Sans daigner répondre à ce qu'elle aurait pu lui dire pour le convaincre. Il soupira, comme s'il regrettait de la voir se montrer si obstinée, et murmura :

- Si vous insistez…

Aelyn retint son souffle.

Et il attendit.

Il attendit encore.

Il attendit le moment où elle baisserait sa garde. Le moment où elle se déconcentrerait. Et quand il le vit passer dans ses yeux, quand il vit qu'elle se questionnait sur autre chose, que ses pensées galopantes, retenues fébrilement derrière le mur invisible de sa terreur, s'élancèrent de nouveau dans les champs de sa conscience… alors et seulement alors il passa à l'attaque.

Nouveau geste sec.

Précis.

Atroce.

Nouveau cri. Nouvelles larmes.

Il abandonna cette excroissance désormais inutile, difforme et douloureuse, et se montra indifférent aux jambes de la guérisseuse qui battaient à côté de lui. Elle avait beau ruer, elle avait beau lutter de toutes ses forces, il était simplement concentré sur ses yeux, et ne la lâchait pas du regard. Pas une seconde. Il y lisait son effroi, tandis qu'en retour elle plongeait dans un océan de détermination. Elle pouvait lire dans ses iris impitoyables qu'il ne s'arrêterait pas. Pas tant qu'il n'aurait pas eu sa réponse. Il la força à lui offrir son majeur, et une fois qu'il eut assuré sa prise dessus, il la regarda en lâchant :

- Allons… je ne vous demande que de répondre à une simple question. Pourquoi vous obstinez-vous ?

Sellig avait déjà usé de cette méthode par le passé, et il la jugeait particulièrement efficace. Il ne demandait rien, et se contentait d'infliger de la souffrance aux gens, qui lui révélaient alors tout ce qu'ils savaient sur ce qu'ils estimaient être important. Les gens commençaient souvent par révéler l'endroit où ils cachaient leur or, car pour une raison qui échappait au Canthui, tout le monde pensait qu'il ne faisait cela que pour la richesse. Ils comprenaient souvent après deux ou trois doigts supplémentaires qu'ils faisaient fausse route, et essayaient de réfléchir vite pour ne pas subir le châtiment trop longtemps. Quand ils avaient quelque chose à se reprocher, cela allait vite en général. Ils confessaient leurs crimes, parlaient de leurs maîtresses, de leurs pensées les plus impures… Au début ils se contentaient de répondre quand on le leur demandait, avant de se mettre à babiller à tout va, espérant que dans le flot d'informations qu'ils laissaient échapper, il y aurait quelque chose qui plairait à leur tortionnaire. Sous la pression, ils finissaient par vendre les gens qu'ils aimaient : mari, femme, parents, enfants, amis, alliés… Ce n'était qu'une question de temps. Sellig avait rencontré un jour un homme si stupide qu'il avait été incapable de trouver la réponse, et que ses dix doigts avaient fini par être en lambeaux. Le sot avait cru que cela le sauverait, mais il avait rapidement déchanté quand le sédéiste de l'Ordre avait dégainé un poignard. Non pas pour le sectionner doigt par doigt, mais phalange par phalange.

Il était mort en se vidant de son sang, sans avoir trouvé la réponse.

Aelyn la trouverait-elle ?

Il la regarda avec un air désolé, et cependant qu'elle essayait de sauver misérablement sa vie en lui disant tout et n'importe quoi, mensonges et vérités confondues, il sanctionna férocement ce nouvel échec de sa part.

Tout doucement cette fois…

Elle sentit distinctement son articulation protester, résister, gémir, implorer… Puis rompre. Les tendons se déchirer, et hurler d'une voix muette alors qu'ils étaient brutalement arrachés à leur trajectoire naturelle. Sellig n'aurait su dire combien de temps elle allait prendre avant de craquer, mais il n'était pas pressé. Il avait tout le temps devant lui, et dix doigts étaient en général amplement suffisants pour briser une personne non-entraînée. Seuls les idiots souffraient, car même lorsqu'ils essayaient de toutes leurs forces d'échapper à leur sort, ils échouaient encore à trouver la réponse. Avec la moitié d'une main, Aelyn avait encore du temps avant de pouvoir être qualifiée d'idiote. Mais elle parlait déjà beaucoup plus vite, et le Canthui trouva satisfaisante sa propension à jouer le jeu. Elle n'avait pas trop le choix après tout. Il était toujours intéressant de plonger dans les angoisses des gens, de les laisser déverser leurs peurs les plus profondes, leurs doutes, leurs inquiétudes. Ils essayaient de lire en lui pour deviner ce qu'il avait envie d'entendre, et lui en retour lisait en eux pour déterminer s'ils étaient proches ou non de trouver la réponse…

- Je n'ai pas le choix, vous savez… J'ai absolument besoin que vous me répondiez. Je vous promets que j'arrêterai de vous faire du mal dès que vous cesserez de résister. Alors ?

Il la regardait intensément, et ses paroles presque sympathiques, voire compatissantes, tranchaient avec sa violence crue. Il était à la fois son bourreau et sa main tendue. Son pire et ennemi et son meilleur allié. Les deux hommes qui retenaient la guérisseuse n'avaient pas ouvert la bouche : ils n'étaient que des ombres sans nom et sans visage. Il n'y avait qu'eux deux en réalité. Aelyn et Sellig, et cette pluie qui les isolait de tout, et ces flammes qui ne dispensaient aucune chaleur, et cette promesse tacite entre eux. La réponse contre le salut.

Un éclair de déception passa dans les yeux de Sellig.

Elle échouait pour la quatrième fois…

Son index n'y résista pas, et les mêmes plaintes hurlées à s'en briser la voix s'élevèrent dans le ciel enténébré du Rohan. L'aube pointait déjà, mais la chaude lumière de l'astre du jour n'était pas encore venue dissiper les ombres et les monstres qui y rampaient. Le matin n'était pas encore là pour chasser les cauchemars, faire disparaître les mauvais rêves, et rasséréner les dormeurs. Pour l'heure, la nuit était reine, et ses princes étaient la peine et la désolation.

Avec la même lenteur mécanique, Sellig s'empara du pouce de la jeune femme, et lui expliqua sur un ton avenant :

- C'est toujours le pouce le plus douloureux.

Il s'apprêtait à ajouter quelque chose, probablement en rapport avec la fameuse réponse qu'il attendait, mais quelque chose attira son attention…

Un mouvement dans la nuit.

Ses yeux s'agrandirent tout à coup de surprise…





Le cœur d'Iran s'était fendu quand elle avait vu Learamn s'effondrer devant sa monture.

C'était sans nul doute la goutte de trop.

Le jeune capitaine, elle l'avait découvert depuis qu'elle avait appris à le connaître, avait sacrifié tellement dans sa lutte contre l'Ordre de la Couronne de Fer. Il avait été affronter des ennemis terribles, et dans sa guerre contre eux il avait perdu l'usage de son pied, sa faculté à monter à cheval, et par conséquent le respect qu'il avait pu conquérir à la pointe de l'épée. Trop jeune pour son grade, trop faible pour son rang, trop innocent pour cette vie… Il avait repoussé toutes les limites, allant jusqu'à se parjurer auprès de son Vice-Roi et modèle pour faire ce qu'il croyait juste. Il n'avait reculé devant rien, devant aucun danger, devant aucune humiliation, devant aucune menace. Mais la mort de son cheval était insoutenable.

Iran n'aurait su dire pourquoi, mais tout à coup elle éprouva un élan de compassion soudain pour cet officier ballotté par la vie, malmené par l'orage qui s'abattait aussi bien sur sa vie que sur ses épaules. Ils n'appartenaient pas au même peuple, ni au même monde… Elle était une guerrière du Rhûn, et lui était un Occidental. Ils n'avaient rien en commun, et pour ainsi dire tout les opposait. Leurs allégeances, leurs conceptions du monde… Leurs passés et leurs futurs les menaient forcément à s'opposer, de la même manière que Rokh et le Vice-Roi Mortensen n'avaient eu d'autre choix que de s'entre-détruire. Ils avaient été élevés dans ce but. Elle aurait dû se réjouir de voir Learamn brisé ainsi, à genoux… mais elle n'y parvenait tout simplement pas. Elle ne comprenait pas pourquoi, mais elle ressentait sa peine.

Elle la partageait, même.

Les larmes qui coulaient sur ses joues étaient celles du capitaine, et elle avait envie de le prendre dans ses bras comme un frère d'armes. Pour le soutenir. Pour le garder en vie. Pour lui dire que malgré tout ce qu'il avait perdu, il avait encore des raisons de combattre. Elle ne trouva pas le courage de laisser parler son cœur. Quelque chose la retint. Peut-être ces milliers d'années de haine réciproque entre l'est et l'ouest. Peut-être simplement la peur insidieuse de perdre une partie d'elle-même si elle se laissait aller à considérer Learamn au même titre qu'un Rhûnadan. Si elle comprenait l'ennemi, alors elle servait son royaume de la meilleure des façons. Si elle compatissait avec l'ennemi, elle s'égarait déjà. Et si elle en venait à aimer l'ennemi ? Ne trahissait-elle pas ses pères et ses mères ? Tous ses ancêtres qui avaient lutté pour restaurer l'indépendance des peuples de l'est, face à la cruauté des gens d'ici… tous ces ancêtres qui lui avaient raconté comment le tyran Elessar avait soumis à lui les clans du Rhûn, massacrant ses ennemis, déportant femmes et enfants pour briser le pouvoir local des anciens chefs. Son règne était inscrit dans l'histoire de son peuple comme une grande tragédie. Et les gens du Rohan avaient été complices de ceci. Learamn descendait de ceux qui, l'épée à la main, avaient forcé son peuple à mettre un genou à terre. Ceux qui, à la chute du Seigneur Sombre, avaient voulu détruire le peuple de Rhûn.

Et pourtant…

Pourtant quand elle le voyait ainsi, elle ne pouvait pas le haïr. Il n'était pas qu'un nom sur un vieux manuscrit poussiéreux, ou une figure honnie décrite habilement par un conteur… Elle voyait l'homme sous l'armure, l'enfant sous l'étalon sur fond de sinople. Sa colère envers les peuples de l'ouest s'écoulait avec ses larmes, et elle comprenait malgré elle qu'elle ne mourrait pas en établissant une alliance de circonstance avec un de ces misérables Occidentaux. Elle trouverait la mort en combattant avec un précieux allié, qui lui avait tendu la main et avait accepté de la suivre dans sa vendetta quand personne n'avait daigné poser le regard sur elle. Elle mourrait avec lui, pour le même objectif. Elle mourrait pour lui, avec en ligne de mire sa vengeance qui lui semblait aujourd'hui inatteignable.

Rokh n'était plus. Elle avait fait de son mieux pour préserver sa mémoire, et pour apporter un peu de réconfort à son âme dans l'après-vie. En éliminant ceux qui avaient mis un terme à son existence, elle lui permettrait de trouver le repos auprès de Melkor et de ses ancêtres. Mais elle savait que son entreprise était vouée à l'échec. Elle l'était depuis le début, en réalité. Et peut-être était-ce ce qu'elle avait toujours recherché en définitive : perdre la vie en sauvant l'esprit de Rokh. Le rejoindre enfin, et lutter à ses côtés jusqu'à la fin des temps.

Quelque chose lui disait que c'était mieux ainsi.

Que cela ne pouvait finir autrement.

Quand Learamn essaya de la dissuader de le suivre, elle se contenta de lui poser un doigt sur ses lèvres. C'était un geste d'une douceur inhabituelle chez la guerrière, dont le regard trahissait à la fois sa profonde détermination et le regard nouveau qu'elle portait sur le capitaine. Elle ne le considérait plus seulement comme un partenaire, mais bien comme un véritable compagnon d'armes. Un compagnon qui lui avait sauvé la vie, et qu'elle sauverait en retour en donnant sa vie pour la sienne. Il semblait avoir accepté cette réalité, à moins qu'il n'eût pas conscience que la mort leur tendait les bras. Dans leur état, avec un seul cheval et leurs blessures, ils n'avaient tout simplement aucune chance. Mais ce n'était pas une raison suffisante pour arrêter. Ils étaient des soldats, après tout… Ils n'avaient d'autre option que de se mettre en selle, et de chevaucher fièrement vers leur destin.

Iran prit les rênes, et les mena sur le sentier étroit qui descendait jusqu'au petit hameau consumé par l'incendie. Son cheval au pied sûr trouvait facilement le bon appui, et il ne semblait pas peiner autant qu'on aurait pu le penser sous le poids de deux cavaliers. Ces montures étaient taillées pour la guerre et l'endurance, capables de porter de lourdes charges et de manœuvrer habilement, même si elles n'avaient la même puissance et la même vitesse que les grands chevaux occidentaux. C'était une monture docile, obéissante, et qui ne craignait pas de se jeter au cœur de la bataille. La guerrière flatta l'encolure de son compagnon de route, et l'immobilisa en arrivant à petite distance du village :

- Nous ne pouvons pas simplement entrer l'arme au poing, au risque de nous faire massacrer sans avoir même le temps de voir nos ennemis. J'ai réfléchi à un plan.

Elle savait que Learamn était aux commandes ici, et qu'elle n'était qu'une invitée sur ses terres, mais elle le savait encore trop affecté et trop bouleversé pour raisonner logiquement. S'ils voulaient avoir une chance d'infliger le maximum de pertes aux hommes qui avaient enlevés Aelyn, ils devaient s'y prendre avec méthode, et ne pas céder à leurs élans de rage et de colère. Iran descendit de selle, et tendit les rênes au capitaine :

- Il s'appelle Keyvan… Dans votre langue, cela désigne la planète Saturne, qui est un symbole important pour les miens. C'est un noble ami. Keyvan vous guidera dans la bataille, et vous le protégerez avec votre épée.

Iran avait toujours pensé que son cheval prendrait sa retraite avant elle-même. Elle l'avait imaginé coulant de vieux jours paisibles à Blankânimad, après avoir servi fidèlement la Reine et Melkor. Aujourd'hui, si la perspective de mourir ne l'effrayait pas, le sort de son cheval était source d'inquiétude. Que se passerait-il s'il tombait, percé par les lames de leurs ennemis ? Que se passerait-il s'ils le capturaient, et s'enfuyaient avec ? S'il vivait ses derniers jours à transporter un meurtrier sans foi ni loi ? S'il était vendu et transformé en bête de somme, fouetté et insulté ? La guerrière s'efforça de contrôler ses tremblements nerveux, même si sa voix était moins assurée.

++ Prends soin de lui ++ souffla-t-elle à Keyvan dans sa langue natale.

Puis elle revint à l'officier, et lui expliqua comment elle comptait procéder :

- Je vais entrer dans le village en premier. Si je peux repérer Dame Aelyn et trouver un angle de tir pour utiliser mon arc, votre arrivée serait être une diversion parfaite. Une fois que nous serons révélés tous les deux, peu importe combien j'aurais pu en abattre, il nous faudra lutter de toutes nos forces.

Elle marqua une pause, avant d'ajouter :

- Le plus important, c'est que vous fassiez preuve de patience… Laissez-moi le temps d'approcher, laissez-moi le temps de me mettre en position. Je sais que vous mourez d'envie de les charger tête la première, et moi aussi… Mais si vous faites cela, alors nous n'aurons aucune chance de sauver Dame Aelyn. Pensez à elle. Elle est peut-être toujours en vie, à attendre notre arrivée. Jamais vous ne feriez passer vos sentiments personnels avant sa propre sécurité.

Il l'écoutait d'une oreille distraite, visiblement perdu dans ses pensées, et elle insista en lui prenant les mains dans un signe d'affection et de soutien :

- Learamn, fit-elle avec une familiarité surprenante.

Elle voulut lui dire quelque chose. Peut-être des mots d'adieu… Peut-être des remerciements… Peut-être lui dire à quel point elle était honorée de mourir à ses côtés… Les mots restèrent coincés dans sa gorge nouée. Mais ses yeux brillants d'émotion exprimaient tout cela à la fois, et elle serra un peu plus fort les mains du capitaine qu'elle tenait toujours entre les siennes.

Puis, sans rien ajouter, elle s'évanouit dans la nuit.




La lame était pleine de sang en se retirant sèchement des chairs où elle était plantée. Il y eut un grognement de douleur et de surprise mêlées, accompagné par les cris de guerre des âmes effrayées qui se battaient pour ce qui était juste. Aelyn n'aurait pu prévoir ce qui allait se passer, pas davantage que Sellig et ses hommes, qui avaient été contraints de battre en retraite précipitamment, abandonnant l'un d'entre eux à la fourche qui venait de le transpercer au niveau des reins. Alors qu'il s'écroulait lourdement sur le sol, le misérable qui retenait la guérisseuse par la gorge dévoila l'identité de celle qui l'avait tuée. Une femme à laquelle Aelyn devait beaucoup en cette triste soirée.

La doyenne.

Ses yeux sévères et sa mine déterminée forcèrent les hommes de Sellig à reculer précipitamment, pour se placer hors de portée de cette furie vengeresse qui, accompagnée de ses deux filles, s'était approchée de l'objet de toutes les convoitises que représentait Aelyn avec l'intention de la défendre. Sa voix unique retentit comme une menace à prendre au sérieux :

- Reculez tous, bande de scélérats ! J'ai embroché votre copain, je peux très bien recommencer !

Comme un seul homme, ils s'exécutèrent, sans prendre le risque de porter encore la main à leurs armes. Trois femmes contre une douzaine de soldats entraînés de l'Ordre de la Couronne de Fer… Les chances n'étaient pas en la faveur des premières, et Sellig savait parfaitement qu'il avait l'avantage. Il lui suffisait d'attendre la bonne opportunité. En attendant, son regard se porta sur Aelyn, vers qui la doyenne s'était penchée pour prendre de ses nouvelles. Rolf l'avait salement amochée, mais ses doigts brisés étaient un traumatisme à la fois beaucoup plus violent et handicapant. Les mains d'une guérisseuse, son meilleur outil pour soigner son prochain, pour apaiser les maux des malades, mais aussi pour confectionner ses remèdes et ses décoctions. Le Canthui fit claquer sa langue.

Six.

Il lui restait encore six doigts valides.

Cinq sur la main gauche, et ce fameux pouce qu'il n'avait pas eu le temps d'arracher comme on arrachait la cuisse d'un poulet. Elle n'avait pas encore eu l'occasion de goûter à la véritable souffrance, hélas. Mais cela viendrait bien assez tôt. Lui et ses hommes se jetèrent un regard, et ils commencèrent à se déployer tout doucement, formant un arc de cercle pour envelopper les trois femmes et leur proie.

Cependant qu'ils procédaient, la doyenne s'était penchée vers Aelyn, une infinie tristesse dans le regard. Même sans connaître la jeune femme, son état ne pouvait que susciter la pitié et un élan naturel de compassion. Passée violemment à tabac comme une vulgaire putain cognée par un client ivre, elle avait subi une torture à laquelle les hommes les plus vaillants n'auraient pas résisté. Le sang qui coulait de ses nombreuses plaies au visage, ses mains tremblantes, ses doigts arqués, et son regard hébété témoignaient tous à leur manière de l'inhumanité de son traitement. Elle avait fait preuve d'un courage extraordinaire pour endurer tout ceci, et pour oser se présenter face à ces hommes en sachant pertinemment qu'ils allaient lui faire vivre un véritable calvaire. La grand-mère ne pouvait s'empêcher de se sentir affreusement coupable. Comment avaient-elles pu laisser Aelyn affronter seule un tel danger ? Ses hurlements déchirants avaient porté jusqu'à la maison familiale, malgré le vent et la pluie, et avaient convaincu les trois femmes de sortir à la rencontre de ces hommes pour prêter main-forte à cette inconnue. Elles avaient laissé les deux petites dans la demeure, à l'abri, et avaient accouru pour porter secours à une sœur rohirrim en passe de se faire tuer par de sinistres assassins. Même si elles étaient en infériorité numérique, même si tout semblait jouer contre elles, elles ne pouvaient pas laisser Aelyn mourir pour les défendre… pas davantage qu'Aelyn n'avait pu les laisser se sacrifier pour la sauver. Prises dans ce cercle d'assistance mutuelle duquel elles ne pouvaient s'échapper, elles étaient aussi bien à faire face à leur destin toutes ensemble.

- Je suis désolée, fit la plus âgée à la guérisseuse à voix très basse.

Sans lâcher sa fourche, elle essaya de tirer la blessée vers la maison, où elles pouvaient envisager de se retrancher, de se barricader, de se protéger. Certes ils incendiaient les maisons, certes ces tueurs semblaient prêts à tout, mais en l'absence d'une stratégie cohérente elles faisaient ce qu'elles pouvaient pour gagner du temps. Cependant, à une seule main il était difficile de traîner une personne adulte, et la doyenne s'avoua rapidement impuissante. Sellig, la voyant faire, prit la parole :

- Vous êtes très braves, mesdames… Cependant, vous devriez rentrer chez vous, vous enfermer soigneusement, et prier pour que j'oublie votre existence. Cette femme est à moi, et vous n'avez aucune chance de nous échapper.

Les hommes continuaient à se déployer, et la doyenne vit venir le piège. Si elles s'élançaient maintenant, elles pouvaient peut-être espérer rejoindre leur abri, mais elles n'y parviendraient jamais avec Aelyn dans cet état. La pauvre pouvait à peine tenir sur ses jambes, encore moins marcher ou courir pour se protéger d'une bande de sicaires assoiffés de sang. Comprenant que la situation était désespérée, la grand-mère se pencha de nouveau vers Aelyn pour lui glisser quelques mots réconfortants à l'oreille :

- Tout va bien… Tout va très bien…

C'était un pieux mensonge que l'on disait aux enfants pour les aider à accepter les tragédies du monde. Pourtant la future mère n'était pas une enfant, et ces mots avaient une toute autre fonction. Détourner l'attention, pendant qu'un petit poignard glissait dans la main gauche de la jeune femme encore étendue sur le sol. Le transfert s'était effectué dans la plus grande discrétion, mais les deux échangèrent un regard entendu. Un regard qui disait « quand le moment viendra, vous ne devrez pas hésiter ». Même si cela allait contre ses principes, même si cela allait contre toute morale, elle n'avait pas d'autre choix que de se battre de toutes ses forces si elle souhaitait repartir d'ici en vie… ou à tout le moins protéger la Terre du Milieu du danger que représentait Sellig et ses rêves de grandeur pour l'Ordre de la Couronne de Fer.

Quitte à mourir, autant mourir pour quelque chose.

La doyenne se redressa et répondit d'une voix autoritaire :

- Vous devriez rentrer chez vous, étranger… Vous ne connaissez pas les femmes du Rohan, mais vos hommes si, vraisemblablement. Regardez comme ils tremblent dans leurs chausses.

Sellig ne put s'empêcher de regarder ses sbires, cherchant à déceler la faiblesse chez eux. Ils dégageaient une grande confiance en groupe, assurément, mais individuellement ils semblaient beaucoup plus prudents et attentifs. La fourche n'était pas une arme noble, loin de là, mais plus d'un bretteur habile s'était retrouvé surpris par un paysan audacieux. La chance du débutant, disait-on parfois. Personne n'avait envie de se faire ouvrir les boyaux par une arme aussi rustique que dangereuse…

- Vous voyez, reprit la doyenne. Des lâches. Vous voulez nous tuer ? Venez donc ! Vous goûterez au même fer que votre camarade !

Menaçante elle l'était. Impressionnante aussi. Son courage était digne d'être chanté dans les contes et les légendes, alors qu'Aelyn ne connaissait même pas son nom. Mais ce n'était peut-être pas l'essentiel, finalement. Elle incarnait cette figure de bonté et de dévotion dont le Rohan avait besoin, cette force résolue, prête à se dresser contre tous les complotistes et les machinateurs qui ruinaient les espoirs de paix et d'harmonie pour les Peuples Libres. Trois femmes et leurs armes de fortune, ici une fourche, là un couteau large, là encore une gourdin solide… Trois innocentes face à une armée de tueurs professionnels surentraînés, qui avaient déjà passé par le fil de l'épée des adversaires bien plus coriaces, qui avaient survécu aux batailles les plus effroyables, et à la vengeance des ennemis de l'Ordre. C'était à la fois beau et épique.

Et comme souvent, ces épopées s'achevaient dans le sang.

Sellig dégaina son épée, et d'un signe il lâcha ses chiens de guerre vers les trois gardiennes d'Aelyn. Sa frêle ligne de défense face au malheur. Un bouclier de papier face à la rage enflammée des rescapés de l'Ordre.

Et comme un symbole, toutes trois marchèrent à leur rencontre, refusant de leur céder un pouce de terrain.






Le vacarme du combat cessa brusquement.

Les lames cessèrent de s'entrechoquer, les cris cessèrent de retentir, et un calme surnaturel retomba sur le village. Iran respirait fort, pour contenir la douleur dans son flanc. Elle pressait une main fébrile sur sa plaie, essayant de canaliser la perte de sang. Quand elle restait tranquille, elle pouvait reprendre des forces, mais dès qu'elle bougeait le saignement reprenait de plus belle, et la douleur la transperçait. Elle secoua la tête pour chasser ces pensées parasites, et vérifia que sa queue de cheval était bien serrée. Elle ne voulait pas avoir les cheveux dans les yeux pour ce qui allait suivre, et pour lequel elle devait être totalement concentrée. Adossée à une maison, elle avait entendu le son de l'engagement, et avait d'abord cru que Learamn avait oublié ses consignes et s'était jeté bêtement dans la mêlée. Elle avait été moyennement soulagée en constatant que ce n'était pas lui qui affrontait les tueurs qui avaient enlevés Aelyn. C'étaient des cris de femme qu'elle entendait, et alors qu'elle se rapprochait discrètement, elle avait entendu distinctement que le combat impliquait un trop grand nombre de personnes pour qu'il s'agît seulement de la furie d'un cavalier isolé.

Mais elle arrivait trop tard, tout semblait déjà terminé.

Iran se pencha rapidement, pour essayer de glaner un aperçu de la situation. Et ce qu'elle vit n'était guère rassurant. Trois silhouettes féminines étaient étendues par terre. Des paysannes à en juger par leur accoutrement. Deux d'entre elles ne respiraient plus du tout, à l'évidence, tandis que la troisième s'agitait encore. Elles avaient à l'évidence lutté de toutes leurs forces contre un ennemi nettement supérieur en nombre, et n'avaient pas fait le poids. Pourtant elles avaient emporté avec elles un homme, et semblaient en avoir blessé un second. Toutes n'étaient pas tombées, cela dit : il en restait une quatrième, qui se tenait debout, encerclée par trois adversaires qui brandissaient leurs épées dans sa direction. Elle regardait ailleurs, mais Iran ne pouvait pas voir ce qui attirait ainsi son attention. Ou plutôt l'attention de toutes les personnes rassemblées là. Elle essaya de se concentrer pour entendre ce qu'ils se disaient, mais la pluie tombait dru et elle était trop loin pour saisir le sens de leurs paroles. Elle vit seulement un des tueurs s'approcher de la femme au sol, et la forcer à regarder quelque chose. Un autre, qui paraissait commander à la petite compagnie, sembla donner un ordre, et dans la seconde le cri déchirant de la femme debout se fit entendre.

Celle-ci se jeta inutilement sur les lames qui lui barraient la route, et elle finit transpercée par les trois épées qui se dressaient sur son chemin. Cruels et violents, ses assassins abattirent leurs lames sur elle alors qu'elle gisait au sol, comme pour s'assurer qu'ils en avaient bien fini avec elle. Iran ferma les yeux, en essayant de se convaincre qu'elle n'aurait rien pu faire pour elle de toute façon. Mais le cauchemar ne semblait pas encore terminé… Deux silhouettes apparurent bientôt : un homme, qui amenait avec lui une jeune fille qu'il tenait à la merci d'un poignard. Que faisait donc là cette enfant ? Était-elle la fille d'une des infortunées victimes ? Le chef et l'homme qui l'avait capturée échangèrent quelques mots, puis un rire général s'empara des tueurs. L'homme au poignard et sa jeune captive s'éloignèrent bientôt, en direction d'une bâtisse proche. Iran ignorait quelle âge avait l'enfant, mais elle était beaucoup trop jeune… et il y avait assez peu de doute sur ce que cet homme envisageait de lui faire subir. La façon dont il avait refermé ses mains épaisses sur ces hanches encore trop fines était révélatrice.

De là où elle se trouvait, Iran n'entendait rien, mais elle voyait beaucoup. Elle voyait qu'ils discutaient, et que l'homme qui était de toute évidence le chef rassemblait ses fidèles. La guerrière les compta mentalement. Les trois à l'épée, celui au poignard qui avait désormais disparu de son champ de vision, le chef, le blessé qui s'appuyait lourdement sur un de ses compagnons, et encore quatre autres. Cela faisait onze hommes.

Onze.

Elle avait parié sur sept ou huit, et déjà ses estimations n'étaient pas optimistes. Mais alors onze ? Onze guerriers aguerris, prêts à tout pour défendre leur prise et empêcher que quiconque vînt sauver cette femme encore en vie qui était peut-être Aelyn – Iran était trop loin pour le dire avec certitude. La situation était encore plus compliquée que prévu… L'Orientale compta ses flèches. Elle n'en avait que huit. Même pas assez pour tuer tous ces malandrins, à supposer qu'elle atteignît toutes ses cibles. Elle en planta deux dans le sol devant elle, et retira la fine couche de tissu en toile serrée qui protégeait la corde de son arc des intempéries. Prenant soin de se mettre à l'abri des éléments, elle encocha une flèche, tout en prenant le parti d'en coincer une seconde entre ses dents. Elle gagnerait quelques précieuses secondes, de quoi faire pleuvoir un déluge mortel sur ses ennemis, et peut-être en tuer deux ou trois, si elle était chanceuse.

Elle inspira profondément, puis expira lentement.

Elle était prête.

Désormais, tout dépendrait de Learamn, et de la façon dont il approcherait la situation. Dès qu'elle l'entendrait, dès qu'elle le saurait sur le point d'embrocher leurs ennemis, elle délivrerait ses quatre tirs en espérant toucher au but le plus souvent possible, avant de plonger dans la mêlée en faisant parler sa science de l'épée. Accroupie sous l'auvent d'une maison battue par la tempête, elle essayait d'apaiser les battements de son cœur. Chaque seconde qui passait était une véritable torture, et elle aurait voulu voir Learamn surgir enfin. Il était plus que temps de mettre un terme aux agissements de l'Ordre de la Couronne de Fer, de ces traîtres qui répandaient le feu et le sang dans leur sillage. Iran tremblait de tout son être, plus impatiente qu'elle l'avait jamais été durant toute sa vie.

Le cri d'une fillette retentit brusquement.

La guerrière serra les dents. Elle devait se persuader qu'elle ne pouvait rien faire en attendant l'arrivée providentielle de Learamn. C'était lui, le signal. C'était lui qui devait déclencher l'assaut. Elle pria pour le voir arriver bien vite, car les hurlements juvéniles qui lui parvenaient malgré la distance étaient absolument insoutenables.

La pluie continuait à s’abattre avec acharnement sur les plaines du Rohan, depuis le début de la nuit elle n’avait ni cessé ni faibli. Le sol arable de la région qui avait hautement souffert de la longue période de sécheresse se retrouvait à présent complètement inondé et saturé d’eau et son impraticabilité serait sûrement prolongé à cause de cet orage. D’aucun aurait pu rire ici d’une certaine ironie; durant des mois les paysans rohirrim avaient espéré la pluie et voici ,qu’une fois arrivée, celle-ci ne faisait qu’aggraver la situation. Le domaine des Seigneurs de Chevaux était pris sous le déluge et ce qui restait de ce royaume autrefois noble et glorieux tanguait dangereusement, menaçant de sombrer à chaque instant.

Les gouttes d’eau ricochaient sur la cuirasse de Learamn, nettoyant dans leur sillage l’armure de la boue et du sang qui ternissaient son éclat. Il attendait depuis plusieurs minutes dans un silence quelquefois brisé par un hennissement de Keyvan qui protestait sans doute du départ soudain de sa maîtresse, évanouie dans l'obscurité. Le capitaine avait accepté de suivre le plan de son alliée sans hésitation, vu son état actuel il était de toute façon incapable de proposer une quelconque alternative. S’en était suivi un moment qui semblait hors du temps: quelques petites secondes de tendresse entre deux être humains, un geste aussi simple que se tenir les mains pour marquer de l’affection et se donner mutuellement du courage, un unique mot soufflé qui n’était autre que le prénom de l’officier, quelques secondes de silence puis elle avait fait volte-face pour prendre la direction du village et de la Mort qui les y attendait sûrement les bras ouverts. Il aurait lui aussi voulu lui dire quelque chose mais les mots n’avaient pas eu le courage de sortir de sa bouche et s’était évanoui dans sa gorge, remplacé par des larmes qui perlaient au coin de ses yeux. Elle aussi aurait mérité que Learamn prononce son nom avec douceur pour ce qui pouvait être les derniers mots d’amour qu’elle entendrait. Alors, après avoir maudit sa lâcheté, Learamn se promit silencieusement qu’une fois qu’il l’aurait rejoint dans ce village et amorcé le combat, il se tiendrait à ses côtés pour partager son destin.

Pour la première fois depuis le début de cette funeste histoire, le jeune cavalier se retrouvait seul. L’attente fut objectivement assez courte mais elle parut durer une éternité pour l’officier. Son regard se posa alors sur ses mains éprouvées et il eut la surprise de constater qu’elles tremblaient; il sentait également son estomac se nouer et ses jambes s'engourdir. Son rythme cardiaque s’était d’un coup accéléré et son souffle était dorénavant saccadé. Il leva les yeux en direction des flammes qui s’élevaient du village et comprit ce qui lui arrivait: il avait peur.  Pas de cette peur qu’il était normal de ressentir avant un combat et qui avait toujours prodigué à Learamn la dose d’adrénaline nécessaire, mais de cet effroi capable de vous paralyser comparable à la peur de la jeune recrue face à sa première bataille, cette peur qui vous dictait de faire demi-tour  et sauver votre peau. Ce sentiment-là il ne l’avait plus eu depuis son passage dans les sombres catacombes de Vieille-Tombe où une mystérieuse créature qui semblait sortie des Enfers l’avait pris pour cible; mais à cette époque il n’était pas seul, avec le comte Skaline et Daix ils s’étaient mutuellement soutenus pour évacuer la terreur et continue à avancer pour s’en sortir vivant. Mais aujourd’hui c’était seul qu’il lui fallait chevaucher vers un ennemi qui l’avait fait tant souffert, qui l’avait presque brisé. Cette fois plus que jamais, ses chances de s’en sortir étaient quasiment inexistantes même avec l’effet de surprise: deux combattants physiquement éprouvés face à un nombre indéterminé d’ennemi qu’il savait simplement suffisamment nombreux et cruel pour incendier un village entier en l’espace de quelques minutes; même à Pelargir leurs chances de succès avaient été plus grandes et il avait failli y rester . En réalité, ce qui l’attendait là-bas ce n’était pas l’Ordre mais la Mort elle-même; et le gamin du Rohan en avait peur.

Puis il se souvint d’Iran, qui attendait là-bas son arc à la main le signal de Learamn. N’avait-elle pas eu de doutes elle aussi? Acceptait-elle réellement de courir vers la mort au côté de l’étranger qu’il était sans aucun regrets? Les Orientaux n’étaient-ils donc pas sensible à la peur? Ou bien elle aussi tremblait-elle, cachée derrière une bâtisse en bois, en pensant à tout ce qu’elle s’apprêtait à perdre pour défendre vainement une cause?
Au fond, elle était probablement aussi effrayée que lui mais elle était malgré tout entrée dans village pour s’y battre au nom de ce qu’elle croyait juste. La peur est l’un des moteurs de la nature humaine et le courage ne signifiait pas de s’en débarrasser mais bien de la surmonter.

Plusieurs longues minutes s’étaient désormais écoulées et Iran s’était sûrement déjà stratégiquement positionné, prête à transpercer les ennemis au signal. Et ce signal s’était à Learamn de le donner.

Le jeune homme murmura une courte prière sans trop savoir à qui elle s’adressait, il y avait d’ailleurs là plus un moyen de se donner du courage qu’un véritable acte de foi. Puis, enfin, il monta en selle et sortit sa lame de son fourreau. Contrairement aux chevaux rohirrim comme Ouragan dont la puissante musculature était idéale pour une charge rangée et l’endurance pour de longues patrouilles à travers le royaume, Keyvan était plus agile, plus rapide, taillé pour la course et la poursuite. Il lui fallut quelques secondes pour s’acclimater à cette nouvelle monture avant de mettre le cap vers le village en ruine. Il n’y avait plus de retour possible.

Le trajet fut étonnamment plus court qu’attendu et alors qu’ils arrivaient à proximité du brasier le capitaine ne prit pas le temps de s’arrêter pour tenter d’observer et analyser la situation afin d’adopter l’angle d’attaque. Non, il décida plutôt de se jeter à l’aveugle dans la mêlée, épée brandie au dessus de sa tête. Cette-fois ci nul cor ne retentit pour annoncer l’arrivée du rohir; seul un formidable cri de rage et le reflet des flammes sur l’arête de sa lame. Et le combat fut engagé.

La silhouette la plus proche, aussitôt identifiée par Learamn comme hostile, eut à peine le temps de réagir à cette arrivée inattendue qu’il se retrouva piétinée sous les sabots de Keyvan. Il était sûrement encore en vie mais ne représentait plus une menace immédiate. Le second sédéide eut à peine plus de marge de manoeuvre-  il put saisir sa lance- qu’un puissant coup de taille porté par le capitaine le projeta au sol. Pour le coup, celui-ci était certainement mort. Malheureusement pour ce cavalier solitaire venu contrarier les plans de l’Ordre, l’effet de surprise s’estompa rapidement et déjà le troisième adversaire qu’il pris pour cible parvint à bloquer son attaque et à agripper l’avant-bras de Learamn. Déséquilibré, l’officier tomba au sol. Et cette deuxième chute à cheval de la nuit lui arracha un cri de douleur qui finit par se muer en une exclamation de joie lorsqu’un flèche tirée avec une précision chirurgicale vint se planter dans le poitrail de son opposant , qui était tout près de lui porter un coup fatal.  Iran était aussi entrée dans la mêlée et ils allaient pouvoir profiter d’un nouveau mouvement de flottement  chez leurs adversaires qui avaient déjà été surpris par la première charge téméraire du jeune homme et se retrouvaient à présent sous les traits d’un ennemi invisible et meurtrier.
Le capitaine se releva et balaya le périmètre du regard; malgré la confusion qui régnait temporairement de leurs rangs, les sbires de l’Ordre de la Couronne de Fer était toujours disposés plus ou moins en demi-cercle alors que plusieurs corps d’apparence féminins gisaient sur le sol humide.
Un terrible pressentiment l’envahit alors et il se précipita aussi vite que ses membres meurtries le lui permettaient vers cette funèbre scène. Il arriva bientôt à hauteur de la première femme, étendue sur le ventre; il la retourna pour dévoiler ses traits anormalement figés dans la mort. Une plaie béante coupait quasiment son abdomen en deux. Plus loin, à proximité du groupe des hommes de l’Ordre se trouvait un autre cadavre de femme dont les cheveux blanchis par l’âge se mêlait au sang vermeil dont la couleur n’était pas ternie par les années. On avait aussi tranché la gorge d’une troisième innocente. Près de chacun de ces cadavres, Learamn avait repéré des armes de fortunes: piques fourches et autres couteaux.  Ces femmes avaient aussi courageusement que vainement tenté de protéger leur foyer, leur village, leur patrie face à ces monstres sanguinaires. Elles en avaient chèrement payé le prix. La cruauté de l’Ordre ne connaissait donc aucune limite.

Un mouvement attira alors l’attention du Garde Royal, et il ne s’agissait pas là des hommes de l’Ordre qui avaient repris leurs esprits et fonçaient vers lui pour engager le combat, il ne s’agissait pas non plus d’Iran qui volait à son secours. Il crut voir le dernier cadavre bouger.
Il parcourut les quelques mètres qui le séparaient de la quatrième victime en quelques enjambées. Il n’avait pas halluciné, elle était bien en vie. Mais alors qu’il s’approcha pour évaluer l’état de santé de cette pauvre femme et lui intimer de prendre la fuite, il reconnut ce visage éclairé par les flammes qui embrasaient le village.

“Dame Aelyn…” fit-il dans un souffle.

Durant quelques secondes, Learamn semblait complètement abasourdi. Pris dans sa quête de vengeance et sa dernière croisade contre l’Ordre de laquelle il ne comptait pas revenir, il en avait presque oublié son devoir qui se rappelait à présent à lui à travers les yeux de la Vice-Reine- car il l’avait toujours considéré ainsi malgré son statut officieux. Certes l’officier n’avait cessé d’invoquer l’objectif de trouver la guérisseuse mais celui-ci s’était progressivement mû en la justification d’une vendetta personnelle. Il était venu ici pour mourir et voilà que sa mission première revenait le frapper de plein fouet: protéger Aelyn et la ramener sauve. L’émissaire de la Mort qui avait surgi des flammes pour occire l’Ordre quelques instants plus tôt venait de redevenir le Capitaine de la Garde Royale. Et même mourir ne lui était plus permis car contraire à son devoir.

Un coup de taille qu’il para de justesse le ramena à la réalité. Le combat ne faisait que commencer et il était à peine moins déséquilibré qu’à son entame. Mais dorénavant il savait sa mission toute tracée: protéger sa suzeraine vaille que vaille.

Le premier coup prit Aelyn au dépourvu. La surprise du choc fut telle que la pauvre femme n’en ressentit aucune douleur. Puis, avec le déferlement de violence, arriva la souffrance. Recroquevillée dans la boue, tentant de protéger comme elle le pouvait sa tête et son ventre, Aelyn ne parvenait plus à voir ni à comprendre. Sa vue obscurcie par la boue, le sang, la pluie et les larmes ne distinguait que des ombres vacillantes. Ses oreilles bourdonnaient. Elle n’entendait que les battements erratiques du sang qui battait dans son crâne. Seule la douleur existait. La douleur, le froid, la peur. La sensation de mourir, d’étouffer, de brûler. Tout et rien à la fois. Elle sentait sa chair se fendre et ses os craquer. Elle se sentait couler dans un océan de lave… Elle ne pouvait plus crier, tout juste trouvait-elle la force de gémir faiblement. Elle n’était qu’une poupée de chiffon ballottée par des coups rageurs et l’étau de poignes vengeresses.
Puis ce fut le silence… Pas un silence paisible, mais le silence de l’œil du cyclone. Un instant furtif au milieu du carnage. La guérisseuse s’effondra dans la boue, à bout de force. Son visage et son corps commençaient déjà à se tuméfier. Une arcade fendue, le nez cassé, la lèvre boursouflée et bleue autour d’un lambeau de peau béant. Elle ne voyait plus rien de l’œil gauche. Une violente nausée lui agitait l’estomac. Respirer était douloureux. Une côte cassée, peut-être plus. Une cheville aussi à en juger l’effroyable douleur qui lui remontait jusqu’aux reins. Elle ne comprenait pas pourquoi son calvaire avait pris fin, tout était trop flou, mais elle était épuisée, elle voulait dormir, s’effondrer et ne plus se réveiller avant très très longtemps, se laisser glisser dans l’inconscience salvatrice. Son corps était pris de tremblements si violents qu’elle ne pouvait même plus contrôler la moindre phalange.
Aelyn avait conscience de la scène surréaliste qui se jouait au dessus d’elle, sans parvenir à en saisir le sens, trop abrutie par la douleur qui noyait chaque centimètre de son cerveau. Elle n’en sursauta que plus violement quand un visage inconnu envahi son champs de vision. Elle reconnu sans mal la face d’un guerrier. Mais pas un homme d’ici. Il n’avait rien d’un homme de la Marche.
Elle tenta d’échapper à sa prise, mais ses faibles forces ne pouvaient rien contre la poigne d’acier qui lui maintenait la mâchoire.

- Alors c'est elle, la fille de joie de Mortensen ? Il aurait pu choisir mieux…

Si elle avait pu encore sentir un seul de ses muscles, elle lui aurait sans doute craché au visage. Au lieu de cela, elle ne put qu’émettre un grognement à mi-chemin entre la douleur et la menace.
Sellig… Quelle importance… Une larme salée coula doucement le long de son visage, laissant un sillon de feu sur son passage en rencontrant sa peau écorchée. Il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle personne n’avait cherché à dissimuler son identité depuis le début de sa capture. Ils n’avaient jamais eu l’intention de la laisser vivre. Jamais ! Et devant le regard froid de l’homme qui lui faisait face, elle y voyait le reflet de sa mort imminente. Ce terrible pressentiment qui se confirma lorsque, d’un simple mouvement négligeant, l’homme révéla sa véritable identité, son véritable but, sa véritable nature. L’œil valide de la guérisseuse s’écarquilla d’horreur. La dernière tête de l’hydre qui avait dévoré la Terre du Milieu et répandue sang et cendres sur les Peuples Libres. Et elle était seule. Seule et perdue. Et il aurait pu finir de la briser ainsi, sans ajouter le moindre mot. Mais comme tout être arrogant, qui a la conviction d’avoir gagné avant la fin du combat, il parlait trop.

- Je vous le dis car cela ne changera rien. Vous ne m'intéressez pas. Vous n'avez aucune valeur, en vérité. Votre mort ne changerait rien, je ne vois pas à qui vous manqueriez…

En ça, Aelyn reconnu le mensonge et elle s’y accrocha avec ferveur. Peut-être que dans les grands schémas du monde, sa mort ne changerait rien. Qu’aucun livre d’histoire, aucun chant ni aucun poème ne racontera sa vie. Mais de ça, elle n’avait que faire. Elle ne douterait jamais, même au bord de l’agonie de l’importance qu’elle avait pour eux qu’elle aimait. Elle avait une grande famille, des enfants… et même Gallen. Peut-être que lui finirait par la remplacer un jour mais il n’oublierait jamais son existence. Pour les autres, elle laisserait un tel vide qu’il ne pourrait jamais être comblé. Elle serait pleurée des jours, des mois et des années. Elle serait une présence invisible et rassurante pour ses fils qui grandiront, un souvenir vivace qui guiderait chacune de leurs avancées. Mais cet homme devant elle, qui savourait sa victoire annoncée, ne pouvait pas comprendre ça. Les cœurs mauvais ne pouvaient qu’être seuls. Et si elle vacilla légèrement sous l’insulte, ce ne fut que le temps d’un battement d’ailes car il n’y avait pas de plus grande certitude en son cœur que l’amour des siens.
Elle le défiait presque du regard, avec une grande fureur qui dépassait même sa peur. Et quand le sinistre serpent osa poser la main sur son ventre, faisant planer une menace autrement plus réelle que les coups de Rolf, elle eut un sursaut de combativité, essayant une fois de plus d’échapper à la prise de Sellig. Mais la douleur était insupportable et elle manqua de s’évanouir. Il ne la laissa pas sombrer, d’un coup sec du poignet il la ramena avant qu’elle ne puisse partir.

Aux questionnements de Sellig, elle opposa un silence obstiné. Elle souffrait, elle était épuisée mais si elle disait le moindre mot qui pouvait les mener jusqu’à ses sauveuses, ses souffrances auraient été vaines… Et s’il croyait qu’elle pourrait livrer la moindre information sur ces femmes qui lui étaient venu en aide à leurs risques et périls… Cependant, elle n’avait vraiment aucune idée des extrémités auxquelles ces hommes étaient prêts à aller, elle ne pouvait même pas en entrevoir les contours. Aelyn était une guérisseuse, une rohirrim, la volonté d’aider son prochain, le sens de l’honneur, de la fraternité et de la valeur humaine étaient profondément ancrés en elle.

- … Alors je vais vous poser une question. Une question très simple, d'accord ?

Aelyn cligna des yeux sans comprendre, et en quelques secondes, elle se retrouvait à moitié suffoquant, tordue par des bras puissants qui la maintenaient dans une position insoutenable. Elle sentait ses plaies s’ouvrir, ses muscles endoloris se tendre et ses os fêlés chauffer comme du fer à blanc. La respiration de la guérisseuse était sifflante. Ses yeux étaient embrumés de larmes qui coulaient en sillons nacrés sur sa peau crasseuse. Elle ne savait pas si son cœur s’était arrêté ou accélérait à un rythme affolant. La réalisation de ce qui allait se passer la heurta alors qu’elle se tenait impuissante. Elle pouvait sentir le moindre centimètre de sa peau que Sellig caressait entre ses mains calleuses. Doucereux. Un poison. Aelyn suivait le mouvement de son œil exorbité. Sa bouche s’ouvrait et se fermait dans l’espoir de chercher l’air qu’il lui manquait, suffisamment d’air pour obliger ses muscles à bouger. Mais rien. Une horrible main spectrale se referma sur ses entrailles, la glaçant au plus profond de son être. Elle savait que quelque chose d’horrible était sur le point de se produire. Lui la regardait avec froideur. Il savait. Il savait qu’elle savait. Et il adorait chaque seconde qu’il passait à regarder la réalité se peindre dans cet orbe émeraude écarquillé de terreur. Elle ne sut pas comment elle réussi à faire sortir le moindre son de sa bouche mais elle entendit un « non » plaintif, faible, suppliant. Le sien. Juste avant d’être foudroyée. Un flash blanc passa devant ses yeux et elle sentit un hurlement inhumain lui déchirer la gorge. C’était comme si son cœur venait d’exploser.
Aelyn retomba comme une poupée de chiffon dans les bras de l’un des hommes qui la maintenait. Elle haletait et gémissait, coincée dans un état second. Elle regardait son doigt tordu. Son cerveau ne parvenait pas à comprendre. Puis les mains calleuses qui la touchaient de nouveau. Non… Non non nononon… Piochant dans les dernières forces qui lui restait, la guérisseuse tenta de se débattre, d’arracher son bras à la prise implacable et à sa promesse de souffrance.
Elle entendait vaguement Sellig lui réclamer des réponses. Des réponses à quoi ? Pour quoi ? Quelles questions ? Elle ne voulait pas souffrir. Elle ne voulait pas… Elle aurait voulu supplier, demander pitié et s’il vous plait, mais les mots qui sortaient de sa bouche n’avaient rien de compréhensibles.
Après le deuxième doigt, elle n’était plus elle-même, elle babillait des phrases et des mots dont elle ne savait pas s’ils avaient du sens ou non. Des milliers de phrases plus ou moins pertinentes se télescopaient dans sa bouche avant même d’en sortir, ne laissant passer qu’un flot d’incohérences fiévreuses entremêlées de gémissements et de plaintes d’animal blessé. Ses efforts pour échapper à la prise n’étaient guère plus que des spasmes désormais.

Dans les plaines du Riddermark, ses cris et ses pleurs raisonnaient dans la nuit à travers les gouttes de pluie puis se fut fini. On la laissa retomber dans la boue, marionnette sans ficelle au regard hagard. Et avant qu’elle n’ait pu se demander pourquoi, la guérisseuse vit apparaître dans son champ de vision brouillé un visage qui la fit éclater en sanglots incontrôlables de soulagement et de terreur réunis. Sa vieille hôtesse se tenait là, avec ses filles, équipée d’armes de fortune. Elles n’auraient pas dû être là. Elle n’aurait pas dû, mais elles étaient là une fois encore à son secours quand elle s’apprêtait à perdre tout espoir. A cette seconde, il importait peu qu’elles n’aient aucune chance, que tout cela ne soit que folie et suicide. Aelyn n’était plus seule, la douleur allait cesser. Serrant sa main droite brisée et inutile contre sa poitrine, la jeune femme se traina comme elle put pour se coller contre ces femmes, guère plus qu’une enfant terrorisée qui se précipitait dans les jupes des adultes. Elle n’osait même pas regarder les dégâts. Elle sentait les os brisés et disloqués, les ligaments déchirés…
Elle regardait la doyenne sans vraiment comprendre les mots qui sortaient de sa bouche, trop groggy et broyée. Elle voulait dire merci, ou désolée, ou repartez vous cachez ou ne m’abandonnez pas, au secours. Tout cela en même temps mais elle n’en avait plus la force. Plus aucune force. Même son instinct de survie n’était plus qu’un bourdonnement lointain dans l’arrière plan de son cerveau lessivé par la captivité, la torture et l’épuisement d’une fuite vaine.

Et quand Sellig la réclama, elle laissa échapper un couinement de terreur pitoyable en s’accrochant de sa main valide à la jupe de la doyenne et se recroquevilla un peu plus sur elle-même. La simple idée de retourner entre les mains de ce bourreau au regard fou… Le poignard glissé dans sa main gauche fut comme un talisman pour fixer son esprit. Le poids dans sa paume. Le fil tranchant, pressé contre son avant-bras pour le dissimuler, perçait la brume et ouvrait le chemin de possibilités. Oui, elle savait ce qu’elle devrait faire. Cette arme si insignifiante face à celles de leurs assaillants serait sa porte de sortie, qu’elles doivent la planter dans la gorge d’un agresseur ou se trancher la sienne. Une certitude, ils ne l’auraient pas vivante, plus jamais… Puisant dans cette nouvelle résolution, Aelyn tenta d’ordonner à son corps de bouger, de se lever. Mais il y avait des limites au pouvoir de l’esprit sur le corps.
Ses trois sauveuses s’avancèrent à la rencontre des épées au clair. Et le monde devint noir.

Quand Aelyn reprit conscience, quelqu’un venait de l’attraper par les cheveux, violemment. Il la redressa à moitié pour orienter son visage vers un point bien précis. L’angle était douloureux, mais était sans commune mesure face à la scène qu’on voulait lui imposer. Le cadavre de la vieillarde et l’une de ses filles était étalé au premier plan de ce spectacle macabre. Autour d’elle, un mur de lames et de visages mauvais. Elle n’en reconnu qu’un, celui du gamin qui avait été son otage, son regard hagard, dépassé par les événements. Plus rien ne pourrait le sauver désormais. Mais cela n’était rien, rien comparé à ce qui fit s’écarquiller d’effroi l’œil valide de la compagne du vice-roi.
Les hommes de Sellig avaient déniché des « petites souris ». La petite fille et l’adolescente, extirpées de leur cachette se tenaient là, paralysées, une lame sous la gorge, la terreur dans leurs grands yeux alors qu’elles découvraient les cadavres.

« - Pitié, supplia Aelyn d’une voix brisée. Pas les enfants… pas les enfants. Je vous en supplie, pas les enfants… »

Elle sut avant même que Sellig ne lève le bras ce qui allait se passer. Elle le lut dans le sourire mauvais qui étira les lèvres de l’homme. Le même qu’il avait eu juste avant de lui briser les doigts. Elle ferma instantanément les yeux, une demi-seconde trop tard. Sa rétine garda imprimée le collier de sang qui orna la gorge de la plus jeune. Et le cri de sa mère perça ses tympans jusqu’à se terminer dans un gargouillement et le bruit d’un corps qui s’effondre dans la boue. Aelyn s’étouffa dans un sanglot. Son corps exténué n’avait plus la force du moindre mouvement. Seule sa main gauche, crispée sur le manche du poignard à présent dissimulé dans la flaque de boue, semblait encore répondre un peu à sa volonté. Il y eut des rires gras et de nouveau des cris à glacer le sang, d’une horreur trop profonde pour une voix d’enfant.

Il était temps, temps de mettre fin à tout ça… Aelyn invoqua à elle le visage de tous les êtres qu’elle avait aimé sur cette terre. Elle n’entendait plus la pluie, les ricanements ou les cris. Elle se remémorait le sourire d’Hengest quand elle avait accepté sa demande en mariage. Elle se remémorait le rire de ses fils, la main de sa mère dans ses cheveux, la fierté dans les yeux de son père, l’étreinte de son frère et de sa sœur, l’éclat du visage de sa tante, les bras de Gallen qui l’embrassait et son regard cobalt. La main de Farma dans la sienne quand elles faisaient le mur plus jeunes pour explorer la cité. Le seigneur elfe Isilo qui déclamait des poèmes en langue ancienne à la table du dîner… Rassemblant ce qu’il lui restait de volonté, elle porta la lame à sa gorge. L’acier dégoulinant de boue se plaqua à sa carotide. Un seul mouvement…

Pourtant un hurlement fit éclater la bulle. Pas un cri de détresse, l’enfant s’était tue. Mais un cri de bataille qui n’avait rien à envier aux cors de guerre. Un cri rohirrim ! Allié ! On disait que les cors des cavaliers de la Marche emplissaient le cœur de leurs ennemis d’effroi et ceux de leurs compagnons de courage. Un cri comme un cor dans la tempête. Aelyn ressentit ce courage, cet espoir, comme une vague. Elle la percuta de plein fouet et la submergea. Elle y puisa une énergie nouvelle. La jeune femme ramassa sa jambe valide sous elle-même et en une fraction de seconde se détendit comme un ressort. La lame, qui l’instant d’avant menaçait de mettre fin à ses jours, se retrouva profondément fichée dans le globe oculaire de l’homme qui la tenait encore par les cheveux, celui qui l’avait obligé à regarder. Son visage affichait encore l’expression surprise de celui qui n’avait pas comprit que la mort venait de frapper. Aelyn arracha l’arme du crâne et s’écroula de nouveau à terre, entrainée par le poids du cadavre.
Elle pouvait voir du coin de l’œil le cavalier jeté à terre, une flèche transpercée un des mercenaires. Elle perdit encore connaissance quelques secondes. Jusqu’à ce que le cavalier ne tombe à genoux à ses côtés. Le simple fait de tourner la tête pour voir son visage était douloureux. Ce visage…

« L… Learamn… ? »
“Dame Aelyn…”

Etait-elle en train d’halluciner ? Avait-elle eu le courage de terminer le travail ? Etait-ce là un dernier délire alors qu’elle se vidait des dernières gouttes de son sang ? Comment même avait-il pu la reconnaitre, couverte d’hématomes, de boue et de sang ? Son propre corps lui semblait étranger… Il avait l’air si réel ! Avec un empressement fiévreux, elle tenta de lui attirer le col de sa mauvaise main, affichant à son regard les outrages qu’elle avait subit. Il fallait qu’elle l’avertisse ! Mais à ce stade, la cohérence n’était plus dans ses capacités.

« L’ordre… L’hydre… la tête… Il est là… Le dernier… la tête !... »

Learamn la regardait sans sembler comprendre ses murmures empressés. Elle n’était même pas sûre que de véritables sons sortaient de sa gorge. Mais la bataille n’était pas finie et il fut obligé de se détourner d’elle, de la laissée appuyée sur le cadavre énuclée de ses propres mains. Le monde n’était que violence et chaos. Que feu et sang au milieu de l’obscurité.

Il était cruel, le destin.

Et le goût du sang dans la bouche.

La morsure de la pluie sur la chair, et le froid… ce froid insidieux et pernicieux, torture insoutenable pour l'âme la plus endurcie. Comme une voix lancinante murmurant de sinistres paroles, il pénétrait sous l'armure, dans les fibres d'un vêtement chaud, et à force de s'employer il finissait par gagner sa cible. Ce cœur chaud et palpitant, cette source de vie et de vigueur à la fois si forte et si fragile. Il l'enserrait dans ses mâchoires intangibles, et le compressait à la manière d'un de ces serpents du sud lointain, que l'on disait capable d'étouffer un animal. Ce froid terrible, ce froid effroyable, il comprimait la poitrine d'Iran, qui voyait son souffle dessiner des volutes de brume devant sa bouche. Une brume qui lui paraissait presque surnaturelle, comme si ce corps n'était pas le sien. Comme si tout ceci n'était qu'un rêve éveillé, qu'elle vivait par procuration. Elle frotta ses doigts les uns contre les autres, comme pour se prouver qu'elle était bel et bien vivante, réactive, que ses sens affûtés étaient toujours aux aguets. Son nez la piquait, sa vision était brouillée par la pluie fine mais constante qui s'écrasait sur elle comme un millier de petits aiguillons. Elle passa une main sur son visage en se répétant encore et encore, à voix très basse : « patience ».

- Patience…

Il lui fallait refréner les élans d'un corps traître face à une âme pure. L'âme d'une guerrière, lame effilée en quête de victoire et de gloire. L'objectif ne se trouvait que sur le chemin du calme absolu, de la résolution la plus infaillible. Son esprit était un océan parfaitement apaisé, et la pluie fine qui tambourinait contre sa cuirasse ne devait pas en troubler la surface. Pas le moins du monde.

- Patience…

Toujours la patience.

Elle savait que c'était sa meilleure chance. Leur meilleure chance. Mais leur meilleure chance de quoi faire ? De survivre ? Elle n'y croyait pas le moins du monde. Deux contre onze, c'était un obstacle trop difficile à surmonter. Une tâche que même les héros des temps passés auraient eu peine à accomplir. Sharaman lui-même se serait détourné d'une telle folie, et elle était prête à parier que même les plus zélés des fidèles de Melkor auraient hésité devant un tel suicide. Mais contrairement à ces derniers, elle ne se battait pas pour un dieu sombre dont elle n'avait jamais vu le visage que gravé dans le roc. Elle se battait pour un héros de chair et de sang qui avait foulé cette même terre du Rohan, et qui avait payé de sa vie la droiture morale qui le caractérisait. Pour lui, pour cet homme qu'elle avait aimé comme son propre frère, elle se battrait jusqu'à la mort, et même dans l'après-vie. Elle n'aurait de cesse de venger sa mémoire, et une partie d'elle-même savait que ses ancêtres seraient fiers.

Son sacrifice serait peut-être oublié par les vivants, mais les morts l'observaient en cet instant, et jugeaient chacun de ses actes.

Ce fut alors qu'elle l'entendit.

L'appel.

Le cri de guerre intemporel et universel.

La musique du destin.




- Aux armes !

Ce fut la seule directive que les sédéistes de l'Ordre eurent le temps de hurler par-dessus le déchaînement des éléments avant le choc. Le cavalier surgi de nulle part avait été une surprise de taille, et même Sellig avait laissé transparaître la peur sur son visage buriné. La peur la plus primaire… celle éprouvée par un animal traqué qui se sent soudainement acculé. Dans ce village en véritable clapier, isolé au beau milieu des maisons dont l'une continuait de brûler derrière lui, il ne savait pas d'où pouvait venir la prochaine menace. Aelyn l'avait-elle mené à cet endroit volontairement ? Avait-elle fui en feignant le désespoir pour, au contraire, le mener précisément au lieu du massacre ? Il regretta de ne pas lui avoir brisé les deux mains pour la peine, mais pour l'heure il n'était pas temps de penser au passé ou au futur. Seul le présent comptait, et le présent prit la forme d'une silhouette terrifiante surgie des ombres en brandissant une épée qu'elle agitait de droite et de gauche, se frayant un chemin sanglant dans les rangs de l'Ordre. Deux hommes s'effondrèrent, terrassés par la puissance de la bête, ou bien par le noble destrier qu'elle montait. La bête. Une bête sauvage et fauve, que Sellig identifia immédiatement comme une menace à ne pas prendre à la légère. Il plongea de côté, dans la boue et la fange, et se releva rapidement pour essayer de voir si d'autres cavaliers viendraient à sa suite.

La bête était féroce, la bête était redoutable, mais la bête était seule. Seule au milieu d'une horde de renégats dont la traque était la spécialité. Des limiers sans merci qui savaient isoler un adversaire et le mettre à mort. Ne l'avaient-ils pas déjà fait au mariage royal, contre un ancien des leurs qui avait décidé de servir sous les ordres de Mortensen après la Guerre des Trois Rois ? Ce cavalier connut le même sort que ce traître oriental. Jeté à terre, séparé de son destrier, que pouvait-il désormais ? Il pouvait braver une lame, peut-être deux ou trois, mais le cercle se refermerait bientôt autour de lui, et il mourrait sans que sa férocité ne lui eût permis de porter le moindre coup. L'intelligence prévalait toujours sur la force.

Sellig était sûr de lui.

Trop sans doute.

Ce fut la raison pour laquelle il se laissa surprendre pour la seconde fois, lorsqu'un trait mortel se ficha dans le torse d'un des hommes, qui s'écroula en hurlant de douleur, avant que ses plaintes ne se fondissent dans le bruit de la pluie sur leurs épaules. Et pour la seconde fois, Sellig se jeta à terre, imité en cela par ses compagnons qui cherchaient l'origine du tir et l'identité du tireur. Les autres baissèrent la tête, cachés qui derrière un cadavre, qui derrière le puits, ou une charrette. Sellig pesta devant cette nouvelle perte, mais cela lui avait permis d'identifier l'origine du tir. Une ruelle proche, où devait se cacher un assassin embusqué. Une seconde passa sans qu'il ne vît débarquer de renforts, et il comprit que ses adversaires n'étaient que deux. Ils avaient tenté de les effrayer – avec succès –, mais  leur mission était de sauver Aelyn, et ils n'avaient pas les moyens de les écraser. Ils comptaient seulement sur le fait que les soldats de l'Ordre resteraient sagement terrés en craignant de voir débarquer une éored sur leurs talons. D'éored il n'y avait point cependant, et pour le dernier Canthui, l'équation était simple… Il avait perdu quatre hommes, mais il lui en restait encore assez pour se débarrasser de ces gêneurs, et filer avec sa proie. Tout ce qu'il devait faire, c'était prendre l'initiative…

Son regard glissa vers le cavalier, qui s'était rapproché de la compagne de Mortensen, et qui paraissait vouloir la tirer de ce pétrin. Son cheval ne s'était pas tant éloigné, et avec beaucoup de courage et de résolution il pouvait espérer remonter en selle avec la femme qu'il devait protéger, et filer. Cependant, pour y parvenir, il lui fallait du temps. Un temps dont Sellig n'entendait pas lui laisser disposer.

- Ne les laissez pas s'échapper, cria alors le Canthui. Tuez-le ! Tuez ce fils de chien, et ramenez-moi la femme !

Il y eut un moment de flottement, mais ses hommes n'étaient pas des tendres, et pour la plupart ils n'avaient rien à perdre. Ils préféraient mourir en essayant de ramener l'Ordre à la vie plutôt que d'attendre sagement d'être pris, emmenés dans les geôles les plus sordides du royaume, pour y être torturés pendant des semaines durant… Leur existence était celle de parias, et ils ne se laisseraient pas emmener vers la tombe docilement. Le monde voulait leur mort ? Ils en avaient autant à son service.

Un premier combattant, plus zélé que les autres, s'élança vers Learamn comme un possédé, bientôt suivi par un deuxième. Les autres, plus circonspects, attendirent un peu avant de bouger, cherchant à identifier dans quelle direction il était prudent d'avancer pour éviter les traits meurtriers qui pleuvaient sur eux.

Sellig haussa les épaules.

Il savait déjà, lui. Et alors que le combat reprenait entre Learamn et ses adversaires, il s'éclipsa dans les ombres, contournant les maisons avec la discrétion d'un chat. Avec une telle pluie, le tireur ne pouvait pas se trouver bien loin…




Quatre.

Ils en avaient déjà éliminé quatre.

Dont un qui s'était écroulé aux côtés d'Aelyn, probablement poignardé par cette dernière dans un dernier sursaut de rage. Ils venaient de redistribuer les cartes de manière spectaculaire, et ils avaient frappé fort grâce à leur attaque surprise. Iran savait que la partie n'était pas encore gagnée, mais peu à peu ils revenaient sur leurs ennemis, et ramenaient leurs chances à un niveau raisonnable. La guerrière avait touché ses cibles à deux reprises sur ses deux premiers tirs, et elle avait encore deux flèches prêtes à être utilisées pour les clouer au sol s'ils bougeaient. Après avoir hésité pendant un moment, certains commencèrent à avancer, vers Learamn, conscients qu'ils ne pouvaient pas simplement le laisser s'enfuir avec celle qui semblait être Aelyn. L'Orientale décocha un premier trait, mais manqua sa cible d'un cheveu, ce qui donna le temps à l'homme d'arriver au niveau de Learamn, et de l'engager en duel. Un duel particulièrement déséquilibré, comme le premier était debout, et le second était à terre, incapable de se redresser pour livrer un combat honorable. Mais c'était peut-être mieux ainsi, car au moins le capitaine ne risquait pas une nouvelle mauvaise chute. Elle comprit alors qu'elle ne pouvait pas continuer à utiliser son arc. Il lui restait encore quelques flèches, mais la manœuvre était risquée, car si elle laissait Learamn seul aux prises avec ces guerriers, rien ne lui garantissait qu'il ne succomberait pas. A deux contre sept, leurs chances étaient infimes, mais alors seule ? Non, elle n'avait pas d'autre choix que de plonger dans la mêlée à son tour pour sauver le capitaine. Son honneur l'exigeait : elle avait juré de protéger sa vie en échange du fait qu'il eût sauvé la sienne, et elle ne trahirait pas son serment. Alors, jugeant l'appel de l'épée irrésistible, elle dégaina son épée, et céda à la juste fureur qui s'était emparée de son cœur.

Learamn savait qu'Iran était une guerrière accomplie, comme en attestait son appartenance à la garde royale de la souveraine de son royaume. Toutefois, il n'avait jamais eu l'occasion de la voir combattre, et encore moins de la voir animée d'une telle rage. La femme qu'il avait connue, au bord de la noyade, à moitié étranglée, impuissante face aux lois du Rohan et à la méfiance de son peuple… cette femme venait de disparaître, remplacée par une toute autre créature. Une danseuse pleine de grâce et de force, qui n'avait absolument rien à voir avec Rokh tel que le Rohan l'avait connu. Ce dernier, guerrier cuirassé de la tête aux pieds, engoncé dans une armure lourde et brandissait un large bouclier, était apparu aux yeux du peuple d'Aldburg comme immortel, un mur infranchissable sur lequel la danse de guerre de Mortensen s'était brisée. Iran était tout l'inverse. Elle combattait avec vivacité, et au lieu d'encaisser les coups et de revenir à la charge, elle les esquivait sans paraître même craindre la lame de son adversaire. Un léger mouvement de côté, et l'épée ennemie siffla à côté de sa tête, la manquant d'un cheveu à peine. La riposte fut terrible, et le sédéiste eut la gorge ouverte avant d'avoir compris comment une langue d'acier était venue ouvrir sa gorge en se glissant sous sa garde.

Cinq.

Alors qu'il tombait à genoux, hébété, Iran était déjà passée aux suivants. Virevoltante, tourbillonnant d'un adversaire à l'autre, elle les força à reculer en contrôlant trois adversaires sans paraître éprouver la moindre difficulté. Learamn, momentanément privé d'adversaire, put constater qu'il avait à ses côtés une alliée de poids, et que la férocité dont elle faisait preuve pouvait bien faire pencher la balance en leur faveur. Toutefois, elle n'était pas invulnérable, et bientôt elle sembla accuser le coup d'une fatigue survenue trop vite. Elle n'avait pas reçu le moindre coup, mais elle se plia soudainement en deux comme si elle venait de recevoir un coup de poignard. Un de ses adversaires en profita pour lui abattre une lame sur le crâne, qu'elle para difficilement. Elle ne put rien faire contre le coup de pied qui la cueillit en plein abdomen et l'envoya s'écraser au sol. Lorsqu'elle se redressa, Learamn put voir que sa tunique était maculée de sang.

Or les coups de pied ne faisaient pas saigner…

Ce fut tout ce qu'il eut le temps de voir, car déjà un adversaire venait dans sa direction…




Le capitaine avait pu reprendre quelques forces pendant le bref instant de répit que lui avait offert sa compagne d'infortune aux prises avec leurs ennemis. Quelques précieuses secondes pour souffler, pour canaliser la douleur dans sa jambe, et surtout pour réfléchir. Réfléchir à la meilleure solution à adopter. En vérité, il y en avait deux. Iran était en bien mauvaise posture, face aux deux hommes qui essayaient de l'encercler et de la prendre en défaut, mais elle contrôlait encore suffisamment le combat pour les éloigner comme elle le pouvait de Learamn et Aelyn. Elle reculait, cédait du terrain sur chaque assaut, mais s'efforçait toujours de partir dans la bonne direction, celle qui mettrait le plus de distance possible entre les tueurs et le capitaine. Learamn pouvait donc essayer de l'aider, de lui prêter main-forte dès lors qu'il se serait débarrassé du tueur qui approchait de lui… ou bien il pouvait opter pour une autre solution, tout aussi raisonnable. Iran lui offrait une fenêtre… une chance unique de s'enfuir avec Aelyn, s'il parvenait bien entendu à se débarrasser de son adversaire. Keyvan était toujours là, à distance du combat, à l'abri. Il semblait observer la situation, sans paraître incommodé par le vacarme des duels qui se déroulaient sous ses yeux, trop habitué qu'il était à voir le sang couler. Si Learamn choisissait cette option, il faisait passer le devoir avant tout, et condamnait probablement Iran à une mort certaine.

Mais pouvait-il réellement faire le choix de sauver la vie d'une étrangère au détriment de celle d'Aelyn, la guérisseuse du Rohan, la compagne de Gallen Mortensen, son Vice-Roi et mentor ? Pouvait-il réellement accepter de lui tourner le dos après avoir été si loin pour elle ? Iran n'était-elle pas un soldat ? Un soldat qui savait ce que recouvrait la notion de sacrifice, qui savait qu'il était parfois nécessaire de donner sa vie pour une cause plus grande. Une cause qui en valait la peine. Ils avaient trouvé Aelyn, ils l'avaient retrouvée en vie ! C'était un véritable miracle. Avait-il vraiment le droit de parier ainsi la vie de celle qui avait sauvé la sienne quand il était revenu presque infirme de Pelargir ?

Le temps des réflexions s'évanouit aussi vite que la rage du capitaine quand il avait découvert le corps étendu de la guérisseuse. Balayé par l'impératif de l'instant présent, par la profonde réalisation que face à l'espoir et aux promesses d'un futur brillant, il y avait la figure inquiétante de la mort qui marchait dans sa direction. Un adversaire. Un ennemi dont le visage serait bientôt oublié, un nouvel anonyme dont l'existence insignifiante prendrait fin sans que personne ne vînt pleurer sur sa tombe. Un homme, pourtant, qui se battait pour ce en quoi il croyait. Un homme qui luttait pour une cause, lui aussi, et qui se dressait comme un rempart formidable entre les plaines boueuses des terres inondées par ces pluies estivales, et la liberté. Un homme qui se battait pour son fils, pour lui offrir un avenir meilleur que celui de se faire décapiter sur une place publique devant une foule rugissant de plaisir. Un homme violent, un homme cruel, un homme malveillant, mais qui avait le défaut d'aimer profondément la chair de sa chair.

Un seul homme.

Un seul homme contre les milliers que Learamn avait vu défiler dans son existence. Des renégats d'Hogorwen en armures noires qui avaient décimé la population d'Aldburg aux sinistres sédéistes infiltrés dans l'Amirauté de Pelargir, en passant par les guerriers d'élite retranchés dans les catacombes d'une vieille ville de Rhûn… sans compter tous les brigands, bandits, et autres malfrats que le jeune guerrier avait croisé dans sa longue vie. Celui-ci était peut-être le plus important de tous. Le dernier, l'ultime adversaire venu réclamer son dû : la vie d'un soldat qui avait survécu à tant de choses en si peu de temps que d'aucuns croyaient qu'il était béni… Sans son atroce blessure au pied, qui l'avait diminué, une partie de la garde royale lui aurait délivré des honneurs sans commune mesure pour son action. Et même ainsi, estropié, affaibli, diminué, il accomplissait son devoir avec un zèle qui confinait à la folie.

Et au bout de la folie, au terme de ce chemin de souffrance et de sacrifices, il y avait un homme.

Cet homme.

Et l'épée qu'il abattit droit sur Learamn.




Pour la seconde fois, Iran se retrouva à terre après qu'un coup particulièrement puissant l'eût fait reculer et trébucher sur une aspérité de la route. Elle roula sur le côté pour s'écarter de la trajectoire de la lame qui fondit sur elle, et se releva bien vite, reculant encore pour empêcher ses deux adversaires de l'encercler. Ils tournaient autour d'elle comme des prédateurs, et chaque fois que l'un d'entre eux attaquait, c'était pour permettre au deuxième de se glisser dans son dos, afin de mieux lui porter un coup fatal. Alors elle parait comme elle le pouvait, puis s'esquivait comme une feuille chassée par un vent capricieux, s'efforçant s'échapper le plus longtemps possible à l'inévitable gravité qui la ramènerait sur le sol. Elle luttait, elle luttait de toutes ses forces, en gardant à l'esprit une chose absolument fondamentale.

Elle était toujours calme.

Face à la perspective de la mort imminente, handicapée par cette blessure traîtresse qui l'empêchait de lutter au maximum de son potentiel, elle aurait pu céder à la panique, et tenter quelque chose de stupide et d'irréfléchi qui l'aurait condamné à la mort. Au lieu de quoi, elle appliquait méthodiquement les leçons durement apprises chez Gantulga, le maître d'armes de Blankânimad. Elle se souvenait parfaitement de ce petit personnage qui ne payait pas de mine, mais qui avait entraîné des générations de gardes royaux avant elle, et qui bénéficiait d'une expérience incomparable.

« Un garde royal ne se bat pas pour triompher », lui avait-il soufflé. « Un garde royal se bat pour protéger quelqu'un. Sa vie n'a aucune valeur, pas plus que le prestige ou la victoire. Le garde royal n'est pas celui qui a le bras le plus rapide, mais celui qui est capable de mettre de côté sa propre personne pour accomplir sa mission ».

« Mais comment faire, maître ? » avait-elle demandé alors.

« Le principe est fort simple. Connais ton environnement, comprends ton adversaire, et garde-le focalisé sur ta lame, et sur rien d'autre. Si l'ennemi est poussière, alors cherche la source d'eau la plus proche, immerge-toi dedans, et laisse la poussière coller à tes vêtements, à ta peau, à tes cheveux. N'aie pas peur de te salir, au contraire ».

Il y avait des choses qu'elle n'avait jamais comprises chez Gantulga, des choses qu'elle n'aurait probablement jamais le temps de comprendre. Mais cette notion, elle l'avait intégrée de manière formidable. Se sacrifier ne signifiait pas se jeter sans réfléchir sur les lames ennemies : c'était bon pour les mercenaires, les novices, les idiots… Sa mission consistait à donner du temps à Learamn, en lui épargnant deux adversaires. En le soulageant d'autant d'ennemis qui auraient pu l'éliminer et mettre à mort Aelyn. Ils agissaient de manière impulsive, se concentrant sur elle car ils voyaient en elle la plus grande menace. Ils réagissaient de manière instinctive, et elle savait que là résidait son avantage.

Contrôlant le terrain, elle pivota brusquement dans sa retraite pour se déplacer vers une maison. Mais pas n'importe quelle maison. Elle n'avait pas bougé au hasard, et au contraire avait très bien calculé son coup. Elle feignit une peur soudaine et se replia à l'intérieur, là où il était évident qu'elle pourrait gérer plus facilement deux adversaires. Dans un endroit confiné, ils auraient plus de mal à la contourner, et c'était une décision logique. Les assassins, eux, savaient qu'elle se jetait dans la gueule du loup, car un autre de leurs compagnons se trouvait à l'intérieur. Elle vit sur leurs visages que, la surprise passée, un sourire confiant s'élargit sur leurs traits. Un sourire qui allait les pousser à la suivre, certains que ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne succombât. Ils ignoraient qu'elle n'avait pas choisi cette maison au hasard, et qu'elle aussi espérait tomber nez-à-nez avec le scélérat qui s'y cachait. Elle savait ce qu'il y faisait. Elle savait ce qu'il infligeait à la pauvre jeune fille qu'il avait capturée. En entrant dans cette bâtisse, elle s'immergeait dans l'eau, et elle n'hésiterait pas à se rouler dans la poussière, quitte à en sortir salie… ou à ne pas en sortir du tout.

Du talon elle poussa la porte et pénétra à l'intérieur où elle savait qu'elle n'aurait que quelques minutes pour agir. Au lieu de chercher à se barricader, ou de réfléchir à une option défensive, elle se retourna vers l'intérieur en cherchant la pièce. La seule pièce où il pouvait se cacher. L'espace commun était tout en longueur, et il n'y avait qu'une seule porte au fond. Elle s'y précipita sans la moindre hésitation, défonça la porte d'un coup de pied, et posa les yeux sur un homme qui avait les mains occupées à passer une ceinture de laquelle pendait son épée. Trop tard.

- Misérable… Siffla Iran en l'ouvrant en deux de l'épaule à la hanche.

Sept.

L'homme mourut sans avoir le temps de terminer de s'habiller, et alors que ses muscles se relâchaient, ses chausses tombèrent sur ses chevilles de manière pathétique. Il s'écroula de tout son long, face contre terre. Iran le contempla tomber sans la moindre compassion, mais lorsque son regard se posa sur le lit et le spectacle atroce qui s'y trouvait, elle faillit rendre le contenu de son estomac. La scène était trop horrible, trop insoutenable. Elle avait beau être une guerrière endurcie, les larmes lui montèrent aux yeux. Des larmes bien inexplicables, car pour la première fois de son existence elle pleurait pour une âme occidentale. Pour une fille originaire des peuples de l'ouest, les ennemis historiques et naturels des Orientaux.

Mais ce n'était qu'une enfant…

Juste une enfant.

A cet instant, elle sut qu'elle avait perdu le contrôle. Le calme dont elle avait fait preuve jusque là venait de voler en éclats. Une vague de rage naquit au creux de sa poitrine, et se répandit dans son esprit jusqu'à occulter tout le reste. Jusqu'à balayer toute raison, toute pensée cohérente. Ce qu'elle voyait l'horrifiait à un point tel qu'aucune pensée raisonnable ne parvenait à s'opposer à sa fureur vengeresse. Un voile rouge descendit devant son regard, le reste de l'univers sembla disparaître devant cette palpitation frémissante, cette agitation nerveuse qui parcourait ses mains. Elle découvrit les crocs comme une prédatrice, et envoya valdinguer l'enseignement de Gantulga, les années d'entraînement, les conseils de son père, de ses supérieurs, et le sens du devoir. Seule la rage et la volonté de venger Rokh demeuraient.

Deux sentiments qui brûlaient avec la même force qu'au premier jour.

Elle adressa une malédiction spéciale à ses ennemis, puis sortit à la rencontre des deux hommes en hurlant, prête à tout pour rendre enfin la justice.




Livide, les yeux écarquillés, il n'en revenait tout simplement pas.

Il y avait quelque chose qu'il ne pouvait pas expliquer. Quelque chose qui lui échappait, comme un indice manquant dans une énigme cruciale. Et la question qui tournait en boucle dans son esprit était de savoir comment il en était arrivé là.

Sellig s'était éclipsé discrètement du champ de bataille à la recherche de l'archer, mais il avait été incapable de le trouver. Et pour cause, celui-ci s'était rué dans le chaos du champ de bataille contre toute logique, ce qui avait conduit le Canthui à opérer une manœuvre inutile et à perdre un temps précieux. Une partie de lui s'en voulait de s'être laissé avoir ainsi, car ce qu'il voyait ne pouvait que le choquer. Ses hommes avaient été débordés, mis en difficulté par seulement deux adversaires. Il ne comprenait pas. Il ne comprenait tout simplement pas. Les redoutables combattants de la Couronne de Fer, terreur des Peuples Libres, avaient été vaincu par seulement deux épées, et il apparaissait que le cavalier et l'archer avaient réussi à faire tourner la situation en leur faveur en dépit de leur infériorité numérique. Un tel exploit était-il possible ? Ne rêvait-il pas ? D'un autre côté, le chef de cette bande de maraudeurs n'était pas mécontent d'avoir échappé aux premières minutes du combat, car cela lui avait donné le temps et l'espace d'observer la situation. Là où il s'était caché, craignant encore de voir débarquer d'autres renforts, il avait pu analyser le champ de bataille, et définir la marche à suivre… réfléchir afin de trouver une solution, d'essayer de donner un sens à tout ce chaos…

Sellig en était arrivé à une conclusion simple. Le cavalier blessé, incapable de se relever, ne constituait pas une menace aussi grande que sa compagne. Pour une raison qu'il ignorait, il l'avait identifiée comme le principal danger dont il fallait se méfier… peut-être parce qu'elle lui rappelait étrangement l'homme qu'ils avaient tué à Minas Tirith, ce sinistre guerrier du Rhûn qui ne s'était pas rendu sans combattre. Bien qu'elle bougeât différemment, elle dégageait la même sensation de force, et il avait vu assez d'Orientaux pour savoir à quoi ils ressemblaient et s'en méfier. Ces misérables avaient rejoint les rangs de l'Ordre en masse, mais il n'avait jamais pu leur faire confiance, et pour cause, les voilà qui se liguaient aujourd'hui contre lui et son ambition de faire revivre le projet de la Couronne de Fer. Certain qu'il devait agir pour faire pencher la balance dans la bonne direction, il s'élança à la suite de ses hommes dans la demeure, incertain de ce qu'il y trouverait en entrant.

Comme il l'avait anticipé, la guerrière tenait toujours debout, et elle offrait une belle résistance face aux deux lames qui se dressaient contre elle. Mais que pouvait-elle faire contre trois adversaires ? Sellig entra dans la danse en apportant toute sa science de la guerre, et il fut évidemment le premier à porter un coup décisif à la tempête orientale. Son épée s'abattit de haut en bas, tranchant l'épaule de la jeune femme en manquant d'un cheveu de briser sa clavicule. Elle lâcha un cri de souffrance et s'écroula au sol, alors que le sang éclaboussait son visage et sa tenue. Un des sédéistes essaya de profiter de son moment de faiblesse pour l'achever, mais elle se redressa comme un serpent et lui planta sa lame si profondément dans la cuisse qu'elle entailla l'artère et condamna le malheureux à une agonie aussi longue que douloureuse. Elle voulut tourner son arme vers un second adversaire, mais Sellig lui donna un grand coup de pied dans le poignet, la désarmant sans la moindre difficulté. Son épée couverte de sang alla rouler dans la pièce en tâchant le plancher d'un liquide vermillon, pour s'immobiliser contre le mur. Trop loin, hors de portée. La guerrière à bout de souffle retomba sur le dos en cherchant comment contenir la douleur fulgurante et la perte de sang, incapable de reprendre la lutte.

L'archère était enfin vaincue.

Sellig posa une main sur l'épaule de ses hommes, derniers survivants d'une compagnie désormais décimée. L'un d'entre eux était si gravement blessé qu'il ne parvenait pas à tenir sur ses jambes, et il refermait des mains tremblantes sur sa blessure qui saignait abondamment. Son compagnon avait essayé de lui faire un bandage sommaire, mais cela ne tiendrait pas longtemps… Le Canthui souffla à celui qui était encore valide :

- Bon travail, tu as fait ce que tu as pu… Relève-la…

Les yeux dans le vague, visiblement déchiré à l'idée d'abandonner son compagnon, le soldat de l'Ordre s'exécuta. Il saisit puissamment la guerrière et la força à se redresser, insensible à ses gémissements de douleur. Elle était si faible qu'il devait la soutenir pour lui permettre de ne pas tomber, alors que son bras pendait le long de son corps, inutile et couvert de sang. Sa blessure était impressionnante, et aurait mérité d'être traitée sur-le-champ. Mais Sellig n'avait pas l'intention de lui faire cette faveur, car l'idée de l'épargner ne lui avait pas traversé l'esprit. Le Canthui l'examina des pieds à la tête. Elle était au bord de l'inconscience, mais luttait perceptiblement pour rester focalisée sur lui, le regard farouche. Ses traits étaient indubitablement étrangers, Orientaux comme il l'avait supposé, ce qui ne pouvait qu'interroger sur la raison de sa présence au Rohan, et de sa lutte acharnée contre l'Ordre de la Couronne de Fer. Elle ne portait pas la marque des guerriers de l'Orchâl, et elle n'était de toute évidence pas une traîtresse à la cause. C'était d'autant plus surprenant, et Sellig haussa un sourcil étonné.

- Où sont vos renforts ? Combien êtes-vous ? Seulement deux ?

La femme leva la tête, et plongea son regard plein de haine dans celui du Canthui. Elle était certes affaiblie, mais elle n'entendait pas répondre si facilement à ses questions. Sellig, toutefois, n'était pas le genre d'homme qui acceptait de perdre ainsi un temps précieux. L'assaut du cavalier et de l'archère avaient eu un effet dévastateur sur ses troupes, menaçant son plan au point qu'il avait un temps songé à s'échapper. Maintenant qu'il reprenait un peu le contrôle sur la situation, il n'avait pas envie de voir la situation déraper de nouveau. Il referma son poing et l'abattit comme une massue dans l'abdomen de la guerrière, touchant involontairement sa première blessure qu'elle s'était efforcée de cacher. Son cri de douleur transperça les murs et se répandit à l'extérieur, alors que des larmes de pure souffrance jaillissaient de ses yeux fermés. Sellig avait montré une certaine patience jusqu'ici, mais aujourd'hui la crainte d'être rattrapé le terrifiait, et il voulait des réponses claires. Il s'acharna comme un dément sur le corps déjà meurtri de l'Orientale, répétant inlassablement :

- Combien êtes-vous !?

Elle serra les dents aussi longtemps que le lui permettait sa force mentale, mais même les esprits les plus endurcis avaient un point de rupture. Une limite qu'un tortionnaire habile trouvait toujours comment atteindre. Alors que le sang recouvrait le poing du renégat, et que la vie quittait peu à peu le corps de la guerrière, celle-ci finit par lâcher dans un râle :

- Il n'y a que nous deux… Je le jure !

Son cri désespéré était un appel à ce que la douleur cessât, et Sellig jugea qu'elle avait dit la vérité. Elle n'était plus une menace, et il vit ses épaules s'affaisser de désespoir maintenant qu'elle était prise. Cette révélation apaisa temporairement le tueur… Son plan n'était pas encore totalement mort. Il pouvait le ramener à la vie avec un peu d'effort. En échange de quoi, il devait sacrifier quelqu'un. Un poignard glissa dans sa main, et sans la moindre pitié il le planta dans la hanche de la guerrière qui eut un hoquet de surprise en sentant l'acier glisser entre ses chairs pour la seconde fois, et déchirer ses organes. Ses traits se tordirent et elle referma ses mains autour du bras de son meurtrier, comme pour essayer de l'emporter avec elle. En vain. Sa prise se desserra, et elle s'écroula sitôt que l'homme qui la retenait relâcha sa prise. Son agonie serait longue, Sellig s'en était assuré.

- J'aurais pu te tuer rapidement, femme de l'est, mais j'ai voulu que tes derniers instants ne soient que souffrance. Rappelle-toi que c'est Sellig qui t'a tuée, quand tu arriveras auprès de Melkor. Dis-lui bien que d'autres âmes viendront après toi.

Il eut un sourire mesquin, avant de se tourner vers le dernier soldat valide, qui était reparti soigner son compagnon :

- Vois ce que tu peux faire pour lui, mais fais vite. Nous ne nous attarderons pas ici bien longtemps.

Puis il s'élança au dehors, où il chercha du regard les traces de son dernier adversaire, lui aussi blessé. Il n'était pas difficile de le repérer, aux prises avec un des guerriers de l'Ordre, chacun luttant pour sa vie sans paraître voir le reste du monde. La situation paraissait confuse autour du cavalier, et il semblait qu'un corps à corps violent était en cours. Des coups s'échangeaient, et entre la boue et la pluie, il n'était pas possible de déterminer qui était qui. Le Dernier Canthui de la Couronne de Fer, conscient que la victoire était hors de portée s'il ne faisait pas quelque chose, choisit de faire pencher la balance en faveur de son subordonné qui se battait toujours. Il dégaina son arme, et s'avança d'un pas décidé, prêt à occire celui qui ne porterait pas des traits familiers. Celui qui ne répondrait pas au nom qu'il se mit à crier.

- Rolf ! Rolf bon sang, relève-toi et laisse-moi tuer ce chacal puant !

Il se trouvait encore à une bonne distance, mais bientôt il vit un homme se redresser tandis que l'autre restait au sol. Ses poings semblaient lui avoir permis de remporter la bataille, même si celui qui était étendu, les doigts recroquevillés comme une araignée feignant la mort, bougeait toujours. Sa poitrine se soulevait alors qu'il essayait de reprendre ses esprits, et de retrouver son souffle. Sellig laissa la pointe de son épée décrire un cercle amusé dans les airs, avant de reprendre :

- Rolf, occupe-toi de la femme ! Qu'elle ne s'échappe pas !

L'intéressé tourna son attention vers Aelyn, qui reposait toujours non loin. Son regard glissa vers son fils, toujours étendu sur le sol, à demi inconscient. Il était pâle comme la mort. Il resta un moment ainsi, immobile comme une statue d'argile, un golem hésitant sur la priorité à donner. Son fils ou sa mission. Sa mission ou son fils. La voix de Sellig s'éleva de nouveau :

- Rolf ! La femme !

L'homme se pencha pour ramasser une épée qui traînait toujours au sol. Celle du cavalier, de toute évidence. Ses mouvements semblaient saccadés, comme s'il avait été blessé durant le duel. Comme s'il était lui-même sur le point de s'effondrer. Sellig s'arrêta bientôt, méfiant.

- Rolf ? Rolf, qu'est-ce qui ne va pas ?

L'homme se retourna lentement vers lui, mais le Canthui n'eut pas le temps d'obtenir la réponse qu'un cri juvénile le tira de ses pensées. Il n'eut pas le temps de se retourner qu'une douleur fulgurante le transperça au niveau de l'arrière de la cuisse, lui arrachant un profond rugissement de douleur. En baissant les yeux, il put voir les piques d'une fourche dépasser de sa jambe, lui tirant un nouveau hurlement. De rage cette fois.

- Nom de… !

Il sentit le fer s'extraire sans douceur de ses chairs, et à l'instar d'un pantin désarticulé il se mit à tituber misérablement, se retournant à temps pour voir une gamine qui lui arrivait à peine à la taille se mettre hors de portée du coup d'épée qu'il lança dans sa direction. Sellig ignorait son nom, il ignorait pourquoi ses yeux étaient embués de larmes tout en affichant une lueur pleine de haine et de crainte. Toutefois, il devina qu'elle avait quelque chose à voir avec la famille qu'il avait fait massacrer, et il comprit qu'elle n'aurait de cesse de le voir mort. Boitillant, refusant de se laisser choir, il essaya de charger la gamine qui battit précipitamment en retraite en tenant son arme de fortune trop grande pour elle. Il n'avait aucune chance de la rattraper.

Conscient qu'il ne pouvait pas la rattraper, il se tourna vers Rolf, à qui il beugla :

- Bon sang, satané crétin ! Rattrape-la ! Crève cette gamine comme tu as crevé sa famille !

Mais alors que la pluie faisait son office, et qu'elle arrachait la glaise encore humide des épaules voûtées, Sellig nota un détail qui lui avait jusqu'alors échappé. Une forme opaline sur le torse de Rolf, qui se dégageait à chaque fois qu'une nouvelle goutte tombée du ciel venait dévoiler l'identité du guerrier solitaire.

Le Canthui passa une main sur son visage trempé, et cracha par terre en reconnaissant ce symbole. C'était la tête d'un cheval sur fond de sinople.

Et cet homme n'était pas Rolf.

L’odeur âcre du sang se mêlait à celle de la pluie sur le sol meuble devenu boue. Ignorant la douleur qui lançait chaque périmètre de son corps meurtri, le capitaine Learamn se tenait au côté de sa suzeraine, prêt à accomplir son devoir , pour une dernière et glorieuse fois.  Mais si l’officier avait bien souffert lors des dernières heures, que pouvait-on dire de l’état de Dame Aelyn. Ses traits , pourtant si harmonieux, étaient à peine reconnaissables, elle était couvert d’ecchymoses violacés et semblait être plongé dans un état d’extrême faiblesse, au bord de l’inconscience.

Néanmoins elle reconnut le capitaine de la Garde et parvint à formuler quelques mots confus.


« L’ordre… L’hydre… la tête… Il est là… Le dernier… la tête !... »

Bon nombre de soldats n’auraient trouvé aucun sens à cette phrase qui n’en était pas une mais Learamn comprit instantanément ce que la guérisseuse voulait lui dire. L’Hydre renvoyait à l’Ordre de la Couronne de Fer dont les têtes ne cessaient de repousser les unes après les autres  mais selon Aelyn “la dernière tête” se trouvait ici même. Les derniers relents putrides de l’Ordre leur faisaient désormais face.  Sur le moment le jeune officier ne sut comment intégrer cette information; la lucidité de Dame Aelyn avait sûrement été bien altéré par les épreuves qu’elle avait traversé et la présence de “la dernière tête” au Rohan faisait difficilement sens d’un point de vue stratégique. Pourquoi donc prendre le risque d’attirer l’attention de Mortensen et des Passeurs au lieu de se terrer dans l’un des anciens quartier général à l’Est où l’Ordre aurait été moins inquiété? De plus si l’Ordre était comparé à une hydre c’était bien justement car il n’y avait pas de “dernière tête”, à chaque fois que l’on en sectionnait une, deux autres repoussaient à sa place. Même la mort de l’Orchâl à Vieille-Tombe n’avait pas porté un coup fatal aux membres de l’Ordre.
Lorsque Learamn avait compris que l’Ordre était impliqué dans les troubles qui agitaient le royaume, il s’était en quelque sorte résigné à l’immortalité de leurs adversaires. A chaque foie qu’on les croyait anéanti, ils trouvaient un moyen pour refaire surface et semer le chaos.

Lutter contre l’Ordre revenait à  s’engager dans un combat sans fin.

Cependant parfois les sédéistes de l’OCF rencontraient des adversaires dont la détermination et l’abnégation rivalisaient avec les leurs. Certains de ces noms étaient des légendes vivantes parmi les Peuples Libres, d’autres étaient tenus secret mais tous inspiraient la crainte dans les yeux des sbires de l’Ordre lorsqu’ils étaient prononcés : il y avait Gallen Mortensen qui plus d’une fois s’était sorti des griffes de l’Ordre pour leur infliger de cuisantes défaites, le Comte Skaline avait bravé tous les dangers possible pour atteindre l’Orchâl  ou encore le Fantôme qui nettoyait actuellement le royaume d’Arnor de la vermine qui le peuplait.  Le capitaine Learamn n’avait peut-être pas atteint ce niveau de renommée mais sa détermination à se battre jusqu’au bout n’avait rien à envier à celle des héros mentionnés. Toute sa carrière avait été articulé de manière plus ou moins directe à l’Ordre, depuis son enrôlement sous les ordres d’Hogorwen jusqu’à ce combat désespéré qu’il menait actuellement. Il avait combattu les pies au pied des murs d’Aldburg, il avait participé à la chute de l’Orchal et combattu Warin , il avait chassé l’Ordre de la cité fluviale de Pelargir. Sa vie s’était muée en une lutte infinie contre cette organisation immortelle dont son corps  portait les stigmates.  Il n’y avait que deux issues possibles et chacune d’entre elles impliquait la disparition de l’un des deux partis. Nul compromis n’était permis et seule la Mort était en mesure d’arbitrer cette querelle.


Learamn se redressa juste à temps pour faire face au premier adversaire venu  à sa rencontre et parer une première attaque puissante et rapide. Il ne lui fallut que quelques secondes pour comprendre que son adversaire était puissant, rapide et en bien meilleure forme qu’il ne l’était. La marge de manoeuvre du rohirrim était très limitée alors que déjà un second ennemi s’approchait dangereusement.  Il parvint difficilement à stopper une puissante frappe de taille avec sa lame , l’onde de choc se propagea jusqu’à son bras qui vacilla dangereusement. Le Capitaine n’aurait pas tenu bien plus longtemps si il n’avait pas bénéficié de l’intervention salvatrice d’Iran qui avait délaissé son arc pour se ruer dans la mêlée. Pour la première fois il put admirer l’Orientale en action avec une lame à la main.
Sa vivacité et son explosivité contrastaient avec la lourde puissance de son adversaire. Elle virevoltait sur le sol boueux, frappant avec précision et rapidité. Sa manière de se battre était bien éloignée de celle que l’on apprenait dans les garnisons d’Edoras mais cela n’en était pas moins efficace. Avant même qu’il ne puisse comprendre à quoi il devait faire face, l’homme qui avait mis  Learamn en difficulté se retrouva à genoux, la gorge tranchée. La Rhûnienne n’arrêta pas pour autant ses efforts et poursuivit sa danse mortelle. Fasciné, le Capitaine de la Garde observait les mouvements de son alliée qui élevait littéralement la guerre au rang d’art, dans sa manière d’ôter la vie se reflétait un esthétisme aussi envoûtant que terrifiant.
 
Avec une facilité déconcertante elle parvint à enrayer l’avancée de trois adversaires, ce qui permit à Learamn de reprendre ses esprits et réfléchir à la marche à suivre. Il devait toutefois se décider au plus vite car Iran commençait à faiblir dangereusement face aux attaques combinés de plusieurs adversaires qui se reprenaient petit à petit après la panique engendrée par la surprise de l’attaque.  Un violent coup de pied fit chuter l’Orientale au sol qui se redressa rapidement pour poursuivre le combat.  Quelque chose d’étrange attira alors l’attention du cavalier; à l’endroit où elle avait encaissé le coup se dessinait une large touche rouge vermeil. Pourtant aucune lame ne l’avait atteinte en cet endroit, un simple coup - aussi violent qu’il pouvait être- ne provoquait pas ce genre de blessures.

Mais le jeune homme n’eut pas le loisir  de réfléchir plus longuement à la question, un homme de l’Ordre se ruait vers lui l’épée brandie au-dessus de sa tête. Le cavalier avait d’abord hésité à courir prêter main-forte à Iran pour se battre à ses côtés mais il ne pouvait se résoudre à abandonner Aelyn qui gisait toujours inconsciente à ses pieds. Son devoir lui incombait de protéger sa suzeraine, tout ce qu’ils avaient traversé jusque là , Iran et lui, avait été précisément fait dans le but de retrouver la compagne de Mortensen. Il s’était lui-même engagé devant le Vice-Roi à mener ce combat au nom du Rohan.  Se posant comme le dernier rempart , certes branlant mais encore bel et bien debout, entre les griffes de l’Hydre et la chevelure blonde de la Première Dame du Rohan; il fit tournoyer sa lame et se prépara à l’impact avec l’ennemi qui approchait dangereusement. Il jeta un dernier coup d’oeil en direction d’Iran, qui dans un élan de lucidité, était parvenu à attirer ses adversaires plus loin à proximité d’une maison encore intacte. Bientôt elle disparut à l’intérieur de la bâtisse, laissant son sort inconnu pour son allié. L’Orientale prenait des risques inconsidérés pour mettre le plus de distance possible entre les sédéistes et les deux rohirrims. Elle faisait preuve d’un grand courage pour protéger le Rohan, un royaume qui lui avait toujours inspiré de l’antipathie. Par quoi était-elle donc aussi motivé? Pourquoi risquait-elle sa vie de cette manière pour des étrangers ?
De plus si aucun d’entre eux ne venaient à survivre, son héroïsme et son abnégation au service du Rohan ne seraient jamais connus du monde et Iran tombera dans l’oubli et l’anonymat.  Learamn éprouva un pincement au coeur en pensant à cette éventualité; ne méritait-elle pas mieux? Il avait souvent entendu que l’on n’entendait jamais parler de la plupart des grands héros, de ce hommes qui avaient oeuvré secrètement contre les forces du mal. Nombreux étaient ceux qui avaient  sacrifié leur renommée sur l’autel du silence.

Le Capitaine focalisa à nouveau son attention sur son ennemi juste avant que celui ci n’abatte son épée vers le bas, tentant de briser le crâne du jeune homme. Ce dernier, qui avait senti le coup, esquiva d’un mouvement sur le côté et contre-attaqua mais il précipita son coup qui manquait de puissance pour inquiéter son adversaire qui para avec facilité.
Passés ce premier échange les deux hommes reprirent un peu leur distance, Learamn s’assurant de toujours se trouver entre l’assaillant et Aelyn.  Puis l’homme attaqua à nouveau, avec force et rage ; les coups portés étaient d’une telle puissance que chaque fois que Learamn parait il sentait tous les muscles de son corps se crisper douloureusement  et l’implorer d’arrêter les frais. Mais s’il avait fait le choix d’écouter les protestations de son corps, il ne serait très certainement jamais arrivé là où il se trouvait.  

L’homme qui lui faisait face était loin d’être le meilleur combattant que Learamn avait eu à combattre, il était plutôt âgé, peu précis dans ses coups, plutôt lent et manquait clairement de mobilité. Pourtant il lui donnait toutes les peines du monde. Le sbire de l’Ordre semblait être animé d’une rage qui le transcendait et rendait ces attaques dangereusement puissantes; il était dans ce genre d’état où l’épée s’affranchit du contrôle cérébrale pour ne répondre à une fureur qui grondait dans le coeur. Cet homme là se battait , comme Learamn , pour quelque chose en laquelle il croyait, pour quelqu’un qu’il aimait.

La blessure au pied contractée à  Pelargir ne tarda pas à se rappeler au bon souvenir de l’officier qui se retrouva bien vite handicapé dans ses mouvements. Il ne pouvait plus être aussi mobile et se permettre d’esquiver les lourdes attaques ennemies, sa jambe était bien trop douloureuse pour cela. Il n’avait d’autre choix que de rester sur ses appuis, parer les puissants coup de tailles le visant et attendre une ouverture. Une ouverture qu’il décidé de provoquer de manière peu commune. Conscient que son adversaire finirait par prendre l’avantage lors du duel d’épées, il se jeta au sol et agrippa fermement la cheville gauche de l’ennemi et mit toute sa force pour le balayer en s’aidant de sa jambe et le faire basculer dans la boue avec lui. L’opération fut un succè partial, l’homme chuta effectivement mais Learamn lâcha son arme durant la manoeuvre. Il pouvait choisir de s’empresser de la retrouver mais entre la pluie drue et l’obscurité ambiante il risquait de perdre trop de temps et laisser le sédéiste se relever, et lui était toujours en possession de sa lame. S’il voulait avoir une bonne chance de survivre, il ne devait pas laisser son vis-à-vis reprendre ses esprits et exploiter le sentiment de confusion que sa chute avait pu provoquer. Le Capitaine bondit d’un coup sur le bras armé de Rolf afin de l’immobiliser tout en lui assénant un violent coup de genou dans l’entrejambe. Sous la douleur et la pression exercée par Learamn sur son poignet, il lâcha finalement l’arme que le jeune homme mit hors de portée avec son pied. Le combat se poursuivrait à mains nues. L’affrontement avait depuis bien longtemps perdu la noblesse qui caractérisait les exploits des héros pour se muer en    une lutte bestiale et primitive.  

Quelques minutes plus tôt il avait déjà abattu un homme, déjà affaibli , par la force de ses poings dans un accès de rage qui confinait à la folie. Il s’était vu comme un monstre, il avait horrifié de lui-même, de ce qu’il avait été capable de faire à un autre être humain sans défense. Et pourtant. Pourtant rien ne l’empêcha de recommencer sur ce nouvel opposant. Ayant pris l’ascendant sur son vis-à-vis étendu sur le dos, Learamn fit pleuvoir une volée de coup de poing à la violence non maîtrisée. Il y eut des cris : de rage et  de douleur ; des craquements se firent entendre aussi, sûrement lui avait-il brisé la mâchoire. Le sang se mit également à couler des plaies du sédéiste et des phalanges du cavalier. Le sbire tentait de riposter comme il pouvait, il parvint à toucher Learamn qui sentit sa gencive s’ouvrir. Le goût du sang envahit alors son palet alors que ses dents étaient devenus rouges.
Finalement l’homme cessa de résister, il était encore vivant mais la violence des coups du rohirrim avait eu raison de sa détermination, son corps était simplement trop faible pour suivre les élans que lui dictaient son coeur. Il laissa retomber ses bras encore tremblants prêt à recevoir le coup fatal. Un coup qui ne vint jamais.

Learamn s’était en effet désintéressé de son ennemi aussitôt qu’il avait compris que celui ci était hors d’état de nuire. Après s’être redressé, il récupéra son arme et s’approcha d’Aelyn. La guérisseuse était toujours aussi faible, au bord de l’inconscience mais bel est bien vivante. Sa mission n’était pas encore terminée.  

Une voix rauque s’éleva alors entre le fracas du tonnerre et le chant de la pluie.

- Rolf, occupe-toi de la femme ! Qu'elle ne s'échappe pas !

En alerte Learamn balaya les alentours du regard à la recherche de ce Rolf qui menaçait Aelyn. Mais il ne vit rien, il n’y avait simplement personne dans les alentours. Il compris alors que Rolf n’était autre que l’homme qui gisait au sol entre la vie et la mort à ses pieds. L’officier serra alors le pommeau de son épée alors qu’un rictus mauvais se dessinait sur son visage. Cette voix, elle appartenait à la tête de l’Hydre , il en était convaincu. Qui d’autre pouvait se permettre de donner des ordres à  Rolf? Lentement il se retourna et se mit à avancer en titubant en direction du Canthui. Mais ce dernier, voyant que quelque chose ne tournait pas rond, commença à se faire méfiant.

C’est alors qu’une nouvelle intervention providentielle se manifesta: la “Tête” lâcha un cri de douleur et perdit l’équilibre. La scène n’était pas aisée à discerner entre l’obscurité ambiante et le rideau de pluie qui se dressait devant lui; il distingua pourtant la présence d’un enfant qui venait de blesser sérieusement son ennemi à l’aide d’une fourche, un enfant qui s’empressa de prendre la fuite une fois son méfait accompli.

Etait-ce donc possible? Le salut du Rohan viendrait-il par l’acte d’un gamin?

Les mots que prononça alors le Canthui, qui croyait s’adresser à un allié, scella finalement son destin. La gamine, car il s’agissait d’une fille, avait ainsi pris tant de risque pour atteindre cet homme car il était celui avait fait tué sa famille.
Bouillonnant, Learamn franchit la distance qui le séparait de “la Tête” qui finit  par comprendre à qui il s’était réellement adressé depuis le début. Une lueur de surprise teintée d’effroi se refléta alors dans ses yeux mauvais alors que le Capitaine mit sa lame en évidence.

“Les seuls que j’ai crevé sont les chiens de l’Ordre de la Couronne de Fer!”

Sur ces mots il empoigna Sellig par le col, le forçant à se redresser sur ses jambes et à la regarder dans les yeux.  La dernière chose que verrait l’ultime tête de l’Hydre serait la détermination et la folie dans le regard d’un de ses ennemis les plus coriaces. La dernière chose qu’il comprendrait serait que les Hommes qui étaient parvenus à vaincre l’Ordre étaient encore plus fous et fanatiques que les sédéistes eux-même.

L’envie de sectionner la tête de Sellig du reste de son corps ne manquait pas à Learamn mais il se retint au dernier moment. Il ne désirait absolument pas laisser cette raclure vivante ou en faire un prisonnier malgré la quantité d’informations qu’il pouvait révéler au Vice-Roi. Mais d’un point de vue stratégique il ne pouvait simplement pas se permettre de se débarrasser aussi rapidement de lui  Plus loin, les sbires restants accoururent au secours de leur supérieur et Learamn n’était clairement pas en état de poursuivre le combat face à des guerriers enragés par la mort de leur guide. D’un geste brusque il força le Canthui à faire volte-face puis, d’une main il se saisit des cheveux blancs de son ennemi tout en posant sa lame sur son cou.

“Plus un geste où je lui tranche la gorge.”

Les sédéistes marquèrent un temps d’arrêt, hésitant quant à la marche à suivre. Le Capitaine en profita pour balayer le village du regard dans l’espoir de localiser Iran mais il ne la vit pas. Une angoisse profonde saisit alors le jeune homme qui cria  près de l’oreille de son “otage”:

“Où est-elle? Où est Iran? Que lui avez-vous fait?”

“La Tête” émit un rire gras qui se mua en un sanguinolent gargouillis. Learamn cracha le sang qui s’écoulait abondamment dans sa bouche sur la nuque de son ennemi et cria à nouveau.

“Qu’est ce qui lui arrivé ? Réponds ordure!”

Aelyn était toujours étendu au sol quelque mètres derrière lui faible , sans défense ni protecteur. Iran avait disparue et peu d’espoir était permis à son sujet. Et la gamine qui était miraculeusement intervenu avait pris la fuite.

Plus que jamais, Learamn était seul face à l’Ordre de la Couronne de Fer.

Mais comment se  pouvait-il  que le Capitaine Learamn et ce guerrier violent à la démarche gauche et au sourire de sang ne soient qu’une seule et même personne?

Après ça, Aelyn passa un long moment à osciller entre conscience et inconscience, à entrevoir les combats par flashs sans parvenir à fixer son esprit assez longtemps pour reprendre le dessus. La douleur n’avaient pas disparue. Au contraire ! Elle battait chaque centimètre-carré de son corps avec la même force. Sans le silence autour d’elle, elle aurait presque pu croire qu’on n’avait pas cessé de la battre.
Et quand enfin, elle réussi à s’accrocher à son état éveillé, il n’y avait presque plus personne autour d’elle. Juste deux silhouettes enfoncées qui luttaient avec fureur dans la boue. L’un d’eux était un ami donc. Learamn ? Mais tant bien même aurait-elle été en état de se lever, elle n’aurait pas su qui aider. Ils auraient pu être deux chiens enragées que personne n’auraient pu pointer la différence tant ils étaient couverts de boue et de sang, embrouillés par la pluie, en contrejour de l’incendie. Autour d’elle, il n’y avait plus de danger immédiat, seulement un champ de cadavres. Elle pouvait reconnaitre sans peine ceux des femmes et la fillette… et elle dû se mordre la lèvre pour ne pas se laisser submerger par les sanglots une fois de plus. Sa bouche fut envahit par le goût du sang et de la terre. Elle détourna les yeux.

La pauvre femme en vint à regretter amèrement ses évanouissements. La moindre inspiration était une véritable torture. Et pour avoir finalement vécu cette expérience, elle ne pouvait désormais que trouver l’analogie particulièrement juste. Et ce n’était rien comparé à ce qu’il viendrait, songea-t-elle en regardant les doigts de sa main droite. Qu’importe le chaos à l’extérieur, il allait falloir les remettre droit très vite si elle voulait pouvoir… aider ? Vraiment, elle se leurrait elle-même à penser qu’elle pourrait aider. Aider qui ? Aider comment ? C’était tellement loin de tout ce qu’elle pouvait faire. Elle savait, elle sentait qu’elle ne serait même pas capable de se mettre debout, qu’elle resterait à moitié couchée sur un cadavre.

Un problème à la fois. Alors que les deux combattants se rendaient coup pour coup à seulement quelques pas d’elle, Aelyn prit une grande inspiration et attrapa entre ses doigts boueux et tremblants, le premier de ses os à avoir été victime du sadisme de Sellig. Brisé net. Elle tira d’un coup sec et précis, étouffant son cri entre ses lèvres closes. La guérisseuse, qui pourtant tremblait de froid, sentit monter une vague de chaleur et avec elle une violente nausée. Une sueur glacée coula le long de son échine et son cœur battait la chamade. C’était comme revivre son calvaire dans l’autre sens. Elle avala péniblement la bile qui lui était remonté dans la gorge, et recommença la manœuvre avec le deuxième doigt. De nouveau, une vague de chaud, une vague de froid, et la nausée, plus violente encore. Mais cette fois elle avait le contrôle. Elle ne criait pas, ne s’évanouissait pas… malgré les bords de plus en plus flous de sa vision et les sifflements dans ses oreilles. Le troisième doigt fut plus terrible. L’effleuré seulement était un supplice. La chair et les ligaments à l’intérieur étaient déchirés, les nerfs à vif. Aelyn n’avait même pas le temps de faire une pause pour se reprendre, le combat approchait de sa fin et elle pouvait déjà entendre la voix de Sellig qui résonnait et invectivait ce qui lui restait de troupe. Elle n’avait pas le temps de faire dans la dentelle. Parfois, il fallait aller vite. Et deux derniers doigts brisés retrouvèrent leurs places dans un claquement écœurant qui fit vibrer tous les os de la pauvre femme. Là encore, elle ne poussa pas un cri.

La compagne du vice-roi venait tout juste de terminer ses soins de fortune que l’un des combattant boueux se releva. Et quand Sellig prononça son nom, Aelyn crut s’évanouir de nouveau. Par un réflexe pur, elle porta sa main blessée sur son ventre. Si cet homme était Rolf… alors celui à terre ne pouvait être que le Capitaine, son sauveur… son dernier espoir que la lame du Canthui aurait tôt fait de priver du dernier souffle de vie… L’existence était-elle donc à ce point cruelle qu’on lui avait permis d’y croire si fort avant la fin ? Après avoir tout sapé, lui retirer cette dernière étincelle, cette dernière corde de salut lancée à son secours. Elle ne pouvait y croire. Quel genre de destin s’acharnait-il ainsi à la torturer encore et encore ? A tacher ses mains de sang d’innocents et de gens bien trop bons pour leur propre bien ? A lancer les êtres les plus abjects et les plus froids à ses trousses, pire que les loups de Morgoth ?...

Mais Rolf semblait hésiter, déchiré par un débat mental qu’Aelyn était bien trop fatiguée pour envisager. Sellig craignait qu’elle ne s’échappe. Mais où pourrait-elle donc allée ? Le cheval du Capitaine n’était pas à portée de vue et elle souffrait bien trop pour se redresser. La dague, toujours serrer dans sa main gauche, même pendant ses maigres soins, était son seul rempart. Elle n’avait même plus le courage de la reposer sur sa gorge. Ses ancêtres auraient bien honte d’elle s’ils la voyaient ainsi. Elle ne faisait que fixer de l’œil la scène surréaliste que se déroulait à quelques pas d’elle.
Sellig vociférait ses ordres à l’homme couvert de boue sanguinolente qui tanguait comme un homme ivre, une épée pendue à son bras comme s’il n’en avait jamais tenu de sa vie. Quelque chose clochait dans ce tableau, mais ni la femme enceinte, ni le chef de l’Ordre ne semblait pouvoir mettre un doigt sur l’anomalie.
Puis soudain, une chose impensable se produisit. Un cri d’enfant, infusé de rage et de terreur, perça les invectives, suivi presque immédiatement par un rugissement à peine humain de souffrance pure. Et la scène sembla se figer. Sellig, les yeux écarquillés de surprise et de douleur, deux pointes de fourche acérées qui dépassait de vingt bons centimètres sur le devant de sa cuisse. Agrippée au manche de bois, tremblante et le visage trempé de larmes se tenait…

« - Lora ! »

Aelyn sentit monté en elle un sentiment confus et indescriptible d’horreur et de soulagement mêlé en reconnaissant la courageuse petite fille. Elle trouva la force de hurler dans sa direction, prête à s’en déchirer poumons et cordes vocales :

« - COURS ! »

Et la petite battit en retraite, échappant de justesse au coup brouillon mais vengeur que lui adressa l’épée du dernier des puissants de l’Ordre de la Couronne de Fer. Elle disparut derrière un rideau de pluie. Et Aelyn se rendit compte que dans un élan pour se jeter à sa rencontre, elle s’était effondrée sur le flanc, vers l’avant. En appui sur son poignet valide, dans une position étrangement tordue dans l’espoir d’atténuée sa douleur, elle observa le renversement de situation s’opérer de la façon la plus inattendue qui soit.
Rolf avait prit le dessus et tenait au respect le reste des hommes en prenant Sellig comme otage. Rolf ? Non, ça ne pouvait pas être lui. Mais si ce n’était pas Rolf alors c’était… Learamn ! Une vague de soulagement indicible envahit Aelyn. Mais la situation n’en était pas moins désespérée.
En infériorité numérique, seul contre elle-ne-savait combien de guerrier encore, la posture était difficile à tenir. Sans compter le fait que les blessures du jeune capitaine devaient lui faire souffrir le martyr malgré la rage du combat.
Aelyn voulait lui hurler de le tuer, qu’importe les conséquences, il fallait le tuer, lui ouvrir la gorge et le laisser se vider de son sang dans boue. Une rage profonde bouillonnait dans le cœur de la guérisseuse, une part d’elle hurlait vengeance avec une force qui l’aurait effrayée elle-même si elle avait pris le temps d’y penser.
Il lui fallut un moment pour faire taire cette voix intérieure et donner du sens aux véritables mots du capitaine. Qui était Iran ? Son esprit embrumé s’agita pour afficher le visage fermé aux traits exotiques encadré de cheveux bruns. Ça lui avait pris tellement de temps pour se souvenir… Mais avant cela, cela signifia que la jeune femme de l’Est était aussi venue à son secours. Qui d’autre était là ? Ou étaient-ils venus seuls tous les deux ? Tant de questions et si peu de réponses. Juste la douleur et la peur au milieu de la pluie.
Aelyn resta là, tremblante, à fixer le dos de Learamn avec tant de force qu’elle aurait pu y percer un trou. Tuez-le et Arrêtez cette folie et Qu’est-ce que je fais là et Il fait si froid et J’ai mal et Pourquoi le monde tourne…

Tout était terminé.

Learamn avait lutté jusqu'au bout de ses forces, il s'était battu comme le plus féroce des guerriers en faisant fi de sa blessure et du danger. Brutal, impitoyable, il avait taillé dans les rangs de ses adversaires jusqu'à atteindre Aelyn.

Aelyn.

Toujours en vie malgré la torture, malgré la fuite, malgré le froid et l'enfant qu'elle portait en son sein. Toujours vivante malgré son visage tuméfié qui observait la scène surréaliste avec une sorte de fascination morbide. Les cadavres étendus dans la boue, le bruit de la pluie qui battait contre le sol. Rouge. Brun. Et la nuit noire au-dessus de leurs têtes, transpercée par la colonne de flammes qui s'élevait toujours derrière les renégats, avec moins de force toutefois.

Tout était terminé.

Learamn ne pouvait pas ne pas l'avoir compris. Il tenait entre ses griffes le dernier Canthui de la Couronne de Fer, Sellig lui-même. Un homme qui avait joué un rôle décisif dans la chute de Fondcombe, un homme qui avait échappé constamment aux troupes de l'Arnor, et qui avait trouvé comment s'infiltrer au Rohan pour amener de nouveau la souffrance dans ce royaume déjà bien ravagé. La dernière tête de l'hydre… semblait-il. Mais alors que lui trancher la gorge aurait semblé être la solution la plus adéquate, deux nouvelles silhouettes avaient fait leur apparition, surgissant de la nuit comme des spectres des Galgals. Boiteux, hagards, désincarnés mais bien armés. L'un tenait à peine debout, appuyé lourdement sur un bâton de marche. L'autre, tremblant de froid et de fatigue, braquait une arbalète chargée en direction de Learamn.

Tout était terminé.

Deux nouvelles têtes avaient poussé, et désormais les dés étaient jetés. Trancher celle de Sellig pour finir transpercé par un carreau mortel ? Que pouvait-il faire de mieux ? Il se protégeait derrière son otage, gagnait du temps… Pour faire quoi ? Aelyn ne s'enfuirait pas dans son état.

Personne n'aurait pu dire ce qui passait par la tête du jeune capitaine alors qu'il contemplait ses derniers instants, réalisant froidement qu'Iran ne viendrait pas le sauver cette fois. La guerrière orientale avait disparu, et avec elle les maigres chances de voir le jour se lever à nouveau. Avec une pointe de désespoir il demanda après elle, mais voulait-il l'entendre dire ? Ce fut Sellig qui répondit, d'une voix rendue rauque par la douleur :

- Il est trop tard pour elle…

Un silence pesant s'installa. Chacun, le regard vissé dans celui de l'adversaire, attendait.

Il n'y aurait pas d'aube pour tout le monde.

Tout était terminé.




Ce fut d'abord une clameur, venue du nord. Comme si mille voix s'étaient mises à crier de concert, couvrant le vacarme de la tempête estivale qui s'abattait sur le Rohan. Comme si le royaume tout entier s'était rassemblé là, dans les ombres, menace sinistre et invisible.

Ce fut ensuite un sifflement dans les airs, une promesse mortelle sous la forme d'un javelot qui acheva sa course dans la poitrine de l'arbalétrier. Stupéfait, incapable de réagir, son carreau partit à l'aveuglette se perdre dans le ciel nocturne juste avant que son corps soudainement engourdi ne s'effondrât sur le dos. Il tremblait comme une feuille, terrorisé, écrasé par la douleur de l'acier qui venait de briser ses côtes et de se ficher dans son poumon. Son voisin, ébahi, s'écroula de tout son long, incapable de prendre appui sur sa jambe blessée.

Dans ses yeux, on pouvait lire une peur indicible. Une peur qui se transforma en effroi lorsque les cors retentirent. Ils venaient de toutes parts, de toutes les directions, comme pour sonner l'hallali, et l'heure de la mise à mort. Alors il se mit à ramper de toutes ses maigres forces, indifférent à la douleur qui l'enserrait et aux appels désespérés de sa raison qui lui susurrait que tout était terminé.

Sellig, quant à lui, affichait un visage livide.

Il avait perdu de sa superbe, et bientôt ses jambes cessèrent de le porter. Il tomba maladroitement à genoux devant la silhouette qui venait de s'extraire à la nuit environnante. Un cavalier solitaire dont la monture allait au pas, et qui tenait dans sa main gantée un cor à la courbe plus menaçante que celle d'un cimeterre. Il en tira une longue plainte redoutable, qui fut reprise en cœur par tous ces formes mouvantes qui quittaient doucement leur cachette.

Et leurs oriflammes ne trompaient pas quant à leur identité.

Un cheval vaillant qui semblait voler à travers les plaines, brandi au bout d'une lance brillante. Et d'autres encore surgissaient entre les mains. Deux Éored au grand complet, et la moitié de la Garde Royale, en habit de guerre de pied en cap. Près de trois cents soldats d'élite, triés sur le volet, le regard sévère derrière leurs heaumes. Et le premier d'entre eux, qui continuait à s'avancer sans laisser trahir la moindre émotion, son regard braqué dans celui de Sellig, le dominant de toute sa hauteur. Il était la meilleure lame de tout le royaume, et sans nul doute un des duellistes les plus redoutables de toute la Terre du Milieu. A lui seul, il était peut-être plus effrayant que tous les hommes qui s'étaient rassemblés à son appel, et qui refermaient un cercle impénétrable autour des derniers vestiges de l'Ordre de la Couronne de Fer.


Gallen Mortensen, champion et Vice-Roi du Rohan, se tenait devant eux. Lorsqu'il enleva son casque sur lequel ruisselaient de fines gouttes de pluie, ce fut comme si un Vala s'était tenu devant eux. Il paraissait gigantesque, ainsi juché sur le dos de sa noble monture, et sa voix de commandement aurait arrêté un ours en pleine charge tant elle était puissante.

- Sellig, relève-toi. Je ne tuerai pas un homme à genoux.

L'intéressé se mit à trembler.

Son jugement venait déjà d'être rendu, et il ne pourrait rien négocier avec Mortensen. L'homme était fou, disait-on.

- Tu ne tireras rien de moi, sale pourriture.

- Je sais.

Mortensen mit pied à terre. Sellig n'avait toujours pas bougé. Il avait dit qu'il ne le tuerait pas tant qu'il ne serait pas debout. Gallen dégaina son arme, toutefois, et s'approcha du Canthui.

- Tu reviens sur ta parole ? C'est donc tout ce que tu vaux ?

- Non, fit Gallen. Je me rappelle seulement que tu n'es pas un homme.

La tête de Sellig roula sur le sol, le regard figé dans une expression de pur désarroi. Son corps bascula peu après, aux pieds de Learamn.

- Ceux qui rampent pour leur vie ne sont pas plus humains… fit le Vice-Roi en pointant du doigt le dernier soldat. Mais eux peuvent parler. Emmenez-le, je l'interrogerai personnellement.

Deux hommes se chargèrent de lui sans ménagement, allant jusqu'à l'assommer pour l'empêcher de se débattre. Il fallait dire que les rumeurs qui couraient sur les techniques d'interrogatoire de Gallen étaient effrayantes.

Sans un mot pour le capitaine, le Vice-Roi se dirigea vers Aelyn, qu'il prit délicatement entre ses mains. Il l'observa des pieds à la tête, sans pouvoir parler. Son regard exprimait pourtant ses sentiments conflictuels. Il éprouvait aussi bien du soulagement à l'idée de l'avoir retrouvée qu'une haine sans nom pour ceux qui lui avaient infligé un tel traitement. Tuer Sellig ne lui avait pas procuré le réconfort qu'il espérait, mais au moins pouvait-il se consoler en se disant qu'il avait mis un terme à la menace.

L'Ordre de la Couronne de Fer était vaincu.

Mais au lieu de le réjouir, cette nouvelle l'emplissait d'un grand vide.

- Aelyn… murmura-t-il en caressant son visage tendrement. Je regrette d'avoir mis si longtemps à te retrouver.

Il passa une main sur son ventre arrondi. Protecteur.

- Tu as veillé sur notre enfant comme la meilleure des mères. Je te fais le serment d'être à mon tour le meilleur des pères. Je veillerai sur toi, et il ne t'arrivera plus rien… Je te le promets.

C'était un serment difficile à tenir dans un monde aussi violent, mais il ferait tout ce qui serait nécessaire pour protéger son Aelyn, et l'enfant qu'elle portait. Lui, Gallen Mortensen, n'avait pas de trésor plus précieux à l'heure actuelle. Il fit un signe discret à ses hommes pour leur demander d'approcher et de veiller à transporter la malheureuse guérisseuse dans les meilleures conditions. Le retour à Edoras ne serait pas de tout repos, mais dès qu'elle s'y trouverait elle pourrait bénéficier d'un repos bien mérité. Cette affaire étant réglée, il se tourna vers Learamn, qui se tenait toujours seul au milieu du champ de bataille.

Les hommes s'étaient empressés d'examiner les cadavres, de voir si quelqu'un respirait encore. Mais personne ne s'était approché du capitaine. Personne n'était venu lui adresser la parole, et tout le monde le regardait comme s'il était devenu quelqu'un d'autre. Quelque chose d'autre. Son visage maculé de sang et de boue, son air à la fois hagard et farouche… il avait changé plus qu'il ne l'imaginait, sans doute, et on pouvait lire une forme de crainte dans le visage de ses compagnons. Même ses subalternes dans la Garde Royale le dévisageaient avec une pointe de méfiance.

- Learamn, fit Gallen d'une voix où on ne décelait guère de sympathie.

Il marqua une pause.

- Learamn…

Il y avait de la déception dans son ton. Une déception profonde, qui était à peine compensée par le soulagement de savoir qu'Aelyn était en vie. Qu'aurait-il dit si elle n'avait pas survécu à cette journée, s'il avait posé ses yeux sur le corps sans vie de la jeune femme ?

- Vous m'avez désobéi, Learamn. Pour la seconde fois.

Le jugement était sans appel. La blessure, profonde. Gallen comprenait les raisons qui avaient pu pousser le fougueux militaire à s'embarquer dans une telle traque. Il comprenait son zèle, son envie de bien faire… Mais il avait agi inconsidérément, et ce faisant il avait failli échouer lamentablement. C'était un miracle qu'il fût encore en vie. Mais le Vice-Roi ne comptait pas sur les miracles pour gouverner. Il avait besoin d'hommes fiables, d'hommes sûrs, qui pouvaient accepter les décisions les plus difficiles pour l'intérêt supérieur du royaume. Il ne pouvait pas s'appuyer sur un soldat qui était prêt à mettre en péril une stratégie complexe simplement parce qu'il avait fait une promesse à une femme orientale.

- Peut-être étiez-vous trop jeune pour cette charge. Peut-être est-ce moi qui ai présumé de vos forces. La lutte contre l'Ordre nous aura donc tout pris…

Il leva la main, coupant court à toute protestation.

Ce n'était pas un dialogue.

C'était une sentence.

- Learamn, fils du Rohan, par deux fois vous avez refusé d'obéir à un ordre direct de votre Vice-Roi. Par vos actions irréfléchies, vous avez mis en danger la vie d'Aelyn, ainsi que la vôtre, et celle de vos compagnons d'armes. Vous avez fait preuve d'entêtement, et d'aveuglement. Vos convictions personnelles ont pris le pas sur la loyauté que vous devez à l'armure que vous portez, et aux serments que vous avez prêtés. Notre royaume a trop souffert à cause de cela, et je ne peux accepter une telle attitude de votre part.

Il inspira profondément. Les soldats qui entouraient Learamn, quant à eux, retenaient leur souffle :

- À compter de ce jour vous êtes démis de vos fonctions dans la Garde Royale. Je vous bannis également de l'armée du Rohan. Lorsque nous serons rentrés à Edoras, vous rendrez vos effets, votre armure et votre épée, à l'armurerie. Votre cheval vous sera laissé, afin que puissiez vous rendre où bon vous semblera.

Avant que le cavalier pût prendre la mesure de ce que tout cela signifiait pour lui, pour sa vie et pour son futur, un cri les alerta. Un des soldats revenait, portant dans ses bras une silhouette féminine que Learamn n'eut aucun mal à reconnaître.

Iran.

- Votre Majesté, nous l'avons trouvée en fouillant le village. Je ne crois pas qu'elle pourra s'en tirer, vu tout le sang qu'elle a perdu.

Gallen hocha la tête, et revint à Learamn.

- Voilà un nouveau malheur qui s'abat sur notre royaume par votre faute.

Devant l'incompréhension du désormais simple soldat, le Vice-Roi donna des explications qui ajoutaient encore au tableau dramatique de la situation.

- Cette femme était notre caution pour éviter une guerre ouverte avec le royaume de Rhûn. Leur souveraine, croyez-le ou non, est plus impétueuse et plus fière que moi. Si Iran doit mourir, j'ai bien peur que la reine Lyra s'emporte, et que des hordes d'Orientaux déferlent sur nous, ruinant ce qui reste de notre terre. Nous n'avons jamais été aussi affaiblis et isolés.

La blessure, comme s'en rendit compte Learamn en approchant, était profonde et précise. Celui qui s'était attaqué à la jeune femme avait délibérément voulu lui offrir une fin aussi douloureuse que possible. Cela portait la marque de Sellig, dont la cruauté était sans limite, et dont la mort rapide avait peut-être été trop douce. Mais le Canthui n'avait pas prévu l'arrivée des hommes, et peut-être était-il encore possible de sauver Iran, elle qui avait sombré dans l'inconscience et dont la peau affichait une couleur anormalement pâle. Elle était glacée, et tremblait par intermittence, comme si son corps essayait péniblement de s'agiter pour rester en vie. Pour Gallen, la situation était déjà compromise, et il considérait déjà la jeune femme comme morte. Learamn avait peut-être un avis différent, mais il n'était pas guérisseur lui-même.

Ayant rendu son jugement sans la moindre pitié, Gallen se retourna vers Aelyn, qui avait suivi toute la scène. Elle avait le visage un peu plus présentable grâce à la sollicitude d'un homme qui avait essayé de la soigner sommairement, mais surtout elle n'avait pas perdu un mot de tout l'échange qui venait de se jouer. Le Vice-Roi la découvrit tenant dans les bras une petite fille qu'elle serrait fermement contre elle. L'intéressée, hébétée, observait ces adultes avec un mélange de crainte et de tristesse.

- Qui est cette enfant ? Demanda Gallen. Encore une victime de l'Ordre ?

Il y avait dans son ton une profonde lassitude. Il était fatigué de voir la jeunesse du Rohan mourir et souffrir.

- Que faisons-nous de celui-ci ? Reprit-il en pointant du doigt un jeune homme de toute évidence drogué que ses hommes essayaient de ramener à lui. Est-ce aussi un villageois ?

Le jeune garçon qu'Aelyn avait capturé, qu'elle avait emmené dans une course folle et dont elle s'était servie comme d'un bouclier humain. Ce jeune garçon sympathique, trop jeune et trop naïf pour appartenir à une organisation aussi vile et criminelle que l'Ordre. Il fallait espérer qu'il ne portât pas un des sinistres tatouages de cette sombre congrégation, sans quoi les hommes qui l'examinaient auraient tôt fait de le découvrir et de le ranger dans la mauvaise catégorie.

Mais était-il aussi bon qu'Aelyn avait pu le croire dans cette prison sordide ?

Ne pouvait-il pas devenir la dernière tête de l'hydre si on le laissait vivre ?

Le choix reposait entièrement entre les mains de la guérisseuse… Des mains meurtries, brisées, tordues, qui pouvaient encore choisir de sauver une vie ou de la condamner.

Face à l’ennemi, Learamn était désormais seul. Aelyn était étendue sur le sol quelques mètres derrière et bien trop faible pour se relever ou prendre la fuite, Iran avait disparu de son champ de vision et la petite fille, dont la miraculeuse intervention avait permis au capitaine de prendre le meilleur sur Sellig, s’était évanouie dans la nuit.
Le capitaine tenait la vie de Sellig entre ses mains mais il ne disposait plus de la sienne  alors que les sbires de l’Ordre se rapprochaient lentement, resserant leur étau. Il fit un pas un arrière et tira vigoureusement sur les cheveux gras du Canthui pour ramener sa tête en arrière et mettre en évidence la lame posée sur le cou de ce dernier d’où un filet de sang suintait déjà.  La menace qu’il faisait peser sur son otage faisait gagner à Learamn une poignée de secondes pour analyser la situation et trouver un moyen de s’en sortir.  
Aelyn était bien trop affaiblie pour se relever et chevaucher Aldranys, l’aide d’Iran aurait été précieuse mais l’Orientale était toujours introuvable alors que les combats avaient cessé.
Ce fut finalement Sellig qui fit tomber l’information alors que Learamn s’époumonait pour retrouver son alliée.

“- Il est trop tard pour elle…”

Iran morte? Learamn fut envahi d’un sentiment de vide parsemé d’effroi. Il avait maintes fois expérimenté la perte d’un frère d’arme mais Iran, et il ne s’en rendait compte que maintenant, représentait sûrement plus. Elle l’avait guidée lors de ses dernières semaines, tirée hors de son lit d’infirme et lui avait surtout redonné la passion, la flamme pour sa mission, sa raison d’être qu’il avait perdu depuis Pelargir. Elle l’avait suivi dans sa folie, l’avait même aidée en lui accordant toute sa confiance et cela lui avait été fatal. Devrait-il vivre aussi avec sa mort sur la conscience?

“Non...non ce n’est pas possible! IRAN! IRAN!” cria-t-il dans un brusque déni de réalité.

Il se sentait tressaillir, faiblir. Sellig s’en rendit compte également et il fut à deux doigts de parvenir à s’extraire de la prise du cavalier qui le rattrapa férocement à la dernière minute. Learamn resserra violemment son emprise sur le Canthui.  Mais il avait beau retourner la situation dans tous les sens, il ne voyait qu’une issue: la mort.  Soit il tranchait maintenant la gorge de  Sellig et finirait transpercé par un trait d’arbalète, soit il négociait sa fuite en l’échange de la vie du Canthui mais il n’irait pas bien loin et ne pouvait se résoudre à abandonner Aelyn ou Iran derrière lui.

Ainsi cela devait-il se finir. Learamn se dit alors qu’il valait sûrement mieux ne pas laisser traîner les choses. Sa mort était acté mais il était décidé à emmener la dernière tête de l’Ordre avec lui dans sa tombe. Mais alors qu’il s’apprêtait à porter le coup de grâce à Sellig, une formidable clameur s’éleva au nord, celle que seule plusieurs centaines d’hommes pouvaient produire. Une flèche tiré avec une précision effarante atteignit l’arbalétrier qui s’écroula dans un dernier râle.  Learamn sentit Sellig se figer de peur et croisa le regard effaré du dernier sbire de l’Ordre. Alors les cors de l’éored retentirent et tous surent ce qui suivrait.  L’officier de la Garde Royale aurait pu en finir avec le Canthui maintenant que l’arbalétrier ne le menaçait plus mais il était tout aussi surpris que ses ennemis par l’arrivée de la cavalerie du Rohan.

Quelques secondes plus tard, ce furent des centaines de fiers cavaliers aux armures reluisantes qui investirent le village ou plutôt ce qu’il en restait. Parmi eux s’étaient glissés plusieurs gardes royaux à l’uniforme caractéristique, des gardes royaux qui entouraient leur chef, leur guide, leur supérieur qui s’était déplacé en personne. Celui dont la lame avait occis d’innombrables ennemis du royaume, celui dont le pouvoir était le plus grand dans ces terres, celui dont l’ire était redoutée au delà des frontières du Rohan et dont l’aura était admiré parmi les Peuples Libres. Face à eux, et faisant lentement avancer sa noble monture, se tenait Gallen Mortensen, Vice-Roi et Champion du Rohan.

Son visage était fermé et ne laissait explicitement transparaître aucune émotion. Mais Learamn connaissait l’homme et il savait le courroux qui brûlait en lui et l’inquiétude qui l’habitait. Malheur à quiconque se dressait sur le chemin de Mortensen lorsqu’il affichait cette expression.

Sellig fut le premier à en faire les frais. Sans ménagement, Gallen lui trancha la tête après un échange aussi bref que haineux. Le corps sans vie retomba dans un bruit étouffé par la boue. L’atmosphère était glaciale et tous les acteurs étaient figés, dans l’expectative du prochain mouvement du Vice-Roi.  Personne n’osait faire un geste ou attirer l’attention. Le respect adressé à Mortensen prenait parfois des habits de crainte. Learamn serra les poings, il comprenait le geste de son supérieur mais il se sentait frustré de ne pas avoir pu finir le travail par lui même. C’était lui qui avait traqué, trouvé et finalement défait Sellig, dernier Canthui de l’Ordre de la Couronne de Fer, une organisation qui lui avait tant pris à lui aussi. Et voilà que Mortensen arrivait après la bataille pour porter le dernier coup et ôter injustement cette joie meurtrière au Capitaine.

Naturellement, Gallen se dirigea vers Aelyn et s’agenouilla à ses côtés. Le soulagement qu’il devait ressentir en la voyant en vie, malgré les blessures subies devait être grand. Néanmoins il ne lui faisait pas perdre ses responsabilités de chef d’état et de figure militaire, il ordonna qu’on la prenne en charge au plus vite après avoir échangé quelques mots à voix basse avec sa belle.

Puis il se redressa et son regard perçant se posa sur celui qui avait toujours été son jeune protégé. Sur celui qu’il avait repéré alors qu’il n’était rien qu’un déserteur peu digne de confiance issu des rangs d’Hogorwen, celui qui avait vu en ce jeune soldat un potentiel que peu avaient décelé. Il avait pris Learamn sous son aile, l’avait fait grandir, accompagné durant de nombreuses missions avant d’en faire le plus jeune capitaine que la Garde n’eut jamais connu. Un honneur qui en disait long sur la confiance qu’il avait placé en son jeune poulain. Depuis le début, Learamn avait tout fait pour que Gallen Mortensen le regarde avec fierté mais aujourd’hui dans ses yeux ne se lisait qu’une immense déception. Le jeune capitaine avait trahi la confiance de son mentor, par deux fois et aujourd’hui il était temps d’en assumer les conséquences.  Depuis son retour de Pelargir et sa mise forcé au repos qui l’ avait tenu à l’écart de toutes les activités de la Garde, leur relation s’était quelque peu détérioré mais après cette nuit elle avait atteint un point de non-retour. Plus rien ne serait jamais comme avant, Learamn le sentait.

Le jeune officier se redressa autant que ses blessures le lui permettaient et ne se défila pas face à la silhouette imposante de l’ancien maréchal qui s’approchait vers lui pour exécuter sa justice pour la seconde fois cette nuit.  La tête de Sellig qui avait atterri quelques mètres plus et dont les traits s’était figées dans une derrière expression d’horreur, lui rappela instantanément que le Juge Mortensen avait bien peu de considération pour le droit de défense de celui qu’il voyait comme coupable.

“Learamn, fils du Rohan, par deux fois vous avez refusé d'obéir à un ordre direct de votre Vice-Roi. Par vos actions irréfléchies, vous avez mis en danger la vie d'Aelyn, ainsi que la vôtre, et celle de vos compagnons d'armes. Vous avez fait preuve d'entêtement, et d'aveuglement. Vos convictions personnelles ont pris le pas sur la loyauté que vous devez à l'armure que vous portez, et aux serments que vous avez prêtés. Notre royaume a trop souffert à cause de cela, et je ne peux accepter une telle attitude de votre part.”

Learamn ne chercha pas à protester, ni même à prononcer le moindre mot. Il ne regrettait aucun des  choix qu’il avait fait jusque là mais les accusations du Roi étaient vraies et il n’y avait rien à y redire. Il avait effectivement consciencieusement  bravé l’autorité, bafoué la hiérarchie dans ce qui ressemblait beaucoup à une vendetta personnelle. Le royaume du Rohan ne pouvait se permettre de tels écarts de comportement, particulièrement venant de l’un des officiers les plus prestigieux du royaume qui était souvent présenté comme un modèle à suivre. Il avait conscience de tout cela; néanmoins si cela était à refaire, il le referait sans sourciller tant que cela lui semblait juste. Il était prêt à accepter la sanction, aussi dure pouvait-elle être.

Elle ne tarda pas à arriver. Et pour le soldat qu’il avait toujours été, elle ne pouvait être plus terrible.

Il ne venait pas seulement de perdre son grade, son rang, son prestige ou tout ce qui venait avec, non, il était banni de l’armée du Rohan. Le cheval que Mortensen lui laissait “généreusement” ressemblait aussi  fortement à une incitation à l’exil qui n’était toutefois pas explicite dans ses mots.

Il y eut quelques secondes de flottement durant lesquelles chacun prit la mesure de la décision du Vice-Roi et guettait la réaction du désormais ex-Capitaine de la Garde. Ce dernier continuait à fixer le Vice-Roi en silence, ses poings et sa mâchoire s’était serrée alors que sa bouche et son nez tremblaient. Etait-ce de la rage? De la déception? De la haine? De la peur? Sûrement était-ce tout cela à la fois. La vérité était qu’il n’en savait rien, son monde venait de s’écrouler en l’espace de quelques heures. Tout lui avait été pris: Ouragan, son intégrité physique, Iran et maintenant ce qui avait été sa raison d’être pendant tant d’années : l’armée du Rohan.  Il chercha du regard une quelconque aide extérieure, un quelconque soutien susceptible de venir le prendre par la main et lui montrer le chemin à suivre. Mais il n’y avait personne qui n’oserait froisser Mortensen après avoir vu cela. Parmi la troupe qui l’entourait sûrement se trouvait un Wald souriant et ayant à présent la voie libre pour prendre une place fraîchement laissée vacante.

Gallen s’éloigna de Learamn qui ne fit toujours pas le moindre geste. Il ne faisait rien tout simplement car il ne savait pas quoi faire.  Il fallut le cri d’alarme d’un soldat et la vision du corps inanimé d’Iran pour tirer le jeune homme de sa torpeur. Il se précipita en direction de l’Orientale. Il s’en voulut d’abord d’avoir laissé la cascade d’événements la chasser de son esprit, alors que quelques minutes plus tôt l’inquiétude qu’il portait pour son sort était plus forte que tout.  Elle avait une plaie béante au niveau de l’abdomen, pas le genre de blessure qui vous tuer sur le coup mais de celle qui vous laisser assez conscient pour vous voir vous vider de votre propre sang et sentir sa vie s’envoler lentement dans d’atroces douleurs.

Le visage de la belle Orientale,désormais inconsciente, avait pris un teinte livide et sa tenue féline de guerrière du Rhûn était inondé de sang, et pas seulement de celui de ses ennemis.
Elle respirait encore ce qui soulagea un peu Learamn sur le moment, lui qui avait bien cru pendant un moment qu’elle avait été tuée par le Canthui. Mais au vu de son état et de la quantité de sang qu’elle perdait, elle n’en avait pourtant pas pour très longtemps. Elle devait être pris en charge par des personnes compétentes au plus vite mais Edoras était loin et le voyage serait rude. Quant à Aelyn, guérisseuse émérite, elle n’était clairement pas en état de prendre les choses en main. Quand bien même ils parvenaient jusqu’aux maisons de guérison d’Edoras, il serait presque impossible que les guérisseurs la remette sur pied. Ils avaient besoin d’un miracle. Et  le seul médecin du royaume connu pour faire des miracles avait été envoyé sur son ordre en Isengard pour soigner les Gardes Royaux du groupe d’Eofend quelques jours plus tôt.

“Il faut partir  au plus vite. La ramener auprès des guérisseurs, il y a encore de l’espoir!” cria Learamn qui n’avait désormais plus à se soucier des soucis de hiérarchie.

La nuit laissait lentement sa place à l’aube, d’ordinaire porteuse d’histoire dans les histoires mais aujourd’hui l’horreur, lasse d’être confinée à l’obscurité, semblait vouloir se prolonger jusque dans la journée. Learamn avait trop perdu, il avait trop à porter sur sa jeune conscience pour se permettre de perdre Iran sans avoir tout fait ce qui était en son pouvoir pour la sauver.  Il n’avait aucune compétence en matière de guérison mais il était déterminé à pousser Mortensen et ses hommes à la transporter au plus vite. Sa mission n'était pas encore terminée.

“Quelqu’un ici est-il capable de panser la plaie? Quelqu’un sait-il le faire?”

Malgré son état de choc émotionnel et sa faiblesse physique, Learamn se mit à courir entre les rangs, répétant à tue tête qu’il fallait la panser pour stopper l’hémorragie dans l’espoir de trouver un homme capable de le faire convenablement sans aggraver la blessure.

"IL FAUT PANSER LA PLAIE!"

Il entendit à peine Gallen s’inquiéter des conséquences géopolitiques graves qu’auraient la mort de Iran. L’inquiétude de  Learamn était tout aussi grande mais elle était sur un plan beaucoup plus personnel.

[Désolée pour ce nouveau retard les gars         ]

Il y eu un étrange silence qui résonna un long moment dans l’infini des plaines. La pluie, la bataille, tout cela s’était tu. Aelyn crut entendre le rythme régulier et caractéristique du galop des chevaux. Un son qui avait bercé toute sa vie, depuis son berceau de bois que sa mère callait contre le mur de la grange quand elle travaillait. Elle en ressentait l’écho dans tout son être quand les nobles bêtes passaient au galop à quelques mètres à peine, formant un grand cercle, revenant sur leur pas pour savourer le grain offert. Mais maintenant elle ne l’entendait pas vraiment. Elle le ressentait dans la paume de ses mains, ses genoux, ses tibias, dans toutes les cellules de son corps au contact du sol boueux. Une étrange sensation, presque irréelle.
Etait-ce cela que l’on ressentait en mourant ? Etait-ce des chevaux qui amenaient les morts dans l’au-delà ? A la réflexion, cela n’avait rien d’étonnant. Les rohirrim étaient un peuple de cavaliers.
La pauvre femme fut prise d’un étrange rire nerveux qui secoua ses côtes cassées et s’étouffa dans un gémissement. Une sorte de grincement sinistre rythmé par les tremblements fantomatiques de la harde galopante. Mais il n’y avait personne pour y prêter attention. La scène était figée. Learamn et ses agresseurs se livraient à un combat de volonté dont l’issue était pourtant courue d’avance. Il n’y avait plus d’espoir. Et Aelyn espérait mourir avant que tout cela ne soit fini, pour ne plus avoir à endurer une autre mort sur sa conscience, pour ne pas avoir à endurer une autre seconde de terreur et de torture. Elle pouvait sentir une sorte de langueur s’installer alors qu’une fois de plus, elle renonçait à se battre.

Puis une clameur s’éleva. Un cri puissant, guerrier, qui raisonna dans les plaines. Et là, elle les entendit, les sabots des chevaux, dans la glaise et sur les rocs. Plus puissants que le tonnerre et toute la colère des cieux. La voix combinée de cent, deux cents, peut-être plus encore, des hommes et leurs montures. L’écho dans le sol était devenu un tremblement qui secoua le corps entier de la guérisseuse. Son esprit brouillé ne pouvait même pas appréhender le fait que oui, elle était belle et bien sauvée. Tout était trop confus, le temps trop flou, pour qu’elle ne comprenne la scène qui se jouait à quelques mètres à peine d’elle. Une scène historique pourtant. La fin d’un Ordre. La fin d’un des plus grands ennemis du Riddermark.

Deux pieds se plantèrent dans la boue en face de son visage. Deux bras forts la remirent délicatement sur ses pieds. Deux bras familiers, réconfortants et protecteurs...

« Gallen ? Oh, par les Méaras, Gallen… »

Sa voix était chevrotante, brisée d’avoir trop crié. Faible, en appui sur sa seule jambe valide, mais debout à présent, elle releva la tête dans un effort qui fit hurler son corps meurtri. Elle n’en croyait ses yeux. Il était venu ! Elle l’avait appelé et appelé dans chacun de ses songes, chacun de ses délires fiévreux et chacune de ses tortures… et il était venu !
Les larmes commencèrent à rouler sur les doigts que le vice-roi avait posés sur son visage. Mais celles-là n’étaient pas douloureuses mais libératrices. Elle appuya un peu plus sa joue dans la paume réconfortante irradiante de chaleur.

- Aelyn… Je regrette d'avoir mis si longtemps à te retrouver.

La jeune femme leva ses deux mains, la valide et la blessée, pour les porter toutes deux au niveau du visage de son compagnon. Le toucher, le ressentir, s’assurer que tout ça n’était pas une énième folie. Elle se mit à trembler d’un coup, avec une violence qui manqua de la faire choir. Mais Gallen la tenait fermement.

« - Tu es là… Tu es venu… Tu es venu… Tu es venu nous chercher… »

La main qui se posa sur son ventre, à l’endroit exact où s’était attardée celle du monstre, la figea une seconde. Mais la chaleur et la bienveillance qui en irradiait était comme un baume purificateur. Un sentiment de sécurité l’envahit immédiatement, cajolé par les mots de Gallen. Comme pour répondre à son père, l’enfant lança un coup puissant depuis le ventre de sa mère qui se répercuta en plein centre de la paume de celui-ci.

« - On sait. » souffla-t-elle avec un tremolo dans la voix qui faisait penser à un rire.

Elle n’avait guère plus de force pour un mot de plus de toute façon. Les quelques secondes où ils restèrent ainsi finirent par apaiser Aelyn et quand deux rohirrim virent la séparer de son amant, elle ne résista pas. Passer le soulagement, la douleur commençait à se répandre de nouveau. Elle était de toute façon trop assommée pour regarder les cadavres au milieu desquels les cavaliers la faisaient zigzaguer avec toute la délicatesse dont ils étaient capables.

Quand il devint évident qu’elle n’était pas en état de chevaucher à quelqu’allure que ce soit, ils réquisitionnèrent un chariot encore en état parmi les demeures calcinées et l’y installèrent. L’un d’eux s’affaira à y atteler leurs propres chevaux tandis que l’autre, versé de quelques notions de médecine s’attaqua à la partie délicate de panser ses plaies. Elles étaient nombreuses bien que la plupart des dommages soient internes.
On lui lava le visage et les bras, banda ses mains, sa cheville et, avec la plus grande angoisse, ses côtes. Mais Aelyn resta sans trop de réaction, trop absorbée par le jugement immédiat de Learamn. Gallen était loin d’être clément envers l’homme qui lui avait pourtant sauvé la vie par son intervention salutaire. Mais elle n’eut guère le loisir de s’interroger sur le sujet, un mouvement au coin de son œil lui fit lentement tourner la tête.
A moitié dissimulée derrière un poteau de chêne, tenant toujours agrippée entre ses mains la fourche qui avait retournée la situation un peu plus tôt, se tenait la pauvre Lora. Tremblante comme une feuille et pâle comme la mort, l’enfant semblait pétrifiée sur place. Aelyn fit signe à son guérisseur improvisé de reculer et appela tout doucement la jeune fille. Celle-ci sortit des ombres à pas lents et apeurés jusqu’à se retrouver à quelques centimètres de la jeune mère. Avec autant de délicatesse que lui permettait son corps meurtri, Aelyn détacha un à un les doigts serrés autour de l’arme de fortune, puis ouvrit les bras pour accueillir l’enfant. Lora enfouit immédiatement son visage dans le giron de la guérisseuse qui l’étreignit avec force malgré la douleur qui lui vrillait les côtes.

« - C’est fini, ma chérie, c’est fini. Personne ne te fera de mal maintenant. Tu as été si courageuse…. Ça va aller maintenant, c’est fini… »

La voix d’Aelyn chuchotait des paroles de réconfort à l’oreille de la petite qui, toujours sous le choc, pleurait à peine. Le chemin de la guérison serait pour elle encore plus long. Et Aelyn mourrait du besoin de s’excuser d’avoir mener la mort à sa porte mais elle savait au fond d’elle que ce n’était pas ce que Lora avait besoin d’entendre pour le moment. Son épuisement reflua un temps, toute absorbée qu’elle était à prendre soin de la jeune fille.

Ce fut l’arrivée d’une Iran aux portes de la mort, portée par un soldat fataliste, qui la reconnecta à la situation présente. Sans lâcher Lora, Aelyn redressa la tête. Elle reconnu immédiatement le corps déjà grisâtre et hoqueta, horrifiée. Elle aussi avait eut affaire à la Reine Lyra et elle comprenait l’implication de ce désastre presqu’autant que Gallen. Mais au-delà de ça, la culpabilité d’être à l’origine de la mort d’une autre femme qu’elle respectait lui vrilla les tripes.
Gallen semblait déjà la condamner car il se tourna vers Aelyn et sa protégée sans chercher à demander des soins. La guérisseuse elle-même, trop hébétée, ne réagit pas, continuant d’entourer Lora de ses bras, dans une position qui n’était pas sans rappeler celle qu’elle avait adoptée envers Gallen, cette maudite nuit de pluie, juste après la chute mortelle de Farma. Elle l’enrobait de son corps, comme une coquille protectrice, un dernier rempart. Et bien sûr, le Vice-Roi s’interrogea sur sa présence. Aelyn n’était pas en état de conter toute l’histoire, à quel point cette enfant les avait sauvés, le sacrifice de sa famille, la mort des bienveillantes villageoises… Cette simple pensée lui serrait la gorge. Son regard se fit déterminé alors qu’il se plongeait dans celui de son compagnon.

« - Elle reste avec moi ! » grogna-t-elle d’un ton qui ne souffrait aucun refus.

Pas que Gallen eut pu lui refuser grand-chose vu la situation mais quelque chose en elle, un instinct primaire, lui imposait de prendre l’enfant avec elle et la transforma en lionne. Le Vice-roi soupira, interrogateur, songeur et las mais n’ajouta rien à ce sujet. C’était une bien sombre période pour régner sur le Riddermark.
Puis vint l’autre sujet. Un sujet épineux avec lequel Aelyn aurait préféré ne pas avoir affaire avant d’avoir de nouveau l’esprit clair. Son otage… La guérisseuse regarda avec tristesse le garçon encore à demi sous l’effet des drogues, le regard hagard et apeuré. Elle passa la langue sur ses lèvres meurtries mais sa bouche était si sèche qu’elle n’en ressentit aucune différence. Elle caressait fébrilement les cheveux blonds de l’enfant dans ses bras sans lâcher le garçon du regard. Sa voix était à peine à murmure. Elle n’aurait jamais cru que parler demandait tant d’efforts.

« - Ce… ce n’est pas un villageois… »

Il était profondément injuste qu’un si jeune homme paye les erreurs de ses parents – et les Valar savaient quel mauvais chemin avait prit le père de ce garçon ! Aelyn connaissait Gallen, cette simple phrase suffirait à le condamner à une mort terrible. Mais il y avait une vérité à rétablir. Les mots lui râpaient la gorge et sapaient ses forces. Plusieurs fois sa tête dodelina dangereusement.

« - Sans lui, je n’aurais jamais pu fuir. Il n’avait pas envie que je souffre, il m’a bien traité… Il n’est pas mauvais… Pour lui… » elle soupira « Je suis tellement fatiguée… S’il te plait… pour lui… réserve ton jugement. Trop d’enfants sont morts aujourd’hui… ça suffit… »

Elle ferma les yeux et appuya son front sur la tête de Lora, épuisée par son minuscule discours, tandis qu’on constituait le garçon prisonnier. Mais de nouveau sa pause fut de courte durée. Les cris d’alarme de Learamn percèrent sa bulle cotonneuse. Le Capitaine… non, l’ex-capitaine, cherchait désespérément du secours pour son amie. La guérisseuse en Aelyn se faisait violence pour la réveiller, mais elle parvenait à peine à garder les yeux ouverts, et elle avait si mal partout… Elle attrapa le bras du cavalier qui lui avait pratiqué les premiers soins.

« -Amenez-la ici… Sur le chariot. » puis après un coup d’œil à Gallen « On ne peut pas risquer une guerre maintenant… Il faut essayer… »
Le soldat regarda le Vice-roi pour confirmer l’ordre et tel fut fait selon ses volontés. Il inclina la tête avant de se porter à l’aide de la blessée :
- Bien, Votre Altesse.

On installa alors avec précaution Iran à côté d’Aelyn, calant sa tête, surélevant ses jambes, suivant chacune des directives laborieusement exprimées par la guérisseuse à bout de force. Learamn claudiquait autour pour tenter d’aider autant qu’il le pouvait.
La plaie était d’une netteté chirurgicale, profonde. Mais faite pour infliger une mort lente et douloureuse. Très douloureuse à en juger les soubresauts violents qui agitait la pauvre femme aux prises avec le passeur de l’au-delà. Aelyn ne put s’empêcher de penser au cadavre horriblement mutilé de Rokh.
Elle attrapa le visage de Lora entre ses mains et regarda l’enfant dans les yeux.

« - Je vais avoir besoin que tu sois courageuse encore un peu, Lora. Il faut que tu ailles chercher la sacoche que j’avais quand je suis arrivée, dans… dans ta maison. » L’enfant se mit presque immédiatement en trembler « Je sais, ma chérie, je sais. Ce gentil cavalier là-bas va t’accompagner, tu ne crains rien. Je vais en avoir besoin, s’il te plait. »

Une flamme de résolution s’alluma dans les yeux de la fillette qui acquiesça lentement avant d’attraper le bras d’un des soldats pour le guider à travers le village. Aelyn espérait qu’elle ne s’attarderait pas au milieu des cadavres et que le soldat aurait assez de tact pour lui faire contourner ceux qui comptaient le plus. Mais elle n’aurait pas pu expliquer elle-même où se trouvait la maison de Lora même si sa vie en dépendait. Elle était tellement fatiguée…
Malgré tout, elle reporta toute son attention sur Iran, dont la couleur cendré n’annonçait rien de bon. Depuis combien de temps était-elle dans cet état ? Combien de litres de sang avait-elle perdu ? Beaucoup trop pour être optimiste sur le pronostique. Et Aelyn n’était physiquement pas en état pour tenter une opération d’urgence. Tout au plus pouvait-elle essayer de la stabiliser en espérant qu’elle survive au voyage de retour… Ses options étaient limitées. Elle posa sa main brisée et bandée sur la jambe d’Iran puis prit une profonde inspiration qui mit sa cage thoracique en feu. Elle dû se retenir de tousser en grimaçant. Il fallait qu’ils comprennent tous. Learamn, Gallen et le cavalier qui s’y connaissait un peu en guérison, qui s’étaient assemblés autour d’elle. Déjà ce dernier avait débarrassé l’orientale des vêtements qui entouraient la plaie et, après avoir laissé quelques secondes Aelyn y jeter un œil, y appliquait une puissante pression des deux mains.

« - Elle serait déjà morte si l’artère avait été touchée… Le coup est trop bas pour avoir touché le foie, c’est… c’est une bonne chose. Ses chances sont déjà minces si… si le rein est abimé mais s’il a ouvert les intestins… » elle secoua la tête négativement, signifiant clairement qu’Iran était condamnée si un tel cas de figure se présentait « Ecoutez bien… je ne vais pas pouvoir rester consciente très longtemps… Quand Lora reviendra, dans ma sacoche… Il y a un cataplasme qui stoppe les hémorragies, la boite ronde en pierre grise, avec… » elle appuya le creux de son poignet contre sa tempe pour chercher l’information dans le brouillard de son cerveau « … fermée par un ruban de cuir… fermez la plaie, mettez dessus, puis la poudre de charbon, boite en bois noire…et… et un pansement très compressif. Utilisez tous les bandages si nécessaire. Si elle… Enfin, arrivé à Edoras, ma tante… Gallen, fais appeler ma tante… Elwyn l’opèrera… Elle… Je… »

La tête lui tournait trop à présent pour parler. Mais il ne restait plus grand-chose à ajouter à ça. Il n’y avait plus qu’à espérer que les hommes puissent faire au mieux. Et un miracle ! Un seul miracle de plus ! Elle leva les yeux vers le soleil levant, sa vision périphérique se brouillait déjà.

La petite Lora arriva sur les talons du soldat avec lequel elle était partie, la sacoche de guérisseuse serrée contre elle. Aelyn lui adressa un petit sourire de remerciement avant de laisser le cavalier installer la petite à l’avant du chariot, entre deux vieux sacs de jute, où elle ne pourrait assister à la scène qui se déroulait à moins d’un mètre d’elle.
Aelyn tendit sa sacoche à Learamn, acquiesçant de plus en plus difficilement quand il sortait les bons produits. Ses oreilles bourdonnaient tant qu’elle peinait à comprendre ce qu’on lui disait. Parfois, elle réussissait à laisser échapper quelques mots « Plus haut la main » « Plus épais ici » « Encore un peu de charpie… ».
Son dernier souvenir conscient fut le visage anormalement pâle de la belle orientale et la pensée que c’était une chose bien trop cruel de mourir si loin de chez soi. Elle ne se rappela pas s’être effondrée soudain, récupérée in extremis par Gallen, et causant la terreur de la pauvre Lora pour qui voir la jeune femme tomber fut le coup de trop et qui n’accepta de se calmer qu’une fois qu’on lui eut prouvé qu’Aelyn n’était pas morte elle aussi. La fillette se glissa entre Aelyn et Iran dans le chariot et posa sa tête contre le ventre rond de la guérisseuse. Calée entre cette vie pas encore éclose et cette vie que la mort cherchait à arracher, elle finit par sombrer dans un sommeil agité de sanglots.  




Aelyn se réveilla bien plus tard. Et sa première sensation fut une douleur sourde. Pourquoi était-elle là ? Elle ouvrit péniblement les yeux. Les murs familiers de pierres et de bois de sa chambre de Meduseld la réconfortèrent immédiatement. Elle tourna la tête à droite, où se trouvait habituellement Gallen, mais sa place était vide. Elle fronça les sourcils. Son visage la faisait souffrir. Elle tourna la tête à gauche. Et une scène étrange apparut à son regard. Sur le sol de pierre quelqu’un avait disposé une grande paillasse sur laquelle dormaient, empilés comme une portée de chiots sous une couverture, trois enfants. Deux garçons, Eofyr et Eogast, les cheveux ébouriffés et le contour des yeux rouges. Et une fille… Lora… La fillette était recroquevillée sur elle-même et sursautait dans son sommeil.
Lora… Les souvenirs commençaient à revenir à Aelyn, les souvenirs de son kidnapping, de son enfermement, de sa fuite, et de la pluie. Le souvenir du visage de Sellig penchée au dessus d’elle… Le souvenir de personnes bienveillantes gisant sans vie… Mais une sensation lui serrait la poitrine, comme un trou…
Pour se distraire de l’impression pesante, elle examina ses blessures avec lenteur et précaution. Elle ne se sentait pas même la force de lever la tête de son oreiller. Elle avait un lourd bandage autour du crâne, des compresses autour d’un œil, la lèvre inférieure gonflée, des bandages sur les jambes, les bras, les paumes et… elle ne sentait pas sa main droite. Non, elle la sentait mais comme terriblement compressée. Elle ne pouvait pas la soulever de dessous sa couverture. Comment s’était-elle blessée la main ? Elle ne se rappelait pas… Pourquoi n’arrivait-elle pas à mettre le doigt sur ce souvenir ? Elle essaya de repartir de plus loin et d’aller à rebours. Elle se souvenait de l’arrivée de Learamn, à cheval. Mais avant cela… Ses souvenirs étaient comme recouverts d’un épais voile noir. Elle se concentra. Le visage rassurant de la vieille femme au-dessus du sien. Le soulagement. La peur et la seconde d’après des cadavres, tellement de cadavres. Pourquoi n’arrivait-elle pas à se souvenir ?!  
Aelyn laissa échapper un gémissement de douleur quand son esprit se rebella contre cette fouille forcée. A la troisième tentative, elle abandonna, épuisée. Et sombra de nouveau dans l’inconscience, hantée de cauchemars qui disparurent à son réveil, ne laissant que l’amer goût de l’horreur au fond de sa gorge.

Les lourdes portes de bois grincèrent dans leur dos, lorsqu'elles se refermèrent sur les vastes plaines du Riddermark. Gallen jeta un bref regard en arrière en les franchissant. Le temps et l'espace semblaient se compresser et s'étirer à l'infini, se mélangeant pour former un tourbillon de pensées et d'émotions indéchiffrables, dont la logique lui échappait pour l'heure. Il avait l'impression d'être une flèche traversant le ciel, trop rapide pour comprendre le monde autour d'elle, et seulement inquiète de savoir quel était son but. Aujourd'hui, il l'ignorait. Il ne reconnaissait plus le Rohan, son propre royaume. Il ne reconnaissait plus ces plaines, ces collines, ces vallées couvertes de sang où maraudaient de sinistres individus. Une partie de lui-même se désespérait des jours sombres qu'ils venaient de traverser. Une autre s'effrayait des lendemains tout aussi obscurs qui s'annonçaient.

Y aurait-il jamais de fin à tout ceci ?

Il inspira profondément, insensible aux regards des badauds qui s'étaient massés dans les rues pour les accueillir. La rumeur s'était propagée. Les visages hébétés d'un peuple meurtri ne l'émouvaient plus comme jadis, et ses pensées étaient toutes entières tournées vers la nuit cauchemardesque qu'ils venaient de vivre. Il se souviendrait toute sa vie de ce jour, et des décisions qu'il avait dû prendre.

Son regard glissa vers Learamn.

Le jeune homme était brisé, tant physiquement que mentalement. Il avait franchi le seuil au-delà duquel une âme vaillante s'égarait pour l'éternité, et même si la sanction pouvait apparaître cruelle et injuste, Gallen savait, lui. Il savait qu'il agissait pour sauver un garçon qui risquait de se perdre sur le chemin de la guerre. Il aurait voulu le voir rentrer chez lui, dans son village natal, pour prendre soin des siens. Il aurait voulu pouvoir le retrouver dans quelques années, marié à une femme qui lui procurerait le réconfort dont il aurait besoin pour se remettre de ses traumatismes. Il aurait voulu le voir élever de beaux enfants, cultiver la terre du Rohan, et vivre l'existence que tous les guerriers rêvaient secrètement de retrouver sans jamais avoir le courage de déposer l'épée.

Il aurait voulu…

Ce n'était qu'un enfant. Ce n'était qu'un gamin qui avait vieilli bien trop vite, confronté à l'Ordre de la Couronne de Fer, à ses méfaits, à ses dilemmes. La vie n'était pas qu'un combat entre le bien et le mal, entre la lumière et l'ombre. Les sacrifices étaient bien réels, et les victoires souvent maigres, amères, éphémères. Depuis l'Ordre, il n'y avait plus d'honneur dans la bataille, il n'y avait plus de camps, plus d'étendards, plus de causes nobles et justes. Il y avait seulement la volonté de survivre, et les choix cruels que l'on devait réaliser pour cela. Gallen ne le savait que trop bien. Les souvenirs de Vieille-Tombe le hantaient encore parfois. Il se souvenait de ce qu'il avait failli faire pour survivre.

Il se souvenait de tout…




La pluie tambourinait sur leurs épaules, avec un peu moins de force qu'auparavant. Comme si l'orage commençait déjà à passer. Derrière eux les flammes continuaient de dévorer le bois, mais elles se tarissaient progressivement sans la haine et la furie des hommes pour les alimenter. Le calme revenait enfin, seulement rompu par l'agitation des chevaux et les mouvements de la troupe, qui fouillaient le village silencieusement à la recherche d'éventuels ennemis cachés.

Les yeux d'Aelyn plongés dans les siens, Gallen se sentait empli d'une force nouvelle… C'était sans doute la seule chose qui l'avait empêché de sombrer par le passé, et aujourd'hui encore ce regard à la fois hébété et reconnaissant le transportait. Il y avait mille causes pour lesquelles il était prêt à mourir, mais il n'y avait que pour ces yeux qu'il voulait vivre.

Tant de morts, tant de violence, tant de haine, et si peu de chaleur, d'amour. Elle lui avait offert tout cela, sans réserve. Elle lui avait offert un soutien indéfectible, même alors qu'il avait choisi de faire passer le Rohan avant elle. Elle avait été l'incarnation la plus pure et la plus noble de l'honneur rohirrim. Derrière son aspect doux et délicat se cachait la même fougue que celle des plus grands héros, et c'était elle qui lui donnait la force de continuer.

Elle et la merveilleuse nouvelle qu'elle abritait en son sein.

Un enfant.

Gallen n'osait même plus rêver à ce jour où il pourrait enfin présenter au monde son descendant, son héritier, la chair de sa chair. Il avait espéré, par le passé. Il avait cru. Il s'était raccroché à cette idée. Mais sa foi indéfectible avait été balayée par un malheur du destin.

Farma…

Ses pensées s'étaient égarées un instant, et il avait remercié cette femme extraordinaire de lui avoir laissé assez de force pour aimer de nouveau. Aelyn ne serait jamais une remplaçante, elle ne serait jamais une seconde option. Elle était à la fois similaire et différente, unique. Et lui-même avait pleinement pris la mesure de cette réalité quand il l'avait perdue. Aujourd'hui qu'il la retrouvait et qu'il la voyait en vie, il se rendait compte qu'il n'aurait pas supporté de la lui savoir arrachée. Il n'aurait pas supporté.

- Aelyn…

Il n'ajouta rien. Tout était dit, et d'autres décisions exigeaient de lui qu'il fût pleinement concentré sur sa tâche. Cependant, lorsqu'il revint à sa bien aimée, il la trouva accompagnée d'une petite fille au regard farouche qui le dévisageait avec un mélange de crainte et d'espoir. Le cœur de Gallen se serra. Si Sellig n'avait pas déjà été mort, il l'aurait fait souffrir mille morts pour venger l'éclair de souffrance qui habillait les iris de cette malheureuse. Le lien n'était pas difficile à faire, et si toutes les femmes de ce village étaient de sa famille, alors elle venait de perdre en une seule nuit la moitié des siens. D'hommes, il n'y en avait point ici. Probablement partis sur les contreforts des montagnes naines pour y faire paître leurs troupeaux.

A leur retour, que feraient-ils ? Que penseraient-ils ? Seules des ruines froides et nues les attendaient désormais.

Gallen baissa les yeux.

Bien sûr, il allait laisser Aelyn prendre soin de la petite. C'était à la fois dans sa nature, et aussi la meilleure chose à faire. S'ils pouvaient sauver un seul enfant des flammes de la guerre, s'ils pouvaient donner à cette trop jeune fille une chance d'échapper au carnage, ils ne pouvaient pas le refuser. Que deviendrait-elle dans le futur ? Personne ne pouvait l'affirmer avec certitude. Toutefois, elle incarnait l'espoir, et pour Gallen elle était aussi précieuse que la dernière pousse fertile au milieu du désert. Comme Aelyn, il ressentait le besoin de la protéger, de la nourrir et de la laisser grandir en espérant qu'ainsi, elle donnerait au monde les fruits qui permettraient à la terre de se régénérer. La terre du Rohan, sèche et craquelée par le rude hiver puis l'été éprouvant… Elle serait le remède, la clé pour guérir ce monde malade où plus rien ne poussait sinon les germes du conflit.

Mais l'autre…

Le regard de Gallen se porta vers le garçon, de toute évidence drogué, qui semblait peiner à revenir à lui. Pendant un bref instant, il éprouva un brin de compassion à son égard, puis il se souvint. Il se souvint que ce garçon représentait une menace pour lui, pour Aelyn et aussi pour son enfant à naître. Il avait peut-être aidé la guérisseuse à s'échapper, mais comment réagirait-il quand il apprendrait que ses compagnons avaient été tués ? Se rallierait-il au Rohan ? Comploterait-il pour obtenir sa vengeance ? Cela valait-il la peine de prendre le risque ? Le Vice-Roi était réservé sur ce sujet, mais la détermination féroce d'Aelyn suffit à le convaincre. Elle avait peut-être raison, après tout. Les hommes qu'il avait tués étaient toujours revenus le hanter d'une manière ou d'une autre, dans ses cauchemars. Peut-être qu'en épargnant ce garçon aujourd'hui, il ouvrait la possibilité à un autre futur. Alors qu'il réfléchissait, Wald prit la parole discrètement :

- Seigneur, que décidez-vous ?

Gallen sembla émerger de sa torpeur, et il répondit d'une voix ferme :

- Vous avez entendu votre souveraine. Je vous laisse vous en charger.

L'officier marqua une pause, sans cacher la surprise sur ses traits. Mais il se reprit bien vite, et fit signe à ses hommes d'attacher leur second prisonnier et de le hisser en selle. Il reviendrait avec eux à Edoras, sans doute pas pour y être reçu avec les honneurs, mais au moins il serait en vie. Étonnamment, le Vice-Roi ressentit un grand apaisement après avoir pris cette décision. Comme si tout à coup les choses s'ordonnaient parfaitement.

Et cela n'avait rien à voir avec le garçon.




On frappa doucement à la porte, et bientôt un homme entra dans la pièce. Le bureau était éclairé par quelques bougies qui jetaient des ombres malicieuses sur les deux protagonistes. Le nouvel entrant avait l'air mal à l'aise, peu assuré. Cependant, sa voix ne tremblait pas quand il demanda :

- Vous vouliez me voir, sire ?

Gallen se leva pour l'accueillir :

- Bonjour Sikkink, asseyez-vous.

Il prit place. Sa jambe s'agitait nerveusement.

- Vous savez pourquoi je vous ai fait venir aujourd'hui ?

- Je suppose que vous avez décidé de revenir sur votre parole, maintenant que vous avez obtenu ce que voulez. Je comprends.

Il était étonnamment calme en la circonstance. Peut-être parce qu'il n'était pas vraiment un guerrier, et qu'il savait qu'il n'avait aucune option sinon jouer la carte de la franchise. Gallen haussa un sourcil en l'entendant parler ainsi, puis souffla :

- Non Sikkink. Je voulais vous remercier. Sans vos informations nous ne serions jamais arrivés à temps.

Il n'avait jamais révélé à quiconque comment il avait obtenu l'information concernant Aelyn. A dire vrai, il ne savait pas s'il devait éprouver de la fierté à ce sujet, ou bien de la honte. La vérité était qu'il avait payé Sikkink pour cela, après avoir découvert son identité. Il avait fait un marché avec un des séides de l'Ordre, pour sauver Aelyn. Ses sentiments personnels avaient pris le pas sur son serment de détruire leur ennemi, et au fond de son cœur il savait que cet écart pouvait le conduire sur une piste très dangereuse. Mais pour le bien-être de la guérisseuse, c'était un risque qu'il était prêt à prendre, sans peut-être en mesurer toutes les conséquences. Gallen reprit :

- Je voulais aussi vous poser une question très importante. Pourquoi avez-vous rejoint l'Ordre ?

L'intéressé mit un moment à répondre. Cette conversation prenait une tournure tout à fait différente de ce qu'il avait imaginé. Gallen le savait, mais il ne s'amusait pas de la situation. Il y avait quelque chose en lui qui le poussait à faire cela. Peut-être était-ce l'influence d'Aelyn, qui cherchait toujours à voir le bien chez les gens, et dont la mission consistait à protéger la vie de quiconque, ami comme ennemi… Peut-être aussi était-ce une forme de curiosité malsaine, un désir conflictuel d'en apprendre davantage sur cet ennemi honni. Sikking passa sa langue sur ses lèvres, et répondit maladroitement :

- Parce que je vous déteste. Pas vous, sire, mais ce que vous représentez. La noblesse, la force, le pouvoir. Vous ne savez pas ce que c'est que d'être un simple paysan dans ce royaume. Vous ne savez pas à quel point il est difficile de survivre quand la guerre menace constamment le peu que vous avez accumulé.

- Vous seriez surpris, Sikkink. Je n'ai pas toujours été champion du Rohan. J'ai aussi connu les hivers rigoureux, les mauvaises récoltes, et la peur des hommes des montagnes.

Nouvelle pause. Le sbire de l'Ordre baissa la tête malgré lui.

- Je l'ignorais, sire.

- Racontez-moi, alors. Racontez-moi pourquoi vous avez choisi de vous associer à eux.

Le Vice-Roi tenait à savoir, et quelque part Sikkink semblait désireux de parler. Le poids du secret, du mensonge et de la tromperie pouvait devenir insupportable. Il ignorait s'il aurait jamais l'occasion de se confier ainsi à nouveau, et il saisit cette chance qui lui était offerte.

- Je… Je voulais accomplir quelque chose. Je voulais mettre mes compétences au service d'une cause. Je voulais que nous puissions retrouver la paix, la gloire, et la grandeur. Ce royaume a tellement souffert, tellement… Je pensais qu'avec un roi comme Hogorwen, nous retrouverions notre prestige d'antan. Des frontières sûres, une armée forte, et la fierté qui nous manque aujourd'hui. Mais je ne suis pas un héros, sire. Je voulais aussi de l'or, du pouvoir, une position. Je voulais devenir quelqu'un. J'ai compris peut-être trop tard que mes rêves s'étaient écroulés, et que j'agissais davantage pour survivre, par crainte d'être tué par ceux qui se disaient mes amis, que pour changer les choses.

Gallen l'avait écouté attentivement, sans mot dire. Quand l'homme eût finit de parler, il hocha la tête pesamment, et souffla :

- Dix mille pièces d'or, c'est ce qui était convenu. J'ai fait préparer un cheval pour vous. Vous pouvez quitter le royaume dès aujourd'hui. On raconte que des Rohirrim ont trouvé refuge au Gondor. En Morthond, plus précisément. Ils auront probablement besoin de quelqu'un comme vous.

- Un espion, vous voulez dire ?

Le Vice-Roi sourit sans joie.

- Non, Sikkink. Un homme capable de prendre la bonne décision, même après avoir choisi le mauvais camp.




Gallen posa un regard fatigué sur la foule qui se rassemblait autour de lui. Aux premières lueurs du jour, son éored était entrée dans la cité en s'attendant à la trouver endormie, mais au contraire le peuple d'Edoras s'était massé en guettant le retour de son champion, de son protecteur, de son héros. Il n'y eut pas de vivats, il n'y eut pas de chants glorieux, mais le silence qui accompagna l'arrivée des soldats était peut-être plus impressionnant encore. Hommes, femmes et enfants s'étaient rassemblés sous une pluie battante pour attendre, et espérer. Un murmure glissa dans la foule lorsqu'ils aperçurent Aelyn en croupe, bandée sommairement. Gallen fut agréablement surpris de voir que le sentiment qui dominait était du soulagement.

Le Rohan était heureux de retrouver sa guérisseuse.

Dans l'épreuve, ce peuple fier et honorable était capable de mettre de côté ses différends, et de se rassembler pour les causes qui comptaient vraiment. Certains avaient peut-être eu du mal à accepter Aelyn, mais aujourd'hui qu'ils la voyaient ainsi, chevauchant dignement malgré ses blessures qu'elle ne parvenait pas à couvrir, ils la prenaient en pitié, et maudissaient intérieurement ceux qui avaient pu la blesser.

Plusieurs soldats firent barrage de leur corps pour protéger leurs suzerains de ce peuple innombrable, mais cela semblait être une précaution bien inutile. Tous ceux qui s'étaient réunis là s'écartèrent spontanément sur le passage du couple en route vers Méduseld, suivi par les preux cavaliers qui avaient chevauché à travers la nuit pour porter un coup décisif à l'Ordre de la Couronne de Fer. Learamn se trouvait au milieu de la cohorte. On lui avait prêté un cheval, qu'il partageait avec Iran. Il protégeait la jeune femme des éléments, du mieux qu'il le pouvait compte-tenu des circonstances. Elle tremblait de froid, et s'agitait dans son sommeil, ce qui était mauvais signe. En regardant le jeune officier qui semblait avoir lié son destin à celui de la guerrière orientale, Gallen n'aurait su dire quels sentiments l'habitaient. Il crut voir des larmes couler sur son visage, mais il aurait pu tout aussi bien avoir rêvé tout ceci.

Les jours avaient passé, et le calme était revenu dans la cité, à mesure que la nouvelle du retour d'Aelyn se répandait. On avait voulu célébrer, quelques airs de musique avaient été joués pour honorer la guérisseuse, et des présents avaient été déposés à son intention. Toutefois, elle n'avait reçu personne, et ne s'était pas montrée au public, à la fois pour convenance personnelle, et aussi parce que les gardes continuaient à enquêter pour savoir si d'autres traîtres ne se cachaient pas dans la capitale. Sikkink avait affirmé qu'il était le seul à être resté derrière, mais Gallen ne souhaitait prendre aucun risque. La vie, cependant, avait repris son cours naturel, et chacun avait retrouvé sa place. Le Vice-Roi devait accomplir son devoir sans faillir, car trop de choses dépendaient de lui. Cependant, il passait autant de temps qu'il lui était possible avec Aelyn et ses enfants, s'efforçant de tenir ce rôle qu'il lui semblait tout à coup avoir négligé trop longtemps. Il avait l'impression de revivre au contact de cette femme et de ces garçons exceptionnels. Malgré tout, malgré la noirceur du monde, ils avaient réussi à sourire, puis à rire. Les blessures ne se refermeraient jamais complètement, mais la guérisseuse apprendrait à vivre avec. Gallen le savait, il ressentait sa force.

Il avait aussi noté qu'elle avait reporté une grande partie de son affection sur la petite Lora, qu'elle semblait considérer comme sa propre fille. Celle-ci s'était efforcée de s'intégrer, mais les plaies paraissaient trop vives pour pouvoir être camouflées facilement, et malgré son courage elle était encore fragile, brindille balayée par les vents. Gallen aurait voulu faire quelque chose, mais il n'avait pas l'impression de pouvoir apaiser ce cœur en miettes. Seule la relation d'intense proximité qui existait entre la petite et Aelyn donnait le sentiment de pouvoir procurer un peu de réconfort à chacune d'entre elles, leur expérience partagée les aidant paradoxalement à aller de l'avant. Le Vice-Roi s'était d'ailleurs résolu à ne pas parler de ce qui avait pu se passer, et l'accord tacite avait été respecté par tous. Ils ne voulaient pas forcer Aelyn à se plonger dans d'atroces souvenirs tant qu'elle n'y serait pas préparée, et pour l'heure elle n'avait pas souhaité s'ouvrir à ce sujet, ce qu'il comprenait parfaitement.

Parfois le silence était le meilleur des baumes.




Un miracle.

Les pensées de Gallen et d'Aelyn s'étaient rejointes involontairement à cet instant. Un miracle. C'était tout ce qu'ils pouvaient espérer pour Iran, désormais. En la découvrant couverte de sang sur le champ de bataille, le vétéran avait immédiatement considéré qu'elle était condamnée, mais la guérisseuse avait voulu essayer. Elle avait voulu continuer à se battre, même quand tout espoir semblait perdu. Refusant d'abandonner, elle avait donné ses ordres avec le peu de forces qu'il lui restait, et même le Vice-Roi avait hoché la tête diligemment quand elle lui avait intimé de contacter sa tante Elwyn pour s'occuper de Iran. Il ignorait si cela changerait quelque chose, mais Aelyn était si déterminée qu'il était impossible de refuser.

- Je ferai en sorte qu'Elwyn soit contactée, et que tout soit mis à disposition pour elle.

Et tout avait été fait. On avait trouvé une chambre spacieuse pour la patiente, avec une pièce pour l'installer au calme, et une seconde pour que les guérisseurs puissent discuter, préparer leurs décoctions, ou bien se reposer. Gallen n'avait pas objecté quand elles avaient eu besoin de bras supplémentaires pour les aider, ou encore quand elles avaient demandé à ce qu'on transférât du matériel et des simples dans les appartements réservés à cette patiente inhabituelle.

D'abord à distance, puis de plus en plus personnellement, Aelyn surveillait de près les progrès de la guerrière, mais les nouvelles n'étaient pas bonnes. Gallen n'avait pas tous les détails médicaux, mais la conclusion était simple : cela faisait dix jours désormais, et le cas de l'Orientale n'évoluait pas. Aelyn et les guérisseurs qui se succédaient à son chevet avaient réussi à la stabiliser en appliquant tous les soins à leur disposition. Pour autant, elle ne se bougeait toujours pas, et restait plongée dans un coma de plus en plus inquiétant.

Gallen avait longtemps repoussé le moment fatidique, mais après dix longues journées, il s'était finalement résolu à aller voir Iran. Il lui devait bien cela, même si les circonstances de sa présence ici étaient pour le moins étranges. Une pensée fugace traversa l'esprit du Vice-Roi, qui se demanda tout à coup combien de guerriers du Rhûn perdraient la vie pour avoir protégé des gens qu'il aimait. Le souvenir de Rokh lui revint brusquement, et il se rendit compte qu'en cherchant à le venger, Iran avait suivi une trajectoire étrangement similaire à la sienne. Cette réalisation mit le champion mal à l'aise. Il préférait quand le monde était plus simple, partagé entre les bons et les méchants, les alliés et les ennemis.

- Eólida, rien à signaler ?

La guerrière qui montait la garde devant la porte de la chambre s'était redressée en voyant approcher son supérieur hiérarchique. Elle lissa instinctivement les plis de sa cape aux couleurs de la garde royale, et répondit :

- Tout est calme, sire. Dame Aelyn est à l'intérieur, mais le capitaine Learamn n'est pas là.

Cette précision toute personnelle fit tiquer le Vice-Roi, qui ne répondit pas. Le capitaine Learamn ne l'était plus depuis peu, et il aurait aimé qu'elle s'en souvînt. Mais il savait ce qu'elle lui devait, et il laissa passer cette maladresse. Elle s'habituerait à ce changement tôt ou tard.

Gallen entra, et découvrit Aelyn en pleine conversation avec Elwyn. Les deux femmes semblaient préoccupées, mais le Vice-Roi n'était pas là pour les déranger. Il leur fit signe de ne pas s'interrompre pour lui, et s'approcha discrètement de la pièce adjacente où avait été installée la guerrière. En la voyant, le champion du Rohan ne put s'empêcher de se demander pourquoi il n'était pas venu auparavant.

Elle était pâle et sa peau était glacée. Son front brillant de sueur trahissait sa volonté de se battre, et son organisme luttait de toute évidence pour survivre, même si son esprit s'était absenté pour échapper à la douleur. Elle s'agitait par moments, gémissant dans son sommeil comme si elle bataillait contre un ennemi invisible. Par intermittence, elle se mettait à marmonner des choses incompréhensibles dans sa langue natale, avant de retomber inerte sur le lit. Il lui fallait ensuite de longues secondes pour recommencer à respirer, et la première fois le Vice-Roi crut qu'elle venait de mourir sous ses yeux. Le spectacle de son corps inerte était effrayant, et Gallen se demanda si Learamn arrivait à affronter cette vision effroyable quand il venait ici – ce qu'il faisait quotidiennement, plusieurs fois par jour – ou si cela lui faisait plus de mal qu'autre chose. Un temps, le Vice-Roi avait songé à lui interdire l'accès à cette chambre, toujours pour le protéger, mais il avait finalement décidé de le laisser aller et venir à sa guise à Méduseld tant que l'état d'Iran n'aurait pas changé. Il avait fait son devoir en l'écartant de l'armée, ce n'était plus à lui de décider ce qui était bon pour son ancien soldat.

Il s'installa près de la guerrière, et se mit à parler à voix basse :

- Je ne sais pas si vous m'entendez, mais je veux que vous sachiez… Rokh a été vengé par ma main. Cela devait être fait, et vous avez joué un grand rôle dans ce succès. Partez en paix, désormais.

Il posa sa main sur celle de la guerrière, mais ne trouva rien d'autre à ajouter qu'une vague prière de son enfance. Il quitta la pièce comme il était venu, concentré sur ses pensées et sur la perspective de la mort de la guerrière. Un conflit ouvert avec le Rhûn le terrifiait, et cette femme était la clé. Pour autant, il savait qu'elle souffrait, et son esprit pragmatique de soldat lui commandait de penser à elle, et non à la politique. Après s'être éloigné de quelques pas dans le couloir, il eut la surprise de croiser Learamn. Décidément, le hasard lui jouait des tours. C'était la première fois qu'ils se retrouvaient face à face depuis le fameux jour, et un silence pesant s'installa entre eux alors qu'il se dévisageaient. Ce fut Gallen qui prit la parole en premier :

- Je viens de voir Iran. Elle va très mal, Learamn.

C'était un simple constat.

- Si j'avais été à sa place, j'aurais souhaité que quelqu'un abrège mes souffrances, ou qu'on me ramène chez moi pour que je puisse y mourir en paix. Mais j'ai bien peur qu'elle ne survive pas jusqu'au terme d'un tel voyage.

Soupir.

- Je crois que vu les circonstances, vous seul pouvez prendre la décision qui s'impose.

Sur ces mots, le Vice-Roi s'éloigna, laissant Learamn seul avec ses pensées. Il savait qu'il lui mettait sur les épaules un terrible fardeau, mais en s'associant avec elle, l'ancien capitaine avait choisi de l'accompagner jusqu'au bout, peu importe la fin.

Peu importe la fin…




Les pensées confuses, l'ancien maréchal déambulait à travers les couloirs de Méduseld, faisant de longs détours avant d'arriver à sa destination, cherchant au fond de lui-même de bonnes raisons de ne pas se rendre là où son devoir lui commandait d'aller. Il avait repoussé l'échéance tant qu'il l'avait pu, se voilant la face, se cachant derrière le travail, les missions, les tâches les plus insignifiantes. Mais toujours la même pensée obsédante revenait le saisir, et il s'endormait chaque soir avec le sentiment d'avoir failli.

Ce jour-là pourtant, plus résolu que d'ordinaire, il avait trouvé la force de déposer les armes et de se livrer. Ses atours de Vice-Roi étaient restés posés dans ses appartements, et il s'était vêtu d'une tunique simple, serrée à la taille par une ceinture de cuir où pendait l'éternelle Kaya, une lame dont il ne se séparait jamais. Ses pas l'amenèrent finalement devant une lourde porte de bois, et il eut la satisfaction de croiser Eólida qui montait la garde fièrement. Elle avait pris place sur un petit tabouret pour soulager ses jambes fatiguées, mais elle se leva bien vite en voyant arriver son suzerain. Gallen la salua poliment en lui posant une main sur l'épaule, puis pénétra à l'intérieur.

Aelyn était là.

Affairée comme souvent, elle se tourna vers lui pour l'accueillir, à la fois surprise et heureuse de le trouver là. Gallen l'embrassa tendrement, avant de la prendre par les épaules.

- Aelyn, je suis heureux de te voir.

Il lui parlait comme s'ils se retrouvaient après une longue absence, alors qu'ils s'étaient quittés le matin même quand il s'était extirpé des draps chauds où ils avaient passé la nuit. De toute évidence l'attitude du guerrier trahissait quelque chose. Son sourire était sincère, cependant, même si une pointe d'angoisse apparaissait au fond de ses yeux.

- Avec tout ce qui s'est passé récemment, commença-t-il, j'ai le sentiment d'avoir négligé mes devoirs envers toi, et de n'avoir pas su te protéger. Vous protéger.

Il passa une main sur ce ventre arrondi, promesse de bonheurs à venir.

- Aujourd'hui je veux me racheter, et faire ce qui est juste. Je pars sur-le-champ, non pas en qualité de Vice-Roi, mais en tant que Gallen Mortensen, fils de Lars. Je m'en vais trouver ton père, Aelyn…

Il marqua une pause, incapable de finir sa phrase.

- Notre enfant, qui portera la force et la noblesse de sa mère, ne saurait être illégitime. Et toi-même, qui incarne tout ce que le Rohan a de plus précieux, ne saurait être déshonorée. Quand je reviendrai, Aelyn, fille de Windhelm, j'espère avoir la bénédiction de ton père et l'autorisation de prendre ta main et de l'unir à la mienne.

Tout en disant cela, il avait saisi délicatement les doigts meurtris de la guérisseuse, indifférent à ses blessures. Il l'acceptait comme elle était, malgré tout. Malgré la souffrance, malgré la peur. Il l'acceptait, et voulait la protéger. Et aujourd'hui, il comprenait qu'une femme seule dans un monde aussi dangereux était vulnérable, et qu'un enfant bâtard ne trouverait jamais à s'accomplir. Cependant, il savait aussi quel fardeau accompagnait son offre. Le fardeau du commandement, d'une vie passée à guider les autres. Il avait foi en Aelyn, cependant. Il croyait dans son courage, et dans sa capacité à amener le Rohan vers des jours meilleurs.

Pourtant, il lui restait à confirmer une seule chose. La seule qui l'effrayait, et qui l'avait retenue d'agir plus rapidement. Dans un souffle, il ajouta :

- Seulement si tu le désires…

Le peuple d’Edoras n’avait de yeux que pour ses héros. Les regards admiratifs étaient tous tournés en direction de leur Vice-Roi et de sa belle. Lui chevauchant majestueux sur son destrier, l’air autoritaire et  dur et et l’armure reluisante; elle  se tenant droite, vaillante et fière malgré les souffrances et les peines.  De clameurs il n’y eut point, pas plus que de chants glorieux mais le soulagement de la foule était perceptible, la fierté qu’il tirait d’être sous la direction d’un personnage aussi charismatique que légendaire qui n’avait pas hésité à arracher Dame Aelyn des griffes de l’ennemi inconnu. Quelques “Vive Mortensen! Vive le Vice-Roi!” se firent entendre.  En retrait se tenait Learamn, presque incognito au milieu de la troupe. Il partageait la selle de Keyvan avec Iran, toujours inconsciente et dans un état critique. Des premiers soins lui avaient été prodigués dans les ruines cendrées du village où ils avaient affrontés les sbires de l’Ordre de la Couronne de Fer mais elle était toujours aussi faible et il fallait au plus vite la mener vers les infirmeries. Durant le trajet, Learamn avait constamment surveillé son état et lui avait glissé des mots pour lui donner du courage, sûrement sans qu’elle rien en entendre. Cette nuit là, le jeune Rohir avait perdu, beaucoup perdu. Ouragan était tombé pour ne plus se relever, il avait perdu son grade, ce qui avait été sa raison d’être depuis de longues années. Et voilà qu’il risquait aussi de perdre Iran. Cette étrangère en qui il avait placé une confiance aveugle, reconsidérant par la même occasion celle qu’il avait en Mortensen. Cette guerrière dont les capacités martiales surpassaient celles de la grande majorité des Gardes Royaux. Cette personne qu’il avait sauvé et qui l’avait sauvé à plusieurs reprises. Cette amie à qui il avait dit des choses que peu avait pu entendre auparavant. Cette femme qui réveillait en lui des sentiments étranges et contradictoires qu’il n’arrivait pas à pointer. Et malgré toutes les souffrances qu’il avait enduré, seule la survie de la Rhûnienne comptait pour lui. Face à l’admiration témoignée par le peuple pour Mortensen et l’indifférence générale à son égard, il aurait pu se dresser et crier que si Dame Aelyn était encore vivante c’était grâce à ses actions; qu’il avait été le premier à se soucier de son sort et à remonter la piste jusqu'à l’Ordre. Des actions qui auraient dû lui valoir tous les honneurs mais qui ne lui avaient apporté que le déshonneur d’une dégradation. Petit, il avait toujours rêvé d’être célébré par son peuple pour les actes héroïques qu’il mènerait, il avait toujours quelque part couru après cette reconnaissance. Cette dernière il avait d’ailleurs pu la connaître à plusieurs reprises durant sa carrière  fulgurante mais ce matin ce n’étaient que la peur et l’amertume qui accablaient le désormais ex- Capitaine de la Garde Royale. Au moins aurait-il pu éviter l’humiliation si l’éored était arrivé trop tard pour le sauver d’une mort certaine aux mains des pies, une mort peut-être certaine mais avec l’épée en main et le courage au coeur.

Alors que la compagnie arrivaient aux abords de Meduseld, un groupe d’infirmières se précipitèrent à leur rencontre pour prendre soin des blessés. Learamn les héla et s’empressa de leur confier Iran, un air inquiet s’afficha sur le visage de l’une d’elles quand elle vit la pâleur de l’Orientale mais elles ne dirent rien et se contentèrent de la placer sur une civière et de l’amener d’urgence aux maisons de guérisons.  Iran disparut de son champ de vision, il n’y avait rien de plus qu’il puisse faire;  sa vie était désormais entre les mains des Valars. Plus loin, le Vice-Roi disparaissait déjà dans les travers du palais sans un regard ou une parole pour son ancien capitaine.

Et maintenant? Maintenant, qu’était-il supposé faire?


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Learamn avançait à grande peine; les multitudes de blessures plus ou moins profondes qu’il avait subi durant l’affrontement entravaient ces mouvements, sans compter son pied dont la douleur avait été ravivée. Le jeune homme avait refusé toute aide proposée par les guérisseurs d’Edoras, insistant pour que tous les efforts possibles soient employés à la rémission d’Iran. C’est donc lentement et gauchement , mais sans ses béquilles qu’il avait décidé de laisser au placard, qu’il progressait dans les couloirs des quartiers de la Garde.
La salle commune était vide, chose plutôt inhabituelle en milieu de journée, d’ordinaire les hommes n’étant pas de service se regroupait ici pour se reposer, discuter ou simplement se détendre.Mais aujourd’hui, Wald l’avait faite évacué avant l’arrivée de Learamn.

 Wald n’était pas un homme d’affect et c’était ce qui faisait sa force comme officier à la loyauté exemplaire. Pragmatique, voire froid selon certains et sévère, le vétéran était aussi un homme juste et droit. Il s’acquitterait de la dure tâche que le Vice-Roi lui avait confié sans sourciller mais il était d’inutile d’humilier plus que nécessaire l’homme qui venait à sa rencontre et d’en tirer un plaisir malsain. Il ferait ce qui devait être fait, comme il l’avait toujours fait. Il ne laissa transparaître aucune émotion lorsque Learamn, son ancien supérieur hiérarchique, entra dans la salle où il était encore hier le commandant; il ne laissa rien transparaître non plus lorsque leur regards se croisèrent et qu’il put lire toute la rancoeur, la tristesse et l’incompréhension du jeune homme. Dans son for intérieur, il avait sûrement un peu de peine pour ce gamin certes talentueux mais bien trop jeune pour supporter le poids des charges qu’on lui avaient fait porter. Mais il n’eut ni mots de réconfort ni tentative d’apaiser son esprit tourmenté, là n’était pas son rôle.

“Learamn fils d’Eolkar du Rohan. Sur ordre direct de Sa Majesté le Vice-Roi Mortensen vous avez été démis de vos fonction de Capitaine de la Garde Royale et banni de l’Eoherë. Vos effets s’il vous plaît.”

Sans un mot, mais avec la mort dans l’âme, Learamn ôta son plastron qu’il laissa tomber sur la table en bois dans un bruit métallique. Il déposa également sa lame, son ceinturon, sa dague et tous les autres effets qui pouvait rappeler de près ou de loin son appartenance non seulement à la Garde Royale mais aussi à l’armée du Rohan. Wald inspecta les divers objets en fronçant les sourcils.

“La Cape?
- Au milieu du Riddermark comme linceul d’Ouragan.”

L’officier hocha de la tête mais ne répondit rien; il ne connaissait que trop bien le lien qui unissait un cavalier du Rohan à son cheval et la peine immense que la perte de ce dernier pouvait représenter. D’un ton amer et légèrement provocateur Learamn demanda

“Alors Wald, impatient d’être nommé nouveau Capitaine de la Garde?
-La décision na pas été prise et elle n’est pas de mon ressort Learamn.”

Il faisait effectivement figure de favori à la succession de Learamn et selon les rumeurs la décision de sa nomination ne faisait plus de doute. Mais Wald était un homme de nature prudente, préférant se concentrer sur sa mission actuelle pour éviter toute désillusion comme quelques années auparavant où déjà on le voyait succéder à à Emekral suite à son exécution après la défaite de Hogorwen. Mais pour des raisons politiques le vieux Vadenon lui avait été préféré avant que, quelques temps plus tard, Learamn ne soit propulsé à la tête de la Garde sur décision de Mortensen; une promotion éclair qui avait soulevé beaucoup de questions et de doutes. Doutes sans aucun doute confirmés à présent.
Prudence mais aussi sang-froid. Il ne servait à rien de répondre  à la provocation de Learamn; la frustration de ce dernier était naturelle et il était inutile de polémiquer là-dessus.

“Learamn. Vous avez été un valeureux Capitaine.”

Il n’avait jamais considéré le jeune homme comme un “grand” ni même  un “bon” Capitaine de la Garde mais il avait toujours reconnu, voire admiré, son courage et son abnégation. Wald hésite un moment à poser une main amicale sur l’épaule de son interlocuteur mais il se ravisa, craignant que cela soit inapproprié. Il se demanda quels autres mots pouvaient ils lui dire mais rien ne lui vint à l’esprit. Le vétéran n’était pas doué pour ce genre de chose.

Learamn marmonna un merci avant de faire volte-face et de sortir de la salle. Pas un mot de plus ne fut prononcé mais une larme coula sur la peau du plus jeune qui était entré en armure pour sortir en simple chemise de lin.



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La situation n’évoluait pas, ou si peu. Malgré les soins prodigués et les efforts conjugués des meilleurs guérisseurs d’Edoras, Iran était toujours alitée, inconsciente, entre la vie et la mort. Il n’y avait aucune certitude, elle pouvait très bien rendre l’âme dans la journée ou se réveiller et entamer une longue guérison.
Chaque jour, Learamn se rendait à son chevet pour constater l’absence d’amélioration. Il s’asseyait sur un tabouret en bois et rester auprès d’elle à guetter le moindre mouvement qu’elle pouvait faire, lui parler en espérant qu’elle puisse l’entendre ou tout simplement la regarder en silence.  Cela pouvait durer des heures et les habitants du palais s’était désormais habitué à  croiser la silhouette du jeune homme en simples vêtements paysans dans les corridors de Meduseld. Franchir les portes du Château d’Or était forcément quelque chose de douloureux pour lui, ce palais qui était sa maison mais où il n’avait désormais plus le moindre statut. Le simple fait que l’on tolère sa présence ici était plutôt remarquable, on aurait théoriquement très bien pu lui refuser l’accès comme tout autre membre du peuple se présentant sans invitation officielle.  

Cela faisait plus de dix jours que l’Orientale était plongée dans cet état léthargique et que les guérisseurs d’Edoras, sous la houlette de Dame Aelyn, s’évertuait à éviter une autre mort ainsi qu’un incident diplomatique de premier ordre. La Reine Lyra avait déjà perdu un de ses envoyés en terre du Rohan en la personne de Rokh, sauvagement assassiné par l’Ordre. La nouvelle de la mort d’un autre de ses agents au sein de la capitale du Rohan ne ferait qu’attiser la colère de la souveraine du Rhûn. Et ce courroux s’accompagnerait inévitablement de sang.

Comme à son habitude, Learamn gravit les marches du palais et se dirigea vers l’infirmerie. Il y avait d’ailleur passé deux jours après son arrivée, sur insistance de Dame Aelyn qui tenait absolument à le consulter et soigner ses plaies. Comme à son habitude elle avait dait des miracles, et bien que son pied soit  toujours plutôt handicapant, Learamn était désormais capable de se mouvoir convenablement. Alors qu’il tourna dans un couloir, il eut la surprise de tomber nez-à-nez avec l’imposante silhouette du Vice-Roi. Les deux hommes ne s’était pas parlé ni même vu depuis cette nuit où l’aîné avait dégradé le plus jeune.  Mortensen brisa le silence pesant en le renseignant sur l’état de l’Orientale, un état que Learamn connaissait déjà et qui n’avait pas évolué depuis plusieurs jours. L’air sincèrement désolé, Gallen poursuivit

- Si j'avais été à sa place, j'aurais souhaité que quelqu'un abrège mes souffrances, ou qu'on me ramène chez moi pour que je puisse y mourir en paix. Mais j'ai bien peur qu'elle ne survive pas jusqu'au terme d'un tel voyage.

Il poussa un profond soupir.

- Je crois que vu les circonstances, vous seul pouvez prendre la décision qui s'impose.

Learamn ne prit même pas la peine de répondre et il se contenta d’acquiescer d’un signe de tête. Parler était trop douloureux par lui, par rapport à Iran mais aussi par rapport à l’homme qui se tenait face à lui. Celui qui venait de briser ce qui avait été sa vie en l’humiliant devant la troupe et qui pourtant n’hésiter pas à continuer à lui faire peser le poids de la responsabilité sur les épaules du jeune homme qui avait déjà rompu sous le fardeau. Là était sûrement une facette moins reluisante du personnage.

Eólida se leva d’un bond lorsqu’il arriva à sa hauteur. Il la salua avec un sourire qui se voulait rassurant, comme pour lui dire que tout irait bien alors lui même n’y croyait plus. Il poussa la porte et resta un moment sur le seuil, à scruter la silhouette d’Iran, comme s’il craignait de rentrer et de troubler un hypothétique paisible sommeil. Sommeil elle avait peut-être mais il était loin d’être paisible. Le teint toujours aussi albâtre elle était très agité, aux prises avec d’obscures forces la tirant encore un peu plus vers la mort. Pour elle, le combat ne s’était pas terminé avec l’arrivée des cors du Rohan, elle le poursuivait jusqu’à maintenant; elle continuait à se battre pour sa vie.  

Learamn s’approcha lentement et s’agenouilla à côté du lit. Il posa une main sur le front de la jeune femme, elle était brûlante. La fièvre était intense. Il prit finalement l’une de ses mains et inspira profondément comme s’il essayait de lui transmettre une part de son énergie vitale pour la soutenir dans ce combat. Pour ne pas la laisser seule face à l’ennemi; elle ne l’avait pas abandonné face à l’Ordre et avait inexplicablement tout risqué pour combattre à ses côtés. Learamn désirait plus que tout lui montrer que lui non plus ne la laisserait pas tomber mais il se sentait bien impuissant. Mais alors qu’il s’apprêtait à retirer sa main et reculer de quelques pas, Iran serra la sienne comme pour empêcher le jeune homme de se retirer. Avait-elle ressenti sa présence? Sinon pourquoi aurait-elle soudainement refermer sa main autour de la sienne? Pourtant, ni elle n’ouvrit les yeux ni ne prononça la moindre parole intelligible.
Le rohir se pencha alors et lui glissa à l’oreille.

“Sois forte Iran…”

Un objet attira alors son attention. Posé sur la table de chevet, se trouvait une petite boîte scintillantes dont les motifs ornementaux n’avait rien de locaux. De toute évidence il ne s’agissait pas du matériel des guérisseurs mais bien d’un des effets personnels de la guerrière rhûnienne. Learamn tendit le bras pour se saisir de l’écrin, qui ne pesait pas bien lourd, et l’ouvrit avec précaution. Instantanément une odeur puissante , envoûtante mais surtout familière vint chatouiller les narines du jeune homme. A l’intérieur se trouvait quelques grammes d’une poudre sombre aux éclats brillants; c’était cette substance qu’Iran avait utilisé pour faire sa “magie orientale” qui avait embrumé son esprit quelques jours plus tôt.
Le jeune homme parut hésiter quelques secondes puis il haussa les épaules. Il n’avait aucune compétence en guérison mais cette encens n’était pas foncièrement dangereux et ses effets apaisant étaient puissants; peut-être cela pourrait-il aider son amie. Il gratta une allumette d’un coup sec et plaça la flamme à proximité près de l’encens. Des volutes de fumée commencèrent alors à monter lentement, il s’empressa de les placer en dessous du nez d’Iran dans l’espoir de lui procurer un réconfort bienvenu au milieu de son combat acharné. Puis se rappelant de sa dernière expérience avec cette “magie”, il huma lui-même une partie des fumées. Les effets ne tardèrent pas à se faire ressentir et bien vite son esprit s’embruma et s’enfuyaient  tous ses tracas, son corps endolori fut envahi progressivement d’une sensation de bien-être.
Learamn s’allongea alors sur le tapis, se laissant joyeusement emporter par les mystères de la magie de l’Est Lointain.  


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“Capitaine! Mon Capitaine!”

Learamn fut réveillé par les coups porté à la porte. Encore sonné par les effets de la mystérieuse prendre, il prit quelques secondes à émerger de son état léthargique pour répondre à Eólida qui continuait à l’appeler vigoureusement.

“Oui, oui! Que se passe-t-il?
-Dame Aelyn vous demande mon Capitaine.”

Le jeune homme poussa un soupir. L’annonce ne tombait pas forcément à pic, son esprit était encore embrumé et il aurait bien aimé disposer d’un peu plus de temps pour se préparer convenablement pour aller voir la première Dame du Rohan. Outre les vapeurs qu’il avait respiré, Learamn n’était de toute évidence pas sous son meilleur jour. Vêtu très simplement et mal rasé, rien ne trahissait le fait que quelques semaines plus tôt il était encore l’un des hommes les plus importants de l’armée du Rohan.

“J’arrive.”

Il repéra un pichet d’eau un peu plus loin et s’empressa de se rincer le visage à la hâte pour reprendre un peu ses esprits. Il ne put effacer le rougissement de ses yeux ou l'engourdissement de ses membres mais au moins l’eau fraîche l’avait réellement ramené dans le monde des vivants.

Eólida l’attendait devant la porte, portant fièrement la cape verte de la Garde et sa lame que Learamn lui avait remis quelques mois plus tôt lors de la cérémonie d’intronisation des recrues.

“Suivez moi mon Capitaine.”

La jeune guerrière, première femme à n’avoir jamais intégré les rangs de la Garde Royale, continuait à nommer Learamn d’après son ancien grade. Etait-ce une marque de respect envers son ex-supérieur ? Une manière de refuser que son “mentor “ et protecteur ne faisait plus partie de la troupe? Cela avait été le capitaine Learamn qui l’avait repéré lors des entraînements chez le maître d’armes d’Edoras; tout de suite elle lui avait plu. Elle faisait preuve d’une fougue, d’un sens du devoir et d’un sacrifice et d’une ambition non cachée qui lui avait rappelé le comportement qu’il avait lui même à ses débuts. Malgré les réticences du haut-commandement, le jeune officier avait insisté pour intégrer la guerrière au sein de la Garde et il l’avait immédiatement pris sous son aile même si elle bénéficiait également de la bénédiction du Vice-Roi, soutien loin d’être négligeable dans les travées de Meduseld.

Depuis les événements récents, elle avait été assignée à la garde de Dame Aelyn et elle s’acquittait de sa tâche avec zèle. Mais sûrement craignait-elle qu’avec le départ de  Learamn, elle perdait son principal soutien et que son statut de femme puisse lui porter préjudice sous le nouveau capitanat. Ou encore que l’on remette son statut en cause suite à la disgrâce de celui qu’il l’avait intégré; d’autres l’accuseraient aussi qu’elle ne devait sa place qu’au prestige familial et au nom de son père, feu Capitaine Foldar.

Learamn suivit Eólida pendant plusieurs minutes jusqu’aux quartiers d’Aelyn. La jeune Garde lui indiqua la porte du doigt.

“Elle vous attend.”

Learamn la remercia mais avant qu’elle ne puisse repartir à son poste, il lui posa une main sur l’épaule et la fixa intensément.

“Eólida écoute moi. Cette cape que tu portes, tu ne la dois à personne. Ni à moi, ni au Vice-Roi, ni au prestige de ton père. Si tu l’as obtenu ce n’est que car tu le mérites. Ne doute pas car tu en es digne. Tu n’as rien à prouver à personne si ce n’est au Roi et au peuple. Je ne suis plus ton capitaine, je ne suis plus capitaine du tout d’ailleurs mais les valeurs que j’ai toujours défendu je sais que tu les as aussi en ton coeur. Les hommes viennent et repartent mais cela n’importe pas si la noblesse de notre royaume reste défendue.”

Visiblement touchée par ces mots, Eólida le remercia chaleureusement et rejoignit son post sans perdre une seconde.

Learamn poussa la porte des quartiers de la Première Dame qui l’accueillit avec un sourire d’une blancheur éclatante. Lors des événements récents, l’image idéalisé que Learamn avait du Vice-Roi Mortensen s’était sérieusement écornée  mais son estime pour la guérisseuse n’avait jamais été aussi haute. Rien que de la voir devant lui, souriante et vaillante après tout ce qu’elle avait enduré suite à son enlèvement avait quelque chose de surréaliste. Elle avait connu l’enfer, sûrement subi plus que tout autre personne impliqué dans cette affaire mais jamais elle ne s’était plaint. Au contraire, malgré son affaiblissement extrême elle avait personnellement prodiguer les premiers soins pour Iran sans même se préoccuper de son propre état. Une bravoure couplée à un don de soi absolu. Aelyn ferait une grande reine. Sans le moindre doute.

“Vous m’avez fait demandé Ma Dame?”

Pas encore complètement remis des effets de la magie orientale et le pied toujours douloureux, Learamn s’adossa au mur pour soulager la peine.

“Avant toute chose j’aimerai vous demander quelque chose et j’aurais besoin d’une réponse franche. L’état d’Iran n’est pas très encourageant nous le savons tous, mais pourrait-elle éventuellement tenir un voyage jusqu’en terre du Rhûn. Je crois qu’elle mérite désormais de rentrer chez elle.”

La guérison d’Aelyn se fit à une vitesse surprenante, grâce à ce qu’Elwyn appelait le "don des enfant à naître", un phénomène étrange qui hâtait la convalescence des femmes enceintes. Du moins, quand il était question de guérison physique. Pour ce qui était de l’esprit en revanche, les choses n’étaient pas aussi simples. Et c’était là que résidaient les marques les plus profondes. La paranoïa la guettait derrière chaque porte. A chaque garde lui adressant la parole, elle sentait glisser le long de son dos la main glacée de l’angoisse. A chaque bruit dans les couloirs, son cœur s’accélérait. Le cliquetis du métal ne manquait jamais de la faire se tendre comme un arc. Un éternuement et elle plaquait sa main contre son ventre là où l’immense hématome était devenu une tâche jaunâtre. Elle qui avait parcouru les grandes étendues du Riddermark sans peur, tremblait maintenant comme une pauvre souris à l’intérieur de l’antique demeure des rois du peuple des chevaux. Et ce malgré la présence rassurante d’Eólida, une cavalière de la Garde qui lui avait été assignée et qui avait reçu l’ordre de ne pas la quitter d’une semelle. Et puisque la jeune guerrière avait la confiance de Gallen et de Learamn, Aelyn l’accepta de bon cœur. Mais cela ne suffisait pas à apaiser son esprit.
Pas plus que les trous qui gangrénaient sa mémoire. Le temps passé entre les mains de l’Ordre lui apparaissait fragmenté et chacune de ses tentatives de recouvrer ses souvenirs s’étaient soldée par un échec cuisant, et avec lui maux de tête et violentes nausées. Elle savait que les traumatismes pouvaient avoir ce genre d’effets. Elle savait aussi qu’en tant que guérisseuse, elle aurait conseillé à un patient présentant les mêmes symptômes de ne pas forcer les choses et d’au contraire laisser le temps au temps... comme on conseillerait à un blessé de ne pas forcer sur une plaie encore fraiche. Mais ce vide l’effrayait bien plus que ce qu’il pouvait dissimuler. Elle se sentait comme une pauvre enfant, qui imaginait des montres dans les recoins sombres de sa chambre. Quels monstres se dissimulaient sous les voiles noirs de sa mémoire ? Elle se souvenait des conséquences et faisait des cauchemars flous qui ne lui laissaient au réveil que des émotions brutes sans images.

Pour fuir son esprit, Aelyn entreprit de passer autant de temps que possible auprès de ses fils qui peinaient désormais à la lâcher des yeux, de peur de la voir disparaitre à nouveau. Il y avait aussi Gallen, qui malgré ses nombreuses obligations, aménageait toujours plus de temps pour être auprès d’elle, plus qu’il n’en avait jamais passé. La jeune femme puisait dans tout cet amour la force de se reconstruire.
Et auprès d’elle se tenait aussi la petite Lora. La pauvre enfant hantée de cauchemars qui avait tout perdu, laissée complètement seule à la merci du monde. Et Aelyn le refusait. Elle avait pris l’enfant avec elle, et l’avait intégrée aux siens. La jeune fille traumatisée refusait de parler à quiconque à l’exception de la guérisseuse, se méfiait des autres et ne se laissait qu’à peine approcher. Ce caractère sauvage était sans doute la seule façon qu’elle avait trouvé pour se protéger des horreurs du monde.
Ainsi, la petite famille se retrouvait souvent, alors que le soleil se couchait sur le Château d’Or, blottis les uns contre les autres sur un banc, la tête d’Aelyn posée sur l’épaule de son compagnon, le bras de celui-ci l’entourant d’un geste protecteur pour poser sa main sur le ventre rond plein de vie. Eofyr prenait généralement place le dos collé contre les tibias de son beau-père et Eogast au pied de leur mère, épaule contre épaule à chuchoter entre eux jusqu’à s’assoupir à demi. Et Lora, recroquevillée contre sa protectrice, le front contre son sein, se laissait bercer par quelques caresses dans les cheveux. Un moment paisible figé dans le temps, sous la garde discrète de leurs protecteurs, bien plus nombreux à présent que la menace de l’Ordre était connue mais pas entièrement éradiquée.
Malgré leur réticence première à accepter cette étrange grande sœur venue de nulle part, les jumeaux avaient intégré la nouvelle venue à leur étrange famille relativement vite. Habitués à n’être que tous les deux, Eofyr et Eogast avaient néanmoins fait tout leur possible pour déridée cette jeune fille au regard sombre et à la voix silencieuse. Et cela malgré quelques maladresses qui les faisaient revenir honteux chercher du réconfort auprès de leur mère, d’Alienor ou de Sealig.

Quand elle fut suffisamment en état pour se déplacer seule, Aelyn décida de s’occuper personnellement d’Iran et de Learamn. Elle n’avait pas cessé de s’inquiéter de leur sort, de demander des rapports sur l’état de l’orientale aux guérisseurs et de suivre chaque changement – ou plutôt non-changement – avec beaucoup de zèle. A présent elle se jetait à corps perdu dans cette bataille contre la mort. Ainsi que dans une autre bataille, tout aussi éprouvante : celle d’imposer à l’ancien capitaine des soins dont il avait cruellement besoin. Ce fut une bataille de volonté où elle dû lui prouver avec force d’arguments que prendre soin de lui ne priverait pas Iran des siens. Au final, elle s’occupa personnellement du jeune homme et y mit toute sa science.
Pour Iran, les nouvelles furent moins convainquantes. Sitôt arrivée, Elwyn, avec l’aide de deux apprentis, avait opéré la jeune femme, mis fin à l’hémorragie et réduit les risques infectieux. Gallen leur avait fourni tout ce dont ils auraient pu avoir besoin, en quantité et en qualité. Malgré cela, Iran ne se réveillait pas. Elle se consumait de fièvre sans qu’aucun remède ne puisse y faire quoique ce soit ni qu’aucune raison à son état ne puisse être trouvée. D’un point de vue médical il n’y avait aucune raison qu’elle ne se réveille pas. Elle était comme figée dans le temps, dans un état intermédiaire qui n’empirait ni ne s’améliorait. Ses plaies s’étaient refermée mais ne semblaient pas se cicatriser totalement. Aelyn se demandait parfois, assise à son chevet, si la jeune femme n’avait tout simplement pas renoncé à se battre, et d’autre fois si elle ne s’acharnait pas à vivre en vain malgré un combat perdu d’avance…
Learamn était toujours présent, deux à trois fois par jour, pendant de nombreuses heures, à veiller. Il fallait le chasser de la pièce pour le forcer à aller manger ou se reposer. Il partageait avec Aelyn le refus d’abandonner et cette culpabilité d’être à l’origine de ce gâchis. C’était une chose horrible que d’avoir du sang sur les mains, particulièrement celui d’une personne que l’on apprécie et respecte.

Puis un jour que Learamn était absent, Gallen fit enfin son apparition dans les appartements spécialement mis à disposition pour Iran et ses guérisseurs. C’était la première fois qu’il venait et il portait sur le visage une expression indescriptible qui remua les tripes de la guérisseuse. Elle lui adressa un signe discret alors qu’il se rendait au chevet de sa patiente, puis se retourna vers Elwyn.
Sa tante allait bientôt devoir retourner à ses propres patients et l’état stagnant d’Iran rendait sa présence facultative. Il n’y avait rien de plus à faire à présent qu’espérer. Ils avaient fait venir les meilleurs guérisseurs d’Edoras et des alentours pour prendre tour à tour leur place auprès d’Iran. Ils y avaient épuisés leur science. Même les rudiments de médecine elfique qu’Aelyn avait rapportés de son séjour à Limeclaire ou reçus de son amie Farma n’avaient rien donné. Le point n’était guère glorieux à faire.

Aelyn observa sa tante. Elle avait beaucoup maigri depuis cette fameuse nuit à Edoras. Même son caractère jovial en avait souffert. Pourtant, elle avait accepté de revenir dans la capitale après la chute d’ Hogorwen, dans sa petite maison saccagée pour reconstruire et reprendre sa vie, pour redonner un peu de couleur au monde, comme elle aimait le dire. Et pourtant, son époux et elle avait perdu beaucoup d’amis et de souvenirs cette nuit-là.  

« Il n’y a donc plus rien à faire selon toi ? »
- Je crains que non, cela ne dépend plus que d’elle à présent. Peut-être est-ce une particularité de son peuple qui réclame des soins particuliers, je n’en sais rien…

Aelyn soupira, les épaules basses. Elwyn secoua tristement la tête et posa sa main sur le ventre de la jeune femme.

- J’aimerais que tu te reposes un peu plus, mon enfant. Tu gardes en ton sein un trésor encore bien fragile.
« Je me repose ! Il y a tellement de personnes qui y veillent que je ne pourrais l’oublier ! »
- C’est bien, c’est bien…

Et les deux femmes restèrent ainsi immobiles un moment. Puis Elwyn prit congés, embrassa sa nièce, annonça qu’elle allait dire au revoir aux enfants et retourner auprès de son époux. Aelyn la remercia mille fois.

Peu de temps après ça, Gallen ressortit de la chambre d’Iran. Son visage, à présent, était totalement fermé. Et Aelyn comprit ce qu’il était venu faire ici. Il était venu faire ses adieux. Un doute affreux prit soudain la jeune femme qui passa la tête par la porte de la chambre. Iran était toujours là, la respiration sifflante dans son coma agité. La guérisseuse resta un moment à l’observer et s’en voulu immédiatement d’avoir pensé que Gallen aurait pris sur lui de mettre fin aux souffrances d’Iran sans même la consulter. Elle poussa de nouveau un long soupire et retourna dans la pièce principale.
Elle se retrouva alors nez à nez avec Learamn. Et celui-ci portait un air inhabituel qui indiqua à Aelyn qu’il avait sans nul doute croisé Gallen, et quoi qu’ils s’étaient dit, cela n’avait pas plu à l’ancien capitaine. Elle s’effaça pour laisser le jeune homme prendre place auprès de son amie.
Et quand elle revint une heure plus tard, Aelyn le trouva allongé au pied de la couchette d’Iran. Une odeur entêtante flottait dans la pièce. Elle s’inquiéta immédiatement et se précipita à ses côtés mais elle ne le trouva que dans une simple torpeur médicamenteuse. Elle alla ouvrir la fenêtre pour aérer l’espace et enquêta sur la provenance de l’étrange fumée. Cela venait des affaires personnelles d’Iran. Aelyn hésita. Elle ne connaissait pas cette substance et elle pouvait avoir de graves conséquences pour l’état de la jeune femme. D’un autre côté, Learamn – car ce ne pouvait être que lui – l’avait utilisé, très certainement suivant des instructions qu’Iran lui avait auparavant confiées. La guérisseuse décida finalement de refermer la boite et d’apporter une couverture pour le jeune homme. Puis elle sortit de la pièce. Un apprenti guérisseur allait bientôt venir prendre la relève et elle se sentait fatiguée. Elle voulait voir les enfants.

« Eólida, j’aimerais retourner me reposer dans mes quartiers à présent. »

La guerrière se mit aussitôt à ses côtés et l’escorta jusqu’à sa destination. Avant de passer la porte, elle donna ses dernières instructions.

« Pourriez-vous allez chercher le Capi… Learamn, d’ici deux heures ? Je dois m’entretenir avec lui… Merci. »

Eólida fut vite rejointe devant la porte par Sealig, le jeune soldat chargé de la protection des enfants. Malgré la présence maintenant régulière d’Alienor, le pauvre était encore sujet à des crises de rougissement spontanées en présence de jolies femmes.


Quand Learamn fut introduit dans les appartements de la compagne du vice-roi, il y avait grand monde. Aelyn était installée devant la fenêtre et faisait la lecture aux enfants assis en arc de cercle autour d’elle. Sealig se tenait debout près de la porte et discutait à voix feutrée avec Alienor assise non loin. Avec eux il y avait également une autre jeune femme aux atours plus nobles, en pleine broderie. Un bébé aux boucles blond pâle était maintenu contre sa poitrine par un châle savamment noué. Learamn reconnu l’une des dames de compagnie de la Cour, celle qui portait le nom de Merecandel. Et tout ce monde se retourna vers lui à son entrée.
Aelyn releva la tête de l’épais volume posé sur ses genoux avec l’air gêné de celle qui n’avait pas vu filer l’heure et lui adressa un sourire avenant, avant de congédier son entourage de quelques mots et d’un signe de la main. Aussitôt la dame de compagnie s’inclina devant Aelyn, les enfants, Learamn puis rassembla son ouvrage et sortit sans un mot. Alienor regroupa la petite troupe de têtes blondes et fit passer la porte à tout ce beau monde en file indienne, Sealig pour ouvrir la marche. Le soldat semblait hésiter sur l’attitude à avoir auprès d’un homme qui, il n’y avait pas si longtemps, avait été l’une des personnes les plus hautes gradées qu’il avait eu à côtoyer, le Vice-roi mit à part, et qui maintenant devait être traité comme un simple civil. Après une demi-seconde d’hésitation, il opta pour un simple salut militaire.

“Vous m’avez fait demandé Ma Dame?”

Aelyn acquiesça et, voyant qu’il n’avait pas l’intention de s’assoir, lui indiqua un siège d’un geste élégant. Elle se dirigea vers la cheminée où brûlait un petit feu au dessus d’une encore plus petite marmite. Elle en tira un breuvage sombre et fumant qu’elle tendit au jeune homme.

« Buvez ! Je ne connais pas bien les effets de votre automédication orientale mais ceci devrait éclaircir votre esprit. »

Il n’y avait aucun jugement dans sa voix, juste la prévenance d’une guérisseuse de métier qui connaissait son affaire. La boisson était un peu amère mais pas désagréable à boire, avec un petit arrière-goût de miel et de réglisse. Et tout à fait inoffensive puisque la jeune femme s’en autorisa une coupe pour elle-même avant de s’assoir à son tour.

L’ancien capitaine avait mauvaise mine. Ce sauvetage lui avait beaucoup coûté, beaucoup plus qu’il n’aurait pu le prévoir. Ils n’avaient pas eu l’occasion de discuter sérieusement depuis leur retour à Edoras, entre les propres blessures de la guérisseuse, les soins intensifs d’Iran et l’humeur maussade du jeune homme. Aelyn avait grandi et vécu auprès de cavaliers et autres militaires, ce qui la rendait parfaitement apte à comprendre l’ampleur de la disgrâce qui s’était abattue sur le pauvre Learamn. C’était un poids énorme. Et, malgré les raisons sans doute évidentes qui avaient poussé Gallen à prendre cette décision, elle ne pouvait s’empêcher de lui en vouloir un peu d’avoir été si intraitable.

Ce fut Learamn qui rompit le silence.

“Avant toute chose j’aimerai vous demander quelque chose et j’aurais besoin d’une réponse franche. L’état d’Iran n’est pas très encourageant nous le savons tous, mais pourrait-elle éventuellement tenir un voyage jusqu’en terre du Rhûn. Je crois qu’elle mérite désormais de rentrer chez elle.”

Aelyn soupira. Elle aurait aimée dire qu’elle était surprise par sa question, mais en vérité, elle s’y attendait depuis la seconde où elle avait vu son regard quelques heures plus tôt, alors qu’il rentrait dans la chambre de son amie. Peut-être même avant cela…

« Je craignais et j’espérais que vous me poseriez la question. J’ai déjà une vague idée de ce que Gallen pense être juste de faire… » Elle soupira de nouveau, plus longuement « Quant à moi, je n’ai malheureusement pas de réponse à vous donner. J’ignore pourquoi son corps refuse de guérir comme j’ignore ce qui l’empêche de mourir. Dans son état je ne lui conseillerais pas de voyager car cela pourrait hâter sa fin, voilà ce que dit la guérisseuse… Dans mon cœur cependant, je partage votre avis. Mourir dans un pays étranger, loin des siens et des rites de son peuple est une chose bien trop triste pour une femme de sa valeur et de son courage. Je ne sais pas si elle pourra arriver au bout du voyage mais il faudrait le faire en hâte pour avoir la moindre chance. Quoiqu’il en soit, il n’y a rien de plus que nous puissions faire ici pour elle. Alors si tel est votre projet, aussi fou qu’il puisse paraitre, vous avez ma bénédiction… et qu’importe ce qu’en pensera le vice-roi. » Elle hésita un moment avant d’ajouter nerveusement « Mais… Malgré ça je… je me dois de vous prévenir, même si vous arrivez à destination, je crains que l’accueil que vous réservera la Reine Lyra ne soit pas… favorable, pour ne pas dire hostile. Cela pourrait mettre votre vie en péril. Je crains qu’un tel avertissement ne vous dissuadera pas pour autant, alors je vous en prie, soyez extrêmement prudent. »

Il y eut un silence après cela. Aelyn laissa le temps à Learamn de digérer ces informations et de formuler une réponse s’il le désirait. Quelque soit sa décision, il avait acquis son soutien plein et entier. Et justement, il était temps d’en venir aux faits.

« Vous m’avez sauvé la vie. La mienne, celle de mon bébé et celle de Lora. Si vous me demandez mon avis, et bien que ce ne soit pas ma place de juger des actions du vice-roi, on vous a traité bien injustement. Et si tout le monde peut sembler l’oublier, moi je n’oublierais pas ce que je vous dois. Et bien que vous auriez sans doute du mal à me croire, Gallen, en temps qu’homme, ne l’oublie pas non plus… Si vous le permettez, j’aimerais pouvoir vous appeler mon ami pour aussi longtemps que je vivrais car ces années je ne les dois qu’à vous et à Iran. »

Elle n’avait raconté à personne le geste désespéré qu’elle avait été sur le point de commettre juste avant l’arrivée de ses sauveurs. Ce geste terrible qui, sans cette providence, aurait porté Gallen aux secours d’un cadavre. Ce geste qui, contrairement à bons nombres des souvenirs de cette nuit-là, était gravé dans sa mémoire à jamais. D’un mouvement mécanique, elle porta sa main sur sa nuque, effleurant la ligne sur laquelle elle avait apposé la lame. Jamais elle ne pourrait parler de ce moment de faiblesse et de désespoir, qui ne portait plus ses atours de courage désormais sous ce jour nouveau. Trop de mauvais souvenirs…

Soudain elle se leva de son fauteuil et alla chercher quelque chose dans un placard de l’autre côté de la pièce. Une fois le meuble ouvert, elle sembla hésiter. Elle finit pourtant par y saisir un petit objet. Elle le tenait encore fermement au creux de sa main gauche alors qu’elle se dirigeait vers la sortie. Sa main droite avait beaucoup souffert de sa rencontre avec Sellig. Ses doigts étaient bandés et maintenus par de petites atèles, et il lui faudrait encore plusieurs mois avant de savoir si elle garderait assez de mobilité pour pratiquer la chirurgie. Cela plus encore que le reste la poignardait en plein cœur. Être guérisseuse c’était tout ce qu’elle avait toujours voulu être, tout ce qu’elle avait toujours été…

« Venez, je vous prie. » invita-t-elle Learamn d’un signe de tête en direction de la porte.

La jeune femme boitait encore, bien que sa large robe de grossesse dissimulait le plus gros de ses claudications. Le poids supplémentaire que représentait son ventre ne lui faisait d’ailleurs aucun bien mais la blessure ayant été moins grave qu’elle ne se l’était imaginée, elle s’estimait heureuse de pouvoir marcher.
Au duo se greffa aussitôt Eólida et ensemble la petite troupe sortit des quartiers d’habitation.

Aelyn les mena jusqu’aux écuries royales. De nombreuses bêtes que l’on n’avait pas amenées paître se reposaient dans leurs boxes. Quelques têtes se tendirent à leur arrivée, quémandant un vieux croûton ou un fruit. Aelyn jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et crut voir Learamn grimacer, certainement au souvenir de son fidèle compagnon équin tombé.
Elle fit une pause devant son propre cheval. Sa jument bai cerise fouit dans les plis de sa robe dans l’espoir d’y dénicher une pomme ou un gâteau au miel rassis dont elle raffolait.

« Désolée ma belle, il n’y a rien pour toi. Je sais qu’Eofyr est passé tout à l’heure avec tes friandises préférées, et je suis la seule ici à avoir une excuse pour manger plus que ma ration… » sourit Aelyn en flattant l’encolure offerte.

Déçu dans ses recherches, l’animal soupira bruyamment et retourna à son foin après avoir frotté son nez contre le cou de sa maîtresse. Aelyn se remit en marche, avant de s’arrêter devant un autre box. Comme précédemment, son occupant vint aussitôt à la rencontre des humains à sa porte. La jeune femme prit le temps de l’admirer. C’était un bel étalon de 9 ans, vif. Un destrier de pure race rohirrim. Les chevaux noirs étaient rares au Riddermark depuis la fin du Troisième Âge, quand les serviteurs orques du Seigneur du Pays Noir avaient emporté les bêtes qu’on leur avait refusées. Celui là avec sa robe charbon et ses crins blonds faisait particulièrement impression.
La guérisseuse frotta son front contre l’étoile blanche qui ornait la large tête de l’animal avant de se tourner vers Learamn

« Il se nomme Heolstor et il m’est très précieux. Ma mère a sélectionné ses parents pour qu’il soit digne de porter mon époux à la guerre. Il a survécu aux flèches, aux épées, aux lances et aux monstres pour me porter la nouvelle de la chute d’Hengest. Il a vu de terribles batailles et il connait les dangers qu’un rohirrim et sa monture doivent affronter. Je l’ai gardé à mes côtés mais… » elle se racla la gorge pour cacher son émotion « A présent il est temps qu’il retrouve un cavalier digne de lui. »

Sur ces mots, elle attrapa le licol qui pendait à côté et le déposa entre les mains de Learamn.

« Prenez grand soin de lui Learamn car je vous offre ma possession la plus précieuse qu’il me soit permis de vous offrir. »

Un cheval pour un cheval, un cheval pour une vie, à la manière des gens du Riddermark. Cela ne suffirait évidement pas à compenser la perte d’Ouragan, les rohirrim forgeaient des liens très forts avec leurs montures, mais au moins avait-elle l’impression de faire ce qui était juste. Elle avait grand peine à se séparer d’Heolstor, elle s’y était toujours refusée malgré les années difficiles et personne ne lui semblait assez digne de le posséder… jusqu’à maintenant. Hengest aurait approuvé ce choix, il n’y avait pas le moindre doute.

Elle laissa le temps à Learamn de bien comprendre et se faire à l’idée de ce cadeau aussi inattendu que sincère.

« Eólida, voudriez-vous bien mener Heolstor dehors et demander qu’un palefrenier le prépare ? J’aimerais qu’ils puissent faire connaissance dans de bonnes conditions. Merci. »

Aelyn attendit que sa gardienne ne soit plus à portée de voix, puis elle reprit, plus grave, en s’adressant au jeune homme.

« J’aurais aimé pouvoir faire à Iran un cadeau à la hauteur de sa bravoure, malheureusement je crains que mon présent pour elle ne soit d’une autre nature… Je vous ferai préparer le matériel médical nécessaire pour prendre soin d’elle durant votre voyage et un harnachement adapté pour la transporter en toute sécurité sur son propre cheval, mais si jamais elle venait à ne pas supporter le trajet… »

Elle ouvrit la main et dévoila à Learamn ce qu’elle tenait si fermement depuis qu’ils avaient quitté ses quartiers. Dans sa paume était logée une minuscule amphore brun rouge scellée à la cire. La guérisseuse avait préparé le liquide sirupeux qu’elle contenait à base de pavot, de datura, de digitale et de houx en espérant ne jamais avoir à l’utiliser. Sa tante l’avait baptisé Larme de Pitié, d’autres l’appelaient Dernier Baiser, et tous le réservaient à ceux qui se mourraient dans d’horribles souffrances sans que rien ne puisse plus être fait pour eux. Une simple goutte sur les lèvres et l’esprit du patient se détachait de toute douleur physique jusqu’à l’arrêt de son cœur. Une fin rapide et sans douleur que même une dague ne pouvait offrir. C’était là le seul cadeau qu’elle pouvait faire à l’orientale, une dernière porte de sortie si les choses ne se déroulaient pas comme prévu. Et pour ne pas infliger à Learamn la torture de devoir lever son épée contre son amie. La mort dans un minuscule flacon.

« Je prierai pour que vous n’ayez pas à l’utiliser mais mon esprit sera plus tranquille sachant que vous aurez un moyen humain d’agir si cela devenait impossible à porter pour vous deux… »

Une fois sa main libre, Aelyn saisit le poignet du jeune homme et plongea son regard dans le sien. Il y avait de la détermination et de la tristesse dans le regard de la guérisseuse.

« Learamn… Bonne chance et que les esprits du Riddermark vous accompagnent, vous guident et vous protègent… mon ami. »

Elle resta un instant ainsi puis brisa le contact, s’inclina avec autant d’élégance que lui permettait sa cheville blessée et s’en fut par la porte de l’écurie, où l’attendait sa garde du corps. Les deux femmes s’éloignèrent. Aelyn en ressentit un pincement au cœur. Elle avait pris l’habitude de la compagnie de l’ancien capitaine, tout ce temps qu’elle avait passé à son chevet. Ils avaient survécu la Nuit des Lances Noires et avaient tout deux été projetés dans des sphères qui ne leur étaient pas destinées. Ils avaient plus en commun qu’on ne pourrait le croire aux premiers abords. Et il y avait si peu de personnes en qui elle pouvait avoir confiance ici. Le départ de Learamn allait laisser un grand vide…


Le temps s’écoulait lentement. De nouvelles habitudes avaient pris la place des anciennes et un autre rythme s’imposait au sein de Meduseld. La traque des derniers membres de l’Ordre, peut-être infiltrés au sein même du Château, avait rendu l’atmosphère bien étrange. Aelyn, afin d’éviter de solliciter ses pauvres nerfs, préférait ne pas trop y penser.
Les enfants étaient auprès de leur précepteurs – elle avait même réussi à persuader Lora de les accompagner pour une fois – et elle était seule, assise à son petit bureau, plongée dans ses pensées. Elle s’inquiétait pour Gallen, il semblait soucieux et fatigué. Au début, elle avait songé que c’était de le voir plus souvent et plus longuement qui avait changé sa perception, mais elle arrivait de moins en moins à s’en persuader. Elle savait que ce qui lui était arrivé avait remué des souvenirs encore trop frais.

Un soir tard, alors que le soleil se couchait à l’horizon, elle était même sortit discrètement, allant jusqu’à faire jurer le secret à Eólida qui était devenue son ombre à présent. Elle s’était rendu jusqu’à l’esplanade déserte du Château, tournée vers la direction d’Aldburg. Elle avait invoqué dans son esprit la mémoire de Farma, son amie de jeunesse, ancienne épouse de Gallen.

« Ma chère chère amie… Je crains d’avoir enduré des maux qui t’auraient autrement été destinés. Les temps sont bien tristes encore sur le Riddermark. Gallen fait tellement d’efforts pour maintenir notre peuple à flot alors que le destin nous secoue d’un malheur à l’autre. Le Roi est loin et il y a tant de gens pour douter. J’ai l’impression que Gallen doute aussi parfois ou que les responsabilités le submergent… Je suis sûre que tu aurais su quoi lui dire. Tu savais toujours quoi dire. Moi je suis perdue. Je ne sais jamais comment me comporter, quoi dire ou à qui le dire. Je ne suis que moi, qu’une guérisseuse de campagne. Si tu savais, tous ces nobles me rendent folle. Je me sens tellement impuissante. Ou peut-être est-ce moi le problème ? Je suis devenue veuve si jeune, j’ai été seule si longtemps, à ne dépendre que de mes décisions et du bien-être de mes enfants… J’ai peut-être simplement oublié comment faire… Le peuple m’aime mais je ne sais que faire de tout cet amour, je ne sais que faire pour apaiser ne serait-ce qu’un peu leurs souffrances. Tant de souffrances et tant de malheur… J’ai peur. Je suis terrorisée. Tout le monde me parle de mon bonheur à venir, des choses qui s’amélioreront, de mon bébé et de l’amour. Mais je ne peux pas m’empêcher d’avoir peur. C’est irrationnel et je ne peux en parler à personne. Je ne veux pas inquiéter ma famille, les enfants ou Gallen, ils se sont déjà fait un si terrible sang d’encre pour moi. Et j’ai ce poids dans la poitrine si lourd qu’il m’empêche de respirer par moment… »

Et elle avait regardé le ciel longuement, regardé les étoiles s’allumer les unes après les autres. Puis elle était rentrée, toujours suivi par sa gardienne. Elle était retournée dans ses appartements, avait serré chacun des enfants dans ses bras, longuement. Puis elle était allé chercher Gallen, l’avait embrassé, enlacé et s’était couchée à ses côtés, lovée contre son cœur, enlacée par des bras chauds et protecteurs… et le poids dans sa poitrine s’était apaisé pour un temps.

A présent, assise à son bureau, dans sa petite bibliothèque privée, devant une lettre seulement à moitié terminée, elle repensait à ce moment. Eólida avait-elle pu saisir, de là où elle se trouvait, le sens de ses murmures dans le noir ? Allait-elle réellement garder le secret de ses mots ? Maintenant qu’elle y pensait, c’était là un étrange test de loyauté qu’avait inventé son subconscient. Learamn en disgrâce, elle n’avait plus tant d’alliés fidèles et fiables entre ces murs. Elle devait en trouver de nouveau, se lier de nouveau. Et cette pensée la fit rougir de honte. Voilà ce qu’elle était devenue ? Penser comme une intrigante pour se prémunir de la trahison, tester le terrain à chaque nouveau pas pour s’assurer de ne pas être engloutie. Il en allait à présent de sa survie et de celle de tous ses enfants. Peut-être même de celle de Gallen, voir du Riddermark. C’était effrayant…
Aelyn regarda lettre en cours de rédaction, l’attrapa d’une main, soupira et la jeta dans la corbeille avec les autres allume-feux. Elle avait besoin de trouver une occupation. De faire quelque chose de bien pour la collectivité, comme elle l’avait toujours fait. Mais il était hors de question à présent qu’elle aille et vienne du Château à toute heure pour se rendre au chevet de malades. Trop risqué ! paraissait-il. Elle avait donc décidé d’écrire à différentes familles nobles du Riddermark pour organiser une gestion de la crise humanitaire. La famine était à leurs portes et la criminalité en hausse perpétuelle. Il fallait une union de tous les hommes et femmes de pouvoir du pays pour remettre de l’ordre et peut-être aider les familles plus modestes… Mais les mots ne lui venaient pas. Elle ne savait pas comment parler à ces gens-là. Et au nom de quoi ou de qui ? Le peuple du Riddermark la respectait et l’aimait. Elle était comme eux, elle les connaissait et elle représentait la gentillesse, la bonté et servait de pendant bienveillant à la fermeté de Gallen. Pour les nobles en revanche, il restait une certaine amertume à son égard, basée sur des mois d’accusation d’arrivisme et de méfiance plus ou moins légitime. Ajouté à ça le mépris résiduel directement destiné au Vice-Roi… Elle ne savait pas sur quel pied danser avec eux !

Pour se changer les idées, elle commença à remettre de l’ordre autour d’elle. Rien de tel qu’un bon rangement pour faire taire un esprit agité. Et par les Méaras, qu’elle avait laissé les choses s’entasser depuis la fin de sa convalescence ! Iran et Lora avaient monopolisé la majorité de son temps et elle avait laissé de côté nombre des affaires courantes.

Quand Aelyn entendit la porte s’ouvrir, elle sursauta mais sitôt le visage de Gallen reconnu, celui de la jeune femme se para de son plus beau sourire. Rapidement suivi d’une moue perplexe devant la tenue de son amant. Elle ne l’avait pas vu porter une tenue si simple depuis bien longtemps. Elle constata également qu’il semblait étrangement nerveux et qu’un feu résolu brulait dans ses yeux.

« Gallen… ? »

Elle n’eut guère le temps d’en ajouter plus avant d’être interrompue d’un tendre baiser. Elle posa la main sur la joue de son compagnon et caressa sa barbe du pouce pour l’apaiser.

« Qu’y a-t-il, mon amour ? »

Gallen prit alors une inspiration et exprima enfin tout ce qu’il retenait. Aelyn l’encouragea en couvrant de son autre main celle qu’il avait posée sur son ventre et son enfant à naître. Sans comprendre vraiment pourquoi, elle se mit à se sentir nerveuse elle aussi. Jusqu’à ce que la réalisation de ce que Gallen était sur le point de lui demander la heurte de plein fouet. Son souffle se coupa dans sa poitrine. Un frémissement parcouru sa peau.

« Gallen… » souffla-t-elle encore avec le peu d’air resté dans ses poumons.

Sa gorge se serra et son cœur se mit à tambouriner. Sa main sur celle de Gallen fut prise d’imperceptibles tremblements.

- Seulement si tu le désires…

Et soudain le barrage rompit. Aelyn commença par sentir une larme puis deux couler le long de ses joues, et un rire, né au plus profond de sa poitrine, jaillir de sa bouche comme la cascade d’une source pure. Elle serrait convulsivement sa main blessée entre les doigts de Gallen.
Le pauvre homme la regardait osciller entre le rire et les larmes, déconcerté presque paniqué. Il ressemblait à un lapin surpris dans sa course, immobile, les yeux grands ouverts, incapable de savoir quelle devait être sa prochaine action, ni même quoi penser. Aelyn savait qu’elle devait le sortir bien vite de sa misère mais elle s’en trouvait incapable, à cours de mot. Au pire, elle pourrait mettre sa réaction sur le compte de sa grossesse. Les hommes étaient plus qu’heureux de se voir offrir ce genre d’explications rationnelles quand les réactions des femmes prenaient des directions inattendues.
Elle avait les jambes qui tremblaient. Son cœur était sur le point d'exploser. Elle avait peur, elle était heureuse, elle était perdue et pourtant précisément à sa place, elle était prise au piège et pourtant plus libre qu’elle ne l’avait jamais été. Tant d’émotions et de sentiments se mêlaient en une énorme boule de chaleur qui vint se loger dans son ventre et irradier jusqu’au moindre recoin de son être. Elle finit par enfouir son visage dans le creux du cou de Gallen, le temps de reprendre contenance.

Quand elle sortit son visage de sa cachette, ses yeux brillaient d’un éclat émeraude presque irréel. Elle embrassa la large main qui enserrait la sienne.

« Mon vice-roi est un homme bien naïf ou parfaitement aveugle s’il peut croire que je puisse lui refuser une telle proposition. » taquina-t-elle d’un ton léger qui apaisa l’atmosphère.

Puis son expression se fit plus sérieuse, mais elle rayonnait de bonheur et d’amour. Aelyn encadra le visage de Gallen entre ses mains et plongea son regard dans les orbes cobalts.

« Gallen Mortensen, fils de Lars et fils des plaines du Riddermark, je t’aime. Je t’ai aimé contre vents et marées, et je continuerais de t’aimer aussi longtemps qu’il me sera donné de vivre. Je ne me suis jamais permis d’espérer que tu me poses cette question, je ne l’aurais jamais exigée de toi… mais l’entendre de ta bouche aujourd’hui me rempli d’une telle joie… » elle dû s’interrompre un moment, submergée par l’émotion « Je le désire, bien sûr ! Je l’accepte. Je t’accepte. Et tu fais de moi la femme la plus heureuse sur cette terre. Pars puisqu’il le faut et reviens-moi vite avec la bénédiction que tu seras allé chercher. »

Elle porta leurs mains entrelacées contre son cœur et posa son front contre le sien, souhaitant savourer l’instant. Ils restèrent un moment ainsi jusqu’à ce qu’une pensée traverse l’esprit d’Aelyn. La jeune femme fut alors prise d’un fou-rire incontrôlable. Elle entoura son nouvellement fiancé de ses bras et posa sa tête contre son torse.

« Oh par Eorl, mon père va te tuer d’avoir tant tardé ! »

Elle profita un moment de voir du coin de l’œil le fier vice-roi du Riddermark blanchir à l’idée, avant de la rejoindre tant son rire et son bonheur était contagieux. Plus tard, il serait temps de s’angoisser des implications, de l’organisation, de l’officialisation, des retombées… mais le présent était un instant de joie.

Les paroles de Dame Aelyn touchèrent profondément Learamn, elle était consciente des risques inconsidérés que ce dernier avait pris pour se porter à la rescousse de celle qui l’avait remis sur pied. L’avenir du jeune homme ne se trouvait plus entre les murs de Meduseld mais il savait désormais qu’il pouvait compter sur une amitié précieuse en ce lieu. Mais peut-être plus important encore, la guérisseuse lui donna sa bénédiction pour le voyage qu’il comptait entreprendre afin de ramener Iran en ses terres. La guerrière du Rhûn était toujours aussi faible et les chances qu’elle survive à un tel périple étaient minces mais là était la juste chose à faire. Elle avait tant souffert à l’idée que Rokh soit mort loin de ses terres auprès d’un souverain étranger. Le jeune rohir espérait qu’il serait assez prompt pour qu’elle puisse contempler à nouveau le soleil se levait au-dessus de sa patrie natale. Plus rien ne le retenait ici et il devait bien cela à celle qui n’avait pas hésité à lui faire confiance alors que tous les autres lui avaient tourné le dos.
Le jeune homme suivit ensuite sa suzeraine jusque dans les écuries et le souvenir douloureux de la perte d’Ouragan pesa instantanément sur son coeur. Comme un symbole, celui qui l’avait accompagné durant toute sa carrière militaire dans l’armée du  Rohan était tombé la nuit même où cette carrière prenait fin.  Aelyn lui tendit alors les rênes d’un superbe cheval à la robe noire de jais. Devant l’hésitation de Learamn elle lui expliqua que ce destrier appartenait jadis à son époux, Hengest, tombé au combat. Le jeune homme connaissait la guérisseuse depuis longtemps mais il ignorait qu’elle était veuve d’un cavalier du Rohan. Chacun recelait donc son lot de douleurs et secrets, Aelyn ne faisant pas exception. Presque tous en ce lieu pleurait la perte d’un être cher une fois la nuit tombée.

“Je l’ignorais ma Dame, je suis désolé. Si tel est votre choix de me léguer ce superbe cheval alors je tâcherais de me montrer digne de Hengest en servant les causes les plus nobles et le bien commun.”

Aelyn savait la peine qui affligeait Learamn depuis la perte d’Ouragan et le geste qu’elle lui faisait aujourd’hui emplit le jeune homme de reconnaissance. Le cheval qui avait perdu son cavalier rencontrait le cavalier qui n’avait plus son cheval, le destin était peut-être ironique mais le symbole pas moins fort.  Il caressa le museau de Heolstor qui se mit à hennir, et murmura :

“Nous tâcherons ensemble d’en être digne Heolstor.”

Il se tourna ensuite vers sa bienfaitrice et la remercia chaleureusement. Puis en guise d’adieu, il se risqua instinctivement à un geste qu’il n’avait jamais fait à la jeune mère mais qu’il considérait désormais comme évident. Il se pencha en avant et fit une révérence, le salut de respect que l’on adressait aux membres de la famille royale.

“Merci Majesté.” fit-il finalement en se redressant.

Bien entendu, Learamn ignorait totalement que, quelques heures plus tard, le Vice-Roi lui demanderait sa main mais pour le jeune homme la noblesse royale qui habitait l’âme d’Aelyn n’avait pas besoin d’une bague pour être reconnue à sa juste valeur.
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Depuis sa dégradation et son éviction de la Garde, Learamn était revenu vivre chez ses parents dans son village natale aux alentours d’Edoras. Lorsqu’il ne se trouvait pas au chevet d’Iran à Meduseld, il s’occupait en épaulant son père dans ses travaux agricoles. Cela faisait bien longtemps qu’il avait troqué la faucille pour l’épée, et manier à nouveau cet outil qu’il ne maîtrisait plus très bien l’avait ramené bien des années en arrière.

Eolkar, le père de Learamn, était un homme à la carrure robuste. Il avait les cheveux gris coupés courts et une barbe grisonnante taillée de près. Son teint était buriné par le soleil et ses mains usés par des décennies de travail dans les champs. La relation qu’il entretenait avec son fils n’avait jamais été simple et parfois même conflictuelle. Il avait d’abord soutenu son fils lors de son entrée dans l’armée et il avait suivi avec fierté la progression de son cadet qui gravissait les échelons de la hiérarchie. Mais il regrettait amèrement le manque de contact qui s’était créé entre Learamn et sa famille. Le jeune homme avait accédé à la haute société du royaume, un niveau qu’aucun autre membre de sa ligné n’avait jamais atteint; et cette vie au milieu de la noblesse d’Edoras et de l’élite de l’armée avait certainement contribué à l’oubli dont Learamn avait fait preuve à l’égard de ses origines modestes.

Learamn, de son côté avait fait le choix de ne pas suivre le modèle familial paysan pour embrasser, avec un succès fulgurant, une carrière militaire. Pris dans la tourmente dans la guerre civile et sa désertion de l’armée de Hogorwen, il avait été forcé de couper les ponts avec sa famille pour les protéger de l’Usurpateur mais depuis, et alors même que la paix était revenue, il n’avait plus réellement rétabli les liens. L’ex maréchal et désormais Gallen Mortensen avait substitué Eolkar comme modèle et père spirituel aux yeux du jeune homme qui avait longtemps considéré son père biologique comme un homme sans courage ni ambition. Son paternel n’avait jamais aspiré à autre chose qu’à sa ferme et à sa famille, et il n’avait jamais rien espéré de plus pour ses enfants, c’était un homme simple pour qui le mot “aventure” renvoyait à l’inconnu et aux problèmes. Mais depuis cette fameuse nuit où tout avait changé, Learamn s’était remis en question. Celui qu’il croyait être son nouveau père l’avait désavoué et humilié devant la troupe, et démuni, le jeune homme n’avait eu d’autre choix que de retourner vers celui dont il portait le nom. Lorsqu’il était revenu, sans armure ni grade, Eolkar n’avait fait aucun commentaire mais son fils avait pu lire sa  déception dans ses yeux sombres. Mais dans ce regard, l’ex-Capitaine avait également aperçu autre chose: l’amour indéfectible d’un père envers son fils.  Ses parents lui avaient ouvert leur porte sans une once d’hésitation.

La mère de Learamn était toujours malade et alitée la plupart du temps mais son état s’était sensiblement amélioré ses dernières semaines. Le jeune homme était intervenu auprès de Dame Aelyn pour qu’elle envoie quelques uns des guérisseurs du palais s’occuper d’elle. Il n’était pas rare désormais de la voir se lever seule de sa couche pour marcher quelques minutes dans la maison ou même parfois dans les champs alentours.

Ce jour-là était le dernier avant son départ pour le Rhûn. Il avait informé son père de ses projets quelques jours plus tôt, et ce dernier bien qu’attristé par ce nouveau départ, ne chercha pas à le retenir. Il savait que son fils était différent des autres membres de la famille. L’esprit d’aventure, l’appel du devoir ou le goût du combat qui n’avaient jamais parlé à Eolkar où à ses autres enfants, caractérisait Learamn. Bien qu’il fût banni des rangs de l’armée, son fils était un soldat plus que tout autre chose et il était bien inutile de vouloir le garder auprès de lui à manier la fourche.

L’ancien officier avait déjà fait ses adieux à son frère et sa soeur dans leurs demeures respectives où il avait été pris d’assaut par son contingent de neveux et nièces. Les enfants, dans un remarquable travail collectif, avait réussi à faire tomber leur oncle avant de le chatouiller avec zèle. Ce moment privilégié que Learamn partagea alors avec sa famille lui rappela tout ce que la vie d’un guerrier réclamait comme sacrifice.

Quelques minutes avant son départ, Learamn poussa la porte de la chambre de ses parents où sa mère était allongée. Celle-ci, en voyant son fils entrer, lui adressa un sourire plein de chaleur maternelle.  Son état de fatigue extrême ne l’empêchait pas de manifester tout l’amour qu’elle portait pour son fils. Elle était physiquement faible mais son esprit était fort et clair. Learamn l'ignorait mais ces derniers jours son état s'était aggravé malgré les efforts des guérisseurs dêpchés par Dame Aelyn, elle était très souffrant mais elle n'en dit rien à son fils et ne laissait rien transaparaître à chaque fois que ce dernier venait la voir.

“Alors le moment est venu?” lui fit-elle, arborant toujours ce sourire aimant.

Learamn s’approcha et se pencha auprès de sa mère.

“Oui mère, je suis désolé de vous laisser ainsi mais il me reste une dernière mission à accomplir.
-Va mon fils, embrasse ton destin même si celui-ci te porte loin de nous.”

La gorge sèche, le jeune cavalier chercha les bons mots pendant quelques instants. Il n’était pas le plus doué lorsqu’il s’agissait d’exprimer ce qu’il ressentait à ses proches.

“Mère je sais que cela ne changera rien à ce qui est déjà fait. Mais je tenais à m’excuser. Pardon. Pardon pour tout, pardon pour vous avoir oublié père et vous alors que vous aviez besoin de tous vos enfants. Je comprends la colère de père, j’ai été ingrat et prétentieux. Je me suis perdu et…”

Il fut coupé par sa mère qui, comme Iran quelques semaines plus tôt, posa un doigt délicat sur ses lèvres pour le faire. Elle lui répondit par un sourire encore plus resplendissant qui arracha une larme à Learamn.

“Va mon fils. Va pour ce qui est juste. Ne laisse pas les regrets t’accabler.”

Il sentit une larme couler le long de sa joue, larme qui fut essuyée affectueusement par la main douce de sa mère.

“Je reviendrai maman, je reviendrai je te le promets. Je reviendrais plus fort je te le promets.
-Tu es déjà fort Learamn et je t’aime pour celui que tu es.
- Je t’aime maman.”

Le coeur serré et sur le point de fondre en sanglots dans les bras de sa mère, Learamn se redressa ensuite  et déposa tendrement un baiser sur son front pâle. Il se dirigea ensuite vers la porte et se retourna une dernière fois.

“Au revoir mère.”

Elle ne répondit rien jusqu’à ce que Learamn ne quitte la pièce. Puis ses yeux s’humidifièrent et elle murmura avec émotion .

“Adieu mon fils.”



Eolkar était posté à l’entrée de la maison où son fils le rejoignit. Il était temps pour ce dernier de dire au revoir à son paternel et de prendre la route. Les deux hommes se prirent dans les bras et  Eolkar dévisagea longuement Learamn sans un mot.

“Père. Je sais vous avoir déçu à de nombreuses reprises mais permettez moi de vous demander votre bénédiction pour ce périple.
-Learamn, les bénédictions n’ont jamais été mon fort. Mais  il y a une chose que tu dois savoir. Ce n’est ni l’armure, ni le grade qui font de toi l’homme que tu es mais c’est ce que tu détiens ici.”

Il posa sa main rugueuse sur le torse de son fils,  à l’emplacement du coeur.

“Capitaine ou pas cela n’a pas d’importance, poursuivit Eolkar, tu es Learamn du Rohan, un homme juste, droit et brave. Ce sont ces valeurs qui doivent te guider et non un titre aussi presitigieux soit-il. Ton entreprise est noble mon fils, puisse les Valars veiller sur toi et ton amie jusque dans les terres d’Orient.
-Merci père.
-Au revoir mon fils.”

Après une dernière franche accolade, Learamn enfourcha Heolstor et partit au galop en direction d’Edoras.

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“Du coup je dois t’appeler juste Jeune Pousse  maintenant ?
-Tu peux m’appeler  Learamn aussi, ça peut faire l’affaire.
-Non, je crois que je vais rester avec Jeune Pousse.”

Eopren avait finalement était rêlaché sous conditions quelques jours plus tôt, son rôle dans cette histoire avait été déterminant mais hormis Learamn et Iran personne n’était réellement au courant. Pour la troupe, Eopren avait fait un nouveau tour dans les cachots à cause des ces combines douteuses et trafics en tout genre.

“Le Rhûn ça fait un bout de chemin quand même, tu es certain de vouloir faire seul? Je veux dire tu pourrais encore avoir besoin de moi.”

Learamn esquissa un sourire et posa une main sur l’épaule de son ami de longue date.

“Non Eopren, je dois faire cela seul. Et puis contrairement à moi tu n’as pas été banni et cela m’étonnerait fort que ton supérieur te laisse vagabonder jusque dans l’Est lointain.
- Ah ce vieux croûton d’Eoral…
- “Sergent” Eoral.
- Oui, oui hein. Ah oui d'ailleurs j'ai quelque chose pour toi. Tu risques d'en avoir besoin là où tu vas.”

De sa sacoche, Eopren sortit une longue épée placée dans un fourreau brut.

"Elle n'a peut-être pas la même allure que l'épée d'officier de la Garde mais c'est une lame de grande qualité, tranchante et parfaitement équilibrée."

Learamn la sortit de son fourreau et la mania quelques secondes. Cette sensation de manipuler une arme lui avait terriblement manqué.

" En effet c'est une bonne lame. Je ne sais comment te remercier Eopren mais comment as-tu dégoté ça?
-Disons que le forgeron avait une dette impayée envers moi."

Les deux amis se dirigèrent vers l’entrée de la cité où Heolstor et Keyvan étaient harnachés, Eolida était également présente avec deux guérisseurs qui avaient amenés une Iran encore inconsciente. La Garde Royale salua Learamn avec le respect qui la caractérisait.

“Elle est faible mon Capitaine. Êtes-vous bien certain de ce que vous faîtes?  
-Il n’y a pas d’autre choix.”

Il monta en selle et on l’aida à y hisser également Iran qu’il fit asseoir juste devant lui, le jeune homme l’encadrant avec ses bras qui tenaient les rênes. Heolstor était un cheval puissant, taillé pour les charges et l’endurance,  qui pourrait supporter le poids de deux cavaliers quant à Keyvan, plus fluet et rapide, on l’avait chargé des paquetages que le jeune cavalier avait réduit au strict nécessaire.

“Eh! Learamn sois prudent surtout hein!
-J’y tâcherais mon ami, quant à toi ne fais pas trop de bêtises. Je ne serai plus là pour te sauver les fesses.”

Les deux guerriers échangèrent un dernier rire avant que Learamn ne fassent avancer les montures au pas.

Il jeta un dernier regard par-dessus son épaule en direction du Château d’Or, un édifice qui appartenait désormais à son passé.
Assis juste derrière elle, il était subjugué par l’odeur envoûtant de la chevelure d’Iran. Il lui murmura à l’oreille.

“Nous rentrons à la maison.”

Au galop, ils mirent le cap sur l’Est.


#Eolkar #Eopren #Eólida

Merci à tous les deux pour ce RP !

Encore une grande aventure, et un nouveau chapitre qui s'achève. J'espère que vous apprécié cette intrigue au moins autant que moi.

Pour la suite, Learamn je te donne rendez-vous dans le sujet L'Ultime Liberté.

A bientôt en RP !