Une visite de courtoisie

Ella marchait tranquillement dans les rues d’Osgilliath, entourée de deux gardes du corps. Le soleil était haut dans le ciel et la chaleur devenait peu à peu étouffante. Elle se protégeait du soleil avec une ombrelle, chose dont elle avait l’habitude au Harondor. Elle était fière de son teint pâle et faisait tout pour le conserver même sous le soleil torride du Sud. Ses gardes du corps transpiraient à chaudes gouttes alors qu’elle commençait enfin à trouver le temps agréable. Lorsqu’elle rentrerait chez elle, il fui faudrait engager des hommes du Harondor.

C’était nouveau pour elle que de ne pas pouvoir se déplacer sans escorte. Cependant elle avait bien compris que son nouveau statut allait entraîner bien des changements dans sa vie. Elle venait de devenir un personnage public et les circonstances particulières (pour ne pas dire obscures) dans lesquelles elle avait obtenu cette place faisait d’elle un objet de curiosité… ainsi qu’un objet de jalousie et de rancœurs qu’elle ne comprenait que partiellement.

Sa position de Grande Marchande lui donnait un pouvoir considérable et elle recevait déjà des demandes de nombreux marchands qui souhaitaient la rencontrer. Elle avait passé les derniers jours à multiplier les entretiens avec ses partenaires commerciaux existants au Gondor et des inconnus qui souhaitaient faire affaire avec elle ou obtenir ses conseils. Cependant elle était déjà lassée du Gondor et espérait pouvoir rentrer chez elle très bientôt.

Sa matinée avait été plus que chargée. Elle avait rencontré deux membres éminents de la Compagnie du Sud et, si les échanges avaient été courtois, elle avait bien compris que sa présence parmi eux n’était pas pour leur plaire. Elle avait déjà lancé une enquête discrète sur l’opinion des membres de la Compagnie sur sa nomination et les résultats étaient sans appel. Au Gondor, sa promotion était globalement mal vue. Ce n’était pas que ces gens ne l’appréciaient pas (et pour cause, puisqu’ils ne la connaissaient que peu) mais il s’agissait plus d’un rejet instinctif.

Les raisons étaient plus ou moins les mêmes un peu partout. Tout d’abord, il y avait ceux qui connaissaient bien les Goloths et qui avaient pris parti pour ces derniers. Ils la voyaient comme une parvenue qui avait volé la position d’Emilion. A l’inverse certains des adversaires des Goloths l’avaient chaudement félicitée. Mais, même parmi ces derniers, elle n’avait pas reçue beaucoup de soutien. Les raisons suivantes étaient moins rationnelles mais tout aussi importantes : elle était une femme et elle avait moins de 30 ans. Elle était l’une des plus jeunes à avoir atteint le poste de Grand Marchand et la première femme à occuper une position importante au sein de la Compagnie du Sud. Cela suffisait à la rendre antipathique pour nombre de ses confrères masculins.

Mais la raison principale était que Saemon l’avait nommée directement à ce poste sans consulter personne. A travers elle, c’était la politique du Grand Maître qui était remise en question. Ella savait que son accession à la tête de la Compagnie du Sud n’avait pas fait que des heureux et les ennemis de Saemon, fort nombreux au demeurant, étaient désormais devenus les siens par association. Cela expliquait pourquoi les entretiens qu’elle avait eus jusqu’à présent avaient été pour le moins assez froids.

Au Harondor, elle ne laissait personne indifférent mais sa popularité n’était plus à faire. Les marchands étaient globalement favorables à sa nomination hormis ceux qui avaient bénéficié des largesses d’Emilion. Cependant, c’était sans conteste l’endroit des Terres du Milieu où sa position était la plus forte. Elle savait pourtant que les partisans d’Emilion risquaient de lui rendre la vie difficile dans les mois à venir. A l’inverse au Harad, on voyait d’un mauvais œil le départ d’Emilion Goloth et Ella se doutait bien que cela était dû aux généreuses concessions que l’ancien Grand Marchand avait fait aux marchands haradrims ces dernières années. Ailleurs, sa nomination laissait plutôt sans réaction. Le Harondor était très éloigné du Rohan, de l’Arnor ou des territoires nains et, que ce soit Emilion Goloth ou elle à la tête de la région, cela ne changeait pas grand-chose pour ces marchands.

Ella savait qu’elle allait devoir travailler dur pour se faire accepter et prouver à tous qu’elle avait les épaules pour assurer le poste de Grande Marchande de façon permanente. Elle n’oubliait pas que Saemon lui avait laissé un an pour faire ses preuves et elle savait que sa mission était double. Le plus important était de prouver qu’elle pouvait assurer ce poste avec brio et c’était là le point le plus difficile étant donné la situation dans laquelle se trouvait le Harondor. Le deuxième point était de s’assurer que l’enquête contre Emilion Goloth ne lui permette jamais de retrouver son poste. Ella avait déjà lancé cette opération consistant à trouver des preuves contre l’ancien Grand Marchand.

En fin de matinée, elle avait fait l’acquisition d’un petit manoir à Osgilliath car elle devrait faire le déplacement bien plus souvent qu’auparavant et qu’elle préférait de loin avoir un pied à terre dans la cité plutôt que de résider à l’hôtellerie des voyageurs, malgré le confort de cette dernière. Tout cela lui faisait se poser de nombreuses questions sur sa sécurité et surtout celle de sa famille. Horacio et Hassia étaient installés et ne représentaient aucune menace pour ses ennemis or elle craignait que ces derniers ne s’en prennent à Elaria ou Saemon. Sa sœur était très prometteuse et Ella la formait au commerce, afin qu’elle prenne sa suite un jour. Elle ne savait pas trop quoi faire de son petit frère en revanche qui, s’il pouvait se montrer brillant, était aussi dissipé et manquait de discipline.

Elle aurait aimé l’envoyer à Minas Tirith afin qu’il suive des études comme son père l’avait fait pour elle mais elle avait peur qu’il ne fasse une cible parfaite si elle l’éloignait d’elle ainsi. Elle s’en était ouverte à Saemon dans sa dernière lettre, ne l’ayant pas revu depuis leur entretien, et espérait que ce dernier pourrait prendre le jeune garçon sous son aile.
Elle arriva enfin à destination et déclina son identité au serviteur qui officiait à la porte de la luxueuse demeure. Elle remarqua la surprise de ce dernier qui s’empressa d’aller chercher son employeur. Ella n’eût pas longtemps à attendre avant que ce dernier ne la reçoive. Il semblait furieux de sa présence sous son toit mais également curieux de ce qui l’avait emmenée en ces lieux.

- Madame Desbo, que me vaut le plaisir de cette rencontre ?

Ella avait bien remarqué la note sarcastique que le marchand avait utilisée en disant le mot "plaisir".

- Maître Goloth, je suis venu vous apporter mon soutien en cette période difficile.

- Je trouve cela difficile à croire étant donné que vous avez comploté avec votre cher ami Saemon Havarian afin de me voler ma place.

- Ne prêtez pas attention aux ragots qui circulent dans la cité. Je vous suis toujours restée fidèle et je vous assure que je ferai de mon mieux pour assurer votre tâche le temps que cette enquête ridicule se termine et que vous soyez réintégré dans vos fonctions.

- Ce qui ne fait pas le moindre doute, j’espère que vous en êtes bien consciente.

Ella sourit intérieurement. Emilion était loin d’être aussi confiant qu’il le laissait croire. Et, tout dans son attitude laissait à penser qu’il ne croyait pas en ses propres paroles. Il devait savoir que des documents compromettants risquaient de faire surface et c’était exactement ce qu’Ella recherchait.

- Cela va de soi. Je suis persuadée que ce malentendu sera dissipé très rapidement.

- Souhaiteriez-vous un verre de vin ?

- Bien volontiers.

Le ton de la conversation s’était détendu et Emilion semblait apaisé par l’attitude calme et soumise d’Ella.

- Vous savez bien que la seule chose que j’ai à cœur est de pouvoir continuer votre œuvre au Harondor pendant la durée de cette enquête. Cependant il me manque des informations cruciales pour pouvoir travailler correctement.

- Cruciales dîtes-vous ?

- Et bien, je ne sais pas exactement quels étaient vos plans à long terme pour la région, d’autant plus étant donnée l’instabilité politique qui secoue le Harondor ces derniers mois. J’aurais besoin d’informations concernant les derniers contrats que vous avez passés au nom de la Compagnie et de vos notes sur les marchands de la région.

Emilion sembla redevenir suspicieux à la mention des notes.

- Les contrats que j’ai passés seront tous rendus publics durant l’enquête mais je vous invite à vous rendre à mon comptoir de Djafa si vous souhaitez vous les procurer. Tout est en ordre, comme vous pourrez le constater. Quant à mes notes, je n’ai jamais eu recours à ce système.

Ella remarqua bien comme l’œil gauche de l’ancien Grand Marchand cillait en disant cela. Elle pensait bien que ce dernier tenait un tel registre mais la personne qu’elle avait déjà envoyée à Djafa n’avait rien trouvé. Soit Emilion l’avait emporté avec lui à Osgilliath, soit il l’avait caché ailleurs. Ella était persuadée qu’il devait garder ces informations près de lui en permanence mais, avant cet entretien elle n’était pas sure de l’existence de ce registre. La nervosité d’Emilion l’avait trahi mais cela ne lui serait d’aucune utilité si elle ne mettait pas la main dessus. C’était la preuve dont elle pouvait se servir pour savoir qui était fidèle à Emilion et qui était susceptible de l’avoir aidé s’il avait passé des contrats qu’il n’aurait pas dû. Cela pouvait également lui servir pour savoir qui risquait de se révéler une menace pour elle à son retour.

- Peut-être pourriez-vous me fournir un tel document afin de me permettre de commencer mon travail ?

- Bien entendu, je ne souhaite rien d’autre que vous aider à assurer l’intérim durant cette période.

Le niveau d’hypocrisie de la discussion était tel qu’aucun des deux interlocuteurs n’était dupe. Il ne restait plus qu’un détail qu’Ella devait régler avant de prendre congés.

- Je voulais aussi vous prévenir que j’ai pu avoir accès à l’enquête vous concernant. Il est fort probable que la fouille de cette demeure soit ordonnée très bientôt.

- Balivernes. Il n’osera jamais ordonner une telle chose.

Ella remarqua bien qu’Emilion avait utilisé le singulier et elle n’avait aucun doute sur l’identité de la personne à laquelle son interlocuteur faisait allusion. Il était temps de laisser tomber les masques.

- Je n’en serai pas aussi sure. Les accusations contre vous sont très sérieuses et peut-être pas dénuées de fondements n’est-ce pas ?

- Comment osez-vous me parler ainsi sous mon propre toit ? Qui croyez-vous donc être ?

- Je suis celle qui occupe vos anciennes fonctions et croyez bien que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer que les preuves de vos méfaits soient rendus publiques.

- Vous n’êtes qu’une gamine ambitieuse qui ne sait pas dans quoi elle s’engage. Havarian est trop lâche et il envoie sa putain faire le sale travail à sa place.

Ella tressaillit sous l’insulte et se leva. Emilion en fît autant et s’il la dépassait d’au moins deux têtes, elle ne cilla pas.

- Vous êtes déjà fini Emilion, même si vous ne le savez pas encore.

- Sortez immédiatement !

Ella ne se fit pas prier. Elle avait obtenu ce qu’elle voulait. Emilion était nerveux et était maintenant persuadé qu’elle ferait tout pour le détruire, à commencer par fouiller cette propriété. Il ne tarderait pas à faire déplacer tout ce qui pouvait se révéler compromettant pour lui. Et il lui révélerait ainsi bien plus qu’il ne le pensait.

Le vase éclata en mille morceaux sur le sol en marbre de la nouvelle propriété d’Ella. Cette dernière ne se sentait pas mieux après ce geste de colère. Elle n’était même pas sure de savoir contre qui elle était aussi furieuse. Tout un convoi vandalisé. Sa marchandise n’avait même pas été volée. On s’était contenté de tout détruire. Qui avait osé s’en prendre à ses employés sur les terres mêmes de ses ancêtres ?

Elle ne pouvait décemment pas mener l’enquête correctement alors qu’elle se trouvait toujours à Osgilliath. Malheureusement, elle avait encore beaucoup de travail à effectuer au Gondor avant de pouvoir rentrer chez elle et commencer à asseoir son autorité. Si elle ne savait toujours pas si Emilion Goloth s’était montré déloyal, elle était maintenant plus que convaincue qu’il s’était montré particulièrement incompétent.

Elle avait passé ces derniers jours à éplucher les documents relatifs à la gestion de la Compagnie du Sud par l’ancien Grand Marchand et elle avait été atterrée de voir à quel point ces derniers étaient mal tenus et incomplets. Elle se devait donc de remettre en place un tout nouveau système avant son départ pour le Sud afin que les commis qu’elle laisserait derrière elle soient en mesure d’archiver toutes les transactions et d’établir une communication claire et régulière une fois qu’elle serait de retour à Djafa.

La liste des personnes désirant la voir commençait à diminuer cela dit, car elle avait tenu à rencontrer personnellement tous ses solliciteurs. Peu d’entretiens s’étaient avérés véritablement concluant mais elle plaçait ses pions petit à petit. Il ne lui restait qu’une dizaine de noms sur sa liste et les rendez-vous étaient déjà prévus pour la semaine suivante. A l’exception d’un seul.

Un certain Evart Praven avait demandé à la voir. Ella n’avait pas oublié sa discussion avec Saemon et ce qu’il avait dit au sujet du jeune homme. « Il doit trouver porte close jusqu'à ce qu'il accepte de négocier à mes conditions ». Voilà les paroles exactes que le Grand Maître avait prononcées. Ella n’ayant toujours reçu aucune nouvelle de la part de son supérieur et ami, elle appliquait la consigne à la lettre. Néanmoins le jeune marchand l’intriguait. Saemon lui-même l’avait qualifié de brillant et il était plutôt avare en compliment. La curiosité de la Grande Marchande était piquée au vif.

Il fallait à tout prix qu’elle ait une conversation avec Saemon avant de quitter la ville. Ce moment tant attendu ne semblait toujours pas venir alors qu’elle ne souhaitait rien d’autre avec plus d’ardeur. Le Harondor lui manquait. Sa famille lui manquait. Et elle avait tant à faire au Sud qu’elle enrageait d’être bloquée à Osgilliath.

Sa seule consolation était que sa petite manœuvre auprès d’Emilion avait eu l’effet escompté. Quatre cavaliers avaient quitté précipitamment la demeure du Grand Marchand en emportant un coffre. Ella était persuadée que les documents compromettants qu’elle recherchait s’y trouvaient. Malheureusement le coffre avait été déplacé jusqu’au comptoir d'emilion à Dur’Zork. Dur’Zork et non Djafa. Elle n’aurait pas due être surprise mais cela allait considérablement lui compliquer la tâche.

Le mieux aurait été de récupérer ces documents avant qu’ils n’arrivent à destination mais elle n’avait pu se résoudre à donner un tel ordre. Les hommes d’Emilion devaient savoir qu’il fallait protéger ce coffre à tout prix et le seul moyen pour elle de le récupérer aurait été de le voler. Autrement dit, il aurait fallu tuer ceux qui le protégeaient. Ella avait déjà engagé des espions pour se renseigner sur ses adversaires. Elle avait menacé directement ou indirectement des concurrents. Mais jamais elle n’avait ordonné la mort de qui que ce soit.

C’était une limite qu’elle ne souhaitait pas dépasser. Ou plutôt qu’elle espérait n’avoir jamais à dépasser. Même si elle était prête à se salir un peu les mains, elle estimait que la frontière entre ce qui était moralement acceptable ou non devait rester claire. Ou alors rien ne les différencierait de vulgaires criminels, ce qu’ils n’étaient pas. La Compagnie du Sud était une organisation puissante et noble et agir de la sorte aurait été un déshonneur, pour la Compagnie autant que pour elle-même.

D’un autre côté, elle aurait pu être en possession de preuves solides contre Emilion en cet instant même. Ça aurait été si facile. Et tout le problème était là justement. Il était si facile d’ordonner la mort de quelqu’un. La frontière entre le commerce et la criminalité était parfois si mince, si aisée à franchir. Combien de ses concurrents ou même de ses partenaires l’avaient déjà dépassée ? Elle-même pourrait-elle résister à la tentation maintenant qu’il y avait tellement plus en jeu et qu’elle avait tellement plus à perdre ?

Ces réflexions la laissaient dans un désarroi sans fin. Elle n’avait personne à qui se confier. A vrai dire, elle ne s’était jamais sentie aussi seule que depuis qu’elle avait obtenu cette promotion. L’ambition menait-elle forcément à la solitude ? Le pouvoir entrainait-il obligatoirement la suspicion ? Regrettait-elle déjà la hardiesse dont elle avait fait preuve en suggérant à Saemon de lui confier le poste de Grande Marchande ?

Elle se dirigea vers la cour intérieure de sa nouvelle propriété et inspira longuement l’air frais du dehors. Non, elle ne regrettait rien. Elle était assez forte pour supporter les épreuves qui l’attendaient. Les mauvaises nouvelles de la journée, le travail incessant et le manque de fatigue étaient seuls responsables de ces sombres pensées.

Elle prouverait à tous ceux qui doutaient déjà d’elle qu’elle pouvait faire aussi bien que n’importe lequel d’entre eux. Non elle leur prouverait qu’elle pouvait faire mieux, qu’une femme réussirait là où tant d’hommes auraient échoué. Rassérénée, elle s’installa de nouveau à son bureau et reprît le travail. Elle n’avait que peu de temps devant elle.

#Evart #Praven

Citation :

Ella,

Je ne peux t'en révéler trop pour le moment, mais sache qu'Evart Praven, dont je t'avais expliqué les déviances, a su se rendre extrêmement utile à notre cause.

Il reste un petit prétentieux par trop ambitieux... mais je pense qu'il serait de bon ton de lui donner sa chance. Il l'a en tout cas mérité et si tu parviens à lui trouver une utilité dans tes entreprises, il pourrait même faire preuve d'un certain talent.

Dans tous les cas, garde-le à l’œil et à portée de poignard.

Bien à toi,

Saemon

Ella relisait pour la dixième fois au moins le mot laconique que Saemon lui avait fait parvenir. Ce dernier cultivait le goût du secret et l’élevait même au rang de religion. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui avait pu se passer entre son mentor et cet Evart Praven. Manifestement, le Grand Maître avait trouvé un moyen de tourner la situation à son avantage comme toujours.

En si peu de phrases, il lui en disait cependant beaucoup. Ainsi donc, qu’il ait utilisé la menace ou la persuasion (ou toute autre chose), Saemon avait trouvé le moyen de se mettre le marchand dans la poche. S’il disait qu’Evart avait mérité sa chance, c’est qu’il avait obtenu ce qu’il voulait du jeune homme, quoi que cela puisse être.

De fait, il lui envoyait désormais afin qu’elle l’utilise à son tour. Saemon avait beau être secret, il ne ferait rien pour la placer dans une situation inextricable à dessein. Elle savait qu’il avait à cœur qu’elle réussisse la mission qu’il lui avait confiée. Il pensait donc que le jeune marchand saurait se montrer utile à cet escient. Cela signifiait que, à défaut de lui faire confiance, il pensait que ce Praven avait les compétences nécessaires pour l’assister.

Elle ne pouvait nier qu’elle aurait besoin de quelqu’un de compétent dans les mois à venir. Cependant, elle ne comptait pas engager le jeune homme simplement car Saemon le confiait à ses soins. Si ce dernier voulait vraiment travailler avec elle (quoiqu’elle se doutait que Saemon ne lui avait pas laissé le choix), il faudrait qu’il le mérite. Elle s’attarda sur les qualificatifs qu’avait employé son ami.

Ambitieux et prétentieux. Elle pensait que le premier point était plus une qualité qu’un défaut dans leur profession. Quelqu’un d’ambitieux chercherait toujours à se démarquer et, puisque sa réussite future risquait de dépendre d’elle, Evart aurait tout intérêt à faire en sorte de lui plaire.

En revanche trop d’ambition risquait de nuire à la loyauté du jeune homme. Il faudrait qu’elle juge de cela elle-même. Par contre, la prétention risquait fort d’être un frein à l’établissement d’un lien de confiance entre eux. Ella ne supportait pas les vantards, d’autant plus quand ils n’avaient pas de raison d’être fiers d’eux-mêmes. Une fois encore, Evart se rendrait rapidement compte qu’il valait mieux pour lui qu’il reste à sa place s’il ne voulait endurer son courroux. Mais, s’il était aussi ambitieux que cela, il comprendrait très vite où était son intérêt.

La dernière phrase de Saemon la laissait beaucoup plus dubitative. Sous-entendait-il que le jeune homme pourrait chercher à lui nuire d’une façon ou d’une autre ? Pourquoi alors lui faire courir un tel risque ? Ella ne savait si le jeu en valait la chandelle. Elle repensa à l’attaque sur son convoi et se dit que ce n’était guère le moment de se montrer trop timorée. A portée de poignard ? Cela ressemblait fort à une autorisation de régler le problème que pourrait poser le jeune homme de la façon dont elle l’entendrait. Non pas qu’elle pensât une seconde à faire exécuter le jeune homme. Un tel acte n’était pas dans sa nature. Elle en avait cependant le pouvoir et même l’approbation de son supérieur.

Elle accepta donc l’entrevue demandée par Evart depuis bien longtemps déjà. Après tout, elle n’avait rien à perdre à rencontrer le jeune homme. Elle verrait en temps utile si elle pensait en tirer un quelconque avantage.

Cependant, elle n’avait que peu de temps pour se décider. Elle comptait repartir dans le Sud très bientôt et, si jamais Evart était amené à travailler pour elle, il était hors de question qu’elle le laisse gérer ses affaires au Gondor. Saemon avait été suffisamment clair sur ce point. « Garde-le à l’œil ». Si jamais, elle décidait d’engager le jeune marchand, alors il devrait l’accompagner au Harondor.

Les jours suivants furent consacrés à préparer son retour. Elle avait encore beaucoup à faire à Osgilliath. Elle comptait confier la gestion de son comptoir dans la cité à un de ses fidèles qui ne tarderait plus à arriver de Djafa. Il leur faudrait quelques jours pour tout mettre au point et elle pourrait enfin se mettre en route. Elle entreprit de renforcer ses nouvelles relations au sein de la Compagnie avant de partir mais ne les trouva guère mieux disposer à son égard. Emilion et Tiber répandaient leur venin. Ella laissait faire, consciente que lorsqu’elle serait en mesure de répondre, elle les anéantirait une fois pour toute. Elle n’avait pas besoin de rentrer dans leur petit jeu puéril en attendant que ce moment arrive.

Si celui-ci devait arriver un jour. Elle ruminait toujours l’échec de la récupération des registres d’Emilion. Désormais qu’ils se trouvaient à Dur’Zork, ses chances de mettre un jour la main dessus étaient presque nulles. Il serait suicidaire de se rendre à Dur’Zork et elle ne comptait pas y mettre les pieds de sitôt. Son plus grand souci restait de réussir à travailler aussi bien avec les commerçants du Gondor que ceux du Harad. L’instabilité politique était mauvaise pour le commerce.

Tant que son autorité n’était pas assurée, elle devrait apprendre l’art du compromis. Un exercice qu’elle avait souvent été obligée de pratiquer par le passé. Les enjeux étaient simplement beaucoup plus importants aujourd’hui. Elle ne se battait plus seulement pour sa famille et son commerce. Elle se devait de gérer les marchands d’un territoire immense, d’arbitrer les conflits, de définir la politique globale du commerce dans la région et de faire en sorte que chacun respecte ses directives. La tâche lui paraissait écrasante et elle l’était.

Elle ne comptait pas être un Emilion Goloth bis. Ce dernier avait admirablement géré son propre profit mais avait honteusement négligé les intérêts de la Compagnie du Sud lorsqu’il occupait ses fonctions. Elle le suspectait même de s’être personnellement enrichi en accordant des faveurs qu’il savait contraires aux directives de la Compagnie, et néfastes pour l’intérêt des Peuples Libres.

Le poste de Grand Marchand du Sud avait toujours été le plus délicat. C’était le seul qui recouvrait une région qui n’était officiellement pas un allié des Peuples Libres. Le Harad était même l’un des ennemis récurrents du Gondor. Et pourtant, nombre de marchands de ce pays avaient rejoint la Compagnie du Sud, un cas unique au sein de l’organisation. Le commerce entre le nord et le sud était vital car chaque région produisait des biens qui faisaient défaut à l’autre. Sur le papier, c’était une occasion unique de profits réciproques. Cependant, les rancœurs et les oppositions idéologiques des deux pays étaient tenaces et freinaient le développement d’un lien commercial durable qui aurait pu donner naissance à une alliance entre les gouvernements des deux pays.

Le Harondor avait toujours fait office de zone tampon et, sa situation géographique ainsi que son histoire, faisait qu’il était devenu le pivot de tout le commerce entre le nord et le sud. Celui qui contrôlait le pays pouvait fixer les règles et les précédents Grands Marchands avaient toujours fait en sorte de maintenir tout le monde content afin d’asseoir leur pouvoir.

Mais tout cela avait volé en éclat à la suite de la guerre. La partition du pays avait enterré pour de bon ce rôle capital du Harondor. Au contraire, les oppositions idéologiques de chaque pays étaient maintenant exacerbées, chacun essayant de jouer pour son camp uniquement. De fait, les marchandises du Harad ne parvenaient plus que rarement jusqu’au Gondor et vice-versa. Tout semblait s’arrêter à la frontière entre les deux Harondor et si Ella devait faire en sorte de revenir à la situation initiale, c’est au Harondor qu’il lui faudrait concentrer ses efforts.

Une tâche qui semblait impossible au vu du chaos qui régnait dans son pays natal.

Lorsqu’on vînt lui annoncer l’arrivée du jeune Praven, Ella décida de le faire attendre un peu. C’était après tout un classique que de se montrer plus occupée qu’on ne l’était réellement et elle ne comptait pas déroger à la tradition. Du reste, elle était en train de finir de rédiger les dernières lettres à ses gens à Djafa afin que tout soit en ordre pour son retour prochain et elle souhaitait s’occupait de cela en priorité.

Lorsqu’elle eût terminé, elle se dirigea vers l’antichambre où attendait Evart. Comme à son habitude, elle était vêtue avec soin mais avec une touche d’exotisme qui ne passait jamais inaperçue au Gondor et qui lui valait immanquablement des coups d’œil approbateurs ou au contraire outrés. Pour rien au monde, elle n’aurait agi différemment.

Elle laissa le marchand se présenter. Elle nota qu’il s’était montré des plus courtois mais elle considérait cela comme de la flatterie déplacée. A vrai dire, sa déclaration était plus obséquieuse que courtoise et son attitude semblait fausse du début à la fin. En bref, un courtisan habituel.

- Je vous en prie messire Praven, ne soyez pas si formel. J’apprécie plus que tout la concision en affaire.

Un moyen subtil de lui faire comprendre qu’elle n’avait que peu de temps à lui accorder et qu’il ferait mieux de se montrer convaincant sans chercher à noyer le poisson.

- Si vous voulez bien me suivre dans mon bureau.

Elle le précéda donc et alla directement s’asseoir derrière son large bureau en merisier. Elle lui indiqua une chaise en face d’elle et le laissa prendre place. Elle l’étudia sans mot dire durant quelques secondes, pas assez pour être impolie mais suffisamment longtemps pour rendre le jeune homme mal à l’aise.

- Que pouvez-vous faire pour moi messire Praven ?

Elle était curieuse de l’entendre plaider son cas. Sa question était également dénuée de toute ambigüité. Elle ne lui demandait pas en quoi elle pourrait l’aider mais uniquement ce que lui pouvait lui apporter. Il était le solliciteur et elle entendait bien qu’il comprenne tout de suite la nature de leurs relations.

Le jeune homme était passé en peu de temps d’une amabilité extrême à une rudesse qui ne pouvait que le desservir. Il lui faudrait à l’avenir tenter de ne pas laisser transparaître aussi aisément ses émotions. Ella était particulièrement au fait de la façon de commercer des gondoriens. Seulement, le jeune marchand ne connaissait rien des usages du Sud et ce premier test lui confirma qu’elle aurait besoin de bien le préparer s’il voulait accomplir quoi que ce soit au Harondor. Elle savait bien que les différences culturelles pouvaient aisément faire échouer des négociations.

Mis à part cela, les dires de Saemon semblaient se confirmer. Evart avait tenté de se montrer modeste dans la deuxième partie de son discours, ce qui contrastait avec sa première intervention. Ella se permit d’ailleurs un petit sourire lors de l’exposé de sa situation. Le jeune homme exposait l’avis de ses détracteurs comme un avis extérieur alors qu’il était évident qu’il n’en pensait pas moins.

A vrai dire, Ella se fichait bien de l’opinion d’Evart à son sujet. Cependant, il n’avait pas tort pour autant. Le jeune homme comprenait bien les difficultés qu’elle avait au Gondor, ce qui démontrait qu’il était attentif aux échos après sa nomination. Sa vision du Sud était erronée mais elle ne pouvait lui en tenir rigueur. Avant que son père ne l’envoie à Minas Tirith, elle aussi ne comprenait pas les hommes du nord. Ella était confiante sur le fait qu’il apprendrait rapidement.

Car, qu’importe son comportement ou ce qu’il pensait d’elle, il semblait particulièrement compétent. Elle n’avait aucune raison de douter de la parole de Saemon mais elle préférait toujours se rendre compte de ce genre de choses par elle-même. A vrai dire, le jeune homme lui paraissait intéressant. Il aurait pu mieux cacher ses sentiments mais elle lui avait demandé d’être concis et il s’était montré franc sur ce qu’il pensait de son attitude. Il ne l’avait pas exprimé par des mots mais cela revenait au-même. Et Ella préférait un collaborateur compétent et franc qu’un autre qui serait accommodant mais décevant par ailleurs. Si elle ne pouvait lui accorder sa confiance, elle réalisait bien qu’Evart pouvait être un atout précieux.

Elle était restée impassible hormis à deux reprises. Le léger sourire qu’elle avait esquissé lorsqu’il lui avait expliqué ce qu’on pensait d’elle au Gondor et autre chose plus difficilement discernable. Lorsqu’Evart avait signalé qu’il était prêt à faire beaucoup sans toutefois basculer dans l’illégalité. Cette phrase ne lui parlait que trop alors qu’elle-même était confrontée à de bien sombres pensées concernant cette fameuse limite qu’il ne fallait pas franchir. En cet instant, son masque s’était fissuré pour laisser transparaître un peu de sa détresse. Cela n’avait pas duré plus d’un instant mais un observateur attentif ne pouvait que l’avoir remarqué.

Plus que tout, ce fût cet aveu de la part d’Evart qui la fit sérieusement envisager de l’engager. Bien sûr il était compétent mais il n’était pas le seul. Saemon le lui avait recommandé et, rien que pour cette raison, elle aurait de toute manière étudier son profil avec attention. Mais cette remarque lui laissait croire qu’ils avaient peut-être quelque chose en commun bien plus important que le reste : une même vision de leur profession et de ce qu’ils devaient représenter.

Il ne lui restait plus que deux points à éclaircir avant de prendre sa décision.

- Dans ce cas, qu’est-ce qui vous pousse à vouloir travailler pour moi ? Que pensez-vous retirer de notre collaboration ?

Le jeune homme ne pouvait manquer de remarquer le changement de ton. Si Ella indiquait bien quel serait la nature de leurs relations (à savoir qu’elle serait bien son employeur), elle parlait aussi de collaboration, ce qui laissait entendre qu’elle reconnaissait sa valeur en tant que partenaire possible. Elle écouta attentivement sa réponse avant de lui poser une dernière série de questions.

- Enfin j’aimerais savoir une dernière chose. Quelle est, selon vous, la mission première de la Compagnie du Sud ? Que changeriez-vous si vous étiez à la tête de l’institution ?

Cela pouvait paraître une question piège mais il n’en était rien. Ella espérait une réponse franche du jeune homme. Elle avait déjà refusé d’engager des personnes compétentes qui ne partageait pas sa vision (et celle de Saemon) de la Compagnie. De même, les flatteurs qui déclaraient que tout était déjà parfait dans le système actuel ne trouvaient jamais grâce à ses yeux. Les prochaines réponses du jeune marchand détermineraient son avenir immédiat.

Ella finissait d’écrire les dernières lettres de la journée. Parfois, elle avait l’impression de passer ses journées derrière son bureau. Cela avait beaucoup été le cas ces derniers temps et elle se languissait de son départ prochain. Fort heureusement, ce dernier était prévu dans moins d’une dizaine de jours. Ce soir, elle recevait ses gens du Sud, en particulier Mezhri DeLéant, qui allait s’occuper de ses affaires à Osgilliath. Tout comme elle, il était un sang-mêlé, son père gondorien ayant épousé une harondorim. Son prénom, typique du Sud, détonnait d’ailleurs avec son nom de famille. Ella travaillait avec lui depuis des années et il était celui en qui elle avait le plus confiance.

Elle aurait beaucoup à faire dans les prochains jours afin de lui indiquer ce qu’elle attendait de lui en son absence. Elle ignorait quand elle reviendrait à Osgilliath aussi il fallait que tout marche pour le mieux avant son départ. Elle avait aussi prévu de donner une réception avant son départ, soirée qui n’aurait d’autre but que de rassurer, une fois de plus, les principaux marchands de la Compagnie du Sud sur sa capacité à gérer le poste de Grande Marchande. Elle avait convié tous les principaux marchands présents au Gondor et même au delà. Même Emilion Goloth était invité mais elle doutait fort qu’il fasse le déplacement. Ni lui, ni son oncle n’avaient pris la peine de répondre à son invitation. La plupart des autres membres éminents de la Compagnie seraient là et c’était l’occasion idéale pour elle de marquer les esprits de façon positive.

Elle avait donc prévu une soirée qui ne pourrait que plaire à ce beau monde, avec une touche d’exotisme de bon ton mais suffisamment discret pour ne froisser aucune sensibilité. A vrai dire, elle aurait voulu que cette mascarade soit déjà terminée afin de pouvoir se mettre sérieusement au travail. Bien sûr, elle avait fait tout son possible jusqu’à présent, mais elle ne pourrait vraiment obtenir des résultats probants que lorsqu’elle serait de retour au Harondor.

Cette soirée serait aussi l’occasion de présenter Mezhri à tout le monde, étant donné que c’est avec lui qu’ils traiteraient dans les mois à venir. Elle en profiterait aussi pour annoncer la nomination d’Evart Praven au poste de secrétaire particulier. Pour ceux qui savaient lire entre les lignes, cela signifiait que le jeune homme travaillerait étroitement avec elle mais le poste était suffisamment vague pour que personne ne sache si Evart s’occuperait du commerce personnel d’Ella ou d’affaires liées à son poste de Grande Marchande.

D’ailleurs, Evart lui-même ne le savait pas. Ella se remémora son entrevue avec le jeune homme. Elle avait apprécié son honnêteté à propos de ses raisons de travailler pour elle et ces dernières lui semblaient parfaitement justifiées. Evart avait bien compris que l’importance politique de la Compagnie du Sud était un point encore plus important que l‘aspect purement commercial (même si l’un n’allait pas sans l’autre). Elle n’était pas forcément d’accord avec ses remarques sur ce qu’il convenait de changer au sein de l’organisation mais elle appréciait son point de vue. D’ailleurs, il était bénéfique qu’il puisse lui apporter une vision différente de celle qu’elle avait déjà. Elle avait conclu leur entretien en lui affirmant qu’il aurait de ses nouvelles au plus tôt.

Cela faisait maintenant trois jours que ce dernier avait eu lieu. Elle était en train de rédiger une lettre pour le jeune homme lui faisant part de sa décision, sans lui expliquer en quoi consisterait exactement son travail. Elle l’invitait à la soirée qu’elle donnerait bientôt et lui fît savoir qu’ils partiraient peu de temps après pour Djafa. Elle l’enjoignait donc à mettre ses affaires en ordre car il était probable qu’ils soient absents pour plusieurs mois voire davantage.


La soirée se déroulait à merveille. La résidence d’Ella était entièrement aménagée avec le plus grand goût et personne n’aurait pensé que l’endroit venait à peine d’être acheté. La propriété comprenait une grande cour intérieure où Ella avait fait installer de nombreuses fontaines et statues. Le sol était recouvert d’un dallage si blanc qu’il semblait presque un crime de devoir poser ses pieds dessus. Si la nouvelle demeure de la Grande Marchande était magnifique, ce n’était rien en comparaison de la maîtresse des lieux.

Ella était resplendissante. Sa couturière lui avait créé une tenue à mi-chemin entre la robe de bal traditionnelle gondorienne et les longues robes du Harondor où le orange et le jaune prédominaient et qui laissaient à découvert tout un pan de sa jambe gauche. Les étoffes ainsi que les pigments étaient issus de son propre commerce et étaient de la meilleure qualité. Elle avait relevé ses cheveux en un chignon sophistiqué, paré d’une résille d’argent. Deux énormes rubis entourés d’or pendaient à ses oreilles et sa gorge était mise en valeur par un collier apparié aux boucles d’oreille. Le rubis central en lui-même coûtait une véritable fortune.

Pour Ella, la robe, les chaussures et les bijoux étaient une véritable torture. Elle préférait de loin une mise moins imposante mais elle savait aussi qu’elle devait se faire remarquer ce soir et que cela passait également par sa tenue. La plupart des invités avait fait le déplacement. Certains avaient fait preuve d’une politesse glaciale mais ils étaient tout de même présents, ce qui était déjà en soi une petite victoire. Parmi les premiers invités à arriver se trouvait Erina de Sora qu’Ella était ravie de revoir. Les deux femmes étaient devenues de bonnes amies et les de Sora étaient, bien entendu, les meilleurs alliés de la Grande Marchande.

Ella était en train de discuter avec Eamon de Ronce et son épouse lorsqu’Evart fit son apparition. Elle prît congés du Grand Marchand fort poliment afin d’aller accueillir le jeune homme. Il était également fort bien vêtu et cela était des plus importants car il se trouverait bientôt le centre d’attention de toute leur petite assemblée.

- Messire Praven, je suis ravie de vous revoir. J’espère que vous ne trouvez pas tout cela un peu trop précipité. Malheureusement mon départ pour le Harondor est prévu depuis de longues semaines et je ne puis le décaler davantage. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider dans vos préparatifs, n’hésitez pas à me le faire savoir.

Elle le conduisit vers une alcôve, un peu à l’écart de là où se tenait sa petite soirée.

- J’espère que vous trouverez la soirée à votre goût cependant ceci est avant toute chose du travail. Dès que tous les invités seront arrivés, je vous présenterai à tout le monde. Parlez avec le maximum de gens, tâchez d’en apprendre le plus possible sur ce qu’ils pensent de moi. Ne vous montrez pas trop ouvertement confiant en mes capacités. Laissez-les croire qu’ils peuvent parler librement en votre présence car vous êtes ambitieux et ne faîtes affaire avec moi que pour votre propre compte. Les langues se délieront plus facilement de cette façon et le vin va couler à flot, ce qui facilitera encore les choses. J’attends un rapport détaillé aussi tôt que possible.

Elle le laissa répondre puis revînt à ses invités. Si Evart n’était pas beaucoup plus au fait de ce qu’elle attendrait de lui dans les mois à venir, il pouvait déjà se rendre compte qu’elle avait trouvé un intérêt à sa réputation. En effet, certains n’hésitaient pas à le décrire comme arriviste et cela pouvait sûrement les arranger dans un premier temps.

Après qu’une demi-heure soit passée, un serviteur vînt trouver le jeune homme et lui demanda discrètement de rejoindre Ella qui s’était placée au centre de la cour et discourait des responsabilités qui lui incombait en tant que Grande Marchande. Le reflet des innombrables torches disposées autour d’eux dansaient dans les cheveux et les yeux de la jeune femme qui n’avait jamais été aussi resplendissante.

- Je souhaiterais désormais vous présenter messire DeLéant qui gérera mon comptoir à Osgilliath en mon absence. J’ai toute confiance en lui pour diriger mes affaires aussi bien que je le ferai moi-même. N’hésitez pas à vous adresser directement à lui pour quelque motif que ce soit. Je sais qu’il me transmettra diligemment toute requête et qu’il y répondra avec sérieux et efficacité.

Le jeune homme s’inclina devant l’assemblée à la suite des paroles d’Ella. Il était un peu plus âgé qu’Evart, devant approcher de la trentaine. Avec Evart à sa gauche et Mezhri à sa droite, Ella montrait une équipe jeune et dynamique, ce qui n’était peut-être pas du goût de tout le monde mais qui avait le mérite de faire savoir que l’inaction d’Emilion Goloth était une époque révolue.

- Je vous présente également messire Evart Praven, mon nouveau secrétaire particulier. Il m’accompagnera dans le Sud afin de me seconder dans les nombreuses affaires qui m’y attendent. Je suis pleinement convaincue qu’il me sera d’une aide inestimable à cet effet.

Les invités applaudirent les deux jeunes hommes avec plus ou moins de bonne volonté et Ella déclara qu’il était temps pour tous d’apprécier la soirée et de s’amuser. La nourriture, le vin et les animations ne manquaient pas et elle fît ouvrir d’autres salles au rez-de-chaussée. Elle savait que cela favoriserait les petits comités et permettrait des discussions à l’abri de la maîtresse des lieux… Mais pas à l’abri des oreilles attentives de ses gens. Du moins, l’espérait-elle…

#Evart #Praven

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